( यह लेख सर्वप्रथम 10,000 बर्ड्स पर प्रकाशित हुआ था ) इथियोपिया ने अफ्रीका के शीर्ष पक्षी अवलोकन स्थलों में से एक के रूप में अपनी मजबूत पहचान स्थापित कर ली है। यहाँ के विविध आवासों में 900 से अधिक प्रजातियों के पक्षी पाए जाते हैं, जिनमें स्थानिक और लगभग स्थानिक प्रजातियों की अफ्रीका की दूसरी सबसे बड़ी सूची (दक्षिण अफ्रीका के बाद) शामिल है। ये 15 स्थानिक और लगभग 40 लगभग स्थानिक प्रजातियाँ (जिनमें से कई 1991 में इरिट्रिया के इथियोपिया से स्वतंत्रता प्राप्त करने तक स्थानिक थीं) अधिकांशतः इथियोपिया के मानक पक्षी अवलोकन मार्गों पर आसानी से देखी जा सकती हैं। हालाँकि, बहुत कम पक्षी प्रेमी ही इस प्रसिद्ध मार्ग से हटकर अन्य क्षेत्रों में जाने का साहस करते हैं, इसलिए इसे ध्यान में रखते हुए, मैंने जनवरी 2012 में इथियोपिया के एक आकर्षक लेकिन पक्षीविज्ञान की दृष्टि से कम ज्ञात कोने का पता लगाने का निर्णय लिया, यह देखने के लिए कि वहाँ मुझे क्या आश्चर्य मिलते हैं।

निचला ओमो घाटी अफ्रीका की प्रसिद्ध और भूवैज्ञानिक दृष्टि से तेजी से फैलती हुई ग्रेट रिफ्ट वैली (जो अंततः महाद्वीप को दो भूभागों में विभाजित कर देगी) के भीतर स्थित है। दक्षिण-पश्चिम इथियोपिया के अजीबोगरीब नाम वाले "दक्षिणी राष्ट्र, राष्ट्रीयता और जन क्षेत्र" में, जो केन्या और सूडान की सीमा से लगता है, विशाल ओमो नदी इस शुष्क सवाना घाटी पर अपना प्रभुत्व जमाती है, जिसके परिणामस्वरूप अफ्रीका के कुछ सबसे विकसित और सबसे अच्छी तरह से संरक्षित शुष्क क्षेत्र के नदी-तटीय वन यहाँ पाए जाते हैं। ओमो नदी उत्तर में शेवान उच्चभूमि से निकलती है (इथियोपिया का अधिकांश भाग ऊंचे पहाड़ों और उपजाऊ पठारों से बना है, हालांकि कुछ अंतरराष्ट्रीय मीडिया संस्थानों ने यह धारणा बनाई है कि इथियोपिया मुख्य रूप से रेगिस्तान है!)। यह 470 मील तक बहती है, ज्यादातर दक्षिण की ओर, केन्याई सीमा के पास तुर्काना झील (पूर्व में रुडोल्फ झील) में प्रवेश करने से पहले। तुर्काना झील, दुनिया की सबसे बड़ी स्थायी रेगिस्तानी झील और साथ ही ग्रह की सबसे बड़ी क्षारीय झील है, जिसमें पानी का कोई बहिर्वाह नहीं है, इसलिए वास्तव में, यह ओमो नदी के लिए एक बंद मार्ग है।.

निचली ओमो घाटी के महत्व को यूनेस्को ने मान्यता दी है और इसे विश्व सांस्कृतिक धरोहर स्थल घोषित किया है। इसमें दो विशाल राष्ट्रीय उद्यान और कई महत्वपूर्ण पक्षी क्षेत्र भी शामिल हैं। यह विशाल और मनोरम घाटी अब अपनी अद्भुत सांस्कृतिक विविधता के लिए प्रसिद्ध है। यहाँ एक दर्जन से अधिक विशिष्ट जातीय समूह मौजूद हैं, जिनमें से कई आधुनिक दुनिया से अछूते जीवन जीते हैं। इसका मुख्य कारण इस क्षेत्र की दूरस्थता और पहले लगभग दुर्गमता थी, जिसने आधुनिकीकरण और ओमो घाटी के जनजातीय विस्थापन में एक प्राकृतिक बाधा का काम किया।.

