2020…वाह, कितना रोचक साल रहा है! पूरे साल विदेश यात्रा का बहुत कम मौका मिला, इसलिए मैंने अपना अधिकांश समय दक्षिण अफ्रीका के पूर्वी हिस्से में स्थित अपने गृह प्रांत/राज्य क्वाज़ुलु-नताल में पक्षी अवलोकन में बिताया। यह वास्तव में पक्षियों से समृद्ध क्षेत्र है, और मुझे सौभाग्य से यहाँ के स्थानीय पक्षियों, उनकी आवाज़ों, आदतों, आवासों और कई विशेष प्रजातियों को देखने के लिए सबसे अच्छी जगहों को जानने का अवसर मिला। स्थानीय स्तर पर कई शानदार पक्षी देखने को मिले, जिनमें रोज़ी-थ्रोटेड लॉन्गक्लॉ, सदर्न चाग्रा, नरिना ट्रोगन, रेड-चेस्टेड और बफ-स्पॉटेड फ्लफटेल, नाइस्ना वार्बलर, वॉटल्ड क्रेन, वुडवर्ड्स बैटिस, ग्रीन ट्विनस्पॉट और कई अन्य शामिल हैं। हालांकि, स्थानीय पक्षी अवलोकन जितना अच्छा रहा है, खासकर पिछले कुछ महीनों में वसंत और शुरुआती गर्मियों के दौरान, 2020 के मेरे शीर्ष पक्षी का खिताब उस विशेष वियतनामी स्थानिक प्रजाति को जाता है जिसे हमने इस साल फरवरी में अपने पिछले रॉकजम्पर दौरे के दौरान देखा था।

ऑरेंज-ब्रेस्टेड लाफिंगथ्रश, अन्य कई लाफिंगथ्रश पक्षियों की तरह, बेहद खूबसूरत दिखता है और इसका गाना भी बहुत मधुर होता है। यह विशेष प्रजाति एक छोटे से क्षेत्र में पाई जाती है और दक्षिणी वियतनाम के पहाड़ी इलाकों की मूल निवासी है, जहाँ यह घने, अंधेरे, चौड़ी पत्तियों वाले सदाबहार जंगलों में जोड़े में छिपकर घूमती है। हालांकि, अपनी सुंदरता और गाने के कारण, दक्षिण-पूर्व एशिया में चल रहे पिंजरे में बंद पक्षियों के व्यापार में इसकी भारी मांग है। इनकी संख्या घटती जा रही है और यह प्रजाति अब अत्यंत दुर्लभ, सीमित क्षेत्र में पाई जाने वाली और लुप्तप्राय है। हालांकि, फरवरी 2020 में वियतनाम के हमारे व्यापक दौरे के दौरान, हमें दी लिन क्षेत्र में इस विशेष पक्षी के अद्भुत नजारे देखने का सौभाग्य प्राप्त हुआ। इसकी दुर्लभता और इस आमतौर पर बेहद शर्मीले और छिपकर रहने वाले पक्षी के अद्भुत और लंबे समय तक देखे जाने वाले नजारों को देखते हुए, इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि इसे दौरे के शीर्ष पक्षियों में से एक माना गया और 2020 में देखे गए मेरे शीर्ष पक्षियों की सूची में भी इसे पहला स्थान मिला।

आशा है कि हम जल्द ही कोविड-19 की कमर तोड़ देंगे और 2021 में हम सभी एक बार फिर यात्रा कर सकेंगे और दुनिया भर के शानदार पक्षियों और मनमोहक स्थलों का आनंद ले सकेंगे!

महामारी के कारण अनिश्चित काल के लिए सभी यात्राएं रुकने से पहले मुझे कुछ शानदार टूर करने का सौभाग्य मिला, और कई अन्य टूर लीडरों की तरह मैं भी घर पर ही फंसा रह गया। स्थिति और भी खराब हो गई क्योंकि मुझे मध्य ओंटारियो के सुनसान इलाके में स्थित अपने अपार्टमेंट से निकलकर टोरंटो के बाहरी इलाके में जाना पड़ा। मेरे घर के पिछवाड़े में शाम के ग्रोसबीक और बोहेमियन वैक्सविंग पक्षियों की जगह अब घरेलू गौरैया और जंगली कबूतर दिखने लगे थे, और मेरे तहखाने वाले घर में देखने के लिए सिर्फ एक छोटी सी खिड़की थी। इस बड़े बदलाव ने मुझे एक रोड ट्रिप की प्रेरणा दी, जब हालात सुरक्षित हो गए, तो मैंने कनाडा के पश्चिमी तट की यात्रा की, एक ऐसी यात्रा जो मैंने पहले कभी नहीं की थी।

यह पक्षी और स्तनधारी जीवों को देखने का एक अविश्वसनीय अनुभव साबित हुआ, जो लॉकडाउन के बिना संभव नहीं हो पाता, इसलिए यह एक ऐसी बात थी जिसके लिए मैं आभारी हूं। वापस आकर, मैं अपने नए शहरी जीवन में रम गया। बेसमेंट में पक्षी देखना मेरी उम्मीद से कहीं बेहतर रहा, मुझे कई प्रवासी पक्षी देखने को मिले जिनकी मैंने दो टाउनहोम के बीच की छोटी सी जगह में कभी उम्मीद नहीं की थी। मुझे कुछ छोटे स्थानीय पार्क मिले जहाँ अच्छे पड़ाव थे और मैंने वहाँ प्रवासी पक्षियों की एक विशाल विविधता को रिकॉर्ड किया, जिनमें इस क्षेत्र की कई दुर्लभ प्रजातियाँ भी शामिल थीं। अगस्त से नवंबर तक शरद ऋतु का प्रवास ज़ोरों पर रहा, जब उत्तर से आने वाली कई प्रजातियाँ दक्षिण की ओर आईं। मेरी यह चिंता कि मैं पक्षीविहीन बंजर भूमि में फँस जाऊँगा, बिलकुल गलत साबित हुई - एक और बात जिसके लिए मैं आभारी हूं। 

यह साल कई अप्रत्याशित यादगार पलों से भरा रहा। हालांकि, मुझे लगता है कि 2020 का मेरा सबसे पसंदीदा पल मार्च में जॉर्ज आर्मिस्टेड और मेरे द्वारा आयोजित मैनिटोबा: नॉर्दर्न आउल्स यात्रा के दौरान था, जो लॉकडाउन शुरू होने से ठीक पहले हुई थी। रॉकजम्पर टीम में अपेक्षाकृत नए सदस्य के रूप में, मैं कनाडा को दिखाने के लिए बहुत उत्सुक था। यह पहली यात्रा थी, जिसने इसे वास्तव में बहुत खास बना दिया। जॉर्ज और मुझे एक दिन पहले ही अच्छी तरह से खोजबीन करने का मौका मिला, लेकिन मैं अभी भी यात्रा के मुख्य आकर्षण को लेकर चिंतित था, तभी एक मेहमान ने पहली जगह जाते समय एक शानदार ग्रेट ग्रे आउल को देखा। यह यात्रा में देखा गया हमारा पहला पक्षी था! उस दिन हमने दो और पक्षी देखे, जिससे हमें अद्भुत नज़ारे देखने को मिले। इनके अलावा, हमें कई नॉर्दर्न हॉक आउल, स्नोवी आउल, बोहेमियन वैक्सविंग और एक ग्रे वुल्फ भी देखने को मिले। यात्रा बहुत सफल रही, और मुझे रॉकजम्पर के शानदार प्रदर्शनों की सूची में एक और यात्रा जोड़ने की खुशी है। यह 2020 में मेरा नेतृत्व किया गया आखिरी दौरा था, लेकिन मैं शुक्रगुजार हूं कि यह बिल्कुल सही समय पर हुआ।

