जिन लोगों ने इन अनोखे जीवों के बारे में सुना है, उन्हें गेलाडा बबून नाम से परिचित होगा। हालांकि, हाल के शोध से पता चला है कि दिखने में भले ही ये बबून जैसे लगें, लेकिन वास्तव में ये बबून नहीं हैं, और अब इन्हें केवल "गेलाडा" कहा जाता है। उत्तरी इथियोपिया के गोंडर क्षेत्र के लोग इन प्राइमेट्स को "बदसूरत" नाम देते थे, जब 1830 के दशक में जर्मन प्रकृतिवादी रुपेल ने विज्ञान के लिए इस प्रजाति की "खोज" की थी। इन्हें शेर बबून और खून बहते दिल वाले बबून के नाम से भी जाना जाता है, क्योंकि नर बबून के शरीर पर शेर जैसी खाल और पूंछ होती है, और दोनों के सीने पर लाल रंग की त्वचा का एक धब्बा होता है। इनका वैज्ञानिक नाम थेरोपिटेकस गेलाडा है, जिसका ग्रीक में अर्थ "जानवर-बंदर" होता है।.

गेलाडा में कई विशिष्ट विशेषताएं हैं, जिनमें शामिल हैं:
• शरीर के आकार के अनुपात में किसी भी स्तनधारी की तुलना में सबसे बड़े नुकीले दांत होना;
• फिर भी वे एकमात्र घास खाने वाले प्राइमेट हैं (अर्थात, वे मुख्य रूप से घास खाते हैं, बीज खाने वाले घास खाने वाले जानवर से भ्रमित न हों!);
• किसी भी स्तनधारी की तुलना में उनकी आवाज मनुष्यों के सबसे करीब है;
• मनुष्यों के बाद किसी भी स्तनधारी की तुलना में उनकी सामाजिक संरचना सबसे जटिल है; और
• वे मनुष्यों के बाद सबसे अधिक स्थलीय प्राइमेट हैं।

गेलाडा पक्षियों के मामले में उनका बाहरी रूप अक्सर धोखा देने वाला होता है। उनका भयंकर शारीरिक रूप उनके साथ कुछ समय बिताने पर एक कहीं अधिक आकर्षक सामाजिक संरचना को उजागर करता है। उत्तरी इथियोपिया के सिमीयन पर्वत श्रृंखला के कुछ हिस्सों में, जहाँ से मैं अभी लौटा हूँ, गेलाडा पक्षियों को कुछ समय से उत्पीड़न से बचाया जा रहा है। इसके परिणामस्वरूप उनकी आबादी प्राकृतिक स्तर पर लौट आई है और मनुष्यों के प्रति उनका भय कम हो गया है। हम घंटों तक 500-600 गेलाडा पक्षियों के विशाल समूहों के बीच बैठे रहे, जो हमारी उपस्थिति से पूरी तरह बेखबर होकर अपने दैनिक कार्यों में लगे रहे। ये अनुभव इथियोपिया की मेरी यात्रा का सबसे यादगार हिस्सा थे और वन्यजीवों को देखने के मेरे कई वर्षों के अनुभव में सबसे रोमांचक और आनंददायक मुलाकातों में से एक थे।.

गेलाडा की मूल सामाजिक इकाई एक हरम (या एकल नर समूह) है, जिसमें एक प्रमुख नर और कई मादाएँ (1-12), उनके बच्चे और कभी-कभी अधीनस्थ नर शामिल होते हैं। अगला स्तर एक झुंड होता है जिसमें कई हरम (आमतौर पर 2-27) होते हैं, और यही मुख्य सामाजिक समूह है जिसमें अधिकांश गेलाडा अपना जीवन व्यतीत करते हैं। विशेष रूप से शुष्क मौसम में, झुंड एक साथ मिलकर चरने वाले समूह बनाते हैं, जिनमें 1,200 तक जानवर हो सकते हैं (हालांकि 500-600 अधिक सामान्य है)। जिन नरों की कोई साथी मादा नहीं होती, वे भी कुंवारे समूह बनाते हैं जो आमतौर पर झुंडों या समूहों के बाहरी किनारों पर इकट्ठा होते हैं। हरम प्रणाली से यह संकेत मिलता है कि नर मादाओं को इकट्ठा करते हैं और जबरदस्ती उनका स्नेह बनाए रखते हैं, जैसा कि सवाना बबून प्रजाति में होता है, लेकिन गेलाडा में ऐसा नहीं होता। मादाएं ही हरम के भीतर मजबूत पदानुक्रमिक संबंध बनाती हैं, जो अक्सर मातृवंशीय होते हैं, और वे ही आमतौर पर यह तय करती हैं कि कौन सा नर उनके हरम का "नेता" बनेगा। नरों के लिए (जिनका औसत वजन 40 पाउंड से अधिक होता है और जो मादाओं के वजन से लगभग दोगुना होता है), सब कुछ दिखावे का होता है। वे अकड़कर चलते हैं, अपने आलीशान फर वाले केप लहराते हैं, दहाड़ते हैं, अपने विशाल नुकीले दांत दिखाते हैं, प्रतिद्वंद्वी नरों को भगाते हैं और आम तौर पर अपने अंदर जमा टेस्टोस्टेरोन को बाहर निकालते हैं, लेकिन असल में मादाएं ही सब कुछ नियंत्रित करती हैं। वास्तव में, देखी जाने वाली अधिकांश आक्रामकता मादाओं के बीच ही शुरू होती है और फिर यह नरों को भी इसमें शामिल कर लेती है। नर अपनी मादाओं के साथ संबंध प्रभुत्व से नहीं बल्कि उनकी देखभाल करके बनाए रखते हैं, लेकिन मादाएं कभी-कभी एकजुट होकर अपने नर पर हमला कर देती हैं यदि उन्हें लगता है कि वह उनकी पर्याप्त देखभाल न करके या उनकी ठीक से रक्षा न करके अपने कर्तव्यों से बच रहा है।.

