ऊंचाई वाले हेमिस नेशनल पार्क में यह हमारा तीसरा दिन था, हम सुबह होने से पहले जाग गए थे और रंबक घाटी में हमारे तम्बू शिविर के ऊपर कुछ सौ गज की दूरी पर चढ़ने से पहले जीवन देने वाली कॉफी का एक मग पी लिया था।

इसी स्थान पर, पार्क में हमारी पहली दोपहर को, और हमारी आधिकारिक तौर पर हिम तेंदुए की खोज शुरू होने के आधे घंटे के भीतर, हमारे विशेषज्ञ स्थानीय खोजकर्ता ने चिल्लाकर कहा था "शान!!" - स्नो लेपर्ड का लद्दाखी नाम। कुछ तनावपूर्ण क्षणों और कुछ हल्की घबराहट के बाद, हम सभी ने अपनी दूरबीनों को एक दूर पहाड़ी ढलान पर पीछा कर रहे हिम तेंदुए पर प्रशिक्षित किया था। दूरी अत्यधिक थी, अनुमानतः 2.5-3 कि.मी., यहां तक ​​कि बिल्ली के निशान भी पहचानना मुश्किल था, फिर भी हमने उसे एक चट्टान पर धूप सेंकते हुए और फिर प्रस्थान करने से पहले ढीली बजरी में एक टैब्बी की तरह लुढ़कते हुए एक रोमांचक डेढ़ घंटा बिताया। पहाड़ी ढलान के पार एक उल्लेखनीय तीव्र गति से, जब तक कि वह एक चट्टान के ऊपर गायब नहीं हो गया। कुछ ही क्षण बाद वह पीछा करते हुए चट्टान से नीचे की ओर आया और ब्लू शीप के एक झुंड को सभी दिशाओं में बिखेर दिया, हालांकि वह उनमें से किसी से भी अधिक दूरी तक नहीं पहुंच पाया। इसके बाद वह घृणा के भाव से पहाड़ की चोटी पर गायब हो गया! "हाई फाइव्स" को हर तरफ साझा किया गया, हम बहुत खुश थे! हमारे पास पहाड़ों में 9 दिन थे और पहले दिन तक हम वास्तव में हिमालय के भूरे भूत को देख चुके थे, भले ही दूर से। जंगली हिम तेंदुए को देखना हर वन्यजीव प्रेमी का सपना होता है, जो शायद ग्रह पर सबसे अंतिम और सबसे मायावी वन्यजीव अनुभव है। दर्शन की यह पवित्र कंघी अभी हाल तक लगभग असंभव थी, यहां तक ​​कि आशा की सबसे पतली किरण के लिए भी महीनों के अत्यधिक धैर्य की आवश्यकता होती थी। पीटर मैथिसेन की प्रसिद्ध पुस्तक स्नो लेपर्ड में ऐसे प्रयास का वर्णन किया गया है जो स्नो लेपर्ड की झलक पाने के उनके प्राथमिक लक्ष्य में अंततः असफल साबित हुआ।

यह जानकर, हम निश्चित रूप से अपने अनुभव से निराश नहीं थे, लेकिन हम सभी ने निश्चित रूप से करीब से देखने का सपना देखा था। इसलिए अगले दिन हम अपने शिविर के नीचे तारबुंग घाटी की ओर चल पड़े। यह इस घाटी की ऊपरी ढलान पर था जहां हमारे दूर के हिम तेंदुए को देखा गया था। दिन के अंत तक हमारी आँखें इस रहस्यमय बिल्ली के एक और दृश्य के लिए अपने आस-पास की ढलानों को लगातार स्कैन करने के प्रयास से चुभने लगी थीं। मैंने कल्पना नहीं की थी कि किसी भी समय वास्तव में लाखों स्थान होंगे जहां एक हिम तेंदुआ छिपा हो सकता है! सूर्यास्त तक हमें महसूस हुआ कि हम लगभग एक असंभव कार्य का सामना कर रहे हैं और पहली बार दर्शन प्राप्त करने के लिए अत्यधिक भाग्य के लिए आभारी थे! हालाँकि, इस निचली घाटी के आसपास ढलानों पर ब्लू शीप (स्थानीय रूप से भरल के नाम से जानी जाने वाली) के कम से कम 10 झुंडों को देखकर हमें कुछ हद तक प्रोत्साहन मिला। ये मजबूत पहाड़ी भेड़ें अपनी सीमा के इस हिस्से में हिम तेंदुए का पसंदीदा आहार हैं और शिकार का उच्च घनत्व एक अच्छा संकेत था कि एक शिकारी आसपास होना चाहिए!

