जब भी मैं किसी पक्षी-मार्गदर्शिका के पन्ने पलटता हूँ, तो विलुप्त हो चुकी प्रजातियों का ज़िक्र देखकर मुझे हमेशा निराशा और दुख होता है। यह दुख और भी गहरा हो जाता है अगर वह पक्षी मेरे पक्षी-दर्शन के दौरान या यूँ कहूँ कि मेरी निगरानी में ही विलुप्त हो गया हो। विभिन्न कारणों से, महाद्वीपों की तुलना में द्वीपों में अधिक प्रजातियाँ विलुप्त होती हैं (अफ्रीका एकमात्र महाद्वीप है जहाँ कोई पक्षी विलुप्त नहीं हुआ है!)। लेकिन मेडागास्कर में विलुप्त या लुप्त हो चुकी प्रजातियों की संख्या काफी अधिक है और मेडागास्कर पोचार्ड भी इसी सूची में शामिल था। 1930 के दशक तक, यह पक्षी अपने एकमात्र ज्ञात स्थान, अलोत्रा ​​झील पर आम था, लेकिन कई विदेशी मछली प्रजातियों के आगमन और मानवीय हस्तक्षेप के कारण इसकी आबादी में भारी गिरावट आई। आखिरी बार 1960 में इसके झुंड को देखा गया था, जब एक पक्षी को संग्रहालय के नमूने के लिए मार दिया गया था! फिर 1991 में, झील पर एक मछुआरे ने अपने जाल में एक नर पक्षी को पकड़ा। इस पक्षी को एक साल तक कैद में रखा गया, जब तक कि उसकी मृत्यु नहीं हो गई। इस पक्षी को देखकर यह उम्मीद जगी थी कि यह प्रजाति शायद अभी भी अलोत्रा ​​झील के किसी दूरस्थ हिस्से में मौजूद हो। हालांकि, कई अभियानों में इस पक्षी का कोई सबूत नहीं मिला और 2006 में आईयूसीएन ने मेडागास्कर पोचार्ड को "संभवतः विलुप्त" के रूप में पुनः वर्गीकृत कर दिया।.

इसलिए, जब मुझे यह खबर मिली कि पेरेग्रीन फंड के जीवविज्ञानी नवंबर 2006 में लुप्तप्राय मेडागास्कर हैरियर पक्षियों का सर्वेक्षण करते समय, अलोत्रा ​​झील से 330 किलोमीटर उत्तर में स्थित एक बेहद दूरस्थ क्रेटर झील में इन गोताखोर बत्तखों की एक छोटी आबादी की खोज कर चुके हैं, तो मुझे बहुत रोमांच हुआ! फिर अफवाहें फैल गईं कि इसी स्थान पर पौराणिक लाल उल्लू आसानी से देखा जा सकता है, मेडागास्कर सर्प ईगल प्रजनन कर रहा है और अन्य दुर्लभ पक्षी और लेमूर बहुतायत में पाए जाते हैं। जैसा कि आप कल्पना कर सकते हैं, मैं इस खोए हुए स्वर्ग तक पहुँचने के लिए बेताब था और जब आखिरकार मुझे 2008 में आवश्यक अनुमतियाँ मिलीं, तो इसने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया!

पंद्रह बार मेडागास्कर की यात्रा करने के बाद, मुझे लगा कि मैं इसे अच्छी तरह जानता हूँ, लेकिन इससे पहले मैंने इस द्वीप पर इतने विशाल, निर्मल वन्य क्षेत्र कभी नहीं देखे थे, जिसे पिछले एक हज़ार वर्षों में मानव उपनिवेशवादियों ने बुरी तरह से तबाह कर दिया है। मेडागास्कर में पक्षी अवलोकन के दौरान मैंने जिन पक्षियों को कुछ ही बार देखा था, वे यहाँ बहुतायत में थे: हर जगह मेडागास्कर हैरियर, ढेरों मेलर डक, ग्रे एमूटेल, फॉरेस्ट फोडी और मुझे तो पौराणिक स्लेंडर-बिल्ड फ्लफटेल भी देखने को मिल गया! मैंने लाल उल्लू को इससे पहले केवल एक बार उड़ते हुए देखा था और यहाँ एक उल्लू आराम से पंडानस पेड़ पर बैठा था!

लेकिन लगभग 20 वयस्क मेडागास्कर पोचार्ड पक्षियों और उनके 12 बच्चों को देखकर मुझे जो खुशी हुई, उसकी कोई तुलना नहीं थी! दुर्भाग्य से, इस अद्भुत पुनर्खोज की कहानी का सुखद अंत अभी बाकी है; ये सभी बच्चे जीवित नहीं रह सके और वयस्क मादा पोचार्ड पक्षियों की संख्या बेहद कम हो गई है, जिससे प्रजाति के भविष्य के अस्तित्व को लेकर गंभीर चिंता पैदा हो गई है। हालांकि, सकारात्मक पक्ष यह है कि डब्ल्यूडब्ल्यूटी ने ड्यूरेल वाइल्डलाइफ कंजर्वेशन ट्रस्ट, पेरेग्रीन फंड और मेडागास्कर सरकार के साथ साझेदारी में एक बंदी प्रजनन कार्यक्रम सफलतापूर्वक शुरू किया है।.