तुराको पक्षी हमेशा से मेरे पसंदीदा पक्षी परिवारों में से एक रहे हैं। चमकीले, रंगीन, साहसी और निसंदेह बेहद खूबसूरत, कुछ तो ऐसे लगते हैं मानो हाल ही में उन्हें सबसे विचित्र तरीके से सजाया-संवारा गया हो। यह आकर्षक परिवार केवल अफ्रीकी महाद्वीप तक ही सीमित है और दुनिया के उन गिने-चुने पक्षी समूहों में से एक है जिनके हर सदस्य को तकनीकी रूप से देखा जा सकता है। इनमें से कोई भी प्रजाति विलुप्त नहीं हुई है, हालांकि कुछ प्रजातियां अपने सीमित क्षेत्रों में ही पाई जाती हैं और आवास के नुकसान से खतरे में हैं, जैसे कि लुप्तप्राय बैनरमैन तुराको, जो पश्चिमी कैमरून के पहाड़ी जंगलों के बचे हुए हिस्सों में ही पाया जाता है, और संकटग्रस्त रुस्पोली तुराको, जो केवल दक्षिणी इथियोपिया के छोटे-छोटे वन क्षेत्रों में ही मिलता है।

अफ्रीका की अपनी यात्राओं के दौरान मुझे तुराको परिवार की सभी 23 प्रजातियों को देखने का सौभाग्य प्राप्त हुआ, और वह भी कई बार। ऊपर दी गई तस्वीर आकर्षक और विशिष्ट सफेद कलगी वाले तुराको की है, जिसे मैंने पहली बार कैमरून में देखा था, लेकिन बाद में युगांडा और केन्या जैसे देशों में भी कई बार देखा, जहाँ यह ऊँचे जंगलों और गैलरी वनों में काफी आम प्रजाति है। यह विशेष तस्वीर मेरी आखिरी और एकमात्र यात्रा के दौरान जनवरी/फरवरी 2020 में ली गई थी, जब मुझे लोगों के एक शानदार समूह के साथ 26 दिनों के विशेष रूप से तैयार किए गए दौरे पर केन्या घूमने का सौभाग्य मिला। केप टाउन में रहने का मतलब है कि मेरे घर के पीछे तुराको पक्षियों की भरमार है, लेकिन मैं फिर से यात्रा शुरू करने के लिए उत्सुक हूँ और 2021 में तुराको पक्षियों को देखने के कई अवसर मिलने की उम्मीद है, क्योंकि मेरे कार्यक्रम में नामीबिया, केन्या, तंजानिया और मलावी जैसे अफ्रीकी देशों की कई विशेष रूप से तैयार की गई यात्राएँ शामिल हैं। आशा है कि जल्द ही आपसे फिर मुलाकात होगी। सभी को छुट्टियों की शुभकामनाएं और 2021 के लिए ढेर सारी शुभकामनाएँ!

जब हमें दक्षिण अफ्रीका में घूमने का मौका मिला, तो मैंने नामाक्वालैंड नामक एक प्रसिद्ध जंगली फूलों वाले इलाके का दौरा किया। मैं पिछले साल रॉकजम्पर के निजी जंगली फूल, स्तनधारी और पक्षी दौरे पर यहाँ आया था, लेकिन इस साल फूल और भी खूबसूरत थे। मैंने नामाक्वा राष्ट्रीय उद्यान के स्किल्पाड क्षेत्र का दौरा किया। स्किल्पाड का मतलब अफ़्रीकी भाषा में कछुआ होता है। लगभग बीस किलोमीटर की कच्ची सड़क पर गाड़ी चलाने के बाद, अचानक मुझे नारंगी रंग के डेज़ी फूलों की अंतहीन चादर दिखाई दी। मैंने इससे पहले ऐसा कुछ कभी नहीं देखा था और यह न केवल मेरे लिए इस साल के सबसे बेहतरीन नज़ारों में से एक है, बल्कि अब तक के मेरे जीवन के सबसे यादगार अनुभवों में से एक है!

हमारे परिवार के लिए 2020 की शुरुआत रणथंबोर राष्ट्रीय उद्यान में हुई, जहाँ 1 जनवरी को काई और मैंने पहली बार बाघ देखा। कोविड-19 के बारे में हमने पहली बार हांगकांग में एक ट्रेन में अखबार में पढ़ा, जब हम दक्षिण अफ्रीका लौटते समय ब्लैक-फेस्ड स्पूनबिल देखने के लिए थोड़ी देर के लिए रुके थे।

पूरे साल हमने मिलकर कई चुनौतियों का सामना किया, उन पर विजय प्राप्त की और उनका आनंद उठाया। हम लगभग एक ही ऑफिस में काम कर सकते हैं, हमने होम-स्कूलिंग में महारत हासिल कर ली है, हमारे बगीचे में पक्षियों के लिए दाना-पानी के बर्तन, कई नए पेड़-पौधे और फूल, एक रॉक गार्डन और एक दलदल बन गए हैं! हमने मछली पकड़ी, मेंढक पकड़े, बर्फ का पीछा किया, स्थानीय इलाकों में पक्षियों को देखा और कुछ छोटी-मोटी पक्षी यात्राओं के लिए भी समय निकाला।

हमारी टीम ने साप्ताहिक ज़ूम मीटिंग्स, टी टाइम सेशन के ज़रिए बेहतरीन तालमेल बिठाया है और हमारे सफल ग्लोबल बर्ड वीकेंड के दौरान एक मज़बूत रिश्ता बना। पीछे मुड़कर देखें तो यह साल वाकई मुश्किल भरा रहा है, और हमारे उद्योग में कई झटके लगे हैं, लेकिन हमारी टीम के सभी सदस्यों ने व्यक्तिगत रूप से विकास किया है, और हममें से प्रत्येक के लिए सबसे महत्वपूर्ण चीज़ों का सावधानीपूर्वक मूल्यांकन करने के बाद नई रुचियों और कौशलों को खोजा और विकसित किया है। हमें अभी भी कई अनिश्चितताओं का सामना करना पड़ रहा है, लेकिन हमें विश्वास है कि रॉकजम्पर यात्रा के लिए तैयार है!

मेरे लिए व्यक्तिगत रूप से सबसे यादगार पल वीडियो और एडिटिंग के साथ प्रयोग करना रहा है, मेरा पसंदीदा क्षण केजेडएन के थर्लो में इन ग्रे क्राउन्ड क्रेन को फिल्माने के लिए कार की छत पर खड़े होना था।

जिस साल को हम सब जल्द से जल्द भूलना चाहेंगे, उसकी शुरुआत से ही आवागमन पर प्रतिबंध लगे हुए हैं, इसलिए मैं आधिकारिक तौर पर 2020 को 'घर के पिछवाड़े के पक्षियों का वर्ष' घोषित कर रहा हूँ। हालाँकि मुझे पक्षी सर्वेक्षण के काम और हाल ही में कोस्टा रिका की यात्रा के सिलसिले में दूसरों की तुलना में अधिक यात्रा करने का सौभाग्य मिला है, लेकिन 2020 में मेरे सबसे यादगार पक्षी दर्शन वास्तव में कुछ अद्भुत फीडर पर आने वाले पक्षियों के थे।

पहला पक्षी फरवरी के आखिरी दिन दिखाई दिया, कोविड से पहले के उन सुखद दिनों में जब हम कुछ ही हफ्तों में आने वाले भयंकर संकट की कल्पना भी नहीं कर सकते थे। इसी तरह, मेरे पिछवाड़े के पक्षी भी एक अपरिपक्व उत्तरी गोशॉक के आगमन की कल्पना नहीं कर सकते थे, जो प्रवास के दौरान भोजन की तलाश में दाना चुग रहा था। सौभाग्य से, मेरी नजर के कोने से उसे देखने का मौका मिला, वह पास के एक पेड़ पर आकर बैठ गया, जहाँ मैं दक्षिण-पूर्वी आयोवा के इस सचमुच शानदार और दुर्लभ मेहमान की कुछ बेहतरीन तस्वीरें खींचने में कामयाब रहा!

