हम सबसे पहले सबसे बड़े और बदसूरत पक्षी, मराबू सारस (जिसकी ऊंचाई 60 इंच (152 सेंटीमीटर), वजन 20 पाउंड (9 किलोग्राम) और पंखों का फैलाव 12 फीट तक होता है) की बात करेंगे। इसका नाम अरबी भाषा से आया है, जिसका अर्थ है अलौकिक शक्तियों वाला दरवेश। एशिया के एडजुटेंट और अमेरिका के जैबिरू की तरह, मराबू सारस बिना सिर वाला, मृतजीवा भोजन की तलाश करने वाला पक्षी है। यह मुख्य रूप से आर्द्रभूमि में रहने वाला पक्षी है और अफ्रीका की अधिकांश उपजाऊ आर्द्रभूमि और झीलें इन विशाल पक्षियों की आबादी का समर्थन करती हैं, जो उथले पानी में मछलियों, जलपक्षियों के बच्चों और खाने योग्य किसी भी चीज की तलाश में घूमते रहते हैं। यदि वहां मानव मछली पकड़ने की गतिविधियां होती हैं, तो और भी अच्छा है - मराबू सारस मछुआरों के घाटों और मछली बाजारों के आसपास, वास्तव में कहीं भी जहां मछलियों को साफ किया जाता है और बचे हुए टुकड़ों को फेंका जाता है, बड़ी संख्या में इकट्ठा हो जाते हैं, जिससे इन बुद्धिमान पक्षियों को मुफ्त भोजन मिल जाता है।.

इथियोपिया की रिफ्ट वैली की झीलें, जैसे कि ज़ीवे झील और अवासा, मराबू पक्षियों के झुंडों के लिए प्रसिद्ध हैं, जो मछली बाजारों के आसपास मंडराते रहते हैं और बदबूदार भोजन की उम्मीद में पास आने देते हैं। कूड़े के ढेर भी उनके पसंदीदा ठिकाने हैं, और जिस तरह लुप्तप्राय ग्रेटर एडजुटेंट के लिए सबसे विश्वसनीय ठिकाना असम, भारत , उसी तरह अफ्रीका के कई कूड़े के ढेरों पर मराबू पक्षी पाए जा सकते हैं, जो धीरे-धीरे सड़े हुए कचरे में से खाने योग्य चीज़ों की तलाश करते हुए अपना रास्ता बनाते हैं। नतीजतन, वे कभी-कभी कुछ अफ्रीकी कस्बों और गांवों की सड़कों के किनारे लगे पेड़ों में घोंसला भी बना लेते हैं। वे अक्सर बड़े शहरों में नहीं जाते, हालांकि युगांडा की राजधानी कंपाला मराबू पक्षियों के लिए एक असामान्य आश्रय स्थल है, जहां वे ऊंची इमारतों को अपना बसेरा बनाते हैं। कहानी यह है कि वे शहर में केवल खूनी इदी अमीन के शासनकाल के दौरान आए थे, जो अपने पीड़ितों को ऊंची इमारतों से फेंकने का आनंद लेता था, और शवों को मराबू पक्षियों के लिए छोड़ दिया जाता था ताकि वे उन्हें टुकड़ों में बांट सकें।

मराबू पक्षियों ने एक और तरकीब सीख ली है, और वह है गिद्धों का पीछा करना और शेर व अन्य बड़े शिकारी जानवरों के अवशेषों को खाना। मराबू की विशाल चोंच उन्हें मृत जानवरों का राजा बनाती है और यहां तक ​​कि लकड़बग्घे भी मराबू के खंजर जैसे जबड़ों के पास जाने से डरते हैं। यहां तक ​​कि वे उन बच्चों को भी मार डालते हैं जो लापरवाही से उनके बहुत करीब आ जाते हैं। अधिकांश अन्य सारसों की तरह, मराबू आवाज नहीं करते हैं, लेकिन घोंसले बनाने वाली जगहों पर अक्सर चोंच हिलाकर प्रणय निवेदन किया जाता है। मराबू दक्षिण अफ्रीका के उत्तरी भाग में ज़ुलुलैंड से लेकर सहारा रेगिस्तान के किनारे स्थित शुष्क साहेल क्षेत्र तक, पूरे उष्णकटिबंधीय और उपोष्णकटिबंधीय अफ्रीका में पाए जाते हैं, और मध्य और पश्चिमी अफ्रीका के घने वर्षावन क्षेत्रों से दूर रहते हैं।.