हाल ही में इन अद्भुत जनजातियों के बारे में हुई चर्चा के परिणामस्वरूप पर्यटक इस वन्य क्षेत्र और इसके आकर्षणों का अनुभव स्वयं करना चाहते हैं। परिणामस्वरूप कई लॉज खुल गए हैं और घाटी तक सुगम पहुँच के लिए एक पक्की सड़क का निर्माण किया जा रहा है। निचली ओमो घाटी अपनी महत्वपूर्ण मानवशास्त्रीय खोजों के लिए भी प्रसिद्ध है, जिनमें कई विशिष्ट प्रजातियों के मानव अवशेषों का मिलना शामिल है, जो लगभग चार मिलियन वर्ष पुराने हैं, साथ ही हमारी अपनी प्रजाति के सबसे पुराने ज्ञात कंकाल (लगभग 200,000 वर्ष पुराने) भी यहाँ पाए गए हैं। ओमो घाटी स्पष्ट रूप से युगों से एक महत्वपूर्ण सांस्कृतिक मिलन स्थल रही है और आज भी है।.

ओमो घाटी के लगभग 2,500 वर्ग मील के सबसे दुर्गम हिस्से को नदी के पश्चिमी तट पर स्थित लगभग सन्निहित ओमो राष्ट्रीय उद्यान (इथियोपिया का सबसे बड़ा उद्यान) और पूर्वी तट पर स्थित मागो राष्ट्रीय उद्यान में संरक्षित किया गया है। सवाना, पहाड़ियों, घाटियों और नदियों से युक्त ये विशाल और ऊबड़-खाबड़ भूभाग आज भी इथियोपिया में मौजूद अफ्रीकी सवाना के विशिष्ट वन्यजीवों के सबसे बड़े झुंडों की रक्षा करते हैं, जिनमें अफ्रीकी हाथी, अफ्रीकी भैंस, जिराफ, शेर, तेंदुआ, अफ्रीकी जंगली कुत्ता और चरने वाले पशुओं की कई प्रजातियाँ शामिल हैं।.

ओमो घाटी की मेरी यात्रा इथियोपिया की हलचल भरी राजधानी अदीस अबाबा से दक्षिणी इथियोपिया के सबसे बड़े शहर अरबा मिंच के लिए उड़ान के साथ शुरू हुई। यह नेचिसार राष्ट्रीय उद्यान से सटा हुआ है, जहाँ 1990 में रहस्यमय नेचिसार नाइटजार का एकमात्र पंख मिला था। हम इस रहस्य को खोजने के लिए पार्क में रात्रि नौका विहार करने की उम्मीद कर रहे थे, लेकिन दुर्भाग्य से पार्क का अधिकांश भाग दुर्गम सड़कों और कथित तौर पर शत्रुतापूर्ण खानाबदोश जनजातियों के कारण बंद है, जिन्होंने पार्क पर आक्रमण कर दिया है और वर्तमान में अधिकारियों के साथ गतिरोध में हैं। हम चामो झील में एक बेहद आनंददायक नौका विहार करने में सक्षम रहे, जिसके किनारे पक्षियों से भरे हुए हैं, जिनमें अफ्रीकी मछली चील, गोलियाथ बगुला (विश्व का सबसे बड़ा), पीली चोंच वाला सारस और अद्वितीय हैमरकोप (जो अपने आप में एक अलग प्रजाति है) जैसी विशिष्ट अफ्रीकी प्रजातियाँ शामिल हैं। "मगरमच्छ बाजार" के नाम से मशहूर जगह पर घूमने के दौरान हमने दर्जनों नील मगरमच्छों को झुंड में इकट्ठा होते देखा, जिनमें से कुछ सबसे बड़े मगरमच्छ थे जो मैंने इस महाद्वीप पर कहीं भी नहीं देखे थे। दरियाई घोड़ों के झुंड ने हमारी ओर गुर्राया, हालांकि, पक्षी प्रेमियों को उत्तरी नकाबपोश बुनकर पक्षी को देखकर अधिक रोमांच हुआ, जो केवल एक ही क्षेत्र में पाया जाता है।.