दूसरा अप्रत्याशित मेहमान, जो पिछवाड़े में आया, अमेरिका के उत्तरी भाग में ऐतिहासिक शीतकालीन फिंच आक्रमण के अग्रदूत के रूप में पहुंचा। पतझड़ के अंत में डेक पर रखे पानी के बर्तन पर मेरी एक आकस्मिक नज़र पड़ी, जिस पर पीले, काले और सफेद रंगों का एक अद्भुत संयोजन दिखाई दिया, जिसे मैंने तुरंत एक वयस्क नर इवनिंग ग्रोसबीक के रूप में पहचान लिया, जो आयोवा में वास्तव में एक दुर्लभ पक्षी है!

कुल मिलाकर 2020 भले ही खराब रहा हो, लेकिन सब कुछ बुरा नहीं था। इसने हममें से कई लोगों को अपने आस-पास के पक्षियों से दोबारा जुड़ने का मौका दिया। रॉकजम्पर टीम के एक नए सदस्य के रूप में, महामारी मेरे लिए एक तरह से वरदान साबित हुई। इसने मुझे साप्ताहिक गाइड मीटिंग्स में दुनिया भर के सहकर्मियों से जुड़ने, हमारी महत्वपूर्ण ऑफिस टीम के साथ बातचीत करने और वेबिनार के माध्यम से हमारे अद्भुत मेहमानों से मिलने का अवसर दिया। पक्षियों से भरे और फलदायी 2021 की शुभकामनाएं!

यह साल मेरे लिए बेहद दिलचस्प रहा, क्योंकि पिछले 11 सालों के मुकाबले यह बिल्कुल अलग था। हर साल, हम रॉकजम्पर में साल के अंत में शानदार विश्लेषण करते हैं, जिसमें हमारी पसंदीदा पक्षी प्रजातियों का भी जिक्र होता है। इस साल, मैंने उन देशों में से केवल 1/5 देशों का दौरा किया, विदेश में बिताए दिनों का केवल 1/9 हिस्सा ही बिताया, और साल के अंत तक जितने दिन मैं घूमता हूँ, उसका केवल 1/4 हिस्सा ही घूम पाया। इसके बावजूद, मुझे अपने गृह राज्य मोंटाना में मौजूद पक्षियों की सुंदरता और अद्भुत नज़ारों का आनंद लेने के कई मौके मिले। और मुझे मिले हर मौके का मैंने भरपूर लुत्फ़ उठाया!

तो, इस साल मेरे लिए सबसे खास पक्षी है शांत स्वभाव वाला अमेरिकी पिपिट। हमारे कई पाठकों की तरह, मैंने भी पिछले कई सालों में हजारों अमेरिकी पिपिट देखे हैं। अक्सर बड़े-बड़े झुंडों में, प्रजनन काल को छोड़कर, कभी-कभी एक ही खेत या तट पर सैकड़ों की संख्या में। ये नज़ारे वाकई देखने लायक होते हैं और इन्हें रिकॉर्ड करना भी बहुत प्रभावशाली होता है। लेकिन, इस गर्मी से पहले, मैंने कभी भी मध्य ग्रीष्मकाल में उनके प्रजनन क्षेत्र में, उनके द्वारा प्रदर्शित और गाते हुए अमेरिकी पिपिटों के साथ समय नहीं बिताया था।

इस गर्मी में मोंटाना और व्योमिंग की सीमा पर, येलोस्टोन नेशनल पार्क के ठीक बाहर, 10,000 फीट (3300 मीटर) से अधिक ऊँचाई पर स्थित बीयरटूथ पठार पर मेरा अनुभव हमेशा के लिए मेरे मन में बस जाएगा और इस प्रजाति के प्रति मेरी सराहना को हमेशा के लिए बदल देगा। आस-पास मौजूद ब्लैक रोज़ी फिंच और चरती हुई पहाड़ी बकरियों के बीच, मैंने एक घंटे से अधिक समय तक दो अमेरिकी पिपिट पक्षियों को फूलों की छटा बिखेरते हुए देखा। यह मैदान इंद्रधनुष के हर रंग के एक दर्जन से अधिक प्रजातियों के फूलों से पूरी तरह ढका हुआ था। यह एक ऐसा अनुभव था जिसे मैं कभी नहीं भूलूंगा, और मुझे उम्मीद है कि साथ में दी गई तस्वीर उस पल मेरे मन में उमड़े विस्मय को कुछ हद तक व्यक्त करती है। 

2020 जैसा चुनौतीपूर्ण वर्ष होने के बावजूद, पीछे मुड़कर देखने और खुश होने के कई कारण हैं। हमारे वर्ष का सबसे सुखद क्षण 20 अक्टूबर को हमारी प्यारी बच्ची इस्ला कैथरीन वालेन का स्वागत करना था। वह एक खुश और स्वस्थ बच्ची है और हमारे जीवन में नई उमंग और खुशी लेकर आई है।

इस साल घर पर मिले अतिरिक्त समय के लिए मैं विशेष रूप से आभारी हूँ, जिससे मुझे अपने परिवार के साथ बहुत समय बिताने का मौका मिला। वसंत और गर्मियों में हमने दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया के कुछ कम ज्ञात कोनों और गलियों को घूमने में खूब समय बिताया। ज़ाहिर है, इससे मुझे स्थानीय पक्षियों को देखने का भरपूर अवसर मिला और आखिरकार लंबे समय से प्रतीक्षित फ्लेम्युलेटेड उल्लू को देखकर मुझे बहुत खुशी हुई! मैंने सरीसृपों की खोज में भी खूब समय बिताया और दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया के लगभग सभी सरीसृपों को ढूंढना बहुत मज़ेदार रहा - सबसे यादगार दृश्य एक खूबसूरत रोज़ी बोआ का था जिसे मैंने कई रातों की लंबी यात्राओं के बाद पाया! मैंने स्तनधारियों को खोजने में भी काफी समय बिताया और इस साल स्थानीय स्तनधारियों के बारे में बहुत कुछ सीखा, दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया के लगभग सभी छोटे स्तनधारियों को देखा। मैं इसे एक उपलब्धि (या शायद जुनून का संकेत) मानता हूँ कि मैं सैन डिएगो काउंटी की सभी 33 (!!) कृंतक प्रजातियों को अच्छी तरह से देख पाया और इसकी 19 चमगादड़ प्रजातियों में से 17 को देखा। हालांकि, इस साल का सबसे दिलचस्प स्तनधारी जीव हमें तब मिला जब एक चौड़े पैरों वाला छछूंदर दिन के बीच में लगुना पहाड़ों में हमारे शिविर स्थल से गुजरा!

गाइडिंग के लिहाज़ से तो यह साल ज़ाहिर तौर पर बहुत शांत रहा – पिछले 20 सालों में यह मेरा सबसे धीमा साल था! हालाँकि, मार्च में हुआ हमारा रॉकजम्पर बोर्नियो टूर मुझे बहुत अच्छे से याद रहेगा। यह टूर न सिर्फ़ शानदार लोगों और अद्भुत वन्यजीव दर्शनों के लिए, बल्कि कोविड-19 की शुरुआत के बावजूद टूर के संचालन के लिहाज़ से भी असाधारण था। हम खुशकिस्मत थे कि टूर को सफलतापूर्वक पूरा कर पाए और सभी लोग एक बदली हुई दुनिया में वापस लौटे। मैं उस बोर्नियन ग्राउंड कुकू को कभी नहीं भूलूँगा जिसने हमारे लिए इतना शानदार प्रदर्शन किया!

