गोल्डन मास्क्ड उल्लू जैसा पौराणिक और कम ज्ञात पक्षी बहुत कम ही होते हैं। यह एक खूबसूरत और छोटा सा टायटो उल्लू है जो न्यू ब्रिटेन द्वीप का स्थानिक जीव है, जो बदले में न्यू गिनी के पूर्वी तट से दूर स्थित एक छोटा, कम खोजा गया द्वीप है।.

यह प्रजाति कुछ समय पहले तक केवल दो नमूनों और एक बार देखे जाने के रिकॉर्ड से ही ज्ञात थी। हालाँकि, 2015 में न्यू ब्रिटेन के हमारे दौरों से कुछ सप्ताह पहले एक बेहद रोमांचक घटना घटी। द्वीप के पूर्वी तट पर स्थित वालिंदी रिज़ॉर्ट में तैनात स्थानीय गाइड जोसेफ, जापानी पर्यटकों के एक समूह को द्वीप का भ्रमण करा रहे थे। वे अपने ग्राहकों को पास के ताड़ के बागानों में जुगनुओं को दिखाते हुए घुमा रहे थे, तभी उनकी टॉर्च की रोशनी में एक छोटा, सुनहरे रंग का उल्लू दिखाई दिया। उन्होंने तुरंत पहचान लिया कि यह कौन सा उल्लू है, क्योंकि उन्हें दो साल पहले ही लॉज परिसर में इस प्रजाति का एक मृत नमूना मिला था। इस खोज से बेहद उत्साहित होकर, वे लॉज वापस गए और लॉज मैनेजर शेन को इसकी सूचना दी। अगली शाम दोनों एक वीडियो कैमरा लेकर उसी इलाके में निकल पड़े। अविश्वसनीय रूप से, उन्हें वह पक्षी उसी क्षेत्र में मिला और वे इस अत्यंत दुर्लभ पक्षी का शानदार वीडियो फुटेज प्राप्त करने में सफल रहे। अंततः, अज्ञात गोल्डन मास्क्ड उल्लू मानचित्र पर आ गया!

बेहद उत्साह और उत्सुकता के साथ, हम 2015 के न्यू गिनी सीज़न के अपने पहले न्यू ब्रिटेन दौरे के लिए लॉज पहुँचे। पहली शाम हमने जोसेफ से बातचीत की और इस रहस्यमयी प्रजाति को खोजने की योजना बनाई। दूसरी रात हमने अपने शानदार लॉज की सुख-सुविधाओं को छोड़कर गोल्डन मास्क्ड उल्लू की खोज में निकल पड़े। हम उस सड़क पर गाड़ी चलाते रहे जहाँ जोसेफ और शेन ने उल्लू को देखा था और आस-पास के लगभग हर रास्ते पर भी खोजबीन की, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। थोड़ा निराश, लेकिन बिल्कुल भी आश्चर्यचकित नहीं, हम खाली हाथ लॉज लौट आए। तीसरी रात हम फिर निकले, लेकिन इस बार हम लॉज से निकले ही थे कि लगभग दो सौ मीटर तक एक बजरी वाली, ताड़ के पेड़ों की कटाई वाली सड़क पर गाड़ी चला चुके थे कि जोसेफ ने हमें याद दिलाया कि यही वह जगह थी जहाँ उन्होंने और शेन ने कुछ ही हफ़्ते पहले उल्लू का वीडियो बनाया था। जैसे ही उन्होंने अपनी बात खत्म की, हमारी लाइटें सड़क के किनारे एक छोटे से ठूंठ पर बैठी एक वस्तु पर पड़ीं, जो एक बड़े ताड़ के बागान के ठीक बीच में थी! हमें यकीन ही नहीं हुआ! जब हमें पता चला कि यह सचमुच एक सुनहरा नकाबपोश उल्लू है, तो हमारी धड़कनें तेज़ हो गईं! हम इतने उत्साहित थे कि कुछ सोच भी नहीं पा रहे थे। मैंने जल्दी से एक नज़र डाली और अपना कैमरा निकाला ताकि कम से कम एक यादगार तस्वीर ले सकूँ। मैंने कुछ धुंधली तस्वीरें खींचीं, लेकिन हम धीरे-धीरे उसके करीब पहुँचते गए और आखिरकार काफी नज़दीक आ गए। उल्लू ने भी हमें देखने दिया और सबको उसका और भी अच्छा नज़ारा मिला, और मैं भी कुछ अच्छी तस्वीरें खींचने में कामयाब रहा, जैसे कि इस पोस्ट के लिए इस्तेमाल की गई तस्वीर। बेहद खुश होकर हम लॉज लौट आए, इस बेहद सौभाग्यशाली मुलाकात से हम पूरी तरह से उत्साहित थे!

द्वीप पर अपनी आखिरी रात हमने एक और कोशिश करने का फैसला किया, और हैरानी की बात यह थी कि वह वहीं, पिछली रात की तरह उसी जगह पर एक खंभे पर बैठा था। पास के बागान में उड़ने से पहले हमने उसके कुछ और शानदार नज़ारे देखे। हालांकि, पास के एक और रास्ते पर एक नज़र डालते ही हमें वह पक्षी फिर से दिख गया और हमें इस खूबसूरत और बेहद दुर्लभ प्रजाति के आखिरी, मनमोहक नज़ारे देखने का सौभाग्य प्राप्त हुआ। फिर हमने धरती के सबसे दुर्लभ पक्षियों में से एक को अलविदा कहा, यह जानते हुए कि यह वास्तव में एक बहुत ही खास पक्षी दर्शन का क्षण था और एक ऐसा पल जिसे हम सभी हमेशा संजोकर रखेंगे!

(दुर्भाग्यवश, हम न्यू ब्रिटेन के अपने दूसरे और तीसरे दौरे में उल्लू को नहीं ढूंढ पाए, इसलिए यह सवाल उठता है: सुनहरा नकाबपोश उल्लू फिर कब दिखाई देगा? क्या यह एक वार्षिक घटना बन जाएगी, या अगले कुछ दशकों तक यह एक अज्ञात, एक अनदेखा "प्रेत" ही बना रहेगा? समय ही बताएगा...)

ग्लेन वैलेंटाइन द्वारा