अच्छी तरह से बनी सड़क पर दक्षिण की ओर बढ़ते हुए, हम मवेशियों, गधों और बकरियों के झुंडों के बीच से धीरे-धीरे आगे बढ़े, जो राजमार्ग पर उमड़ पड़े थे, और अंततः कोंसो जनजाति की भूमि पर पहुँच गए। यह क्षेत्र यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल भी है, जो अपने अनोखे पत्थर की दीवारों वाले गाँवों और सीढ़ीदार खेतों के लिए प्रसिद्ध है। हमने इनमें से एक गाँव के निर्देशित दौरे पर कुछ घंटे बिताए, जो बेहद रोचक थे। पारंपरिक मूल्यों को बनाए रखते हुए सामुदायिक जीवन और सहयोग ने कोंसो लोगों को शुष्क भूभाग में अपेक्षाकृत समृद्ध जीवन प्रदान किया है। दक्षिण सूडान सीमा की ओर पश्चिम की ओर बढ़ते हुए, हम की अफ़ार शहर की ओर बढ़े, जो अपने चहल-पहल भरे बाज़ार के लिए जाना जाता है, जहाँ चार स्थानीय जनजातियाँ अक्सर आती-जाती रहती हैं। बाज़ार में घूमते हुए, इन गौरवशाली लोगों के शानदार पारंपरिक परिधानों, आभूषणों, केशविन्यासों और शरीर पर बने निशानों को देखकर हमें लगभग कोई संदेह नहीं रहा कि हम अंततः प्रसिद्ध निचली ओमो घाटी पहुँच गए हैं। फिर हम दक्षिण की ओर मुड़े, ओमो घाटी में और गहराई तक, तुर्मी गाँव की ओर, जहाँ हमें स्वागतपूर्ण और आरामदायक बुस्का लॉज में विश्राम मिला। एक ठंडे पेय और पारंपरिक बिना खमीर वाली इथियोपियाई रोटी, जिसे 'इंजेरा' कहा जाता है, के भोजन के साथ एक रोमांचक यात्रा दिवस का समापन हुआ, जिसकी तुलना दुनिया में कहीं और नहीं की जा सकती!

तुर्मी क्षेत्र हमार जनजाति का घर है, जिनकी संख्या लगभग 50,000 है और वे निचली ओमो घाटी में रहने वाले सबसे बड़े जातीय समूहों में से एक हैं (जिनकी कुल जनसंख्या लगभग 200,000 आदिवासी है)। सुबह का समय, ज़ाहिर है, पक्षी देखने का सबसे अच्छा समय होता है और नाश्ते से पहले हमारे लॉज के आसपास टहलते हुए हमें सुंदर नारंगी पेट वाले तोते दिखाई दिए, जिनका हमने रेस्तरां के ठीक बगल में एक घोंसले तक पीछा किया। रहस्यमयी ब्रूस के हरे कबूतरों और अधिक शोर मचाने वाले अबिसीनियन और लाइलक-ब्रेस्टेड रोलर्स ने रंग बिखेर दिए। सारस पक्षी संख्या, ध्वनि और विविधता तीनों में प्रचुर मात्रा में थे; जिनमें चमकीले ग्रेटर और नॉर्दर्न लेसर ब्लू-ईयर, सुपरब, रुपेल और कम दिखने वाले मैगपाई और शेली, साथ ही उनके करीबी रिश्तेदार, रेड-बिल्ड ऑक्सपेकर शामिल थे - जो हमार के गधों पर सवारी का आनंद ले रहे थे! छोटे बीज खाने वाले पक्षियों ने इन विशिष्ट अफ्रीकी पक्षियों में और इजाफा किया; चमकीले बैंगनी ग्रेनेडियर, लाल गाल वाले कॉर्डन-ब्लू और हरे पंखों वाले पिटिलिया पक्षी, फायरफिंच और वैक्सबिल के साथ मिलकर रंगों का एक अनोखा झुंड बना रहे थे! हमने एक मिलनसार हमार परिवार के साथ उनके मवेशी बाड़े के चारों ओर बनी घास की झोपड़ियों वाले घर में अच्छा समय बिताया। जैसे ही हम पहुँचे, घड़ी की कल की तरह दिखने वाले डी'अर्नाउड बारबेट पक्षियों का एक समूह मवेशी बाड़े के सीधे खंभों पर अपनी पूंछ हिलाने का हास्यास्पद प्रदर्शन कर रहा था। हमार महिलाओं को उनकी ईंट जैसे लाल बालों की चोटियों, सुंदर मोतियों के गहनों और हिरणों की नकल करने के लिए डिज़ाइन किए गए जानवरों की खाल के कपड़ों से तुरंत पहचाना जा सकता है। हमार लोग अपने बैल कूदने के अनुष्ठान के लिए सबसे प्रसिद्ध हैं, जिसमें युवा पुरुषों को वयस्क होने और शादी करने से पहले बैलों की एक पंक्ति पर कूदना और दौड़ना पड़ता है। उसी समय, दीक्षा लेने वाले व्यक्ति की महिला रिश्तेदार खुद को टहनियों से बुरी तरह कोड़े खाने देती हैं, जिससे उनकी पीठ पर स्थायी निशान बन जाते हैं और इस प्रक्रिया में दोनों पक्षों के बीच आजीवन निष्ठा मजबूत हो जाती है।.