और अंत में, मैं यह कहना चाहता हूँ कि रॉकजम्पर के हमारे ग्राहकों की उदारता देखकर मैं सचमुच दंग रह गया हूँ – गो फंड मी अभियान के माध्यम से दिखाई गई असाधारण उदारता और आप सभी जिन्होंने निजी तौर पर मुझसे संपर्क करके मेरा हालचाल पूछा। ऐसे लोगों के साथ और उनके लिए काम करना मुझे बहुत खुशी देता है।

हमारे पहले रॉकजम्पर वर्चुअल पब क्विज में दिखाया गया काला और सफेद वार्बलर था ।

जैसा कि जॉर्ज ने बताया, हमारे पास एक घंटे तक दिमागी पहेलियाँ थीं जिन्होंने हमारे उपस्थित लोगों के दिमाग को पक्षियों के बारे में गहन जानकारी और तथ्यों की गहराई तक ले जाने के लिए प्रेरित किया।

जॉर्ज आर्मिस्टेड (जिन्हें 'ग्रिटी सिटी गाइ' के नाम से जाना जाता है), फॉरेस्ट रोलैंड (मोंटाना माउंटेन मैन) और लेव फ्रिड (जिन्हें 'क्रेजी कैनेडियन' कहा जाता है) के साथ ऑनलाइन समय बिताना बेहद मजेदार रहा और यह 2020 का सार प्रस्तुत करता है, जब हमारे जीवन का अधिकांश हिस्सा ज़ूम पर ही बीत रहा था। दोस्तों, इसे इतना मजेदार बनाने के लिए धन्यवाद।

इस साल, इस अविस्मरणीय साल ने मुझे बहुत कुछ सिखाया है। एक बात तो यह है कि कल की कोई गारंटी नहीं है। मुझे अपनी दादी की कही एक बात याद दिलानी पड़ी, "ज़िंदगी वो है जो तब घटित होती है जब आप किसी और चीज़ की योजना बना रहे होते हैं।" 2020 के लिए यह बात बिल्कुल सच साबित हुई।

अधिकांश लोगों की तरह, इस साल के लिए मेरी योजना बिल्कुल अलग थी। लेकिन इसके बजाय, मैंने प्रवासी पक्षियों को जाते और फिर लौटते देखा, और यही वह पल है जब आपको पता चलता है कि लॉकडाउन बहुत लंबा खिंच गया है। सच कहूँ तो, जब मैंने पहली बार चीन के वुहान में किसी के पैंगोलिन (या चमगादड़ या किसी अन्य जानवर) खाने से जुड़े कोरोनावायरस के बारे में सुना, तो मुझे लगा कि इससे कम से कम हमारी पैंगोलिन आबादी तो बच जाएगी। लेकिन यह सोच जल्द ही तब धरी रह गई जब दक्षिण अफ्रीका में कोविड-19 का पहला मामला सामने आया, और मुझे एहसास हुआ कि यह बीमारी हम तक भी पहुँचने वाली है। मैं अब भी यह समझ नहीं पा रहा था कि यह हमें किस तरह से प्रभावित करेगी, क्योंकि यह तो सिर्फ तीन हफ्तों का लॉकडाउन था और फिर सब कुछ सामान्य हो जाएगा। ओह, मैं कितना गलत था! 2020 कई लोगों के लिए 'सबसे अच्छा साल' होने वाला था। इसके बजाय, हमें अपने ही घर के आसपास की चीजों को खोजना पड़ा।

मुझे सौभाग्य मिला कि मैं अपना समय घर के पिछवाड़े में बिता रहा था, जिसे सबी सैंड गेम रिज़र्व के नाम से भी जाना जाता है। हर दिन शानदार था और मैं एक पक्षी की तरह आज़ाद महसूस कर रहा था। हम रोज़ सुबह-सुबह झाड़ियों में सैर करते थे। और पर्यटकों की भीड़ न होने के कारण, वह जगह पूरी तरह से हमारे लिए थी। मुझे आश्चर्य है कि क्या जानवरों ने कुछ अलग महसूस किया होगा? मुझे यकीन है कि लॉकडाउन के तीसरे दिन तक वे पर्यटकों की तलाश में निकल आए होंगे, अपनी शान दिखाने की ज़रूरत महसूस कर रहे होंगे।

खैर, इस अजीबोगरीब साल के बारे में हम सभी के पास बताने के लिए दिलचस्प कहानियां हैं। हममें से कुछ लोगों को इतना समय मिला कि उन्होंने नए कौशल सीख लिए। लोग अपने घरों में और भी रचनात्मक हो गए। कई परिवार अब पहले से कहीं ज्यादा करीब आ गए हैं, जबकि कुछ दूर हो गए हैं। इस वायरस ने हमें अलग-थलग कर दिया है, लेकिन इस मुश्किल दौर से एक साथ गुजरने से इसने हमें वैश्विक स्तर पर एक-दूसरे से जोड़ भी दिया है।

2020 की सबसे अच्छी बात, और जिसके लिए मैं बहुत आभारी हूँ, यह है कि पक्षियों को एक नया प्यार और सराहना मिली। मुझे उम्मीद है कि लोगों को यह एहसास हो गया होगा कि पक्षी देखना मुफ्त है, पक्षी हर जगह मौजूद हैं, वे हर जगह आपके साथ हैं। मेरी आशा है कि अब पक्षी देखने का शौक पहले से कहीं अधिक व्यापक हो जाएगा। कोविड-19 के दौर ने पक्षी देखने के शौक को वह पहचान दिलाई है जिसके वह हकदार हैं।

इस साल की मेरी सबसे पसंदीदा पक्षी तस्वीर वो है जो मुझे अच्छे और बुरे दोनों पलों की याद दिलाएगी। यह मेरी सबसे पसंदीदा पक्षी प्रजाति तो नहीं है, लेकिन मेरी पसंदीदा प्रजातियों की सूची में इसका नाम काफी ऊपर है। इसका मेरे लिए कुछ खास महत्व है। इसे 'बारिश का पक्षी' कहा जाता है क्योंकि यह अक्सर बारिश से ठीक पहले या बारिश के दौरान भी बोलता है, जैसा कि मेरी तस्वीर में दिख रहा पक्षी कर रहा था। मादा पक्षी ऊँची डाल से बोलती है और नर पक्षी उसके साथ आता है और उसे भोजन के रूप में उपहार देता है ताकि उसे यकीन दिला सके कि वह वास्तव में एक अच्छा पक्षी है।

कई अन्य जानवरों की प्रजातियों की तरह, बर्चेल्स कौकल (सेंट्रोपस बर्चेली) का नाम प्रसिद्ध खोजकर्ता श्री विलियम जॉन बर्चेल्स के नाम पर रखा गया है। काश मैं कोविड-19 के कारण प्रतिबंध लगने से पहले उनके साथ दक्षिण अफ्रीका की उनकी अद्भुत यात्राओं पर जा पाता। बर्चेल्स कौकल की आवाज़ मुझे कई छुट्टियों और रोमांचों की याद दिलाती है। मैं बचपन से ही यह आवाज़ सुनता आया हूँ। शायद यह उन पहली आवाज़ों में से एक थी जो मैंने सीखी थीं। मैं उन्हें अपने बगीचे में घोंघे पकड़ते हुए देखा करता था। यह एक कुशल शिकारी और बहुत ही चतुर पक्षी है। यह घोंघे को ज़मीन पर पटककर उसके खोल को चूर-चूर कर देता है और फिर उसे निगल जाता है।

मैं 2021 के लिए बहुत उत्साहित हूँ। कई यात्राएँ और रोमांचक अनुभव मेरा इंतज़ार कर रहे हैं। मैं सकारात्मक सोच रखूँगा, वो भी कोविड-19 से अप्रभावित तरीके से, और मुझे पूरा विश्वास है कि सब कुछ वैसा ही होगा जैसा हमने 2020 में सपना देखा था। 2021 में मिलते हैं!