इस दूरस्थ क्षेत्र तक पहुँचना आसान नहीं है और अंतानानारिवो से यहाँ तक पहुँचने में दो दिन का कठिन सफर तय करना पड़ता है (जिसमें हवाई यात्रा, नाव की सवारी, कुछ मुश्किल 4×4 ड्राइविंग और अंत में निकटतम गाँव से दो घंटे की पैदल यात्रा शामिल है!)। हालांकि, इसका अनुभव बेहद शानदार होता है और यह जानना एक विशेष अनुभव है कि आप उन गिने-चुने पक्षी प्रेमियों में से एक हैं जिन्हें इस पक्षी को जीवित देखने का सौभाग्य प्राप्त हुआ है!

मेडागास्कर के विलुप्त हो चुके पक्षियों की सूची से हटाए जाने वाले एक अन्य पक्षी का नाम सकलावा रेल है। पश्चिमी मेडागास्कर के सकलावा जनजाति के नाम पर इसका नाम रखा गया है। पहले यह पक्षी केवल 1930 और 1962 में लिए गए नमूनों से ही जाना जाता था, जब तक कि 1995 में उत्तर-पश्चिमी मेडागास्कर की एक दूरस्थ झील में इसकी पुनः खोज नहीं हुई। अब यह द्वीप के इस शुष्क पश्चिमी क्षेत्र के कुछ आर्द्रभूमि क्षेत्रों में पाया जाता है, और इस प्रजाति को लुप्तप्राय घोषित कर दिया गया है। किंकोनी झील, जहाँ मैंने सकलावा रेल की यह तस्वीर ली, सामुदायिक पर्यावरण पर्यटन के लिए एक आदर्श स्थान है। झील के किनारे बसे गरीब समुदाय ने बाल्टी से स्नान और गड्ढे वाले शौचालयों के साथ एक साधारण पर्यटक शिविर बनाया है, गाँव की महिलाएं स्वादिष्ट भोजन बनाती हैं और स्थानीय गाइड पक्षी प्रेमियों को लकड़ी की डोंगियों में इस दुर्लभ रेल की खोज के लिए ले जाते हैं। इससे न केवल समुदाय को बहुत ज़रूरी आमदनी मिलती है, बल्कि सकलवा रेल और इस अद्भुत स्थल पर अक्सर आने वाले अनगिनत अन्य जलपक्षियों के संरक्षण की आवश्यकता के बारे में जागरूकता भी बढ़ती है। हालांकि, क्षेत्र की दुर्गमता के कारण, दुख की बात है कि मुट्ठी भर साहसी पक्षी प्रेमियों ने ही इस आकर्षक क्षेत्र की यात्रा करके इस सामुदायिक पहल का समर्थन करने का अवसर लिया है। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि यह यात्रा न केवल स्थानिक पक्षियों और दुर्लभ स्तनधारियों को देखने के लिए, बल्कि बेहद मिलनसार और मेहमाननवाज स्थानीय लोगों से मिलने के लिए भी पूरी तरह से सार्थक है।.

मेडागास्कर पोचार्ड और सकलावा रेल के अलावा, मालागास के अन्य लुप्त पक्षियों में मेडागास्कर सर्प ईगल, लाल उल्लू, स्लेंडर-बिल्ड फ्लफटेल, रेड-टेल्ड न्यूटोनिया, डस्की टेट्राका (पहले ग्रीनबुल) और येलो-बेलीड सनबर्ड-एसिटी शामिल हैं, जिन्हें अब खोजा जा चुका है। दुनिया के सबसे बड़े पक्षी, एलिफेंटबर्ड, जो 17वीं शताब्दी में विलुप्त हो गया था, के फिर से खोजे जाने की संभावना कम है, लेकिन तीन अन्य लुप्त प्रजातियों - स्नेल-ईटिंग कौआ, एलोएट्रा ग्रेब और ब्लंट्स्चलीज़ वांगा - के लिए अभी भी कुछ उम्मीद बाकी है। पहली दो प्रजातियों को आधिकारिक तौर पर "विलुप्त" के रूप में वर्गीकृत किया गया है और तीसरी प्रजाति 1931 में एकत्र किए गए दो किशोर नमूनों के आधार पर एक नई वर्णित प्रजाति है और वर्तमान में इसे "डेटा अपर्याप्त" के रूप में वर्गीकृत किया गया है।.

क्या यह संभव है कि इन तीनों लुप्त पक्षियों में से कुछ या सभी मेडागास्कर के दूरस्थ क्षेत्रों में बचे हुए प्राकृतिक आवासों में अभी भी जीवित हों...?