हमारे नीचे फैला हरा-भरा सागर कहीं-कहीं पीले, नारंगी और कभी-कभार गुलाबी रंग के धब्बों से भरा है। टेढ़ी-मेढ़ी गहरी नदियाँ अज्ञात दूरियों तक जटिल आकृतियों में बहती हुई एंडीज़ पर्वतमाला से निकलकर अंततः अमेज़न में मिल जाती हैं। हम नीची उड़ान भर रहे हैं। हम धीमी गति से उड़ रहे हैं। हम एक ऐतिहासिक विमान में यात्रा कर रहे हैं: प्रतिष्ठित डीसी 3, जिसे दुनिया भर के कई युद्धों का "सर्वशक्तिमान विमान" कहा जाता है। यह पहला बड़े पैमाने पर निर्मित नागरिक/वाणिज्यिक विमान था जिसने यात्रियों के लिए हवाई यात्रा को लोकप्रिय बनाया। दुनिया भर के पायलटों को यह कहते सुना गया है, "डीसी 3 का एकमात्र विकल्प एक और डीसी 3 ही है।" हमारे लिए, यह कोलंबिया के मितु की हमारी उड़ान का विकल्प था, जो हवाई यात्रा के एक कहीं अधिक सामान्य साधन से हो रही थी, और कोलंबिया की एकमात्र ऐसी कंपनी से थी जो हमारे गंतव्य तक वाणिज्यिक जेट संचालित करती थी। पूरी बुकिंग के बावजूद, यह कंपनी अपनी अविश्वसनीयता की प्रतिष्ठा पर खरी उतरी। जिस डीसी 3 विमान में हम यात्रा कर रहे थे, और जिस चार्टर कंपनी ने हमारे लिए अतिरिक्त सीटें लगाने के लिए विमान के अंदर से माल निकाला था, वे दोनों ही काफी भरोसेमंद साबित हुए, जैसा कि उनकी प्रतिष्ठा से स्पष्ट होता है। अमेज़ॅन के विशाल जंगल के ऊपर मात्र 600 मीटर की ऊंचाई पर उड़ते हुए, जो अब तक के सबसे भीषण शुष्क मौसम की भीषण गर्मी से जूझ रहा था, हम सभी बेहद आभारी महसूस कर रहे थे।

इस तरह यात्रा का प्रारंभ हुआ। एक तरह की खोज, जिसे हमने 2013 से पूर्व के वर्षों में धीरे-धीरे संजोया था। कोलंबिया फल-फूल रहा था। मुझे इस प्राकृतिक अजूबे के लगभग सभी नहीं, लेकिन अधिकांश दुर्लभ कोनों की यात्रा करने का सौभाग्य प्राप्त हुआ था, ताकि उन बहुमूल्य पक्षी और स्तनधारी प्रजातियों में से अधिकांश (फिर से सभी नहीं) को खोजा जा सके, जिन्हें विश्व स्तर पर अभी-अभी इस पूर्व-प्रतिबंधित देश की राजनीतिक सीमाओं के भीतर पाया जा सकता है। एक दशक पहले तक, बहुत कम लोग कोलंबिया की यात्रा करने के बारे में सोचते थे, उनकी संख्या उन लोगों से थोड़ी ही अधिक थी जो बिना आंखें सिकोड़े ग्लोब पर इसे इंगित कर सकते थे। लगभग दो दर्जन यात्राओं के बाद, मैंने अपने बॉस के अनुरोध को स्वीकार कर लिया कि एक ऐसा यात्रा कार्यक्रम तैयार किया जाए जो एक महीने से भी कम समय में 1,000 से अधिक पक्षी प्रजातियों को देखने में सक्षम हो, यह सोचकर कि अब तक मुझे यह उपलब्धि हासिल करने का तरीका पता होना चाहिए, वरना मैं इसे कभी नहीं कर पाता।

