(यह लेख सबसे पहले फोकसिंग ऑन वाइल्डलाइफ पर प्रकाशित हुआ था।)

कोमोडो शब्द अधिकांश लोगों के लिए जाना-पहचाना है और कुख्यात कोमोडो ड्रैगन्स के बारे में तो लगभग सभी ने सुना ही होगा, फिर भी कोमोडो द्वीप और इसके सबसे प्रसिद्ध निवासियों से जुड़ी कहानियों के बारे में बहुत कम लोग जानते हैं। यह शुष्क 390 वर्ग किलोमीटर का द्वीप इंडोनेशियाई द्वीपसमूह 'लेसर सुंडास' का हिस्सा है। यह द्वीपसमूह ग्रेटर सुंडास (जिसे सुंडालैंड भी कहा जाता है) के पूर्व में स्थित है, जिसमें मलय प्रायद्वीप, सुमात्रा, जावा और बोर्नियो जैसे विशाल द्वीप और छोटा द्वीप बाली शामिल हैं। बाली के ठीक पूर्व में एक गहरी जलधारा है जो बाली को अगले छोटे द्वीप लोम्बोक से अलग करती है। हालांकि लोम्बोक जलडमरूमध्य की चौड़ाई मात्र 35 किलोमीटर है, फिर भी यह वास्तव में एक महत्वपूर्ण विशेषता है क्योंकि यह ग्रेटर और लेसर सुंडास को अलग करती है और वॉलेस रेखा के नाम से जाने जाने वाले एक प्रमुख जीवभौगोलिक विभाजन का हिस्सा है। कृपया धैर्य रखें क्योंकि मैं इस तथ्य की प्रासंगिकता को समझा रहा हूँ।.

सन् 1854-62 के समय में, अल्फ्रेड रसेल वालेस नामक एक ब्रिटिश अन्वेषक और प्राकृतिक इतिहास संग्राहक ने एक ऐसे क्षेत्र की यात्रा की, जो उस समय बहुत कम जाना जाता था। उन्होंने इसे 'मलय द्वीपसमूह' नाम दिया और 1869 में इसी शीर्षक से एक पुस्तक प्रकाशित की, जो 19वीं शताब्दी के दौरान लिखे गए वैज्ञानिक अन्वेषणों के सबसे लोकप्रिय और प्रभावशाली वृत्तांतों में से एक बन गई। जंगली में जीवित बर्ड-ऑफ-पैराडाइज का वर्णन करने वाले पहले पश्चिमी व्यक्ति होने के अलावा, वालेस ने पक्षियों और अन्य जीव-जंतुओं की एक हजार से अधिक नई प्रजातियों की खोज की। चूंकि वे व्यावसायिक गतिविधि के रूप में संग्रह कर रहे थे और इसलिए नमूनों की बड़ी मात्रा (अविश्वसनीय रूप से 125,000!) एकत्र करने के लिए क्षेत्र में काफी समय बिताते थे, उनके पास प्रजातियों के व्यक्तियों के बीच अंतर और उनके द्वारा खोजे गए कई द्वीपों के बीच जीव-जंतुओं की विविधता में बदलाव पर विचार करने के लिए समय और सामग्री थी। इसी से प्रेरित होकर उन्होंने स्वतंत्र रूप से प्राकृतिक चयन को विकास के प्रेरक बल के रूप में प्रस्तावित किया। 1858 में, जब वे इंडोनेशिया में थे, तब उन्होंने इस सिद्धांत को लिखा और अपने विचार तत्कालीन प्रतिष्ठित चार्ल्स डार्विन को भेजे। डार्विन उस समय एक कठिन परिस्थिति में थे; वॉलेस को ठीक वही विचार मिल गया था जिस पर डार्विन पिछले दो दशकों से शोध कर रहे थे और जिसे वे प्रकाशित करने का इरादा रखते थे। परिणामस्वरूप, डार्विन ने एक संक्षिप्त शोधपत्र तैयार किया, जिसे उन्होंने वॉलेस के विकासवाद संबंधी विचारों के साथ लंदन की लिनियन सोसाइटी को प्रस्तुत किया। उस समय दोनों में अधिक प्रसिद्ध होने के कारण, डार्विन को प्राकृतिक चयन द्वारा विकासवाद के सिद्धांत के जनक के रूप में अमरता प्राप्त हुई। अगले वर्ष डार्विन की प्रसिद्ध पुस्तक 'ऑन द ओरिजिन ऑफ स्पीशीज' के प्रकाशन से यह मान्यता और भी पुख्ता हो गई। कुछ लेखकों ने तो यहाँ तक दावा किया है कि डार्विन ने वॉलेस के विचारों को चुराया और सारा श्रेय और प्रसिद्धि खुद ले ली, लेकिन वॉलेस ने कभी भी उपेक्षित महसूस करने का कोई असंतोष नहीं दिखाया और वास्तव में वे डार्विन के प्रबल समर्थक बन गए।.