दूसरे सबसे बड़े और आकर्षण के मामले में दूसरे छोर पर स्थित है शानदार सैडल-बिल्ड स्टॉर्क। मराबू से थोड़ा छोटा, लेकिन उससे कहीं अधिक सुंदर बनावट वाला सैडल-बिल्ड स्टॉर्क, एशिया में इसकी एक बहन प्रजाति, ब्लैक-नेक्ड स्टॉर्क भी पाई जाती है। सैडल-बिल्ड स्टॉर्क मुख्य रूप से आर्द्रभूमि में ही पाए जाते हैं, जहाँ वे अपनी विशाल, ऊपर की ओर मुड़ी हुई चोंच से मछली पकड़ने में माहिर होते हैं। वे मेंढकों और केकड़ों का भी शिकार करते हैं। कभी-कभी उन्हें अपने शिकार को अफ्रीकी मछली चीलों से बचाना पड़ता है, जो जैसे ही देखते हैं कि सैडल-बिल्ड स्टॉर्क ने मछली पकड़ ली है, तुरंत झपट्टा मार देते हैं। इनमें सूक्ष्म लैंगिक द्विरूपता पाई जाती है; नर की आँखें गहरी होती हैं, लटकते हुए पीले गलफड़े होते हैं और पंखों में अधिक काला रंग होता है, जबकि मादा की आँखें चमकीली पीली होती हैं, गलफड़े नहीं होते और अविश्वसनीय रूप से सफेद पंख होते हैं जो उड़ान भरते समय बेहद आकर्षक लगते हैं। इनका नाम इनकी चोंच के आधार पर नंगी लाल त्वचा के ऊपर मौजूद पीले "सैडल" से लिया गया है। सैडल-बिल्ड स्टॉर्क का वितरण मराबू की तरह ही पूरे अफ्रीका में फैला हुआ है।.

पीली चोंच वाले सारस की एशिया में पाई जाने वाली एक करीबी प्रजाति है जिसे पेंटेड सारस के नाम से जाना जाता है। यह अमेरिका के वुड सारस और एशिया के मिल्की सारस से भी संबंधित है। यह एक और आर्द्रभूमि प्रजाति है जो नदियों और झीलों के किनारे पेड़ों की चोटियों पर कभी-कभी विशाल कॉलोनियों में घोंसला बनाती है। ये अक्सर झीलों और नदी के रेतीले किनारों पर छोटे समूहों में बसेरा करते हुए पाए जाते हैं। इनका पसंदीदा भोजन करने का तरीका है घुटनों तक गहरे पानी में सरकंडों के किनारे खड़े होना, अपनी चमकीली पीली चोंच को आंशिक रूप से पानी में डुबोकर थोड़ा खुला रखना। फिर वे धीरे-धीरे पानी में आगे बढ़ते हैं, अपने पैरों को पटकते हुए, मेंढकों, छोटी मछलियों और अन्य जलीय जीवों की तलाश करते हैं जिन्हें वे झट से खा लेते हैं। प्रजनन के मौसम में, इनके सफेद पंख हल्के गुलाबी रंग के हो जाते हैं, जो वास्तव में एक सुंदर दृश्य होता है। पीली चोंच वाला सारस अफ्रीका के सुदूर दक्षिण और सुदूर उत्तर को छोड़कर पूरे अफ्रीका में पाया जाता है और ये मौसमी रूप से अंतर-अफ्रीकी आवागमन में भी भाग लेते हैं। इसका क्षेत्र पास के मेडागास्कर ।

अफ़्रीकी ओपनबिल एक गहरे रंग का सारस है, जिसका नाम इसकी बंद चोंच में मौजूद एक विचित्र अंतराल के कारण पड़ा है। यह अंतराल ऊपरी और निचले जबड़ों के अजीबोगरीब आकार के कारण बनता है, जो बीच से अलग हो जाते हैं। इस अंतराल का उपयोग यह प्रजाति अपने पसंदीदा भोजन, बड़े जलीय घोंघे, को पकड़ने और उन्हें खोल से निकालने के लिए करती है। पूर्व में, एशियाई ओपनबिल में भी यही विशेषता पाई जाती है, लेकिन यह अधिकतर सफेद पंखों वाला पक्षी है। अफ़्रीकी ओपनबिल अफ्रीका के सबसे छोटे सारसों में से एक है और इसका शरीर काफी पतला होता है। ये बड़े समूहों में घोंसला बनाते हैं, अक्सर कई अन्य जलपक्षी प्रजातियों के साथ। अफ़्रीकी ओपनबिल का वितरण भी पिछली चार प्रजातियों की तरह पूरे अफ्रीका में फैला हुआ है (दक्षिण और उत्तरी अफ्रीका के अधिकांश भाग को छोड़कर) और यह महाद्वीप और मेडागास्कर तक लंबी दूरी की यात्रा करता है (आमतौर पर वर्षा के कारण)। 2010 में, एक असाधारण और अभूतपूर्व घटना घटी जब हजारों की संख्या में अफ्रीकी ओपनबिल पक्षी अचानक प्रकट हुए और पूरे दक्षिण अफ्रीका में फैल गए, यहाँ तक कि महाद्वीप के सुदूर दक्षिणी छोर और सुदूर कारू अर्ध-मरुस्थलीय क्षेत्रों तक भी पहुँच गए जहाँ उन्हें पहले कभी नहीं देखा गया था। इनमें से कई पक्षी हफ्तों, महीनों और कभी-कभी तो कुछ वर्षों बाद तक वहीं रहे और फिर उनकी मृत्यु हो गई। इस अचानक हुई उपस्थिति और पक्षियों के स्रोत का पता आज भी रहस्य बना हुआ है।.