अगले दिन हमने पश्चिम की ओर ओमो नदी तक लंबी यात्रा की, घुमावदार कच्ची सड़कों से गुज़रते हुए हम और भी ज़्यादा जंगली इलाकों में पहुँच गए। 1991 में मार्क्सवादी डेर्ग सरकार के पतन तक यहाँ वन्यजीवों की भरमार हुआ करती थी, जब रूस द्वारा आपूर्ति किए गए लाखों डॉलर के हथियार सैन्य डिपो से लूट लिए गए और जनजातियों के लोगों में बाँट दिए गए। अब ज़्यादातर पुरुष AK47 राइफलें रखते हैं, और संरक्षित क्षेत्रों के बाहर, गुंथर के डिकडिक और शर्मीले गेरेनुक जैसे छोटे-छोटे जानवरों के अलावा ज़्यादातर वन्यजीव गायब हो चुके हैं; और यहाँ तक कि राष्ट्रीय उद्यानों में भी शेरों, लकड़बग्घों और बड़े जानवरों की संख्या में भारी कमी आई है। हालांकि, शिकारी पक्षियों की बहुतायत इस बात का संकेत देती है कि यह भूमि अभी भी अपनी प्राकृतिक अखंडता को बनाए रखती है – सैकड़ों गिद्ध ऊपर आसमान में मंडरा रहे थे, सुंदर बैटेलर्स अपने पंख फड़फड़ाते हुए सवाना के ऊपर से नीची उड़ान भर रहे थे, प्रवासी स्टेपी और स्थानीय मार्शल सहित बड़े चील परिदृश्य का सर्वेक्षण कर रहे थे, पूर्वी चैंटिंग गोशॉक नियमित रूप से दिखाई दे रहे थे और छोटे पिग्मी फाल्कन ठूंठों पर बैठे छिपकलियों के हिलने-डुलने का इंतजार कर रहे थे। हम अंततः ओमो नदी के एक ऊंचे मोड़ पर पहुंचे जहां एक कारो गांव बसा हुआ था। कारो एक संख्या में छोटी जनजाति है जो "बाढ़ के बाद की खेती" के नाम से जानी जाने वाली भूमि पर अपना जीवन यापन करती है, जो ओमो नदी की वार्षिक बाढ़ द्वारा जमा की गई उपजाऊ मिट्टी पर खेती करती है। वे अपने शरीर और चेहरे पर चित्रकारी और निशान बनाने के लिए प्रसिद्ध हैं, और हमें इन शाही लोगों के बीच कुछ समय बिताने का सौभाग्य प्राप्त हुआ।.