वैलस ने जीव-भौगोलिक सीमाओं की अवधारणा भी प्रतिपादित की और उन्हें "जीवभूगोल का जनक" कहा जाता है। उन्होंने देखा कि लोम्बोक जलडमरूमध्य के पश्चिम में, ग्रेटर सुंडास का जीव-जंतु लगभग पूरी तरह से एशियाई मूल का था (जिसमें बंदर, गैंडे, बिल्लियाँ, कठफोड़वा, बारबेट आदि जैसी विशिष्ट प्रजातियाँ शामिल थीं), जबकि इस जलडमरूमध्य के पूर्व में, जीव-जंतुओं में ऑस्ट्रेलियाई मूल का प्रभाव प्रबल था (जिसमें मार्सुपियल स्तनधारी, कॉकैटू, हनीईटर, मेगापोड आदि जैसी विशिष्ट प्रजातियाँ शामिल थीं)। इसलिए वैलस ने एक सैद्धांतिक रेखा प्रस्तावित की, जिसे अब उनके सम्मान में वैलस रेखा के नाम से जाना जाता है। यह रेखा लोम्बोक जलडमरूमध्य से उत्तर की ओर बोर्नियो को सुलावेसी से अलग करने वाले एक अन्य जलडमरूमध्य तक जाती है और यहाँ भी यह नियम सही साबित होता है। रेखा के पूर्व का क्षेत्र पूरी तरह से ऑस्ट्रेलियाई मूल का नहीं है, बल्कि एशियाई और ऑस्ट्रेलियाई जीव-जंतुओं का एक मजबूत मिश्रण है। पूर्व की ओर आगे बढ़ने पर, एक और स्पष्ट रेखा खींची जा सकती है जो मिश्रित जीव-जंतुओं वाले द्वीपों और लगभग शुद्ध ऑस्ट्रेलियाई मूल के द्वीपों को विभाजित करती है। इसे अब लाइडेकर रेखा के नाम से जाना जाता है। बाद के शोध से यह सिद्ध हुआ है कि ये रेखाएँ महाद्वीपीय प्लेटों से संबंधित हैं। वालेस रेखा के पश्चिम में स्थित द्वीप सुंडा शेल्फ के माध्यम से महाद्वीपीय एशिया से जुड़े हैं और लाइडेकर रेखा के पूर्व में स्थित द्वीप साहूल प्लेट से जुड़े हैं, जो न्यू गिनी को महाद्वीपीय ऑस्ट्रेलिया से जोड़ती है। इन दोनों रेखाओं के बीच स्थित द्वीप मिलकर 347,000 वर्ग किमी का भूभाग बनाते हैं जिसे अब वालेसिया कहा जाता है। ये द्वीप किसी भी महाद्वीपीय शेल्फ से मजबूती से जुड़े नहीं हैं और जैसा कि उल्लेख किया गया है, यहाँ के जीव-जंतु एशियाई और ऑस्ट्रेलियाई मूल के जीवों का एक आकर्षक मिश्रण हैं।.