हमारे गाइड ने बताया कि हमारे शिविर के चारों ओर तीन घाटियों में रणनीतिक स्थलों पर बिखरे हुए कैमरा ट्रैप से पता चला है कि तत्काल आसपास के क्षेत्र में 11 से कम निवासी हिम तेंदुए नहीं थे! एक बड़े शिकारी के लिए आश्चर्यजनक घनत्व, विशेष रूप से ऐसे ठंडे, रेगिस्तान जैसे वातावरण में। इसके अलावा, हेमिस नेशनल पार्क में कुल आबादी 50-60 व्यक्तियों की अनुमानित है, जो पार्क को इस प्रजाति के लिए एक महत्वपूर्ण आनुवंशिक भंडार बनाता है जिसे IUCN की रेड डेटा सूची में लुप्तप्राय के रूप में वर्गीकृत किया गया है। यदि हमें कोई संदेह हुआ, तो हमारा गाइड हमें इनमें से एक कैमरा ट्रैप में ले गया जहां उसने कैमरा निकाला और जैसे ही हमने पिछले कुछ हफ्तों की छवियों को देखा, हम स्नो लेपर्ड के बाद स्नो लेपर्ड के क्लोज़-अप शॉट्स देखकर आश्चर्यचकित रह गए। ; नर, मादा, शावक, रात और दिन दोनों समय लिए जाते हैं!

आधे घंटे बाद हम उस ढलान पर थे जहां हमने अपना स्नो लेपर्ड देखा था और अपने स्पॉटर के निर्देशों के साथ हम बिल्ली को स्थानांतरित करने में कामयाब रहे। यह लगभग 300 मीटर दूर एक पहाड़ी के शीर्ष पर बमुश्किल दिखाई दे रहा था, सावधानीपूर्वक हमारी ओर चट्टानों को देख रहा था। हम बस गए और अपने दूरबीनों, कैमरों और दूरबीनों को दूर ढलान पर प्रशिक्षित किया और धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से, हमारे तेंदुए ने आत्मविश्वास हासिल किया जब तक कि उसने अपना पूरा सिर नहीं उठाया और हमें घूरने लगा। एक घंटे के बाद, एक सुखद आश्चर्य हमारा इंतजार कर रहा था जब हमारे शिविर के कर्मचारी गर्म नाश्ते और कॉफी के साथ पहुंचे और हमें यथास्थान स्वादिष्ट भोजन परोसा और हम हिम तेंदुए को देखकर आश्चर्यचकित हो गए! यह विश्वास करना कठिन है कि यह वास्तविक था! जैसे ही सूरज निकला और दिन गर्म हुआ, हमारी बिल्ली को झपकी आ गई, हम केवल उसका पंजा और उसके सिर का ऊपरी भाग ही देख सकते थे। दोपहर के भोजन का समय आ गया और एक बार फिर हमें शिविर से लाया गया एक और गर्म भोजन दिया गया।

जैसे-जैसे छाया लंबी होती गई, दस नीली भेड़ों का एक झुंड दृश्य पर प्रकट हुआ। वे घाटी से कटती हुई धारा से धीरे-धीरे चरते हुए उस चट्टानी क्षेत्र की सामान्य दिशा की ओर बढ़ रहे थे जिसमें हमारा हिम तेंदुआ आराम कर रहा था। वे और करीब आते गए और हमारे एड्रेनालाईन का स्तर बढ़ने लगा, लेकिन फिर मुख्य भेड़ ने दिशा बदल दी और पहाड़ी से नीचे की ओर वापस जाने लगी। कुल सात लोग नीचे उतरे लेकिन दो वयस्क और एक किशोर खतरे के क्षेत्र की ओर बढ़ते रहे...

एक घंटे के बाद सूरज क्षितिज पर डूब गया और तापमान गिरना शुरू हो गया। ऊपरी तीन भेड़ों ने चरना बंद कर दिया और लेट गईं, ऐसा प्रतीत हुआ कि वे रात के लिए बिस्तर पर सो रही थीं, और हमने अनुमान लगाया कि शो खत्म हो गया था। वास्तव में हमारे समूह में से कुछ ने शिविर में वापस जाने का फैसला किया। हालाँकि, एक और सवा घंटे के बाद इन तीन भेड़ों ने फिर से चरना शुरू कर दिया और आउटक्रॉप के आधार पर उगने वाली हरी-भरी घासों की ओर अपना रास्ता बनाना जारी रखा, जिसमें हमारा हिम तेंदुआ अभी भी झपकी ले रहा था। अचानक हिम तेंदुए को अपने शिकार की उपस्थिति का पता चला और हमारे द्वारा उसे स्थानांतरित करने के बाद पहली बार वह अपने कूबड़ पर बैठ गया। उसने अपना सिर इधर-उधर हिलाना शुरू कर दिया, जो किसी हमले की योजना बनाने में दूरी और परिप्रेक्ष्य को मापने का एक स्पष्ट संकेत था। हमें अपने भाग्य पर विश्वास नहीं हो रहा था, क्या वास्तव में हमारे साथ हिम तेंदुए का शिकार किया जा सकता था - यह हमारे सपनों से परे था? फिर तेंदुआ आगे बढ़ रहा था और वह खेत के शीर्ष पर चला गया, जहाँ भेड़ें चर रही थीं, उसके सामने छिपी हुई ढलान पर गायब हो गया।

