जिन लोगों ने इन विलक्षण प्राणियों के बारे में सुना है, उनके लिए गेलाडा बबून का नाम घंटी बजा देगा। हालाँकि, हाल के शोध से पता चला है कि सतही दिखने के बावजूद, वे वास्तव में बबून नहीं हैं, और अब उन्हें केवल "गेलाडा" कहा जाता है। यह स्थानीय नाम था जिसका अर्थ है "बदसूरत" उत्तरी इथियोपिया के गोंडर क्षेत्र के लोगों द्वारा इन प्राइमेट्स के लिए इस्तेमाल किया गया था जब जर्मन प्रकृतिवादी रुपेल ने 1830 के दशक में विज्ञान के लिए इस प्रजाति की "खोज" की थी। नर की शेर जैसी टोपी और पूंछ और दोनों लिंगों की छाती पर लाल त्वचा के नंगे पैच के कारण उन्हें क्रमशः लायन बबून और ब्लीडिंग-हार्ट बबून के रूप में भी जाना जाता है। उनका वैज्ञानिक नाम थेरोपिथेकस गेलडा है, जिसका पूर्व शब्द ग्रीक में "जानवर-वानर" है।

गेलाडा में कई विशेष विशेषताएं हैं, जिनमें शामिल हैं:
• किसी भी स्तनपायी के शरीर के आकार के अनुपात में सबसे बड़े कुत्ते होना;
• फिर भी वे एकमात्र ग्रैनिवोरस प्राइमेट हैं (जिसका अर्थ है कि वे मुख्य रूप से घास खाते हैं, बीज खाने वाले ग्रैनिवोरस जानवर के साथ भ्रमित न हों!);
• उनके पास किसी भी स्तनपायी की तुलना में मनुष्यों के सबसे करीब ध्वनि भंडार है;
• मनुष्यों के बाद किसी भी स्तनपायी की तुलना में उनकी सामाजिक संरचना सबसे जटिल है; और
• वे मनुष्यों के बाद सबसे अधिक स्थलीय प्राइमेट हैं।

जब गेलाडास की बात आती है तो दिखावे निश्चित रूप से धोखा देने वाले होते हैं। जब आप उनके साथ थोड़ा समय बिताते हैं तो उनकी भयंकर शारीरिक बनावट कहीं अधिक आकर्षक सामाजिक संरचना का मार्ग प्रशस्त करती है। उत्तरी इथियोपिया के सिमियन पर्वत के कुछ हिस्सों में, जहाँ से मैं अभी लौटा हूँ, गेलाडा को कुछ समय के लिए उत्पीड़न से बचाया गया है। इसके परिणामस्वरूप उनकी आबादी प्राकृतिक स्तर पर लौट आई है और मनुष्यों के प्रति उनका डर कम हो गया है। हम 500-600 गेलाडस के सुपर-समूहों में और उनके बीच बैठकर घंटों बिताने में सक्षम थे, जो हमारी उपस्थिति से पूरी तरह से बेखबर होकर अपना दैनिक व्यवसाय करते थे। ये अनुभव इथियोपिया की मेरी यात्रा का मुख्य आकर्षण थे और सबसे आकर्षक और आनंददायक मुठभेड़ों में से एक थे जिन्हें मुझे कई वर्षों के वन्य जीवन को देखने का अनुभव करने का सौभाग्य मिला है।

मूल गेलाडा सामाजिक इकाई एक हरम (या एक-पुरुष समूह) है जो एक प्रमुख पुरुष और कई महिलाओं (1-12), उनके युवा और कभी-कभी अधीनस्थ पुरुषों से बना होता है। अगला स्तर एक बैंड है जिसमें कई हरम (आमतौर पर 2-27) होते हैं, और यह मुख्य सामाजिक एकत्रीकरण है जिसमें अधिकांश गेलाडा अपना जीवन व्यतीत करते हैं। विशेष रूप से शुष्क मौसम में, समूह एक साथ मिलकर चरने वाले झुंड बनाते हैं, जिनकी संख्या 1,200 जानवरों तक हो सकती है (हालाँकि 500-600 अधिक सामान्य है)। जिन नरों में मादाएं संलग्न नहीं होतीं वे भी स्नातक समूह बनाते हैं जो आम तौर पर बैंड या झुंड की परिधि के आसपास जुड़े होते हैं। हरम प्रणाली से संकेत मिलता है कि नर इकट्ठा होते हैं और जबरन अपनी मादाओं के स्नेह को बनाए रखते हैं, जैसा कि सवाना बबून प्रजाति के मामले में है, लेकिन गेलाडास के साथ नहीं। मादाएं ही हरम के भीतर मजबूत पदानुक्रमित बंधन बनाती हैं, जो अक्सर मातृवंशीय होता है और वे आमतौर पर यह निर्धारित करती हैं कि कौन सा पुरुष उनका हरम "नेता" बनेगा। पुरुषों के लिए (औसतन 40 पाउंड से अधिक और महिला का वजन लगभग दोगुना), यह सब दिखावटीपन के बारे में है। वे इधर-उधर अकड़ते हैं, अपनी शानदार फर टोपी लहराते हैं, दहाड़ते हैं, अपने विशाल कुत्तों का प्रदर्शन करते हैं, प्रतिद्वंद्वी नर का पीछा करते हैं और आम तौर पर केवल अपने निर्मित टेस्टोस्टेरोन को जारी करते हैं, लेकिन खेत में, वास्तव में मादाएं ही काम करती हैं। वास्तव में, अधिकांश आक्रामकता महिलाओं के बीच शुरू होती है और फिर पुरुषों की ओर आकर्षित होती है। नर अपनी मादाओं के साथ अपने संबंधों को प्रभुत्व के आधार पर नहीं बल्कि उन्हें संवारकर बनाए रखते हैं, लेकिन कभी-कभी मादाएं एकजुट हो जाती हैं और अपने नर पर हमला कर देती हैं यदि उन्हें लगता है कि वह उन्हें पर्याप्त रूप से तैयार नहीं कर रहा है या उनकी उचित सुरक्षा नहीं कर रहा है, तो वह अपने कर्तव्यों से बच रहा है।