दक्षिण की ओर, ओमो नदी के अंतिम भाग और उसके विशाल डेल्टा के किनारे, जहाँ नदी तुर्काना झील में मिलती है, दस्सानेच जनजाति या "डेल्टा के लोग" रहते हैं। यह जनजाति दक्षिण सूडान और केन्या के पड़ोसी क्षेत्रों में भी निवास करती है, जहाँ उन्हें सताया गया है। इस सूखे क्षेत्र में अक्सर पड़ने वाले सूखे की स्थिति के कारण, यह जनजाति उन सभी जनजातियों में सबसे गरीब है जिनसे हम मिले। उनके जर्जर घर, सीमित सामान और कम पशुधन इस बात की गवाही देते हैं, फिर भी वे अपने जीवन से संतुष्ट प्रतीत होते हैं। वे परंपरागत रूप से पशुपालक हैं, लेकिन मजबूरीवश उन्होंने कृषि, मछली पकड़ना और मगरमच्छ का शिकार करना भी अपना लिया है। वे अपने शरीर को सजावटी निशानों से सजाते हैं, जो त्वचा को काटकर घावों पर कोयला रगड़ने की एक दर्दनाक प्रक्रिया है। हमने दोपहर की भीषण गर्मी से बचने के लिए भोर से पहले निकलने का फैसला किया था और इस समझदारी भरे निर्णय ने हमें रात के समय कई बेहतरीन पक्षी दर्शन प्रदान किए, जिनमें थ्री-बैंडेड कर्सर, ब्लैक-फेस्ड और लिचेंस्टीन सैंडग्राउज़, डोनाल्डसन-स्मिथ नाइटजार, सेनेगल गैलागो (छोटे आकार के रात्रिचर प्राइमेट), बैट-ईयर फॉक्स का एक परिवार, ब्लैक-बैक्ड जैकाल, कॉमन जेनेट और कई अन्य छोटे स्तनधारी जीव शामिल थे। जैसे ही सुबह की सुनहरी रोशनी से आसमान जगमगा उठा, हम अपनी बढ़ती हुई पक्षी सूची में कुछ और बेहतरीन पक्षियों को जोड़ने के लिए रुके। इनमें विचित्र वल्चरिन गिनीफाउल के व्यस्त झुंड, दुनिया का सबसे भारी उड़ने वाला पक्षी, कोरी बस्टर्ड और उसका छोटा रिश्तेदार, बफ-क्रेस्टेड बस्टर्ड, ब्लैक-हेडेड लैपविंग, येलो-थ्रोटेड स्पर्फाउल, पिंक-ब्रेस्टेड लार्क, रेड-फ्रंटेड वार्बलर और स्टील ब्लू और स्ट्रॉ-टेल्ड व्हिडाह शामिल थे। यह वास्तव में एक सफल भ्रमण रहा।.

ओमो घाटी की हमारी यात्रा के अंतिम चरण में हम उत्तर-पूर्व की ओर जिंका की ओर बढ़े, जो मागो राष्ट्रीय उद्यान के विशाल विस्तार के ऊपर एक खड़ी चट्टान पर बसा हुआ है। अगली सुबह, हम पार्क से होते हुए मागो नदी के पार मुर्सी जनजाति की भूमि की ओर रवाना हुए। भोर होते ही, हमें अपने पहले मुर्सी कबीले के लोग मिले - दो चरवाहे जो अपने मवेशियों को जिंका के बाजार ले जा रहे थे। उनमें से एक ने अपनी पगड़ी में मानक पंखों वाले नाइटजार पक्षी के पंख बांध रखे थे। वहाँ शिकार तो अधिक नहीं था, लेकिन सबसे खास बात यह थी कि हमें सड़क के किनारे एक खूबसूरत मादा तेंदुआ अपने शावक के साथ दिखाई दी, और मागो नदी के किनारे एक दा ब्राज़ा बंदर अंजीर खा रहा था। इस कम ज्ञात, लंबी दाढ़ी वाले प्राइमेट की इथियोपियाई आबादी इस क्षेत्र तक ही सीमित एक अलग आबादी बनाती है, इसलिए यह एक बहुत ही संतोषजनक खोज थी। इससे भी ज़्यादा खुशी की बात यह थी कि मुझे डस्की बैबलर पक्षियों का एक परिवार देखने को मिला। ये दुर्लभ पक्षी ज़्यादातर दक्षिण सूडान और उत्तरी युगांडा के दुर्गम क्षेत्रों में पाए जाते हैं, और यह मेरी यात्रा का एकमात्र नया पक्षी था। उस सुबह पार्क में देखे गए अन्य बेहतरीन पक्षियों में स्थानिक वॉटल्ड आइबिस, बैंडेड स्नेक ईगल, प्रवासी पैलिड हैरियर, नूबियन वुडपेकर और ब्राउन बैबलर शामिल थे। मागो नेशनल पार्क निश्चित रूप से और अधिक खोजबीन का हकदार था और काश हमारे पास मागो नदी के किनारे बने सुव्यवस्थित शिविर स्थलों को देखने का समय होता। हालांकि, हमारे सामने एक बहुप्रतीक्षित सांस्कृतिक आकर्षण था, प्रसिद्ध मुर्सी जनजाति। यह जनजाति महिलाओं द्वारा पहनी जाने वाली अद्भुत होंठों की प्लेटों के लिए प्रसिद्ध है। लगभग 15 वर्ष की आयु में, लड़कियों के पास अपने निचले होंठ को चीरकर उसमें मिट्टी या लकड़ी की छोटी प्लेट लगवाने की अत्यंत दर्दनाक प्रक्रिया से गुजरने का विकल्प होता है। जैसे-जैसे घाव भरता है, इसे बड़ी से बड़ी प्लेटों से बदला जाता है, जब तक कि वे अपने निचले होंठ को अपने सिर के पीछे तक फैलाने में सक्षम न हो जाएं और 5 इंच या उससे अधिक व्यास की प्लेटें पहन सकें! इस विचित्र प्रथा के पीछे कई सिद्धांत प्रचलित हैं, जिनमें यह भी शामिल है कि इसे महिलाओं को गुलामों को लुभाने से रोकने के लिए शुरू किया गया था या इससे दुल्हन की कीमत बढ़ जाती थी, हालांकि, वास्तविक कारण अब समय के साथ गुम हो गया है और यह प्रथा इसलिए जारी है क्योंकि यह उनका रिवाज है।.