दो मिनट बाद यह आउटक्रॉप से ​​आधा नीचे और ब्लू शीप से थोड़ा ऊपर दिखाई दिया। सबसे पहले वह अपने शिकार को स्थानांतरित करने की कोशिश में बैठ गई और एक बार बंद हो जाने के बाद, बिल्ली नीचे झुक गई और एक फॉल्ट लाइन में रेंग गई जो भेड़ की ओर आउटक्रॉप में चली गई। चट्टानों के आधे रास्ते में, वह एक खोखले में धँस गया, ध्यान से देखने पर उसके सिर का केवल ऊपरी हिस्सा ही दिखाई दे रहा था। दो वयस्क भेड़ें अब हमले वाले क्षेत्र से दूर जाने लगीं, क्या उनमें यह सहज ज्ञान था कि ख़तरा निकट है, या क्या वे अनुभव से जानते थे कि चट्टानों के पास नहीं रुकना चाहिए जहाँ तेंदुए घात में बैठे हो सकते हैं?

हालाँकि, युवा भेड़ें बेखबर होकर ढलान के किनारे ऊपर की ओर बढ़ती रहीं, और छिपे हुए हिम तेंदुए के करीब और करीब आती रहीं। इस स्तर तक हम सभी अपनी बुद्धि के अंत पर थे और उत्साह से कांप रहे थे, क्या स्नो लेपर्ड चार्ज करने वाला था, इसमें इतना समय क्यों लग रहा था? अपने कैमरे को उछाल के लिए तैयार रखने के प्रयास से मेरे कंधों में दर्द हो रहा था।

और अंततः एक धुंधलेपन में सब कुछ घटित हो गया। स्नो लेपर्ड ने अपने आवरण से छलांग लगाई और चट्टानों को पार करते हुए युवा ब्लू शीप की ओर लंबी छलांग लगाई। तीनों भेड़ें उड़ गईं, जिससे उनके पीछे धूल के निशान बन गए। जिस गति से हिम तेंदुए ने युवा भेड़ों को जमीन पर घेरा, वह उल्लेखनीय थी क्योंकि वह रास्ते में एक बड़ी चट्टान को साफ करते हुए चट्टानी क्षेत्र से निकलकर खुले मैदान में आ गया।

 

 

कुछ ही सेकंड में स्नो लेपर्ड असहाय भेड़ पर था। छवियों की सावधानीपूर्वक जांच करने के बाद, ऐसा लगता है कि ब्लू शीप ने भागने की कोशिश में अपना पैर खो दिया, लेकिन इस प्रक्रिया में उसने बजरी और धूल का एक भार स्नो लेपर्ड के चेहरे पर फेंक दिया, जिससे बिल्ली अस्थायी रूप से अंधी हो गई। इससे भेड़ को एक महत्वपूर्ण आराम मिला और वह तेंदुए से दूर जाने में सक्षम हो गई जो अपनी एड़ी पर खड़ा था लेकिन कई महत्वपूर्ण कदम पीछे था।

दो वयस्क भेड़ें अपने-अपने रास्ते चली गईं, एक खतरे से दूर नीचे की ओर जा रही थी और दूसरी, संभवतः छोटी भेड़ की माँ, एक खड़ी ढलान पर चढ़ रही थी। इस बिंदु पर, हमारी युवा भेड़ ने एक सामरिक गलती की और नीचे की ओर भागने के बजाय, ऊपरी भेड़ का पीछा करने की कोशिश की।

ढलान अविश्वसनीय रूप से खड़ी, लगभग ऊर्ध्वाधर हो गई, और इससे स्नो लेपर्ड को अपने छोटे पैरों वाले लक्ष्य पर पकड़ बनाने का मौका मिला।