कभी-कभार किसी ड्रैगन का शिकार करना अच्छा लगता है। मेरा सबसे बड़ा ड्रैगन उत्तरी जंगल में छिपा हुआ था। लेकिन मैंने उस पर घात लगा दी थी।

अगर आप किसी नए इलाके में जा रहे हैं तो वहां की स्थानीय जानकारी होना बहुत मददगार साबित होता है। मार्च में मैनिटोबा के हमारे दौरे के दौरान मेरे सह-मार्गदर्शक लेव फ्रिड भले ही उस प्रांत के रहने वाले नहीं थे, लेकिन वे वहां की ज़मीन और पक्षियों को बखूबी जानते थे। मैं पहले भी तीन बार मैनिटोबा और विन्निपेग के आसपास के इलाके में जा चुका था, लेकिन ये सभी दौरे 15 साल से भी पहले के थे और गर्मियों में हुए थे। यहां की सर्दी में तो मानो कोई दूसरी ही दुनिया हो जाती है। जून में पक्षियों की चहचाहट और आवाज़ों से भरे विशाल मैदान, स्प्रूस और बर्च के जंगल, सर्दियों में ऐसे हो जाते हैं जहां पक्षी बहुत कम और दूर-दूर तक नज़र आते हैं। खास पक्षियों को देखने के लिए काफ़ी दूर तक घूमना पड़ता है, लेकिन जो पक्षी यहां दिखते हैं वे वाकई खास होते हैं। यह यात्रा संख्या के बारे में नहीं, बल्कि गुणवत्ता के बारे में है।

सर्दियों में यहाँ रहने वाले पक्षी बेहद आकर्षक और बेहद लोकप्रिय हैं। यहाँ कुछ शानदार स्तनधारी जीव, खूबसूरत चिड़ियाएँ और निश्चित रूप से उल्लू प्रमुख आकर्षण हैं। मैं किसी भी कीमत पर एक विशाल धूसर उल्लू देखना चाहता था। उत्तरी अमेरिका और एबीए क्षेत्र में यह मेरा सबसे प्रतीक्षित पहला उल्लू था। और इन पक्षियों को देखने का हमारा सौभाग्य रहा, यात्रा के पहले दो दिनों में ही हमें इनके दो नज़दीकी दृश्य देखने को मिले। मुझे पूरा यकीन था कि यही सबसे यादगार पल होगा, लेकिन कई और भी यादगार पल थे, और दो पल तो विशेष रूप से मेरे मन में बस गए।

पहली घटना हेक्ला प्रांतीय पार्क में हमारे होटल के ठीक बाहर घटी, जब दोपहर के भोजन के बाद हमारे समूह के एक जोड़े ने टहलते हुए एक खूबसूरत उत्तरी हॉक-आउल को देखा। हम उसे निहार रहे थे और उसकी कर्कश, खाँसी जैसी आवाज़ें सुन रहे थे, तभी अचानक एक पाइलेटेड वुडपेकर उड़कर आया और उल्लू के ठीक नीचे उसी पेड़ पर बैठ गया। पाइलेटेड वुडपेकर उल्लू से खुश नहीं था, और उन दोनों के बीच की बातचीत बेहद दिलचस्प थी।

दूसरा रोमांचक पल तब आया जब हम सड़क पर गाड़ी चला रहे थे और किसी पक्षी या स्तनधारी जानवर के दिखने की उम्मीद कर रहे थे। ऐसे पलों में लंबा इंतजार करना पड़ सकता है, लेकिन अगर किस्मत अच्छी रही तो कोई अद्भुत नजारा देखने को मिल सकता है। ऐसा ही कुछ तब हुआ जब अचानक एक मोड़ पर मुड़ते ही मैंने देखा कि लेव की आगे वाली गाड़ी रुक गई थी और सभी लोग बाहर निकलकर आगे देख रहे थे। जैसे ही हमारी गाड़ी रुकी और मैंने दूरबीन उठाई, तभी मेरी कार में किसी ने कहा, "यह तो सियार जैसा लग रहा है।" इस पर मैंने बड़ी-बड़ी आंखों से उत्साह से जवाब दिया, "यह तो भेड़िया है।" हमने उसे कुछ देर तक सड़क पर दौड़ते हुए देखा, फिर वह देवदार के पेड़ों के बीच गायब हो गया। हम वहीं रुके रहे और फिर एक लंबी, तेज आवाज में उसकी दहाड़ सुनाई दी। यह रोंगटे खड़े कर देने वाला और रोमांचकारी दोनों था।

मैं वापस जाने के लिए बेताब हूँ। हमने कोविड आने से ठीक पहले इस दौरे को किसी तरह पूरा किया। मैं किसी दिन इस इलाके में वापस आकर नार्सिस सांपों के बिल देखना चाहती हूँ!

2020 की शुरुआत में, मेरे दिमाग में सिर्फ़ दो ही असली 'अस्पष्ट पक्षी' थे – ऐसी प्रजातियाँ जिन्हें मैंने कई बार खोजने की कोशिश की, लेकिन हर बार नाकाम रहा। एंडीज़ में एक साल से ज़्यादा समय बिताया, लेकिन व्हाइट-कैप्ड टैनेजर नहीं दिखा। मैंने तो उनकी आवाज़ भी नहीं सुनी! दूसरा था बर्चेल्स कर्सर, दक्षिण-पश्चिम अफ्रीका के रेगिस्तानों और अर्ध-रेगिस्तानों में पाया जाने वाला एक घुमंतू जलपक्षी। मैंने तीन देशों में 6 सालों में हज़ारों किलोमीटर की यात्रा की, लेकिन कोई फ़ायदा नहीं हुआ।

कहने की ज़रूरत नहीं, जब दक्षिण अफ्रीका की कड़ाके की ठंड में कोविड का प्रकोप जारी था, तब किसी दुर्लभ पक्षी को ढूंढने का ख्याल मेरे मन में नहीं था। एक दोपहर जब मेग ने मुझे बर्चेल के कर्सर की तस्वीर भेजी, तो मैंने हल्के-फुल्के अंदाज़ में जवाब दिया, जो साफ़ तौर पर एक मज़ाक लग रहा था। लेकिन ऐसा नहीं था – मेग बस दुर्लभ पक्षियों के समूह पर ज़्यादा ध्यान दे रही थी… एक घंटे के भीतर ही हमने अपना सामान पैक किया और हम लगभग चार घंटे गाड़ी चलाकर क्वाज़ुलु-नताल सीमा पर स्थित उस जगह पर पहुँच गए। अगली सुबह सिर्फ़ 20 मिनट की खोज में ही मेरा सबसे परेशान करने वाला सपना टूट गया।

हमने कई पक्षियों को देखा है, और उन सभी में उत्साह, डूबने का डर, एड्रेनालाईन और दुर्लभ पक्षी मिलने पर खुशी का मिला-जुला एहसास होता है। फिर भी, यह अनुभव भावनात्मक रूप से नीरस था – मैं उत्साहित या खुश होने के बजाय राहत महसूस कर रहा था, शायद शिकार की वजह से थोड़ी राहत मिली थी। आखिरकार – यह क्लेटन 1 था – कर्सर >100…

2020 योजना के मुताबिक नहीं बीता। इसकी शुरुआत तो अच्छी हुई थी, एक व्यस्त साल की उम्मीद थी, लेकिन जो हुआ उसकी किसी ने कल्पना भी नहीं की थी। खूबसूरत पक्षियों की तलाश में दुनिया भर की सैर करने के बजाय, हममें से ज़्यादातर लोग अपने घरों और बगीचों तक ही सीमित रहे, और अगर किस्मत अच्छी रही तो रोज़ाना थोड़ी-बहुत कसरत के लिए ही बाहर निकल पाए। कोविड-19 महामारी ने हम सभी पर विनाशकारी प्रभाव डाला है, लेकिन हम किसी न किसी रूप में पक्षियों और पक्षी-दर्शन से अपना जीवन भरते रहेंगे।