यह उस घटना की पृष्ठभूमि है जब हम नौ लोग विलाविसेंसियो से कोलंबियाई अमेज़न के लगभग पूरी तरह से अनछुए भीतरी इलाकों की ओर जा रहे एक डीसी 3 विमान में सवार हुए। हमारी परिस्थिति की अधिक समकालीन पृष्ठभूमि यह है कि एयरलाइन एक्स (हाल ही में हुए सुधारों और मानहानि के संभावित दावों के सम्मान में नाम नहीं लिया जा रहा है) ने हमारी बुकिंग में गड़बड़ी कर दी, फिर भी हमसे अपनी सप्ताह में दो बार की हवाई सेवा के लिए पूरी कीमत वसूल ली। इसी वजह से हमें विलाविसेंसियो के पहाड़ी शहर से आने वाले एक मालवाहक विमान में सीटें चार्टर करने का अपेक्षाकृत अंतिम समय (तीन दिन पहले) में निर्णय लेना पड़ा। वह मालवाहक विमान, जैसा कि अपेक्षित था, कोई और नहीं बल्कि एक डीसी 3 था जो शायद हम सभी से काफी पुराना था, और इस बात का प्रमाण उस पर लगे युद्धकालीन प्रतीक चिन्ह थे।

अगले 27 दिनों में जो कुछ घटित हुआ, वह मेरे मन में एक किंवदंती जैसा बन गया, ऐसी घटनाएँ जिनकी अब, लगभग चार साल बाद, मुझे बस कुछ-कुछ ही याद हैं। यह यात्रा इतनी गहन और विस्मयकारी थी कि ऐसी यात्रा शायद ही कोई समझदार व्यक्ति कर पाता है। यह यात्रा पूर्वी सीमा से शुरू होकर, जो ब्राज़ील से लगती है, पश्चिम की ओर कोलंबिया के तीनों एंडीज़ पर्वतमालाओं, उनके बीच की दो विशाल नदी घाटियों और उत्तर में सांता मार्टा पर्वतमाला और गुआजिर प्रायद्वीप के तटीय और पर्वतीय क्षेत्रों से होकर गुज़री। हमने कई दिन चिलचिलाती गर्मी से भरे वर्षावनों में चींटियों के झुंडों का पीछा करते हुए बिताए और लेक पर गुयाना के कॉक-ऑफ-द-रॉक्स को देखकर विस्मय में खड़े रहे। हमने बर्फीले पैरामो में कई दिन बिताए, जहाँ हम बफी हेलमेटक्रेस्ट को बेहद खूबसूरत चमकीले बैंगनी फूलों पर भोगते हुए देखकर अचंभित रह गए, और उससे ठीक पहले हमने रूफस-फ्रंटेड पैराकीट को उनकी चट्टानों की दरारों से उड़ते हुए देखा, जहाँ वे बसेरा बनाते हैं। इन सबके बीच हमने कई तरह के दिन बिताए, यहाँ तक कि फ्लेमिंगो के साथ समुद्र तट पर दोपहर की सैर का भी आनंद लिया।

कोलंबिया की उस पहली मेगा यात्रा के अनुभव को शब्दों में बयां करना मेरे लिए बहुत मुश्किल होगा, क्योंकि शायद कोई भी उसे पढ़ना न चाहे या मैं उसे लिख न पाऊं। ऐसा करने से मैं उस विस्मय, प्रकृति और संस्कृति के प्रति सम्मान और उस भाईचारे की भावना को पूरी तरह व्यक्त करने में असमर्थ हो जाऊंगा जो हमने हर नए पक्षी, नए जंगल और नए शहर के साथ एक इकाई के रूप में विकसित होते हुए महसूस किया। यह सचमुच कुछ खास था... इससे बेहतर शब्द मुझे नहीं मिल रहा। उस यात्रा में शामिल सभी अद्भुत व्यक्तित्वों के बारे में चर्चा करने में मुझे उतना ही समय लगेगा जितना उस यात्रा की योजना और तर्क पर। लेकिन इन सब बातों के बजाय, मैं बस उस महीने के दौरान हमारे समूह द्वारा देखी गई शीर्ष 10 प्रजातियों के बारे में लिखूंगा, जो हमने साथ बिताई थीं। मैं अपनी याददाश्त और घर लौटने के तुरंत बाद लिखी गई यात्रा रिपोर्ट के आधार पर अपनी पूरी कोशिश कर रहा हूं। लोगों ने अपनी चुनी हुई शीर्ष 10 सूचियों के लिए जो समय दिया, उसकी मैं बहुत सराहना करता हूं। यात्रा के दौरान हमने जिन 1,025 प्रजातियों को देखा, उनमें से केवल 10 को चुनना एक हास्यास्पद अनुरोध था और जितना मैं सोच सकता हूं उससे कहीं अधिक निराशाजनक और दिल दहला देने वाला था। दस प्रमुख प्रजातियों को चुनने के लिए 1,025 प्रजातियों को छांटना, उन प्रजातियों के प्रति लगभग अनादरपूर्ण है जिनका उल्लेख नहीं किया गया है। लेकिन यह कार्य उत्साहपूर्वक और अत्यंत सावधानीपूर्वक किया गया।