हम एक कुंवारे समूह और हरम के पुरुषों के बीच एक अद्भुत बातचीत देखने के लिए भी भाग्यशाली थे। हम गेलाडास के एक विशाल झुंड की सीमा पर चल रहे भारी हंगामे की ओर आकर्षित थे। युवा पुरुषों के समूह बड़े पुरुषों का पीछा करते हुए दौड़ रहे थे, वे सभी एक अविश्वसनीय रैकेट बना रहे थे और अपने होठों को हिला रहे थे जो उनके दुर्जेय दांतों को दिखाने के लिए उनके मसूड़ों पर खींचे गए थे। कुछ नर पीले फूलों वाले सेंट जॉन्स वॉर्ट के पेड़ों पर चढ़ गए थे और ऊपर-नीचे छलांग लगा रहे थे, शाखाओं को हिला रहे थे और ऐसी ध्वनि छोड़ रहे थे जिसे सटीक रूप से "दहाड़-छाल" कहा जाता है। वास्तव में, गेलाडा पेड़ों पर इतना कम चढ़ते हैं कि हमने वास्तव में कई बड़े नरों को गिरते हुए देखा और दूसरों को बहुत अधिक उद्दाम होते हुए और बड़ी शाखाओं को तोड़ते हुए, शाखा और बंदर दोनों को जमीन पर मजबूती से मारते हुए देखा! हमें बाद में पता चला कि इस व्यवहार का संबंध प्रमुख पुरुषों और कुंवारे पुरुषों के बीच चुनौतियों से था और इसी तरह हरम के पुरुष अपनी मर्दानगी का प्रदर्शन करते हैं।

जैसा कि पहले उल्लेख किया गया है, गेलाडा अपनी रातें दुर्गम चट्टानों पर बिताते हैं, जहां वे कगारों पर सोते हैं। सुबह में, हमने उन्हें इन विशाल चट्टानों पर चढ़ते हुए देखा, कभी भी हड़बड़ी में नहीं, क्योंकि वे अपने मूड के अनुसार सजने-संवरने के लिए रुकते थे या बस धूप सेंकते थे। शेष दिन चट्टानों के निकट पठारी दलदली भूमि पर व्यतीत होता है। वे शायद ही कभी, चट्टानों की सुरक्षा से 2 मील से अधिक दूर जाते हैं। सबसे पहले, झुंड किनारे के करीब इकट्ठा होता है जहां वे केवल रुक-रुक कर भोजन के साथ कुछ घंटों के लिए सामाजिक व्यवहार में बातचीत करते हैं। यहां वे धूप में आराम करते हैं, एक-दूसरे को संवारते हैं, मैथुन करते हैं, जम्हाई लेते हैं, होंठ हिलाते हैं, सिर झुकाते हैं, गुलाबी पलकें उठाकर एक-दूसरे को देखते हैं और सभी उम्र के युवा सबसे मनोरंजक रफ-हाउसिंग सत्रों में प्रवेश करते हैं। पूरे समय संपर्क, आक्रामकता, बचाव, आश्वासन, तुष्टिकरण और कई अन्य सामाजिक संपर्कों को दर्शाने वाली कॉलों के साथ गेलादास की ओर से लगातार बातचीत होती रहती है। वास्तव में, गेलाडा सामाजिक अध्ययन मानव सामाजिक व्यवहार के विकास का विश्लेषण करने में बहुत प्रासंगिक रहा है।