मैं फरवरी में घाना के सफल दौरे से लौटा था और अगले रोमांच से पहले एक महीने आराम करने की उम्मीद कर रहा था, लेकिन अब दिसंबर हो गया है और मैं अभी भी घर पर ही हूँ। गर्मियों के अधिकांश समय में, मैंने दो बड़े संपादन कार्यों में अपना समय बिताया। मैं अर्जेंटीना के पक्षियों पर एक बिल्कुल नई फील्ड गाइड और पूर्वी अफ्रीका के पक्षियों के एक प्रमुख नए संस्करण पर काम कर रहा था। दोनों अब प्रकाशित हो चुके हैं और उन्हें छपे हुए रूप में देखना बहुत अच्छा लग रहा है। मैं भविष्य में कभी न कभी दोनों का उपयोग करने के लिए उत्सुक हूँ।

फरवरी से, मैं अपने गृह जिले नॉरफ़ॉक से बाहर नहीं निकला हूँ, शायद ही कभी अपने घर के 10 मील के दायरे से ज़्यादा दूर गया हूँ। सौभाग्य से, ब्रिटिश पक्षी अवलोकन के लिहाज़ से नॉरफ़ॉक एक बेहतरीन जगह है और सभी को आश्चर्यचकित करते हुए, 2020 पक्षियों के लिए एक अच्छा साल साबित हुआ। लिटिल टर्न जैसी दुर्लभ प्रजातियों ने एक पीढ़ी में सबसे ज़्यादा प्रजनन सफलता हासिल की, जिसका मुख्य कारण लोगों के घरों में बंद रहने के कारण पक्षियों की आवाजाही में कमी थी। लेकिन दुर्लभ और प्रवासी पक्षी ही यहाँ के अधिकांश पक्षी प्रेमियों को आकर्षित करते हैं, और 2020 ने उन्हें निराश नहीं किया। राष्ट्रीय स्तर पर, यह दुर्लभ पक्षियों के लिए एक शानदार वर्ष था, और नॉरफ़ॉक को भी इसका अच्छा-खासा हिस्सा मिला। मेरे लिए एक यादगार अनुभव दाढ़ी वाले गिद्ध का था, जो अपने तीन महीने के प्रवास के दौरान केवल कुछ घंटों के लिए नॉरफ़ॉक आया था। सौभाग्य से, यह मेरे घर के पास ही था। एक और यादगार अनुभव रूफस बुश चैट का था, जो 40 वर्षों में ब्रिटेन में पहली बार देखा गया था और ग्लोबल बर्ड वीकेंड पर दिखाई दिया था। शरद ऋतु की आखिरी दुर्लभ घटना एक बेदाग नर डेजर्ट व्हीटियर थी जो पूरे एक सप्ताह तक वहीं रहा।

घर पर हर समय रहने की आदत पड़ जाने के बाद, अब मैं 2021 का बेसब्री से इंतज़ार कर रहा हूँ और उम्मीद कर रहा हूँ कि मैं अपने कुछ प्यारे रॉकजम्पर दोस्तों के साथ फिर से यात्रा कर पाऊँगा। अब तक तो सब कुछ अच्छा ही लग रहा है।

2020 कई मायनों में एक व्यर्थ वर्ष रहा है, क्योंकि हम सभी ने कोविड के प्रसार को कम करने के लिए खुद को अलग-थलग करने में अनगिनत दिन बिताए हैं।

मैं उन गिने-चुने पेशेवर गाइडों में से एक हूँ जो रॉकजम्पर का क्लाइंट भी है, इसलिए इस साल मेरी किस्मत मिली-जुली रही है। जनवरी और फरवरी में रॉकजम्पर के तीन सफल टूर (दक्षिण भारत, श्रीलंका और उत्तर भारत/टाइगर) आयोजित करने का मुझे सौभाग्य मिला, जिससे लॉकडाउन से पहले मेरा काम पूरा हो गया। दूसरी ओर, क्लाइंट के तौर पर जिन कई यात्राओं की योजना मैंने बनाई थी, वे रद्द हो गईं। 2021 अनिश्चित लग रहा है क्योंकि मेरे कुछ प्रमुख असाइनमेंट और जिन टूर में मैं भाग ले रहा था, वे पहले ही रद्द हो चुके हैं।

रॉकजम्पर को समर्थन देने के उद्देश्य से (एक ग्राहक के रूप में), मैंने केन्या की एक संक्षिप्त यात्रा (दिसंबर 2020) के लिए अचानक पंजीकरण कराया था, लेकिन पंजीकरण की कमी के कारण इसे रद्द करना पड़ा। मैंने सोचा कि इस यात्रा को एक निजी टूर के रूप में आयोजित करके भी वही उद्देश्य पूरा किया जा सकता है। जब मैं यह लिख रहा हूँ, मैं अपनी पत्नी किम्बर्ली के साथ दुनिया के पक्षी और वन्यजीव स्वर्गों में से एक में तीन शानदार सप्ताह बिताने के बाद अमेरिका वापस लौट रहा हूँ।

केन्या में हमने खूब आनंद लिया, लेकिन यह यात्रा सुखद और दुखद दोनों थी। पार्क और लॉज (जो कुछ ही लॉज खुले थे) लगभग पूरी तरह खाली थे। जानवरों को अकेले देखना तो शानदार था, लेकिन केन्या के पर्यटन उद्योग पर कोविड-19 के भयानक प्रभाव को जानकर बहुत दुख हुआ। दूसरी ओर, हम जहाँ भी गए, हमारा नायकों की तरह स्वागत किया गया और आने के लिए दिल से धन्यवाद दिया गया।

कोविड के लिहाज़ से, हमने खुद को सुरक्षित महसूस किया। यकीनन, अमेरिका से कहीं ज़्यादा सुरक्षित! लगभग सभी लॉज में रिसेप्शन से लेकर रेस्टोरेंट तक खुली जगहें बनी हुई हैं। हमने खाना खाते समय, अपने कमरे में आराम करते समय या फोटो खिंचवाते समय को छोड़कर हर समय मेडिकल ग्रेड के फेस मास्क पहने रखे।

कुल मिलाकर, यह यात्रा बेहद सफल रही, क्योंकि हमने 500 से अधिक प्रजातियों के पक्षी देखे (जिनमें से आठ मेरे लिए पहली बार देखे गए थे) और कई स्तनधारी जीव देखे (जिनमें एक पहली बार देखा गया धारीदार लकड़बग्घा भी शामिल था!)। इन शानदार अनुभवों के अलावा, हमें रॉकजम्पर, हमारे क्षेत्रीय एजेंटों, हमारे गाइड और ड्राइवर, स्थानीय लॉज और उनके कर्मचारियों को थोड़ा सा सहयोग देने की संतुष्टि भी मिली।

हम उस दिन का बेसब्री से इंतजार कर रहे हैं जब टीके लगने से वर्तमान सावधानियां निरर्थक हो जाएंगी और हमारी पक्षी यात्राएं अधिक विश्वसनीय हो जाएंगी।

2020 पर नज़र डालें तो यह साल वैश्विक और व्यक्तिगत रूप से काफी उतार-चढ़ाव भरा रहा। हालांकि, ऐसे साल में भी कुछ दिन ऐसे थे जो बिल्कुल सही रहे। जून के मध्य में दक्षिण फ्लोरिडा में, फ्लोरिडा कीज़ की एक शांत सड़क के पास एक अमेरिकी फ्लेमिंगो दिखाई दिया। मैं सुबह-सुबह एक दोस्त के साथ वहाँ गया, और यह खूबसूरत पक्षी ठीक सड़क के किनारे दाना चुग रहा था। इसके अलावा, आसपास के मैंग्रोव से लगातार चहचहाता हुआ एक ब्लैक-व्हिस्कर्ड विरेओ, आसमान में उड़ते हुए व्हाइट-क्राउन्ड पिजन के झुंड, यहाँ तक कि एक मैंग्रोव कुकू और एक फ्लोरिडा कीज़ क्लैपर रेल भी नज़र आए। पूरा दिन बेहद सुखद और खूबसूरत था। आशा है कि 2021 आप सभी के लिए ऐसे ही कई पक्षी दर्शन के दिन लेकर आएगा!