उष्णकटिबंधीय पक्षी प्रेमियों के बीच एंटबर्ड्स अपनी विशिष्ट पहचान और प्राकृतिक सुंदरता के लिए प्रसिद्ध हैं। इनके रहस्यमय पंख और मायावी स्वभाव इस परिवार के किसी सदस्य के साथ घनिष्ठ मुलाकात के रोमांच को और भी बढ़ा देते हैं। ये अपने निवास स्थान की घनी झाड़ियों और घनी वनस्पतियों में घुलमिल जाते हैं। इन्हें देखने की तुलना में इनकी आवाज़ कहीं अधिक सुनाई देती है और इनकी विविधता का केंद्र अमेज़न बेसिन में है, जो कि सबसे अधिक उष्णकटिबंधीय क्षेत्र है। संभवतः, बेयर-क्राउन्ड एंटबर्ड इस समूह में सबसे विचित्र पक्षी है। कुछ लोग तो इसे दुनिया के सबसे विचित्र दिखने वाले पक्षियों में से एक भी कह सकते हैं।

यह घने जंगलों में रहने वाला एक भारी-भरकम, तगड़ा और तेज़ आवाज़ वाला पक्षी है, जहाँ इसके आवास तक पहुँचने के लिए डीट की परत लगानी पड़ती है, लेकिन उससे भी ज़्यादा भारी हवा की नमी होती है, जिसमें से होकर गुज़रना पड़ता है। इस प्रजाति को देखने के लिए धैर्य और देखने की प्रबल इच्छाशक्ति की ज़रूरत होती है। इस पक्षी के साथ हमने जो अनुभव किया, वह किसी चमत्कार से कम नहीं था: एक नर पक्षी, मादा के साथ, एक खाई से निकलकर हमसे महज़ 3 मीटर दूर एक सूखी डाल पर बैठ गया और गाने लगा। वह भी सबके सामने! प्रणय निवेदन और क्षेत्रीयता की रस्म के तहत, इस प्रजाति का नर पक्षी प्रभावित करने के लिए अपने छिपे हुए सफेद पंखों को फैला सकता है। उसने ऐसा किया, फिर और गाया। तो, एक अपेक्षाकृत सादे (हालाँकि मेरी राय में अविश्वसनीय रूप से अलंकृत और जटिल पंखों वाले) परिवार का यह सदस्य शीर्ष दस में कैसे पहुँच गया? - हमारी संगति के साथ इस तरह से घनिष्ठ संबंध बनाकर, जो हमारी सभी अपेक्षाओं से कहीं अधिक था।

इस प्रजाति के बारे में ज़्यादा जानकारी देने की ज़रूरत नहीं है। सबसे पहले, यह प्रजाति एक छोटे से क्षेत्र में पाई जाती है जो पश्चिमी कॉर्डिलेरा पर थोड़ी दूरी तक और मध्य पर्वतमाला पर उससे भी कम दूरी तक फैला हुआ है। यह एक ऐसी प्रजाति है जिसके स्थानिक होने की उम्मीद है। इस पक्षी का चमकीला लाल रंग, और इसकी ऊँची, चमकदार, नियॉन-गुलाबी कलगी, जो भूरे और हरे काईदार पहाड़ी जंगलों में जगमगाती है, इसकी खूबसूरती को और बढ़ा देती है। यह झुंड में उड़ता है, आमतौर पर चार या उससे अधिक सदस्यों के पारिवारिक समूह में, और मध्य और निचली वनस्पतियों के बीच से गुजरते हुए लगातार चहचहाहट, कर्कश आवाजें और भिनभिनाहट करता रहता है। हमें इस जीवंत प्रजाति के समूहों के साथ एक नहीं, बल्कि दो शानदार मुठभेड़ें हुईं; दोनों ही मौकों पर, हमें इनके शानदार और लंबे दर्शन का आनंद मिला।