लेसर सुंडा द्वीपसमूह वालेसिया का अभिन्न अंग है, और कोमोडो लेसर सुंडा द्वीपसमूह के छोटे द्वीपों में से एक है। यह ज्वालामुखीय मूल के विशाल द्वीपों सुंबावा और फ्लोरेस के बीच स्थित है। कोमोडो में केवल एक ही गाँव है (1928 में मात्र 30 ग्रामीणों से बढ़कर अब लगभग 2,000 निवासी हो गए हैं) जो अपेक्षाकृत हाल ही में बसा है। कहा जाता है कि इस बस्ती की स्थापना उन कैदियों ने की थी जिन्हें इस दूरस्थ, शुष्क और दुर्गम द्वीप पर निर्वासित कर दिया गया था। 7 मीटर (23 फीट) से अधिक लंबे आग उगलने वाले अजगरों की कहानियाँ लंबे समय से प्रचलित थीं, फिर भी कोमोडो के निकट से गुजरने के बावजूद वालेस द्वीप पर नहीं उतरे और दुनिया की सबसे बड़ी छिपकली की खोज करने से चूक गए। 1910 में ही फ्लोरेस में डच औपनिवेशिक प्रशासन के एक अधिकारी, लेफ्टिनेंट स्टेन वैन हेंसब्रोक ने इस भयानक जीव की जाँच के लिए सशस्त्र सैनिकों का एक अभियान भेजा। कुछ दिनों बाद वे एक कोमोडो ड्रैगन को मारने में कामयाब रहे और इस प्रजाति को पश्चिमी दुनिया से परिचित कराया। 1912 में जावा के प्राणी संग्रहालय के निदेशक पीटर ओवेन्स ने भी कोमोडो का दौरा किया और अधिक नमूने एकत्र किए तथा इस प्रजाति को औपचारिक रूप से वरानस कोमोडोएन्सिस के रूप में वर्णित किया। इस विशाल छिपकली में इतनी रुचि पैदा हुई कि 1915 तक डच सरकार कोमोडो ड्रैगन के संरक्षण को लेकर चिंतित हो गई और उनके संरक्षण के लिए एक नियम जारी किया।.

इतनी विशाल छिपकली के विकास के कारणों को लेकर दो सिद्धांत प्रचलित हैं; पारंपरिक मान्यता यह थी कि कोमोडो ड्रैगन द्वीपीय विशालता का एक उदाहरण था, एक जैविक घटना जिसमें द्वीपीय जीव बड़े आकार में विकसित होते हैं (और इसके विपरीत महाद्वीपीय जीव छोटे हो जाते हैं)। हालांकि, हाल के साक्ष्य बताते हैं कि कोमोडो ड्रैगन उन विशाल छिपकलियों का एक प्राचीन अवशेष है जो ऑस्ट्रेलिया में विकसित हुईं लेकिन प्लेस्टोसीन युग के दौरान अन्य विशालकाय जीवों के साथ विलुप्त हो गईं। आम धारणा के विपरीत, कोमोडो ड्रैगन केवल अपने नाम वाले कोमोडो द्वीप (जहां लगभग 1,000 जीव पाए जाते हैं) पर ही नहीं, बल्कि पास के छोटे द्वीपों रिंका (1,000), गिली देसामी (100) और गिली मोटांग (100) के साथ-साथ पश्चिमी फ्लोरेस (लगभग 2,000) पर भी पाई जाती हैं। पादर द्वीप पर ये हाल ही में विलुप्त हो गई हैं, संभवतः अपने मुख्य शिकार प्रजातियों पर अत्यधिक शिकार के दबाव के कारण। कुल 603 वर्ग किलोमीटर क्षेत्रफल वाले ये छोटे द्वीप 1980 से विश्व धरोहर स्थल कोमोडो राष्ट्रीय उद्यान के अंतर्गत संरक्षित हैं। हाल ही में फ्लोरेस द्वीप पर भी ड्रैगनों के संरक्षण के लिए दो अभयारण्य घोषित किए गए हैं। इन शुष्क द्वीपों पर घास के मैदान, खुले सवाना, समुद्र तट और कम ऊंचाई वाले मानसूनी और मैंग्रोव वनों में ड्रैगन निवास करते हैं।.