यह केवल तीसरा पुष्ट रिकॉर्ड है ^और यह दक्षिणी अफ्रीका में एक बहुत ही दुर्लभ पक्षी है, जो आमतौर पर केवल पूर्वी अफ्रीका में ही सर्दियों में पाया जाता है। दिन के समय साइट पर पहुँचने के लिए पर्याप्त समय नहीं था, इसलिए हमने सेंट लूसिया क्षेत्र में रात बिताई। अगली सुबह, हम स्नाइप की तलाश में निकले, लेकिन दुर्भाग्य से हमें वह नहीं मिली। हालाँकि, कोयल अभी भी हमारे मन में थी, इसलिए हम जल्दी से ह्लुहलुवे गेम रिज़र्व की ओर चल पड़े और समय पर पहुँच गए। हमारे पहुँचने पर, लगभग 600 मीटर दूर एक घाटी में कोयल की आवाज़ सुनाई दी। हाथी, भैंस, गैंडा, शेर और तेंदुआ जैसे बिग 5 जानवरों वाले इस अभ्यारण्य में, बिना सशस्त्र रेंजर के पैदल चलना मना है। हमने कम से कम एक घंटे तक इंतज़ार किया कि क्या पक्षी पास आएगा, वह रुक-रुक कर आवाज़ दे रहा था और सड़क के पास आता हुआ नहीं दिखाई दिया, इसलिए हम मुख्य शिविर में गए और अपने साथ एक रेंजर को भेजने का इंतज़ाम किया। वापस घटनास्थल तक 20 मिनट की ड्राइव बेहद तनावपूर्ण रही क्योंकि हमें डर था कि अगर ज़्यादा गर्मी हुई तो पक्षी बोलना बंद कर देगा और फिर उसे ढूँढना नामुमकिन हो जाएगा। हमारी खुशी का ठिकाना नहीं रहा जब लौटते ही हमने उसकी आवाज़ सुनी और फिर रेंजर के साथ झाड़ियों वाले इलाके में चले गए जहाँ आखिरकार हमने इस शानदार पक्षी को ढूँढ लिया, और मैं यहाँ उस पक्षी की एक तस्वीर साझा कर रहा हूँ।

अफ्रीका में यह मेरी 2162वीं प्रजाति थी और महाद्वीप पर देखने के लिए 150 से भी कम स्थायी पक्षी हैं, इसलिए यह एक बहुत बड़ी खोज थी!!! जब मैं यह लिख रहा हूँ, तब भी मैं खुशी से झूम रहा हूँ।

2020 कई लोगों के लिए अभूतपूर्व रद्दियों, अनिश्चितता, कठिनाइयों और नुकसान का वर्ष था। मार्च में, मैं सौभाग्यशाली था कि पनामा में बचे हुए अंतिम नेताओं में से एक था, और नवंबर में, मैं केन्या और तंजानिया में वापस आने वाले पहले लोगों में से एक था। हालाँकि मेरे अधिकांश दौरे रद्द हो गए थे, मैं भाग्यशाली था कि मैंने लॉकडाउन का समय ग्रामीण समरसेट (दक्षिण-पश्चिम इंग्लैंड में) में अपने परिवार के साथ बिताया, स्वस्थ रहा, और कुछ परियोजनाओं में व्यस्त रहा; कई लोगों को इससे कहीं अधिक चुनौतीपूर्ण समय का सामना करना पड़ा।

मैंने केवल दो ही टूर गाइड किए हैं और साल के बाकी समय में मैं मुख्य रूप से समरसेट में अपने स्थानीय क्षेत्र तक ही सीमित रहा हूँ, इसलिए मेरी वार्षिक सूची सामान्य से काफी छोटी है और चुनने के लिए अनुभव भी कम हैं। मुझे अपने बगीचे में नॉकमिग (NocMig) पक्षियों को रिकॉर्ड करने में आनंद आया और मैंने बगीचे की सूची में यूरेशियन कूट और लिटिल ग्रेब जैसे कुछ नए पक्षी जोड़े; मुझे अभी तक कोई दुर्लभ पक्षी नहीं मिला है, लेकिन अब से मैं इसे नियमित रूप से करता रहूँगा।

पनामा में, मैंने डारिएन पर्वतमाला में सेरो पिर्रे की चढ़ाई की। इस एकांत पर्वतमाला में कई स्थानिक प्रजातियाँ पाई जाती हैं और मुझे अपने 5 दिनों के शिविर और पदयात्रा के दौरान उन सभी को देखने का सौभाग्य प्राप्त हुआ। मेरे लिए सबसे यादगार पल पिर्रे हमिंगबर्ड को देखना था, हालाँकि यह सबसे शानदार हमिंगबर्ड में से एक नहीं है, फिर भी यह एक ऐसा पक्षी है जिसे मैं लंबे समय से देखना चाहता था।

केन्या और तंजानिया में, मैंने कई ऐसी प्रजातियों को फिर से देखा जिन्हें मैंने ईबर्डिंग शुरू करने के बाद से नहीं देखा था। ईबर्ड पर पहली बार पक्षी देखने वालों का हमेशा स्वागत है, और इससे ईबर्ड में अपने सभी पुराने रिकॉर्ड न डालने का अपराधबोध भी कम होता है। हमने यात्रा में कई शानदार पक्षी देखे, लेकिन एक मार्शल ईगल का मादा थॉम्पसन गज़ेल से आमना-सामना करना मेरे लिए सबसे यादगार पल था। मुझे शिकारी पक्षियों से विशेष लगाव है और गज़ेल की पीठ के ऊपर से अफ्रीका के सबसे बड़े ईगलों में से एक की चमकीली पीली आँखों को देखना एक ऐसा दृश्य था जिसे मैं लंबे समय तक याद रखूंगा। 

पिछले दस महीनों में कई बार मैंने अपने हार्ड ड्राइव के फोल्डर खंगाले हैं और पिछली यात्राओं की तस्वीरें देखी हैं। अद्भुत पक्षियों, स्तनधारियों और अविस्मरणीय दृश्यों के साथ हुए उन सभी मुलाकातों को याद करने से कभी-कभी उमड़ने वाली उदासी को कुछ रंग मिला है - जो कि हम फिनलैंडवासियों के बीच, इस अंधेरे उत्तरी क्षेत्र में आम बात है।

कोविड-19 ने लाखों लोगों के दैनिक जीवन को अस्त-व्यस्त कर दिया है और हमें उन सभी चीजों पर ध्यान देने के लिए मजबूर कर दिया है जिन्हें हम पहले स्वाभाविक मानते थे। इन कठिन समयों में हममें से कई लोगों को परिवार के साथ अधिक समय बिताने का अवसर मिला है और यह समय बहुत ही सार्थक रहा है। जब दुनिया थम सी गई हो, तब आपको एहसास होता है कि यात्रा कर पाना कितना बड़ा सौभाग्य है। मैंने लगभग बीस वर्षों में फिनलैंड में इतना लंबा समय नहीं बिताया है। यह हास्यास्पद और साथ ही विवादास्पद भी है कि एक पक्षी मार्गदर्शक को बादलों के जंगलों के सबसे जीवंत टैनेजर, युगल गीत गाने वाले एंटबर्ड या "नियॉन साइन जैसे" हमिंगबर्ड की उतनी याद नहीं आती जितनी उन अद्भुत पक्षियों की, जिनसे मैं पिछले रोमांचक दौरों और रॉकजम्पर टूर के दौरान मिला, जिनके साथ मैंने पक्षियों को देखा या जिन्हें मैंने गाइड किया!