कुछ ब्लैक सॉलिटेयर प्रजातियाँ अपने उपयुक्त आवासों में अपेक्षाकृत आम, व्यापक या कम से कम प्रचुर मात्रा में पाई जाती हैं। इनमें से अधिकांश अपनी सीमा, आवास संबंधी पसंद, भोजन संबंधी पसंद और सामान्य जीव विज्ञान के संदर्भ में सुप्रसिद्ध हैं। बहुत कम ही ऐसी हैं जिनके बारे में कम जानकारी है। हालाँकि मैंने एक ही दिन में एक दर्जन से अधिक ब्लैक सॉलिटेयर देखे हैं (एक असाधारण दिन!), ब्लैक सॉलिटेयर के साथ अधिकांश मुठभेड़ें केवल एक ही पक्षी से होती हैं। अक्सर, प्रजाति के शर्मीले स्वभाव के कारण ये मुठभेड़ें असंतोषजनक रूप से संक्षिप्त होती हैं। पश्चिमी एंडीज़ के सबसे नम पर्वतीय जंगलों में रहने वाला यह पक्षी इस क्षेत्र में आने वाले किसी भी पक्षी प्रेमी के लिए सबसे प्रतीक्षित प्रजातियों में से एक है, क्योंकि यह हरे-भरे चोको जैवक्षेत्र का प्रतीक होने के साथ-साथ आश्चर्यजनक रूप से सुंदर और देखने में मनमोहक भी है। इसे देखना निश्चित नहीं है, इसलिए जब हमने एक को घोंसले से उड़कर हमारे घने जंगल के रास्ते के ठीक बगल में नीचे बैठे हुए देखा तो हम सभी बहुत प्रसन्न हुए! इस आकर्षक पक्षी के अद्भुत दृश्य देखने को मिले, यहाँ तक कि इसकी अनोखी लाल आँख भी।

पर्यटन की शीर्ष 10 सूचियों में शामिल कई प्रजातियाँ दुर्लभ या सीमित क्षेत्र में पाई जाती हैं। इस सूची में अक्सर ऐसी प्रजातियाँ शामिल होती हैं जो किसी विशेष देश या कम से कम उस क्षेत्र में ही पाई जाती हैं और कहीं और नहीं मिलतीं। उल्लू की यह विशेष प्रजाति इसके विपरीत है, क्योंकि यह बहुत व्यापक रूप से पाई जाती है। यह मध्य अमेरिका से लेकर पेरू तक, पूरे नियोट्रॉपिक्स में पाई जाती है। जहाँ यह पाई जाती है, वहाँ यह असामान्य नहीं है और जब पाई जाती है तो निश्चित रूप से झुंड में रहती है। यह एक बेहद खूबसूरत पक्षी भी है, जिसे उपरोक्त कमियों के बावजूद देखना हमेशा सुखद अनुभव होता है। दिन के समय बसेरों पर बैठे उल्लू विशेष रूप से आकर्षक होते हैं। हमने सड़क के ठीक ऊपर बसेरा कर रहे एक जोड़े को करीब से देखा, और शायद उन्हें भी नीचे से हमें देखने का उतना ही अच्छा मौका मिला। यह एक खूबसूरत पक्षी के साथ एक और अंतरंग और बेहद संतोषजनक मुलाकात थी।