कोमोडो ड्रैगन 3.13 मीटर (10 फीट 3 इंच) तक लंबा और औसतन 90 किलोग्राम (198 पाउंड) तक भारी होता है। एक जंगली कोमोडो ड्रैगन का रिकॉर्ड वजन 166 किलोग्राम (370 पाउंड) था (हालांकि इसमें संभवतः बिना पचा हुआ भोजन भी शामिल था)। यह अपने क्षेत्र का सबसे शक्तिशाली शिकारी है। ये जिन भी जीवों को काबू करके मार सकते हैं, वे इनके भोजन का हिस्सा होते हैं; अकशेरुकी जीवों और पक्षियों से लेकर भैंस जैसे बड़े स्तनधारियों और यहां तक ​​कि मनुष्यों तक। इनके भोजन का अधिकांश भाग उन बड़े स्तनधारियों से बना होता है जिन्हें इन द्वीपों पर लाया गया है, विशेष रूप से तिमोर हिरण, जंगली सूअर, भैंस, बकरियां और यहां तक ​​कि जंगली घोड़े भी। इससे यह सवाल उठता है कि मनुष्यों द्वारा इन बड़े स्तनधारियों को लाने से पहले इनका आहार क्या था? कुछ जीवविज्ञानी मानते हैं कि ड्रैगन का मुख्य शिकार बौने हाथी की एक विलुप्त प्रजाति थी!

कोमोडो द्वीप पर तिमोर हिरण बहुतायत में पाए जाते हैं और ये कोमोडो ड्रैगन के मुख्य शिकार हैं। चित्र: एडम रिले।.

कोमोडो ड्रैगन सरीसृपों में अपने समूह में मिलकर शिकार करने के तरीके के लिए असाधारण हैं। घात लगाकर हमला करना उनका मुख्य तरीका है और वे अपने शिकार के गले या पेट पर झपट्टा मारते हैं, और अपनी पूंछ से बड़े स्तनधारियों को भी गिरा सकते हैं। वे मृत जानवरों का मांस भी खूब खाते हैं और उनकी सूंघने की शक्ति उन्हें 9.5 किमी (5.9 मील) दूर से भी मरे हुए या मरते हुए जानवर का पता लगाने में सक्षम बनाती है! इतने बड़े शिकार को काबू करने के लिए, उनके विशाल पंजे या 60 दांतेदार दांत (जो 2.5 सेमी (1 इंच) तक लंबे हो सकते हैं) न कि उनके विशाल पंजे, बल्कि उनकी लार ही सबसे महत्वपूर्ण है। वे इस तरल पदार्थ की प्रचुर मात्रा में स्राव करते हैं, जो अक्सर खून से सना होता है, क्योंकि उनके दांत लगभग पूरी तरह से मसूड़ों से ढके होते हैं जो भोजन करते समय स्वाभाविक रूप से फट जाते हैं। यह 60 से अधिक प्रकार के भयानक विषैले बैक्टीरिया के लिए एक आदर्श वातावरण बनाता है जो कोमोडो ड्रैगन के मुंह में पनपते पाए गए हैं। यह अभी भी एक रहस्य बना हुआ है कि ड्रैगन स्वयं इन बैक्टीरिया से अप्रभावित रहते हैं। इसके अलावा, यह पाया गया है कि कोमोडो ड्रैगन के निचले जबड़े में दो विष ग्रंथियां होती हैं जिनमें ऐसे विष होते हैं जो रक्त के थक्के जमने को रोकते हैं, रक्तचाप कम करते हैं, मांसपेशियों को लकवाग्रस्त कर देते हैं और हाइपोथर्मिया का कारण बनते हैं, जिससे विषग्रस्त शिकार बेहोश हो जाता है। ऐसा माना जाता है कि उनकी घातक लार और विष का संयोजन प्रारंभिक हमले से बच निकलने वाले किसी भी शिकार को स्थिर कर देगा।.