सभी लोग सुरक्षित रहें! आप सभी को क्रिसमस की हार्दिक शुभकामनाएं और नए साल की हार्दिक बधाई। आपसे मिलकर मुझे बहुत खुशी हुई और आपसे दोबारा मिलने का इंतजार रहेगा। मेरी शुभकामनाएं आप तक पहुंचाने का जिम्मा क्यूबा से आए दुनिया के सबसे छोटे हमिंगबर्ड (फरवरी 2020) पर है!

अधिकांश वर्षों में, मेरा काफी समय पक्षी अवलोकन और विदेश यात्रा में व्यतीत होता है। जाहिर है, इस वर्ष स्थिति बिल्कुल भिन्न रही है। हालांकि, इजराइल से अंतरराष्ट्रीय यात्राएं रुकने से ठीक पहले, मैंने स्पेन के सिएरा डेल अंडुजार में इबेरियन लिंक्स को देखने के लिए एक छोटी सी यात्रा का समय निकाल ही लिया।

इसलिए, इस वर्ष मैंने अपना पूरा ध्यान पक्षी अवलोकन के लिए इज़राइल को समर्पित किया। इज़राइल में कई बार लॉकडाउन लगा, लेकिन सौभाग्य से मेरी नौकरी 'आवश्यक' श्रेणी में आती है, जिससे मुझे लगभग बिना रुके 'आवश्यक पक्षी अवलोकन' करने का अवसर मिला। वास्तव में, मेरे लिए यहाँ एक 'बिग ईयर' मनाने का यह बिल्कुल सही वर्ष था। इज़राइल में पक्षी अवलोकन के लिए यह एक शानदार वर्ष था, जिसके लिए मैं आभारी हूँ। शानदार प्रजनन ऋतु, अद्भुत प्रवास और कई बेहतरीन पक्षियों के साथ, रोमांच कभी खत्म नहीं हुआ। मैंने अपना काफी समय फील्डवर्क में बिताया, जिसमें मैंने अपने द्वारा समन्वित राष्ट्रीय प्रजनन पक्षी एटलस पर ध्यान केंद्रित किया। इसने मुझे कुछ अद्भुत स्थानों पर पहुँचाया, जिनमें ग्रेटर हूपो-लार्क और अरेबियन डन्स लार्क के प्रदर्शन को देखते हुए रेगिस्तान की अविस्मरणीय सुबहें शामिल हैं। मुझे 'मनोरंजक पक्षी अवलोकन' के लिए भी पर्याप्त समय मिला। मैंने ईबर्ड के दोनों ग्लोबल बिग डेज़ में भाग लिया, जिसमें अक्टूबर का ग्लोबल बर्डिंग वीकेंड भी शामिल है, जिसमें मैंने टीम रॉकजम्पर की रिकॉर्ड-तोड़ उपलब्धि में अपना योगदान दिया। इस वर्ष इजराइल की पक्षी सूची में तीन नई प्रजातियां जोड़ी गईं, और मैंने उनमें से दो को देखा - थ्री-बैंडेड प्लोवर और विल्सन का फालारोप।

2021 क्या लेकर आएगा? मुझे उम्मीद है कि अंतरराष्ट्रीय यात्राएं फिर से शुरू होंगी। मुझे नई और जानी-पहचानी जगहों पर जाना और नए लोगों से मिलना बहुत याद आता है। मैं इज़राइल में पक्षी अवलोकन करना जारी रखूंगा, जो मुझे बहुत पसंद है और जिसकी मैं सराहना करता हूं, लेकिन मैं वैश्विक स्तर पर भी पक्षी अवलोकन करने का अच्छा-खासा मौका तलाश रहा हूं...

2020… बहुत कुछ कहने को था, बहुत आत्ममंथन हुआ, निराशा भी हुई और फिर आने वाले 2021 के लिए उत्साह भी। वेबिनार देखना (दुर्भाग्यवश काम की वजह से मैं अभी तक प्रस्तुति नहीं दे पाया हूँ) बहुत राहत देने वाला रहा है और हमारे समर्थकों द्वारा दी गई उदार धनराशि कई मायनों में हमारे लिए जीवनरक्षक साबित हुई है। इन कठिन समय में हमारी मदद करने के लिए धन्यवाद।

तो, मेरे लिए साल का सबसे खास पक्षी वो अभियान है जिसे मैंने दुर्लभ लंबी पूंछ वाली कोयल की तस्वीर खींचने के लिए आयोजित किया था। यह गर्मियों में प्रजनन करने वाला प्रवासी पक्षी है (नवंबर-फरवरी), जिसे देखने की बजाय अक्सर सुना जाता है। यह उत्तरी प्रशांत द्वीपों में सर्दियाँ बिताता है और फिर न्यूजीलैंड की यात्रा करता है जहाँ यह रॉबिन, टॉमटिट और व्हाइटहेड पक्षियों पर परजीवी के रूप में रहता है।

स्कूल की छुट्टियां शुरू हो चुकी थीं और मुझे काम से छुट्टी मिली हुई थी, इसलिए मुझे पता था कि जनवरी तक कोयल की आवाज बंद हो जाती है, तो यही आखिरी मौका होगा। मैंने किशोरों, टेंट, स्लीपिंग बैग, रबर की नाव और खाने-पीने का सामान से भरा कूलर बॉक्स पैक किया और शनिवार दोपहर को निकल पड़ा। हम शाम 4 बजे पहुंचे और कैंपसाइट में घुसते ही हमें कोयल की आवाज सुनाई दी। राहत मिली!

मैंने बच्चों को छोटी नाव में बिठाकर नदी के किनारे झरने तक भेज दिया, जबकि मैं शिविर स्थल पर चहचहाते पक्षी की तलाश में इधर-उधर भटकता रहा। शिविर स्थल के आसपास दो पक्षी थे और पेड़ों पर काफी नीचे होने के कारण (हालांकि उन्हें देखना बहुत मुश्किल था), मुझे पता था कि वे किसी घोंसले में परजीवी की तरह रहना चाह रहे थे। थोड़ी-थोड़ी देर में आक्रामक टुई (न्यूजीलैंड का एक बड़ा हनीईटर) पक्षी कोयल का पीछा करते हुए शिविर में आ जाता था। उसकी तस्वीर लेना बहुत मुश्किल था क्योंकि वे टुई की पकड़ से बचने के लिए बहुत तेज़ी से उड़ जाते थे। अगली सुबह 6:30 बजे मुझे संयोग से एक चहचहाता पक्षी दिखाई दिया और मैंने अपनी पहली चाय पीने से पहले ही उसकी कुछ तस्वीरें खींच लीं! मैंने सुबह के दौरान और तस्वीरें लेने की कोशिश की, लेकिन यह बहुत मुश्किल साबित हुआ क्योंकि पक्षी अक्सर नज़र से ओझल हो जाता था या टुई से बहुत तेज़ी से भाग जाता था। उस शाम जब हम घर लौटे तो मैं पहले के परिणामों से खुश था और इस तरह अपने "साल के पक्षी" की एक यादगार तस्वीर लेने में सफल रहा!

तस्वीरों का आनंद लें, अब जब वैक्सीन का वितरण हो चुका है, तो हम 2021 की सफलताओं की कामना करते हैं।