दशकों तक, टैनेजर शब्द और थ्रौपिडे का इस्तेमाल छोटे, रंगीन और मिश्रित झुंडों में रहने वाले किसी भी पक्षी के लिए किया जाता था। इनके आकार, रंग और माप निकट संबंधी प्रजातियों की पारंपरिक समझ को चुनौती देते हैं। सफेद टोपी वाला टैनेजर एक ऐसा टैनेजर है जो टैनेजर की धारणा को चुनौती देता है। यह एक बड़ा पक्षी है। यह लगभग सभी अन्य टैनेजरों से लंबा और भारी है। इसकी आवाज़ तेज़ होती है। जहाँ अधिकांश टैनेजरों के गीत और आवाज़ें बहुत ऊँची होती हैं और दूर तक सुनाई नहीं देतीं, वहीं सफेद टोपी वाले टैनेजर की आवाज़ सैकड़ों मीटर दूर से आसानी से सुनी जा सकती है। सफेद टोपी वाले टैनेजर मिश्रित प्रजातियों के झुंडों में शामिल नहीं होते। हालाँकि वे संसाधनों के आपसी हितों के कारण उन क्षेत्रों में आ-जा सकते हैं जहाँ मिश्रित झुंड आते-जाते हैं, सफेद टोपी वाले टैनेजर पारिवारिक समूहों में एक साथ यात्रा करते हैं, जो दक्षिण अमेरिका में प्रसिद्ध मिश्रित झुंडों से ज्यादातर स्वतंत्र होते हैं। यह एक अद्भुत पक्षी है जिसके पंख बेहद चमकीले और आकर्षक होते हैं, सिर बर्फ़ जैसा सफ़ेद और चमकीला होता है, और गला व छाती गहरे लाल रंग की होती है। सफ़ेद टोपी वाले टैनेजर्स वाकई अद्भुत पक्षी हैं! दूर से एक समूह की आवाज़ सुनकर, मैंने उनके संभावित आवास (2,400 से 2,900 मीटर की ऊँचाई पर स्थित ऊपरी उपोष्णकटिबंधीय/निचले समशीतोष्ण वन) में अपने आखिरी दिन प्लेबैक का इस्तेमाल किया, इस उम्मीद में कि वे मुझे देखने के लिए आकर्षित हो जाएँगे। अपने जिज्ञासु स्वभाव के अनुरूप, सफ़ेद टोपी वाले टैनेजर्स का झुंड घाटी के ऊपर से उड़ता हुआ आया और कर्कश आवाज़ों और अनोखे रंगों के साथ हम पर टूट पड़ा, यहाँ तक कि कुछ पक्षी हमसे 5 मीटर से भी कम दूरी पर रह गए! हालाँकि यह उस परिवार का सिर्फ़ एक सदस्य था जिसकी हमने कोलंबिया में अपने समय के दौरान 100 से अधिक प्रजातियों को रिकॉर्ड किया था, हम इन दुर्लभ, शानदार पक्षियों को अपने चारों ओर घूमते हुए देखकर अवाक रह गए, और हमें एक पक्षी प्रेमी के लिए सबसे यादगार अनुभवों में से एक प्रदान किया।

जब हम सांता मार्टा पर्वतमाला के सबसे ऊँचे शिखर से नीचे उतर रहे थे, तभी मुझे एक क्वेट्ज़ल की विशिष्ट "खिलखिलाहट" सुनाई दी। नर पक्षियों का विज्ञापन गीत दूर तक सुनाई देता है और आमतौर पर अंतराल पर दोहराए जाने वाले दो-अक्षर वाले स्वरों की एक श्रृंखला से बना होता है, जबकि क्वेट्ज़ल कम स्पष्ट कर्कश, खिलखिलाहट, चहचहाहट आदि की एक लंबी श्रृंखला निकालते हैं। वाहन से बाहर निकलने के दो मिनट से भी कम समय में, और पिछली यात्रा में रिकॉर्ड की गई "खिलखिलाहट" की एक-दो पंक्तियों के बाद, हम एक शानदार वयस्क नर सफेद-नोक वाले क्वेट्ज़ल के आमने-सामने थे। यह प्रजाति उत्तर-पूर्वी कोलंबिया और उत्तर-पश्चिमी वेनेजुएला की कुछ तटीय पर्वत श्रृंखलाओं तक ही सीमित है। सीमित क्षेत्र में पाई जाने वाली, दुर्लभ प्रजाति का आकर्षण और इस विशाल हरे-लाल पक्षी की निर्विवाद सुंदरता और करिश्मा ने इस प्रजाति को शीर्ष 5 में स्थान दिलाया है।