बकरियों के आकार तक के जानवरों को ड्रैगन पूरा निगल जाता है। इस प्रक्रिया में ड्रैगन के लचीले जबड़े, मुलायम खोपड़ी और फैलने योग्य पेट से मदद मिलती है। हालांकि, लार से भोजन के चिकनाईपूर्ण होने के बावजूद यह प्रक्रिया धीमी हो सकती है। कोमोडो ड्रैगन को बड़े शिकार को गले से नीचे उतारने के लिए शवों को पेड़ों से टकराते हुए भी देखा गया है (कभी-कभी तो वे पेड़ों को भी गिरा देते हैं)! उनकी जीभ के नीचे एक छोटी नली उनके फेफड़ों से जुड़ी होती है, जिससे वे इस प्रक्रिया के दौरान सांस ले पाते हैं। जो जानवर पूरे निगलने के लिए बहुत बड़े होते हैं, उनके टुकड़े फाड़ दिए जाते हैं। ड्रैगन एक बार में अपने शरीर के वजन का 80% तक खा सकते हैं और साल में सिर्फ एक दर्जन बार भोजन करके जीवित रह सकते हैं! सबसे बड़े नर ड्रैगन अपना वर्चस्व दिखाते हैं और सबसे पहले भोजन करते हैं, जबकि छोटे ड्रैगन क्रम में उनका अनुसरण करते हैं। छोटे नर ड्रैगन विनम्र शारीरिक हावभाव और तेज भाप वाली ट्रेन जैसी फुफकार से अपनी अधीनता दिखाते हैं, जबकि समान आकार के ड्रैगन शारीरिक लड़ाई का सहारा लेते हैं। हारने वाला भाग जाता है अगर उसे विजेता द्वारा मारा और खाया नहीं जाता है!

कोमोडो ड्रैगन्स का प्रजनन काल होता है, जिसमें मई से अगस्त के बीच संभोग और सितंबर में अंडे देने का समय होता है। नर मादाओं तक पहुँचने के लिए आपस में लड़ते हैं और संभोग के दौरान विरोधी मादाओं को काबू में करने के लिए उन्हें कुश्ती भी करनी पड़ती है। हालांकि, वे जोड़े बनाते हैं, जो सरीसृपों में बहुत असामान्य है। लगभग 20 अंडे आमतौर पर ऑरेंज-फुटेड स्क्रबफाउल के टीलों या स्वयं द्वारा खोदे गए बिलों में दिए जाते हैं और सात से आठ महीने तक सेते हैं, जो अप्रैल में फूटते हैं जब कीड़े सबसे अधिक मात्रा में होते हैं। युवा ड्रैगन अपने नरभक्षी वरिष्ठों से बचने के लिए वृक्षों पर रहने लगते हैं और बेहद सतर्क रहते हैं। 8-9 साल की उम्र में वे परिपक्व हो जाते हैं और उनका जीवनकाल 50 वर्ष तक हो सकता है। कोमोडो ड्रैगन्स में पार्थेनोजेनेसिस की क्षमता होती है, जिसका अर्थ है कि मादाएं बिना किसी नर के संपर्क के उपजाऊ अंडे दे सकती हैं जिनसे नर संतानें पैदा होती हैं। यह अनुकूलन एक अकेली मादा को एक द्वीप पर बसने और नर संतानें पैदा करने में सक्षम बनाता है, जिनसे वह बाद में प्रजनन करके दोनों लिंगों की संतानें पैदा कर सकती है।.

कोमोडो ड्रैगन अप्रत्याशित होते हैं और अचानक आक्रामक हो सकते हैं। कोमोडो द्वीप की यात्रा के दौरान, पार्क रेंजर का साथ होना अनिवार्य है, जिसके पास एक दोमुंही छड़ी होती है। इस छड़ी की मदद से वे किसी भी खतरनाक ड्रैगन को उसकी गर्दन पर मारकर दूर भगाते हैं। आमतौर पर छोटे और फुर्तीले किशोर और मादा ड्रैगन सबसे खतरनाक होते हैं। हमारी यात्रा के दौरान, हमारे गाइड ने हमें अपने घुटने पर निशान दिखाए, जहाँ एक युवा ड्रैगन ने उन्हें झपकी लेते समय काट लिया था! ड्रैगन का काटना बेहद दर्दनाक होता है और आमतौर पर संक्रमण से लड़ने के लिए हफ्तों तक अस्पताल में भर्ती रहना पड़ता है।.