निचली ओमो घाटी में हमारा पक्षी अवलोकन और आदिवासी रोमांच समाप्त हो गया था और हम एक अधिक सामान्य दुनिया में लौट आए, इस बात से सम्मानित महसूस करते हुए कि हमने दुनिया के एक वास्तव में सुंदर और कम ज्ञात हिस्से को देखा, जहाँ प्राचीन और अछूते जीवन जीने वाले लोग रहते हैं, ठीक वैसे ही जैसे हमारे पूर्वजों ने हमसे पहले की पीढ़ियों में किया होगा।.

इन आदिवासी संस्कृतियों का भविष्य अनिश्चितताओं से घिरा है। 2006 में, इथियोपियाई सरकार ने ओमो नदी के ऊपरी हिस्से में विशाल गिबे III बांध का निर्माण शुरू किया। अनेक शिकायतों और अंतरराष्ट्रीय विरोधों के बावजूद, साथ ही विवादित पर्यावरण एवं सामाजिक प्रभाव आकलन (जिसमें स्पष्ट रूप से निष्पक्षता की कमी थी) के निर्माण शुरू होने के दो साल बाद किए जाने के बावजूद, परियोजना जारी है और इसका अंतिम परिणाम महाद्वीप का सबसे बड़ा जलविद्युत बांध होगा। इसके बाद ओमो नदी के निचले हिस्से में दो और बांधों की योजना है। इसका अंतिम परिणाम निचली ओमो घाटी और तुर्काना झील में बहने वाले पानी की मात्रा में भारी कमी होगी, जिससे ये नाजुक पारिस्थितिकी तंत्र और वार्षिक बाढ़ बाधित होगी। नदी के किनारे के जंगल सूख जाएंगे और लगभग एक लाख आदिवासी लोगों की खाद्य सुरक्षा गंभीर रूप से खतरे में पड़ जाएगी, जो अपनी आजीविका के लिए वार्षिक बाढ़ पर निर्भर हैं। तुर्काना झील पर निर्भर लगभग तीन लाख लोग भी इससे बुरी तरह प्रभावित होंगे। यह अनुमान लगाया जा रहा है कि इससे अंतर-आदिवासी संघर्ष और उनकी पारंपरिक जीवनशैली एवं संस्कृति का विनाश होगा। दुर्भाग्य से, निचली ओमो घाटी उन स्थलों की लगातार बढ़ती सूची में एक और नाम है, जिन्हें विकास के नाम पर नष्ट होने से पहले जल्द से जल्द देखा जाना चाहिए।.