शुरुआती दिखावे के बावजूद, ये पक्षी वास्तव में बहुत बड़े पैसरिन (13-16 इंच) हैं और शोध से पता चला है कि ये पसेरिन विकासवादी पेड़ की एक प्राचीन बेसल शाखा हैं। वे लगभग उसी समय अलग हो गए जब रॉकजम्पर्स (दक्षिणी अफ्रीका में स्थानिक और अब उनके अपने परिवार में रहने वाली दो बहुत ही अनोखी पक्षी प्रजातियाँ) थीं, और परिणामस्वरूप, कुछ समय के लिए, उन्हें एक ही परिवार में भी रखा गया था। हालाँकि, यह वर्गीकरण अब व्यापक रूप से स्वीकृत नहीं है, और मेरी राय में यह बिल्कुल सही भी है। इन्हें उष्णकटिबंधीय एशिया के रेल-बब्बलर से भी संबंधित माना जाता है। पिकाथार्ट्स वास्तव में एक वर्गीकरण विज्ञानी के लिए दुःस्वप्न रहे हैं, उन्हें कभी न कभी बब्बलर, फ्लाईकैचर, स्टार्लिंग, पुरानी दुनिया के योद्धा और कौवे के रूप में भी वर्गीकृत किया गया है। यह भी सुझाव दिया गया है कि पिकाथार्ट्स अब विलुप्त हो चुके प्राचीन पक्षी समूह के अंतिम जीवित बचे व्यक्ति हो सकते हैं।

दोनों प्रजातियाँ बंद छत वाले प्राथमिक और परिपक्व माध्यमिक वर्षावनों में पाई जाती हैं, जो भवन निर्माण सामग्री प्राप्त करने के लिए गुफाओं की दीवारों और चट्टानों के ऊपरी हिस्से से जुड़े कप के आकार के मिट्टी के घोंसले का निर्माण करती हैं, जो आमतौर पर एक धारा के करीब होती हैं। इन विशिष्ट आवश्यकताओं के परिणामस्वरूप उनकी आबादी अत्यधिक विखंडित है। दोनों प्रजातियों की श्रेणियों में वन क्षेत्र अस्थिर दर से नष्ट हो रहा है और इन पक्षियों की आबादी घट रही है। पिकाथार्ट्स की दोनों प्रजातियों को विलुप्त होने का खतरा है और उन्हें IUCN रेड लिस्ट में कमजोर के रूप में वर्गीकृत किया गया है।

पिछले दिसंबर में मैंने विशेष रूप से सफेद गर्दन वाले पिकाथर्ट्स की खोज के लिए घाना का दौरा किया था। इस सर्वाधिक वांछित पक्षी की कालोनियाँ ऐतिहासिक रूप से घाना के वर्षावन क्षेत्र में दर्ज की गई थीं, हालाँकि, लगातार वन सफाए के परिणामस्वरूप सभी ज्ञात आबादी नष्ट हो गई, और जब मैंने दस साल पहले पहली बार घाना का दौरा किया था तो इसे विलुप्त माना गया था। यह संदेह करते हुए कि वे अभी भी घटित हुए हैं, हमने पिकाथर्ट्स की असफल खोज के लिए काफी प्रयास किए, हमारा संदेह तब लगभग पुष्ट हो गया जब मैंने जिन कई शिकारियों का साक्षात्कार लिया, उन्होंने कहा कि वे पक्षी को जानते थे और दावा किया कि वे अभी भी अस्तित्व में हैं। फिर कुछ साल पहले, खबर आई कि घाना में एक सामुदायिक वन अभ्यारण्य में पिकाथार्ट्स को फिर से खोजा गया था! शोधकर्ताओं ने आस-पास के क्षेत्रों का पता लगाया और कई और कॉलोनियों की खोज की (इस शोध में से कुछ, हवाई सर्वेक्षण सहित, रॉकजंपर पक्षी संरक्षण निधि से धन द्वारा समर्थित थे)। इनमें से एक कॉलोनी को अब पर्यटन के लिए खोल दिया गया है, क्योंकि शोधकर्ताओं ने पक्षियों का अध्ययन करते हुए माना है कि पक्षियों का दौरा गैर-विघटनकारी है।