कोमोडो में इन अद्भुत छिपकलियों के अलावा और भी बहुत कुछ पाया जाता है; कोमोडो राष्ट्रीय उद्यान में 32 स्तनधारी प्रजातियाँ, 128 पक्षी और 37 सरीसृप प्रजातियाँ पाई जाती हैं। कोमोडो द्वीप पर पाए जाने वाले देशी स्तनधारियों में एशियाई पाम सिवेट और कई चमगादड़ और कृंतक प्रजातियाँ शामिल हैं, जिनमें विशेष रूप से कम ज्ञात और सीमित क्षेत्र में पाई जाने वाली रिंका चूहा शामिल है। यहाँ पक्षियों की भी प्रचुरता है, और पक्षी प्रेमियों के लिए कोमोडो द्वीप पर सुबह-सुबह जाना एक सुखद अनुभव होता है। हमारी सुबह की खोजबीन के दौरान हमें पक्षियों को देखने के कई शानदार अनुभव प्राप्त हुए, जिनमें ग्रीन जंगलफॉवल, ऑरेंज-फुटेड स्क्रबफॉवल, गंभीर रूप से लुप्तप्राय येलो-क्रेस्टेड कॉकाटू, बड़ी संख्या में ग्रीन इंपीरियल-पिजन, सुंदर बैरेड डोव, लिटिल कुकू-डोव, आइलैंड कॉलर-डोव, व्हाइट-बेलीड सी ईगल, ब्राह्मणी काइट (घोंसला बनाते हुए), पैसिफिक कोयल, एडिबल-नेस्ट स्विफ्टलेट, ब्लैक-नैप्ड ओरिओल, ब्लैक-नैप्ड मोनार्क (विशेष रूप से आम), वालेसियन ड्रोंगो, कॉलर किंगफिशर, ब्लू-टेल्ड बी-ईटर, सुंडा पिग्मी वुडपेकर, ऑस्ट्रेलियन गोल्डन व्हिसलर, ऑलिव-बैक्ड सनबर्ड, ब्लैक-फ्रंटेड फ्लावरपेकर, लेमन-बेलीड व्हाइट-आई, ब्लैक-फेस्ड मुनिया और हेल्मेटेड फ्रायरबर्ड शामिल थे। पक्षियों की यह सूची इन वालेसियन द्वीपों के पक्षी जगत की मिश्रित प्रकृति को दर्शाती है - उदाहरण के लिए स्क्रबफाउल, कॉकाटू, व्हिसलर और फ्रायरबर्ड ऑस्ट्रेलियाई मूल के हैं; जंगलफाउल, कौकल, सनबर्ड और ओरिओल एशियाई मूल के हैं और किंगफिशर, व्हाइट-आई, कुकू-डव और इंपीरियल-पिजन व्यापक रूप से द्वीप पर पाए जाने वाले पक्षी हैं।.

ऑस्ट्रेलिया और आसपास के इलाकों में रहने वाली एक अन्य प्रजाति, ऑरेंज-फुटेड स्क्रबफाउल या मेगापोड। ये पक्षी वनस्पतियों के टीलों में अंडे देते हैं और कोमोडो ड्रैगन अक्सर इनके छोड़े हुए टीलों को अपने घोंसले के रूप में इस्तेमाल करते हैं। चित्र: एडम रिले

वालेसीयन ड्रोंगो, वालेसीया का एक आकर्षक स्थानिक जीव है और कोमोडो द्वीप पर अक्सर देखा जाता है। चित्र: एडम रिले।

इस राष्ट्रीय उद्यान के जलक्षेत्र में मछलियों की 1,000 से अधिक प्रजातियाँ (जिनमें कई चमकीले रंग की प्रवाल भित्ति मछलियाँ शामिल हैं), मूंगे की 260 प्रजातियाँ और स्पंज की 70 प्रजातियाँ, साथ ही डुगोंग, व्हेल की 14 प्रजातियाँ और घोंसला बनाने वाले कछुए पाए जाते हैं। कोमोडो द्वीप पर स्थित खूबसूरत और उपयुक्त नाम वाले पिंक बीच पर स्नॉर्कलिंग करना इंडोनेशिया में हमारे सबसे बेहतरीन प्रवाल भित्ति अनुभवों में से एक था।.

कोमोडो द्वीप निःसंदेह वन्यजीव प्रेमियों और पक्षी प्रेमियों के लिए दुनिया के अवश्य घूमने योग्य स्थानों में से एक है।.