पहली नज़र में देखने पर भले ही ये पक्षी छोटे लगें, लेकिन वास्तव में ये बहुत बड़े पैसरीन पक्षी (13-16 इंच) हैं और शोध से पता चला है कि ये पैसरीन विकासवादी वृक्ष की एक प्राचीन उपशाखा हैं। इनका विकास लगभग उसी समय हुआ जब रॉकजम्पर (दक्षिणी अफ्रीका में पाई जाने वाली दो अनोखी पक्षी प्रजातियाँ, जो अब अपने आप में एक अलग परिवार हैं) का विकास हुआ, और परिणामस्वरूप, कुछ समय के लिए इन्हें एक ही परिवार में रखा गया था। हालाँकि, यह वर्गीकरण अब व्यापक रूप से स्वीकार्य नहीं है, और मेरी राय में, यह बिल्कुल सही है। ऐसा भी माना जाता है कि ये उष्णकटिबंधीय एशिया के रेल-बैबलर से संबंधित हैं। पिकाथार्टेस प्रजाति के पक्षियों को वर्गीकृत करना हमेशा से ही एक मुश्किल काम रहा है, क्योंकि इन्हें समय-समय पर बैबलर, फ्लाईकैचर, स्टार्लिंग, ओल्ड वर्ल्ड वार्बलर और कौवे के रूप में भी वर्गीकृत किया गया है। यह भी सुझाव दिया गया है कि पिकाथार्टेस अब विलुप्त हो चुके एक प्राचीन पक्षी वर्ग के अंतिम जीवित सदस्य हो सकते हैं।.

ये दोनों प्रजातियाँ घने प्राथमिक और परिपक्व द्वितीयक वर्षावनों में पाई जाती हैं, जहाँ ये गुफाओं की दीवारों और चट्टानों से सटे हुए प्याले के आकार के मिट्टी के घोंसले बनाती हैं, जो आमतौर पर निर्माण सामग्री प्राप्त करने के लिए किसी धारा के पास स्थित होते हैं। इन विशिष्ट आवश्यकताओं के कारण इनकी आबादी अत्यधिक खंडित है। दोनों प्रजातियों के क्षेत्रों में वन आवरण का क्षरण अनियंत्रित दर से हो रहा है और इन पक्षियों की आबादी घट रही है। पिकाथार्टेस की दोनों प्रजातियाँ विलुप्त होने के खतरे में हैं और आईयूसीएन की रेड लिस्ट में इन्हें 'कमजोर' श्रेणी में रखा गया है।.

पिछले दिसंबर में मैं घाना था। ऐतिहासिक रूप से, इस बेहद वांछित पक्षी की कॉलोनियां घाना के वर्षावन क्षेत्र में पाई जाती थीं, लेकिन लगातार वनों की कटाई के कारण सभी ज्ञात आबादी नष्ट हो गईं, और जब मैंने दस साल पहले पहली बार घाना का दौरा किया था, तब इसे घाना में विलुप्त माना जाता था। हमें संदेह था कि वे अभी भी मौजूद हैं, इसलिए हमने पिकाथार्टेस की खोज में काफी प्रयास किए, लेकिन असफल रहे। हमारी आशंका तब और पुख्ता हो गई जब मैंने जिन कई शिकारियों का साक्षात्कार लिया, उन्होंने कहा कि वे इस पक्षी को जानते हैं और दावा किया कि वे अभी भी मौजूद हैं। फिर कुछ साल पहले, खबर आई कि पिकाथार्टेस को घाना के एक सामुदायिक वन अभ्यारण्य में फिर से खोज लिया गया है! शोधकर्ताओं ने आसपास के क्षेत्रों का पता लगाया और कई और कॉलोनियां खोजी गईं (इस शोध का कुछ हिस्सा, जिसमें हवाई सर्वेक्षण भी शामिल थे, रॉकजम्पर बर्ड कंजर्वेशन फंड से प्राप्त धन से समर्थित था)। पक्षियों का अध्ययन कर रहे शोधकर्ताओं द्वारा पक्षी प्रेमियों के आगमन को गैर-बाधाकारी पाए जाने के बाद, इनमें से एक कॉलोनी को अब पर्यटन के लिए खोल दिया गया है।