तो, इस कारण से, मैंने खुद को घाना के मध्य क्षेत्र के सुदूर गाँव बोंक्रो की यात्रा करते हुए पाया। यहां स्थानीय शिकारियों को कॉलोनी के बारे में पता था और वे पीढ़ियों से प्रजनन के मौसम के दौरान पक्षियों के घोंसले से वयस्कों को चुनकर उनका शिकार करते आ रहे थे। अब चूंकि कॉलोनी शिकार के लिए प्रतिबंधित है, आबादी बढ़ गई है और गांव को प्रवेश और गाइड शुल्क से जबरदस्त फायदा हो रहा है, और संरक्षण निधि के सौजन्य से एक स्कूल बनाया जा रहा है। हम दोपहर में पहुंचे और एक बार जब हम अपने स्थानीय गांव गाइड से मिले और बच्चों की दोस्ताना भीड़ से बचने में कामयाब रहे, तो हम कोको, मकई और अन्य फसलों के खेतों से गुज़रे। विशाल वृक्ष ठूँठों से संकेत मिलता है कि ये क्षेत्र हाल ही में प्राथमिक वर्षावन रहे हैं। अंत में, हम अंधेरे जंगल में फिसल गए और 2 मील तक टेढ़े-मेढ़े रास्ते का अनुसरण करते हुए, विशाल जंगल के विशाल जंगलों को पार करते हुए, जब तक कि हम एक बहुत ही खड़ी ऊंचाई पर नहीं पहुंच गए। लगभग 400 फीट की पसीने भरी चढ़ाई करने के बाद, हमारे सामने मिट्टी के कप के आकार के घोंसलों की एक कॉलोनी थी जो एक चट्टान की दीवारों से चिपकी हुई थी। हमने चुपचाप पास की एक चट्टान पर खुद को व्यवस्थित किया और इंतजार करने लगे। पिकाथार्ट्स अपने दिन जंगल के फर्श और काईदार चट्टानों और लताओं पर उछल-कूद करते हुए बिताते हैं, कीड़े, घोंघे और अन्य शिकार की तलाश में। वे उन कीड़ों का शिकार करने के लिए सेना की चींटियों के झुंड में भी शामिल होते हैं जिन्हें वे नष्ट कर सकते हैं। अपने घोंसले से दूर उनके व्यवहार के बारे में बहुत कम जानकारी है क्योंकि वे अविश्वसनीय रूप से शर्मीले पक्षी हैं, गड़बड़ी के पहले संकेत पर गायब हो जाते हैं। हालाँकि, अपनी कॉलोनियों के आसपास (जहाँ वे आम तौर पर हर शाम लौटते हैं) उनका डर कम होता जा रहा है, शिकार के लिए वे पर्यवेक्षकों के करीब बैठ जाते हैं, कभी-कभी लोगों को नज़रअंदाज कर देते हैं और कभी-कभी अत्यधिक जिज्ञासा प्रदर्शित करते हैं। मैं 2002 में आइवरी कोस्ट में एक सफेद गर्दन वाली कॉलोनी की ओर जा रहा था, तभी तख्तापलट हो गया और हमें अनिच्छा से वापस लौटना पड़ा, इसलिए आखिरकार इस पक्षी को देखना मेरे लिए एक सपना सच होने जैसा था, और उन्होंने हमें क्या शो दिया!

सफेद गर्दन वाले पिकाथर्ट्स को सिएरा लियोन में भी देखा जा सकता है, यहां तक ​​कि राजधानी फ्रीटाउन के काफी करीब भी। यहां स्थानीय लोग इन पक्षियों को अपने घोंसले वाली चट्टानों (जिनमें पूर्वजों की आत्माओं का निवास माना जाता है) का पवित्र संरक्षक मानते हैं, और उन्होंने पीढ़ियों से अपने उपनिवेशों की रक्षा की है। वे लाइबेरिया, आइवरी कोस्ट और गिनी में भी पाए जाते हैं।

दक्षिण में आगे, ग्रे-गर्दन वाले या लाल सिर वाले पिकाथर्ट्स की गिनी की खाड़ी के साथ एक विस्तृत श्रृंखला है। यह दक्षिण-पश्चिम नाइजीरिया, इक्वेटोरियल गिनी (दोनों मुख्य भूमि और बायोको द्वीप पर), कैमरून और गैबॉन से होता है। इसे हाल ही में मध्य अफ़्रीकी गणराज्य (सीएआर) के संघा क्षेत्र के वर्षावनों में घोंसला बनाते हुए भी खोजा गया है। इसकी पारिस्थितिकी और व्यवहार काफी हद तक इसके थोड़े बड़े चचेरे भाई के समान है। मैंने इस प्रजाति को केवल कैमरून के विशाल और सुंदर कोरुप राष्ट्रीय उद्यान में देखा है। साइट तक पहुंचने में काफी कठिन परिश्रम करना पड़ता है, जिसमें नाइजीरियाई सीमा के करीब ड्राइविंग या नौकायन शामिल है, फिर मैना नदी पर एक विशाल स्विंग ब्रिज को पार करना और पिकाथर्ट्स नॉल तक 6 मील की पैदल यात्रा करना, जहां इन शानदार पक्षियों की एक कॉलोनी मौजूद है। फिर, उन्हें देर शाम को सबसे अच्छा देखा जाता है जब वे कभी-कभी (लेकिन हमेशा नहीं) अपने घोंसले के करीब रहने के लिए लौटते हैं। पिछले अनुभव से, हमें इस साइट पर 11/12 सफलता दर मिली है, कभी-कभी दृश्य क्षणभंगुर होते हैं और कभी-कभी पक्षी एक लुभावनी प्रस्तुति देते हैं!