हमें कुंवारे नर बंदरों और उनके झुंड के बीच एक अद्भुत दृश्य देखने का सौभाग्य प्राप्त हुआ। हम गेलाडा बंदरों के एक विशाल झुंड की सीमा पर हो रहे शोरगुल की ओर आकर्षित हुए। युवा नर बंदरों के समूह बड़े नर बंदरों का पीछा करते हुए इधर-उधर भाग रहे थे, सभी अविश्वसनीय शोर मचा रहे थे और अपने होंठों को मसूड़ों के ऊपर खींचकर अपने मजबूत दांत दिखा रहे थे। कुछ नर पीले फूलों वाले सेंट जॉन्स वॉर्ट के पेड़ों पर चढ़ गए थे और ऊपर-नीचे उछल रहे थे, शाखाओं को हिला रहे थे और एक ऐसी आवाज निकाल रहे थे जिसे सटीक रूप से "दहाड़-भौंकना" कहा जा सकता है। वास्तव में, गेलाडा बंदर बहुत कम ही पेड़ों पर चढ़ते हैं, इसलिए हमने कई बड़े नर बंदरों को गिरते हुए देखा और कुछ अन्य बहुत ज्यादा उछल-कूद कर रहे थे और बड़ी-बड़ी शाखाएं तोड़ रहे थे, शाखा और बंदर दोनों ही जमीन पर जोर से गिरे! बाद में हमें पता चला कि यह व्यवहार प्रमुख नर बंदरों और कुंवारे नर बंदरों के बीच प्रतिस्पर्धा से संबंधित था और इसी तरह झुंड के नर बंदर अपनी पौरुषता का प्रदर्शन करते हैं।.

जैसा कि पहले बताया गया है, गेलाडा पक्षी अपनी रातें दुर्गम चट्टानों पर बिताते हैं, जहाँ वे किनारों पर सोते हैं। सुबह हमने उन्हें इन विशाल चट्टानों पर चढ़ते हुए देखा, वे कभी भी जल्दबाजी में नहीं थे, वे बीच-बीच में रुककर खुद को संवारते या धूप सेंकते थे, जैसा उनका मन करता था। दिन का बाकी समय वे चट्टानों के पास पठारी दलदली भूमि पर बिताते हैं। वे शायद ही कभी चट्टानों की सुरक्षा से 2 मील से अधिक दूर जाते हैं। शुरुआत में, झुंड किनारे के पास इकट्ठा होता है जहाँ वे कुछ घंटों तक सामाजिक व्यवहार करते हैं और बीच-बीच में भोजन करते हैं। यहाँ वे धूप में आराम करते हैं, एक-दूसरे को संवारते हैं, संभोग करते हैं, जम्हाई लेते हैं, होंठ फुलाते हैं, सिर हिलाते हैं, गुलाबी पलकें उठाकर एक-दूसरे को घूरते हैं और सभी उम्र के बच्चे सबसे मनोरंजक शरारती खेल खेलते हैं। पूरे समय गेलाडा पक्षियों की चहचहाहट सुनाई देती रहती है, जो संपर्क, आक्रामकता, रक्षा, आश्वासन, शांत करने और कई अन्य सामाजिक अंतःक्रियाओं को दर्शाती है। वास्तव में, गेलाडा के सामाजिक अध्ययन मानव सामाजिक व्यवहार के विकास के विश्लेषण में बहुत महत्वपूर्ण रहे हैं।.