यह प्रजाति कुछ ही स्थानों पर पाई जाती है। अमेज़न बेसिन के उत्तर-पश्चिमी क्षेत्रों में रेतीली मिट्टी वाले जंगलों तक ही सीमित होने के कारण, इस खूबसूरत पक्षी को देखने के लिए उचित पहुँच और अवसर केवल दो ही विकल्पों तक सीमित हैं। मितु उनमें से एक विकल्प है। इस बेहद लोकप्रिय पक्षी के समूह को देखने की सबसे अधिक संभावना एक अद्भुत चट्टानी गुंबद की चढ़ाई से ही मिलती है, जो किसी छोटे से टेपुई ( । आसपास के वर्षावन से 100 मीटर से भी अधिक ऊँचाई पर स्थित यह दृश्य अत्यंत विस्मयकारी है, जहाँ दूर-दूर तक केवल विशाल हरा-भरा जंगल फैला हुआ है, जिसके बीच में कुछ पड़ोसी टेपुई ( ) दिखाई देते हैं, जो मानो भूली हुई गलतियों की एक श्रृंखला की तरह हरे-भरे वातावरण से उभरे हुए हैं। इस मामले में, इस प्रजाति को शीर्ष दस में शामिल करने में वातावरण और पर्यावरण का उतना ही योगदान रहा होगा जितना कि शायद स्वयं पक्षी की प्रकृति और सुंदरता का। यह पक्षी बेहद खूबसूरत है, जिसमें चटख नीले से लेकर मटमैले भूरे और यहाँ तक कि सफेद रंग के सूक्ष्म शेड्स हैं, और इसकी चमकीली पीली आँखें इसे समझदारी और जिज्ञासा का भाव देती हैं, जिसे इसके व्यवहार से भी पुष्ट होता प्रतीत होता है। ढलान पर हमारे ठीक ऊपर एक ऊँचे पेड़ पर पाँच पक्षियों के झुंड को खेलते हुए देखना वाकई एक यादगार अनुभव था। पृष्ठभूमि में छाता पक्षी प्रदर्शन कर रहे थे और तोते रात में बसेरा करने आ रहे थे, जबकि हम पेड़ों की चोटियों के पार सूर्यास्त के क्षितिज को निहार रहे थे।

चेस्टनट-क्रेस्टेड एंटबर्ड, पृथ्वी पर पक्षियों की मेरी पसंदीदा और बेहद अनोखी प्रजाति, रेग्मेटोरहिना से संबंधित है। रेग्मेटोरहिना एंटबर्ड्स ही इस समूह को इसका विशिष्ट नाम देते हैं - ये सचमुच चींटियों का पीछा करने वाले पक्षी हैं। ये "चींटी झुंड के प्रति बाध्य" पक्षियों में से हैं। "अनिवार्य" एंटबर्ड्स को चींटियों के झुंड का पीछा करने और उनसे भोजन प्राप्त करने की एक विशेष क्षमता प्राप्त है। अन्य एंटबर्ड्स की तुलना में, जो भोजन के लिए चींटियों के झुंड की बहुतायत के बिना भी आसानी से जीवित रह सकते हैं, अनिवार्य एंटबर्ड्स मुख्य रूप से उन असंख्य जीवों पर निर्भर रहते हैं जो कई चींटियों के जबड़ों में भयानक मौत से बचने के प्रयास में खुद को प्रकट करते हैं। सभी एंटबर्ड्स भरपूर मात्रा में अकशेरुकी भोजन प्राप्त करने में स्वयं ही संघर्ष करते प्रतीत होते हैं। ये अनिवार्य एंटबर्ड्स, अन्य एंटबर्ड्स के विपरीत, कई दिनों तक चींटियों के झुंड का पीछा करते हैं। ये चींटियों के झुंड के सबसे आगे वाले हिस्से में अपनी जगह की रक्षा करते हैं, कई तरह की हरकतों से अपनी लाभप्रद स्थिति को मजबूती से बनाए रखते हैं और लालची चींटियों की निरंतर लहर द्वारा पकड़े गए सबसे बेहतरीन शिकार को खा जाते हैं। समय के साथ, ये प्रजातियाँ इन झुंडों पर निर्भर हो गई हैं और चींटियों का पीछा करने के लिए अपनी मर्जी से अस्थायी रूप से अपने क्षेत्र को छोड़ देती हैं। इसका मतलब यह भी है कि, संभावना के आधार पर, चींटियों के झुंड को ढूंढे बिना किसी पक्षी प्रेमी को अनिवार्य चींटी पक्षी को देखने का मौका मिलना मुश्किल है। चींटियों के झुंड क्षणभंगुर, अस्थायी, मौसम पर निर्भर होते हैं और उनका पीछा करना मुश्किल होता है जब तक कि आपके पास पंख न हों और आप पेड़ों, झाड़ियों, लताओं आदि के बीच आसानी से पैंतरेबाजी न कर सकें। इसके अलावा, सबसे स्वच्छ वन पारिस्थितिकी तंत्र में भी अनिवार्य चींटी पक्षियों की कम संख्या को देखते हुए, एक पक्षी प्रेमी आसानी से कह सकता है कि इन पक्षियों में से किसी एक को देखने में भाग्य (गणना करने के लिए बहुत सारे कारकों का संयोग) की बहुत बड़ी भूमिका होती है। रेग्माटोरहिना एंटबर्ड्स अपनी प्रजाति में सबसे सुंदर और आकर्षक होते हैं। ये पक्षी प्लेबैक की आवाज सुनकर अपनी कलगी को पूरी तरह फुला लेते हैं, चमकीले रंग की त्वचा इनकी बड़ी-बड़ी आंखों को और भी आकर्षक बना देती है, और ये घुसपैठ करने वाले जीव के चारों ओर चक्कर लगाते हुए लगातार जिज्ञासावश आवाजें निकालते रहते हैं। इसलिए, इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि इस प्रजाति ने, जिसने ठीक वही किया जो मैंने ऊपर बताया है, कोलंबिया में हमारे समय के मुख्य आकर्षणों में शीर्ष स्थान प्राप्त किया। चार पक्षियों के एक परिवार समूह ने हमारे लिए एक अद्भुत प्रदर्शन किया, चींटियों के झुंड से समय निकालकर हमें दिखाया कि एंटबर्ड्स कितने रोमांचक हो सकते हैं!