दक्षिण अफ्रीका में ऊनी गर्दन वाले सारस के फैलाव की कहानी भी बेहद दिलचस्प है। जब मैंने 25 साल पहले पक्षी अवलोकन शुरू किया और अपने प्रांत में सबसे दुर्लभ पक्षी के बारे में पूछा, तो जवाब मिला ऊनी गर्दन वाला सारस, जिसके ज़ुलुलैंड के बड़े वन्यजीव अभ्यारण्यों में केवल 3 या 4 प्रजनन जोड़े थे। इन वर्षों में यह प्रांत के सुदूर दक्षिण तक और साथ ही अंतर्देशीय क्षेत्रों में भी फैल गया है, और अब क्वाज़ुलु-नताल प्रांत में इसके सैकड़ों प्रजनन जोड़े हैं। और इसी के साथ, ऊनी गर्दन वाले सारसों ने शहरी बगीचों में भी जीवित रहने के लिए अपने व्यवहार में बदलाव कर लिया है, जहाँ वे घरों के बरामदों पर कुत्तों का खाना ढूंढते हैं! उत्तर की ओर, ये सहारा रेगिस्तान के दक्षिण में पूरे अफ्रीका में पाए जाते हैं और पिछली प्रजाति के विपरीत, इनका क्षेत्र एशिया में आगे बढ़कर पूर्व में फिलीपींस तक फैला हुआ है। गहरे रंग का यह पक्षी सफेद पेट और गर्दन वाला होता है, इसके कंधे धूप में इंद्रधनुषी चमक बिखेरते हैं और इसकी गर्दन रोएँदार दिखाई देती है, इसीलिए इसका यह नाम पड़ा है।.

अब्दिम सारस या सफेद पेट वाला सारस दुनिया की सबसे छोटी सारस प्रजाति है और अब तक हमने जिन सारसों की चर्चा की है, उनमें यह सबसे नियमित प्रवास करता है। यह अफ्रीका में वर्षा के साथ-साथ चलता है। यह दक्षिणी अफ्रीका में केवल दक्षिणी गोलार्ध की गर्मियों के महीनों में ही दिखाई देता है, आमतौर पर बड़े झुंडों में जो टिड्डियों और उड़ने वाले दीमकों के प्रकोप की तलाश में निकलते हैं। जैसे ही शुष्क सर्दियों के महीने आते हैं, वे उत्तर की ओर पूर्वी और पश्चिमी अफ्रीका में चले जाते हैं, जहाँ वे विशेष रूप से जंगल की आग से आकर्षित होते हैं। सैकड़ों अब्दिम सारसों को आसमान से अचानक नीचे उतरते हुए, जले हुए या भागते हुए कीड़ों और चूहों को खाते हुए देखना एक अद्भुत दृश्य होता है। इस सारस का नाम सूडान के वाडी हाल्फ़ा के 19वीं सदी के तुर्की गवर्नर बे एल-अरनौत अब्दिम के सम्मान में रखा गया है।.