इस छवि में दोनों वयस्क ब्लू शीप को देखा जा सकता है, एक नीचे बाईं ओर और दूसरी ऊपर बाईं ओर। छवि के केंद्र की ओर युवा नीली भेड़ है और उसके ठीक पीछे हिम तेंदुआ है

अंत में, युवा भेड़ को एहसास हुआ कि तेंदुआ लगभग उसके करीब आ चुका था और उसने बहादुरी से यू-टर्न ले लिया, और ढलान से नीचे उसी दिशा में वापस जाने लगा, जहाँ से वह आया था। हिम तेंदुओं की पूँछ बहुत लंबी होती है, लंबाई में एक मीटर तक और वसा जमा करने के अलावा, पूँछ का उपयोग सर्दियों में 'दुपट्टे' के रूप में किया जाता है। यह पूंछ एक मूल्यवान पतवार और संतुलन उपकरण भी है, इस प्रकार हिम तेंदुआ आसानी से अपना अचानक यू-टर्न लेने और भेड़ को ढलान से नीचे ट्रैक करने में सक्षम था।

ब्लू शीप ढलान से एक लंबी छलांग लगाती है लेकिन वह बिल्ली की 15 मीटर (50 फीट) की सीमा से मेल नहीं खा पाती है

युवा भेड़ ने एक बड़ी छलांग लगाई, लेकिन यह अंत की शुरुआत थी क्योंकि वह 15 मीटर (50 फीट) की छलांग की बराबरी नहीं कर सकती थी जो एक स्नो लेपर्ड हासिल कर सकता है, और कुछ ही क्षणों में बिल्ली अपनी एड़ी पर थी।

ऐसा लग रहा था कि हिम तेंदुआ अपना पंजा फैलाकर भेड़ के टखने को थपथपा रहा था और जैसे ही वह लुढ़का, बिल्ली ने भेड़ पर छलांग लगा दी और तुरंत उसके गले को पकड़ लिया। इतनी तेज़ गति से और तीव्र ढलान पर इसका मतलब था कि गुरुत्वाकर्षण ने अपना प्रभाव डाला और बिल्ली और भेड़ एक-दूसरे पर तब तक गिरते रहे जब तक कि हिम तेंदुए ने स्थिति पर नियंत्रण नहीं कर लिया। हिम तेंदुओं की मोटी खाल लंबे समय से उन लोगों द्वारा अत्यधिक मांग की गई है जो इसकी मध्य एशियाई सीमा को साझा करते हैं, जो ठंड में अद्भुत इन्सुलेशन प्रदान करते हैं, लेकिन एक और कारण यह है कि उनकी खालें इतनी मोटी होती हैं कि तेंदुए को तब बचाया जा सके जब वह उबड़-खाबड़ जमीन पर गिरता है। इसके ऊबड़-खाबड़, पथरीले वातावरण में।

 शिकारी और शिकार खड़ी और ऊबड़-खाबड़ ढलान पर सिर के बल गिरते हैं

 अंततः, हिम तेंदुआ स्थिति पर नियंत्रण पाने में सफल हो जाता है, फिर भी वह भेड़ के गले से मजबूती से जुड़ा हुआ है

कम से कम 3 मिनट तक स्नो लेपर्ड युवा भेड़ के बगल में लेटा रहा, उसके गले से मजबूती से जुड़ा हुआ था क्योंकि वह अपने शिकार का दम घोंट रहा था, ब्लू शीप अपने पिछले पैरों को रुक-रुक कर कमजोर रूप से लात मार रही थी।

केवल जब यह निश्चित हो गया कि भेड़ मर गई है, तभी हमारे शिकारी ने अंततः अपनी घातक पकड़ छोड़ी और अपने आगामी भोजन के साथ कई मिनटों तक आराम किया, और इतने चरम प्रयास के बाद अपनी सांस ली। कुछ ही मिनटों में पहली बार, स्नो लेपर्ड को फिर से हमारे बारे में पता चला, उसने यह सुनिश्चित किया कि हम आगे नहीं बढ़े हैं और विपरीत ढलान पर कोई खतरा पैदा नहीं कर रहे हैं।

अंतत: हिम तेंदुए ने ब्लू शीप को उठाया और उसे खुले क्षेत्र में घसीटा, पीछा करने के मार्ग का काफी अनुसरण करते हुए, चट्टानों में भ्रंश रेखा पर वापस आया और अंत में चट्टानी क्षेत्र के ऊपर और हमारी दृष्टि से बाहर हो गया जहां संभवतः उसने भोजन किया था। यह सुयोग्य भोजन है!