इस महाद्वीप के सबसे प्रतिष्ठित पक्षियों में से एक, और पृथ्वी पर सबसे आकर्षक पक्षियों में से एक, निस्संदेह गुयाना का कॉक-ऑफ-द-रॉक है। चमकीले नारंगी रंग के, काले और सफेद रंग से सजे पंखों वाले और माथे पर चोंच को ढकने वाले विशिष्ट, विचित्र पंखों के गुच्छे वाले इस पक्षी को लेक करते देखना किसी भी विश्व-प्रसिद्ध पक्षी प्रेमी के लिए एक अनिवार्य अनुभव है। मितु में मैंने इस प्रजाति का अब तक का सबसे प्रभावशाली लेक देखा है। कई बार, 7 नर पक्षी लगभग 6 मीटर की दूरी पर लेक करते हुए दिखाई देते हैं, इस अद्भुत प्रजाति और इसके अद्वितीय प्रजनन व्यवहार के दृश्य यहाँ बेजोड़ हैं। लेक स्थल तक पहुँचने का सफर भी उतना ही यादगार है, जिसके लिए शहर से निकलने वाली एकमात्र सड़क से भोर से पहले निकलना पड़ता है, फिर ट्रैक्टर से खींचे जाने वाले फ्लैटबेड ट्रेलर में सवार होना पड़ता है, और फिर उस समुदाय तक पहुँचना पड़ता है जहाँ उतरकर लेक स्थल तक कुछ किलोमीटर जंगल से होते हुए पैदल चलना पड़ता है, और पूरे रास्ते पक्षियों को निहारते हुए आगे बढ़ना पड़ता है। हमारी टॉप टेन सूची में शामिल पिछली प्रजाति को उसी दिन, लेक से निकलने के कुछ ही मिनटों बाद देखा गया था। उस दिन जंगल में कम से कम 146 प्रजातियाँ दर्ज की गईं। एक बार फिर, यह सिर्फ़ पक्षी ही नहीं, बल्कि यात्रा और उस जगह की हर चीज़ है जो इन पक्षियों को इतना खास बनाती है। बेशक, चटख नारंगी रंग और साइंस फिक्शन फ़िल्मों के साउंड इफ़ेक्ट्स जैसी शब्दावली, आने वाले पक्षी प्रेमियों को बेहद आकर्षित करती है।