सफेद सारस हमारे सभी सारसों में सबसे अधिक प्रवासी प्रजाति है। यह पूरे यूरोप , एशिया और यहां तक ​​कि उत्तरी अफ्रीका में चिमनियों, छतों, इमारतों और पेड़ों पर प्रजनन करता है। उत्तरी सर्दियों में, यूरोपीय और उत्तरी अफ्रीकी आबादी का बड़ा हिस्सा अफ्रीका में, दक्षिण अफ्रीका तक प्रवास करता है, जहां बड़ी संख्या में ये खेतों में कीड़े-मकोड़े और कृंतक का शिकार करते हैं। ये आग से भी आकर्षित होते हैं और हजारों की संख्या में इकट्ठा हो सकते हैं। एक छोटी सी आबादी ने यह फैसला किया है कि प्रजनन के लिए इतनी दूर उत्तर की ओर प्रवास करना बहुत अधिक मेहनत का काम है, और 1933 से केप टाउन के ठीक उत्तर में प्रजनन करना शुरू कर दिया है। उपग्रह ट्रैकिंग से पता चला है कि ये पक्षी सर्दियों के महीनों के दौरान दक्षिण अफ्रीका से होते हुए पूर्वी अफ्रीका की ओर उत्तर की ओर प्रवास करते हैं। यूरोपीय बी-ईटर भी इसी तरह दक्षिणी प्रजनन व्यवहार अपनाते हैं और निस्संदेह इन स्थानीय प्रजनकों के आनुवंशिक अलगाव से समय के साथ सारस और बी-ईटर की नई प्रजातियों का विकास होगा - ठीक उसी तरह जैसे कई अन्य प्रजातियों का विकास इसी तरह हुआ है, उदाहरण के लिए वन और पर्वतीय बज़र्ड, जो स्टेपी बज़र्ड से विकसित हुए जिन्होंने प्रवास करना बंद कर दिया और अफ्रीका में प्रजनन करने लगे। लोककथाओं के अनुसार, सुरुचिपूर्ण सफेद सारस वह प्रजाति है जिसे मानव शिशुओं का जन्मदाता माना जाता है, यह मान्यता प्राचीन उत्तरी यूरोपीय लोककथाओं से चली आ रही है।

हमारी अंतिम वास्तविक अफ्रीकी सारस प्रजाति है काला सारस, जो यूरोप और एशिया में भी पाई जाती है। अफ्रीका में, इस प्रजाति की प्रवासी और स्थानीय दोनों ही आबादी पाई जाती हैं; हालांकि, अफ्रीका में इस प्रजाति की प्रजनन आबादी केप द्वीप समूह में प्रजनन करने वाले कुछ दर्जन सफेद सारसों की तुलना में कहीं अधिक बड़ी और व्यापक है। काले सारस चट्टानों पर टहनियों के बड़े-बड़े घोंसले बनाना पसंद करते हैं (हालांकि यूरोप में पेड़ों पर घोंसले बनाना आम बात है)। ये अपने करीबी रिश्तेदार सफेद सारस की तुलना में अधिक जलीय होते हैं और अपना अधिकांश समय नदियों के किनारों पर भोजन की तलाश में बिताते हैं, मुख्य रूप से मेंढकों की खोज में। सर्दियों में, अंतर्देशीय क्षेत्रों में प्रजनन करने वाले पक्षी अक्सर तटीय स्थानों पर पाए जाते हैं जहाँ वे मुहानों और झीलों के किनारे भोजन की तलाश करते हैं।.

अब बारी है हमारे सम्मानित सारस, शू बिल की। ​​इस विशालकाय पक्षी को अब बालाएनिसिपिटिडे परिवार में रखा गया है और यह सारस और पेलिकन के बीच एक प्राचीन कड़ी का काम करता है। पहले इसे व्हेल-हेडेड सारस के नाम से जाना जाता था, लेकिन इसका वैज्ञानिक नाम बालाएनिसेप्स रेक्स है, जिसका अर्थ है "किंग व्हेलहेड", क्योंकि इसका सिर और चोंच व्हेल या जूते के आकार की होती है। एक विशाल, भूरे रंग का यह पक्षी, जिसकी पीली आंखें चमकती रहती हैं, अपनी चौड़ी चोंच के नुकीले सिरे के साथ लंगफिश, कैटफिश और पानी के सांपों जैसे अपने पसंदीदा शिकार को पकड़ता है। शू बिल अपना समय पैपिरस दलदल के किनारे बिल्कुल स्थिर अवस्था में बिताता है, और अचानक मछली पकड़ने के लिए पानी में मुंह के बल गोता लगाता है। दिन की तेज गर्मी में ये अक्सर आसमान में बहुत ऊँचाई तक उड़ते हैं, जो इस पक्षी से उम्मीद करना स्वाभाविक नहीं है! शूबिल पक्षी का मुख्य वितरण क्षेत्र दक्षिण सूडान में नील नदी के किनारे स्थित सुड्ड दलदल है। इसकी कम संख्या दक्षिण-पश्चिमी इथियोपिया, युगांडा, पश्चिमी तंजानिया, रवांडा, बुरुंडी, कांगो (दक्षिण कोरियाई गणराज्य) और उत्तर-पूर्वी ज़ाम्बिया पाई जाती है। स्वाभाविक रूप से, यह बोत्सवाना के विशाल ओकावांगो दलदल में भी पाया जाना चाहिए, लेकिन इस क्षेत्र से संबंधित सभी रिकॉर्ड हटा दिए गए हैं। मछुआरों द्वारा व्यवधान, पर्यावास विनाश और चिड़ियाघरों और पक्षी संग्रहों के लिए घोंसलों की चोरी के कारण, शूबिल को अब संकटग्रस्त प्रजाति के रूप में वर्गीकृत किया गया है।