चट्टानों की कगारों से दूर घास के मैदानों में फैलते ही गेलाडा पक्षियों का भोजन शुरू हो जाता है। गेलाडा पक्षियों के अनोखे आहार के लिए उनमें कई अनुकूलन होते हैं, जिनमें दो बड़े पैड वाला वसायुक्त पिछला हिस्सा भी शामिल है, क्योंकि वे अपना अधिकांश समय अपने नितंबों पर सीधे बैठकर घास की पत्तियां चुनते हुए बिताते हैं (जो उनके आहार का 90% हिस्सा होता है)। वे आमतौर पर 10-20 हरी पत्तियां चुनते हैं और फिर उन्हें अपने मुंह में डालकर चबाते हैं। कभी-कभी वे झुककर अपने दांतों से घास का तना जमीन से उखाड़ लेते हैं। वे बीज और कीड़े भी खाते हैं, लेकिन कीड़ों के लिए ज्यादा मेहनत नहीं करते। शुष्क मौसम में, गेलाडा पक्षी अपने मजबूत हाथों का उपयोग करके जड़ों और प्रकंदों को खोदते हैं, लगभग कुल्हाड़ी की तरह। उनकी चाल विचित्र होती है, जिसमें वे भोजन की तलाश में सीधे बैठे रहते हैं, लेकिन दो पैरों पर लगभग एक मीटर आगे बढ़ते हुए एक भोजन स्थल से दूसरे भोजन स्थल तक जाते हैं। उनके दांत बहुत विशिष्ट होते हैं, जिनमें छोटे कृंतक दांत होते हैं, जो इस अत्यधिक घर्षणकारी आहार के लिए आवश्यक हैं। जैसे-जैसे शाम ढलती है, पक्षियों के झुंड अपने बसेरा बनाने वाली चट्टानों की ओर वापस चले जाते हैं और रात के लिए चट्टानों से नीचे उतरने से पहले, आखिरी किरणों का आनंद लेते हुए एक दूसरे सामाजिक सत्र का लुत्फ उठाते हैं।.

कई प्राइमेट प्रजातियों में, मादाएं अपने जननांगों और नितंबों को रंगकर और फुलाकर अपनी यौन स्थिति दर्शाती हैं, लेकिन गेलाडा लगभग पूरा दिन बैठे रहते हैं, इसलिए उन्होंने अपनी छाती पर रेतघड़ी के आकार का एक नंगा धब्बा विकसित कर लिया है जो मदकाल में चमकीला लाल हो जाता है और उसके चारों ओर सूजे हुए, तरल पदार्थ से भरे छाले हो जाते हैं। नर अपने प्रभुत्व की स्थिति को प्रदर्शित करने के लिए हल्के फर से घिरे एक बड़े, हृदय के आकार के नंगे धब्बे का प्रदर्शन करते हैं।.

पिछले कुछ दशकों में सूखे, प्रयोगशाला प्रयोगों के लिए निर्यात (यह घृणित प्रथा सौभाग्य से अब बंद हो गई है) और ओरोमो लोगों द्वारा पारंपरिक नृत्य और युवावस्था समारोहों में उपयोग किए जाने वाले नर गेलाडाओं के खाल के लिए उनके शिकार के कारण गेलाडाओं की संख्या में भारी गिरावट आई है (अब शिकार पर प्रतिबंध है और अपराधियों को 15 साल की जेल की सजा का प्रावधान है)। हालांकि, इसका मुख्य कारण इथियोपिया में तेजी से बढ़ती मानव आबादी है, जिसके चलते खेती (यहां तक ​​कि राष्ट्रीय उद्यानों में भी!) ने गेलाडाओं के प्राकृतिक आवासों पर अतिक्रमण कर लिया है, जिससे उनके भोजन के आवास का नुकसान हुआ है और किसानों के साथ संघर्ष बढ़ गया है। घरेलू पशुओं के साथ प्रतिस्पर्धा के कारण कुछ गेलाडा समूह ढलान वाली खड़ी चट्टानों पर कम उपजाऊ चारागाहों तक ही सीमित रह गए हैं। 1970 के दशक में अनुमानित 440,000 से घटकर वर्तमान में इनकी संख्या 100-250,000 के बीच है। हालांकि, आईयूसीएन द्वारा इन्हें 'कम चिंताजनक' श्रेणी में रखा गया है।.

इथियोपिया की राजधानी अदीस अबाबा से कुछ ही घंटों की ड्राइव पर गेलाडा बंदर देखे जा सकते हैं, लेकिन इन आकर्षक बंदरों के साथ समय बिताने के लिए सबसे अच्छी जगह गोंडर के उत्तर में स्थित सिमीयन नेशनल पार्क है, जहाँ ये तस्वीरें ली गई हैं। पक्षी अवलोकन, वन्यजीव और फोटोग्राफी टूर के बारे में अधिक जानकारी के लिए, जो आपको गेलाडा बंदरों के झुंडों के बीच गुणवत्तापूर्ण समय बिताने के लिए प्रमुख क्षेत्रों में ले जाएंगे (एक ऐसा अनुभव जो जीवन भर याद रहेगा और जिसकी हम पुरजोर अनुशंसा करते हैं), साथ ही इथियोपिया के अन्य अनूठे वन्यजीवों को देखने का अवसर भी प्रदान करेंगे।.