किसी अज्ञात प्रजाति को देखना अपने आप में एक अनोखा संतोष देता है। एक अद्भुत आश्चर्य का अनुभव होता है, साथ ही मन में दबी जिज्ञासा भी शांत हो जाती है, जब आप किसी ऐसे पक्षी को देखते हैं जो इतना नया हो। सांता मार्टा स्क्रीच उल्लू के साथ भी ऐसा ही है। दशकों पहले दर्ज की गई रिकॉर्डिंग के आधार पर वर्षों से इसे एक नई प्रजाति माना जा रहा था, हालांकि अध्ययन के लिए पक्षियों को ढूंढना इतना मुश्किल साबित हुआ कि 2000 के दशक के अंत तक इसकी खोज के प्रयास विफल रहे। संयोग से, 2000 के दशक के अंत में एक लॉज का निर्माण हुआ, जो ठीक एक प्रजनन जोड़े के क्षेत्र के बीचोंबीच स्थित था। बाकी, जैसा कि कहते हैं, इतिहास है। हालांकि अभी तक अज्ञात होने के कारण, यह निश्चित रूप से वर्तमान इतिहास है। लॉज के पास प्रजनन करने वाला जोड़ा काफी प्रसिद्ध हो गया और अक्सर दिखाई देने लगा, लेकिन इस प्रजाति का वास्तविक क्षेत्र अज्ञात है, साथ ही इसके कई आवास भी। इस प्रजाति के क्षेत्र तक पहुँचने का एकमात्र रास्ता सांता मार्टा पर्वतमाला की सैन लोरेंजो रिज तक जाता है। यह एकमात्र सड़क केवल असाधारण रूप से ऊंचे ग्राउंड क्लीयरेंस, भारी सस्पेंशन, सड़क की अच्छी जानकारी रखने वाले कुशल चालक और एक महीने की ड्रैमामाइन की खुराक वाले फोर-व्हील ड्राइव वाहनों के लिए ही उपयुक्त है। इस प्रजाति के देखे गए व्यक्तियों की संख्या लगभग 10 से 20 के बीच है, जो लगभग 1,800 से 2,600 मीटर की ऊंचाई पर पाए जाते हैं। इस प्रजाति के बारे में हमें जो कुछ भी पता है, उसे कुछ पैराग्राफ में समेटा जा सकता है, और यह स्पष्ट नहीं है कि इसकी कुल वैश्विक आबादी 100 है या 1,000 या इससे अधिक या कम। हम इस बेहद खास, अत्यंत संकटग्रस्त प्रजाति के बारे में बहुत कम जानते हैं। इसलिए, जब हमें उपर्युक्त सुसज्जित लॉज में दिन के समय इस सुंदर, रंगीन उल्लू को आराम से देखने का मौका मिला, तो कुछ आकर्षक और आश्चर्यजनक प्रतिस्पर्धा के बावजूद, यह हमारी यात्रा के मुख्य आकर्षणों की सूची में सबसे ऊपर आ गया। हमने पिछले दो दिनों में ज्ञात बसेरा स्थलों की जाँच की थी, साथ ही रात में भी उल्लू को लुभाने की कोशिश की थी, लेकिन सब व्यर्थ रहा। हालाँकि हमने लगभग इस प्रजाति को पाने की उम्मीद छोड़ दी थी, लेकिन सबसे आसानी से दिखाई देने वाले और सुलभ बसेरा स्थल की अंतिम जाँच सफल रही!!! यह हमारे दौरे का लगभग अंत था, और हालाँकि यह अंतिम उपलब्धि नहीं थी (हमें 1000 प्रजातियों तक पहुँचने के लिए अभी भी 30 से अधिक प्रजातियों को देखना बाकी था), उल्लू को अंततः ढूंढने का अनुभव किसी तरह पक्षी अवलोकन के इस अद्भुत महीने के दौरान हमारे द्वारा किए गए सभी प्रयासों का प्रतीक प्रतीत हुआ।

2013 में अपने पहले प्रयास के बाद से मैंने दो मेगा टूर का मार्गदर्शन किया है, जिनका जिक्र मैंने इस लेख में किया है। सभी में सफलता का स्तर अलग-अलग रहा है, और मेरा हालिया प्रयास तो बस लक्ष्य तक ही पहुँच पाया। आज तक, मेरा मानना ​​है कि हमारा 2014 का टूर, जिसमें 1,044 प्रजातियों को देखा गया था, किसी भी समूह द्वारा अब तक का सबसे अधिक टूर का रिकॉर्ड है। ऐसे आकर्षक लक्ष्य को देखते हुए, नए रिकॉर्ड अवश्य बनेंगे। मुझे आशा है कि इस प्रयास में शामिल होने वाले लोग इस अद्भुत यात्रा का उतना ही आनंद उठाएँगे जितना मैंने उठाया है, चाहे यह उन्हें कहीं भी ले जाए। मैं खुले तौर पर स्वीकार करता हूँ कि पक्षियों और पक्षी अवलोकन के मामले में कोलंबिया मेरे अब तक के 49 देशों में से शीर्ष 3 देशों में से एक है। इस अद्भुत देश की संस्कृति, प्राकृतिक सुंदरता और यहाँ के मूल निवासियों से वर्षों से मिली गर्मजोशी ही शायद इसे मेरा सबसे प्रिय देश बनाती है।

Que Viva Colombia!

आप सभी को पक्षी देखने का अच्छा अनुभव हो।