इसलिए, इसी कारण से मैं घाना के मध्य क्षेत्र में स्थित सुदूर गाँव बोनक्रो की यात्रा पर निकल पड़ा। यहाँ के स्थानीय शिकारी पक्षियों के झुंड के बारे में जानते थे और पीढ़ियों से प्रजनन के मौसम में घोंसलों से वयस्क पक्षियों को चुन-चुनकर उनका शिकार करते आ रहे थे। अब जब इस झुंड में शिकार प्रतिबंधित है, तो पक्षियों की संख्या बढ़ गई है और गाँव को प्रवेश शुल्क और गाइड शुल्क से काफी लाभ हो रहा है, साथ ही संरक्षण निधि से एक स्कूल का निर्माण भी हो रहा है। हम दोपहर में पहुँचे और अपने स्थानीय गाँव के गाइड से मिलने और बच्चों की दोस्ताना भीड़ से बच निकलने के बाद, हम कोको, मक्का और अन्य फसलों के खेतों से होकर गुजरे। विशाल वृक्षों के ठूंठ यह संकेत दे रहे थे कि ये खेत हाल ही में घने वर्षावन रहे होंगे। अंत में, हम घने जंगल में प्रवेश कर गए और लगभग 2 मील तक एक घुमावदार रास्ते पर चलते रहे, जहाँ हमें विशाल जड़ वाले पेड़ दिखाई दिए, और अंत में हम एक बहुत ही खड़ी चढ़ाई पर पहुँचे। लगभग 400 फीट की पसीने से तर चढ़ाई के बाद, हमारे सामने चट्टान की दीवारों से सटे मिट्टी के प्याले के आकार के घोंसलों का झुंड दिखाई दिया। हम चुपचाप पास की एक चट्टान पर बैठ गए और इंतज़ार करने लगे। पिकाथार्टेस अपना दिन जंगल की ज़मीन पर और काईदार चट्टानों और लताओं पर उछलते-कूदते हुए, कीड़े-मकोड़े, घोंघे और अन्य शिकार की तलाश में बिताते हैं। वे चींटियों के झुंडों पर भी नज़र रखते हैं ताकि वे उन कीड़ों का शिकार कर सकें जिन्हें वे भगा सकते हैं। अपने घोंसलों से दूर उनके व्यवहार के बारे में बहुत कम जानकारी है क्योंकि वे बेहद शर्मीले पक्षी हैं, और थोड़ी सी भी गड़बड़ी होने पर गायब हो जाते हैं। हालांकि, अपनी कॉलोनियों के आसपास (जहां वे आमतौर पर हर शाम लौटते हैं) वे अपना डर ​​खो देते हैं, देखने वालों के पास बैठकर अपने पंख संवारते हैं, कभी-कभी लोगों को नज़रअंदाज़ करते हैं और कभी-कभी बहुत उत्सुकता दिखाते हैं। मैं 2002 में आइवरी कोस्ट में एक सफेद गर्दन वाले पक्षियों की कॉलोनी जा रहा था जब एक विद्रोह हुआ और हमें अनिच्छा से वापस लौटना पड़ा, इसलिए आखिरकार इस पक्षी को देखना मेरे लिए एक सपने के सच होने जैसा था, और उन्होंने हमें क्या शानदार नज़ारा दिखाया!

सिएरा लियोन में भी सफेद गर्दन वाले पिकाथार्टेस पक्षी देखे जा सकते हैं, यहाँ तक कि राजधानी फ्रीटाउन के काफी करीब भी। यहाँ के स्थानीय लोग इन पक्षियों को अपने घोंसले बनाने वाले चट्टानी संरचनाओं (जिनमें पूर्वजों की आत्माएं निवास करती मानी जाती हैं) के पवित्र संरक्षक मानते हैं और पीढ़ियों से अपनी कॉलोनियों की रक्षा करते आ रहे हैं। ये पक्षी लाइबेरिया, आइवरी कोस्ट और गिनी में भी पाए जाते हैं।.

दक्षिण की ओर, ग्रे-गर्दन या लाल सिर वाले पिकाथार्टेस पक्षी का वितरण क्षेत्र गिनी की खाड़ी के किनारे विस्तृत है। यह दक्षिण-पश्चिम नाइजीरिया, भूमध्यरेखीय गिनी (मुख्य भूमि और बायोको द्वीप दोनों), कैमरून और गैबॉन में पाया जाता है। हाल ही में इसे मध्य अफ्रीकी गणराज्य (CAR) के सांगा क्षेत्र के वर्षावनों में घोंसला बनाते हुए भी देखा गया है। इसकी पारिस्थितिकी और व्यवहार इसके थोड़े बड़े चचेरे भाई के समान ही है। मैंने इस प्रजाति को केवल कैमरून के विशाल और सुंदर कोरुप राष्ट्रीय उद्यान में देखा है। इस स्थान तक पहुँचना काफी कठिन है, जिसमें नाइजीरियाई सीमा के पास तक गाड़ी या नाव से जाना, फिर माना नदी पर बने एक विशाल झूलते पुल को पार करना और पिकाथार्टेस नॉइल तक 6 मील की पैदल यात्रा करना शामिल है, जहाँ इन अद्भुत पक्षियों का एक समूह रहता है। इन्हें शाम के समय देखना सबसे अच्छा होता है, जब ये कभी-कभी (लेकिन हमेशा नहीं) अपने घोंसलों के पास आराम करने के लिए लौटते हैं। पिछले अनुभव के आधार पर, इस स्थान पर हमारी सफलता दर 11/12 रही है, कभी-कभी दृश्य क्षणभंगुर होते हैं और कभी-कभी पक्षी एक लुभावनी झलक पेश करते हैं!