जब वे चट्टानों की कगारों से दूर चले जाते हैं और घास के मैदानों में फैल जाते हैं, तब उन्हें भोजन देना गंभीरता से शुरू हो जाता है। गेलाडा के पास अपने अनूठे आहार में कई अनुकूलन हैं, जिसमें दो बड़े पैड के साथ एक वसायुक्त रियर-एंड शामिल है, क्योंकि वे अपना अधिकांश दिन अपने नितंबों पर सीधे बैठकर, घास के ब्लेड चुनते हुए बिताते हैं (जो उनके आहार का 90% हिस्सा बनाते हैं)। वे आम तौर पर अपने मुंह में डालने और चबाने से पहले 10-20 हरे ब्लेड चुनते हैं। कभी-कभी, वे नीचे झुकते हैं और अपने दांतों से घास के एक तने को जमीन से बाहर खींच लेते हैं। वे बीज और कीड़े भी खाते हैं लेकिन बाद के लिए उन्हें ज्यादा मेहनत नहीं करनी पड़ती। शुष्क मौसम में, गेलाडा अपने सख्त हाथों से लगभग कुल्हाड़ियों की तरह जड़ों और प्रकंदों की भी खुदाई करते हैं। उनके पास एक विचित्र फेरबदल-चाल है जिसके कारण वे भोजन खोजने की सीधी मुद्रा में रहते हैं, लेकिन एक भोजन स्थान से दूसरे स्थान तक, लगभग एक मीटर तक, दो पैरों पर आगे बढ़ते हैं। उनके पास छोटे-छोटे कृंतक युक्त अत्यंत विशिष्ट दांत होते हैं, जो इस अत्यंत अपघर्षक आहार के लिए आवश्यक होते हैं। जैसे-जैसे शाम होती है, बैंड अपनी बसी हुई चट्टानों की ओर वापस चले जाते हैं और रात के लिए नीचे उतरने से पहले, आखिरी किरणों को सोखते हुए वे दूसरे सामाजिक सत्र का आनंद लेते हैं।

कई प्राइमेट प्रजातियों में, मादाएं रंगीन और सूजे हुए जननांगों और नितंबों के साथ अपनी यौन स्थिति का संकेत देती हैं, हालांकि, चूंकि गेलाडा लगभग पूरा दिन बैठे रहते हैं, इसलिए उनकी छाती पर नंगी त्वचा का एक घंटे के चश्मे के आकार का पैच विकसित हो गया है जो चमकदार लाल हो जाता है और मद में होने पर सूजे हुए, तरल पदार्थ से भरे फफोलों से घिरा होना। नर हल्के फर से घिरे एक बड़े दिल के आकार के नंगे बैच को धारण करते हैं, जो उनके प्रभुत्व की स्थिति को दर्शाता है।

पिछले कुछ दशकों में सूखे, प्रयोगशाला प्रयोगों के लिए निर्यात (यह घृणित प्रथा, दयालुता से, बंद हो गई है) और ओरोमो द्वारा पारंपरिक नृत्य और पुराने समारोहों में इस्तेमाल की जाने वाली टोपी के लिए पुरुषों के शिकार के कारण गेलाडा की संख्या में गिरावट आई है। लोग (अब शिकार पर भी प्रतिबंध लगा दिया गया है और अपराधियों के लिए 15 साल की जेल की सज़ा भी है)। हालाँकि, प्रमुख कारक इथियोपिया में तेजी से मानव आबादी के विस्तार के कारण है, जिसका मतलब है कि खेती (यहां तक ​​कि राष्ट्रीय उद्यानों में भी!) ने गेलाडा होम रेंज पर अतिक्रमण कर लिया है, जिससे भोजन के निवास स्थान का नुकसान हुआ है और किसानों के साथ संघर्ष हुआ है। घरेलू पशुधन के साथ प्रतिस्पर्धा ने कुछ गेलाडा बैंडों को खड़ी ढलानों पर कम भोजन खोजने तक सीमित कर दिया है। 1970 के दशक में अनुमानित 440,000 से, वर्तमान जनसंख्या अनुमान 100-250,000 के बीच है। हालाँकि, उन्हें IUCN द्वारा कम चिंता वाली श्रेणी में वर्गीकृत किया गया है।

हालाँकि गेलाडास को इथियोपिया की राजधानी अदीस अबाबा से कुछ ही घंटों की ड्राइव के भीतर देखा जा सकता है, लेकिन इन आकर्षक बंदरों के साथ समय बिताने के लिए सबसे अच्छी जगह गोंडर के उत्तर में सिमियन नेशनल पार्क है जहाँ ये तस्वीरें ली गई थीं। पक्षी-दर्शन, वन्य जीवन और फ़ोटोग्राफ़िक पर्यटन के बारे में अधिक जानकारी के लिए, जो आपको गेलाडा बैंड के बीच गुणवत्तापूर्ण समय बिताने के लिए प्रमुख क्षेत्रों में ले जाएगा (जीवन भर का एक अनुभव जिसकी अधिक अनुशंसा नहीं की जा सकती), साथ ही असंख्य अन्य चीज़ों का अवलोकन करने के लिए भी। अद्वितीय इथियोपियाई वन्य जीवन।