 अपने आगामी भोजन को ले जाने की कड़ी मेहनत से आराम लेना

 हिम तेंदुआ भेड़ को चरने से पहले ही चट्टानी क्षेत्र में घसीट कर ले जाता है और प्रेक्षकों की नजरों से दूर कर देता है

इस समय तक रोशनी तेजी से कम हो रही थी और हम आधे घंटे बाद घने अंधेरे में शिविर में वापस पहुंचे, फिर भी हमें विश्वास नहीं हो रहा था कि हमारी आंखों के सामने क्या हुआ था!

तारबुंग घाटी में हिम तेंदुए के शिकार का दृश्य - सफेद रेखा उस बिंदु से शुरू होती है जहां हिम तेंदुए ने दिन बिताया था और चट्टानी आउटक्रॉप के पीछे और फिर चट्टानों में भ्रंश रेखा के पार तेंदुए के डंठल के मार्ग को ट्रैक करता है . नीली रेखा नीली भेड़ों के मार्ग का अनुसरण करती है क्योंकि वे चट्टानी क्षेत्र की ओर चरती थीं। लाल रेखा पीछा करने के बाद पीले बिंदु के साथ पहले असफल हमले का संकेत देती है और लाल बिंदु अंतिम मारने की स्थिति का संकेत देता है

4,400 वर्ग किलोमीटर का हेमिस नेशनल पार्क पूरे दक्षिण एशिया का सबसे बड़ा पार्क है। यहां उत्तर पश्चिम भारत के जम्मू-कश्मीर राज्य में लद्दाख की राजधानी लेह के ऊंचाई वाले शहर (3,500 मीटर) से पहुंचा जा सकता है। नई दिल्ली से नियमित उड़ानें संचालित होती हैं जो ग्रेट हिमालयन रेंज पर उड़ान भरते हुए अद्भुत दृश्य पेश करती हैं। तिब्बत पर चीनी कब्जे के बाद तिब्बतियों की स्थानीय आमद के कारण लद्दाख को लिटिल तिब्बत के नाम से भी जाना जाता है, यह तिब्बत की सीमा पर स्थित है, लेकिन अस्थिर और विवादित पाकिस्तानी कश्मीर सीमा से कई सौ किलोमीटर पूर्व में स्थित है। लेह और इसके आसपास का क्षेत्र देखने लायक है, वास्तव में यह आवश्यक है क्योंकि अधिकांश लोगों के लिए पास के हेमिस नेशनल पार्क में अपने स्नो लेपर्ड अभियान को शुरू करने से पहले कम से कम एक पूरे दिन के लिए यहां रहना आवश्यक है।

लेह के आसपास कई प्रभावशाली मंदिर और मठ मौजूद हैं और इबिसबिल, सॉलिटरी स्निप और माउंटेन लीफ वार्बलर जैसी कुछ प्रजातियों के साथ पक्षी-दर्शन उत्कृष्ट हो सकता है। हेमिस नेशनल पार्क तक पहुंच ज़िंगचेन से एक छोटी ड्राइव के माध्यम से होती है और यह सुंदर मार्ग लंबी टांगों वाले और बड़े शरीर वाले लद्दाख यूरियल को रेड शीप के नाम से भी जाना जाता है, का पता लगाने का सबसे अच्छा मौका प्रदान करता है। सड़क हेमिस की सीमा के पास समाप्त होती है और यहां से रूंबक घाटी (3,900 मीटर) में बेस कैंप तक एक घंटे से भी कम की आसान पैदल दूरी है। कैंप के आसपास और इसके आसपास की घाटियों में 11 स्नो लेपर्ड रहते हैं। जिन लोगों के पास अतिरिक्त समय है, उनके लिए पार्क में कांडा ला दर्रा (4,900 मीटर) तक लंबी पैदल यात्रा करना उचित है और यहां वूली हार्स उनके मुख्य शिकारी, यूरेशियन लिंक्स की तरह बहुत आम हैं। जंगली भेड़ की एक अन्य प्रजाति विशाल अर्गाली भी यहाँ पाई जाती है। पार्क में कहीं भी भेड़ियों का सामना किया जा सकता है। इस ऊंचाई पर काफी कम विविधता के कारण पक्षियों के शिकार के अवसर सीमित हैं, लेकिन विशिष्ट प्रजातियों में लैमर्जियर, गोल्डन ईगल, हिमालयन स्नोकॉक, कफ की दोनों प्रजातियां, व्हाइट-विंग्ड रेडस्टार्ट, ब्राउन एक्सेंटर और फायर-फ्रंटेड सेरिन शामिल हैं।

 लैमर्जिएर्स, जिन्हें दाढ़ी वाले गिद्धों के रूप में भी जाना जाता है, हेमिस एनपी में एक आम दृश्य हैं

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