(この記事はFocusing On Wildlifeに最初に掲載されました)

「コモド」という言葉はほとんどの人にとって馴染み深いもので、悪名高いコモドドラゴンの名を耳にしたことがある人はほとんどいるでしょう。しかし、コモド島そのものや、そこに住む有名な生き物たちにまつわる物語についてよく知っている人は少ないようです。この乾燥した390平方キロメートルの島は、インドネシアの小スンダ列島を構成する小さな島々の一つです。この群島は、マレー半島とスマトラ島、ジャワ島、ボルネオ島といった巨大な島々、そしてバリ島という小さな島々からなる大スンダ列島（スンダランドとも呼ばれる）の東に位置しています。バリ島のすぐ東には、バリ島と隣の小さな島、ロンボク島を隔てる深海水路があります。このロンボク海峡の幅はわずか35キロメートルですが、大スンダ列島と小スンダ列島を隔て、ウォレス線として知られる主要な動物地理学的区分の一部を形成するため、実際には非常に重要な地形となっています。この事実の関連性についてご説明いたしますので、しばらくお待ちください。.

1854年から1862年にかけて、イギリスの探検家で博物学収集家であったアルフレッド・ラッセル・ウォレスは、当時ほとんど知られていなかった地域を旅し、彼が「マレー諸島」と名付けました。そして1869年に同名の著書を出版しました。これは19世紀に書かれた科学探検に関する記録の中でも、最も人気があり影響力のあったものの一つとなりました。野生のオウチュウを記述した最初の西洋人であるだけでなく、ウォレスは1000種以上の新種の鳥類やその他の生物を発見しました。彼は商業活動として収集活動を行っていたため、この地域でかなりの時間を費やし、膨大な量の標本（なんと12万5000点！）を収集しました。そのため、彼は種の個体間の違いや、探検した数多くの島々における動物相の多様性の変化について考察する時間と資料を得ることができました。この最初の発見が、彼が進化の原動力として自然選択を独自に提唱するきっかけとなりました。 1858年、ウォレスはインドネシア滞在中にこの理論を書き上げ、当時既に高く評価されていたチャールズ・ダーウィンにその考えを郵送しました。ダーウィンは困難な状況に陥っていました。ウォレスは、ダーウィンが過去20年間研究を重ね、出版を目指していたまさにその考えにたどり着いたのです。結果として、ダーウィンはウォレスの進化論に関する考えをまとめた短い論文を急いでロンドン・リンネ協会に提出しました。当時、ウォレスとリンネの中でより知名度が高かったダーウィンは、自然選択による進化論の父として不滅の名声を得ることになりました。この偉業は、翌年にダーウィンが名著『種の起源』を出版したことでさらに確固たるものとなりました。ダーウィンがウォレスのアイデアを盗み、功績と栄光を独り占めしたと主張する著者もいますが、ウォレスは後回しにされたことに苦悩を一切見せず、むしろダーウィンの熱心な支持者となりました。.

ウォレスは動物地理学的境界の概念も考案し、「生物地理学の父」の称号を授かりました。ロンボク海峡の西側では、スンダ列島の動物相はほぼ純粋にアジア起源（類人猿、サイ、ネコ科、キツツキ、ゴシキドリなど）であるのに対し、この海峡の東側では、動物相に強いオーストラリア起源の要素（有袋類哺乳類、オウム、ミツスイ、メガポッドなど）があることに彼は気づきました。そこでウォレスは理論的な線を提唱し、現在では彼にちなんで「ウォレス線」と名付けられています。この線はロンボク海峡から北に伸び、ボルネオ島とスラウェシ島を隔てる別の海峡まで続いており、ここでもこの法則が当てはまりました。線の東側の地域は純粋なオーストラリア起源ではなく、アジアとオーストラリアの動物相が強く混ざり合っています。さらに東に進むと、これらの混合動物相の島々と、ほぼ純粋なオーストラリア起源の島々を分ける明確な線が引けます。これは現在、リデッカー線として知られています。その後の研究により、これらの線は大陸プレートと相関関係にあることが証明されています。ウォレス線の西側の島々はスンダ棚を介してアジア大陸に、リデッカー線の東側の島々はニューギニアとオーストラリア大陸を結ぶサフルプレートに接続されています。この2つの線の間にある島々は、現在ウォレスと呼ばれている347,000km²の陸地を形成しています。これらの島々は大陸棚と強く結びついておらず、前述のように、動物相はアジア起源とオーストラリア起源の魅力的な混合です。.

小スンダ列島はウォレス諸島の不可欠な一部を形成しており、コモド島はその小さな小スンダ列島の一つに過ぎません。コモド島は、火山起源のはるかに大きなスンバワ島とフローレス島に挟まれています。コモド島には村が一つだけあり（1928年にはわずか30人だった村人が、現在では約2,000人にまで増加）、その起源は比較的最近です。この辺鄙で乾燥した不気味な島に流刑にされた囚人たちによって築かれたと言われています。体長7メートル（23フィート）を超える火を吐くドラゴンの話は以前から広まっていましたが、ウォレスはコモド島に同行していたにもかかわらず、島に上陸することはなく、世界最大のトカゲを発見する機会を逃しました。 1910年になってようやく、フローレス島のオランダ植民地行政官、ステイン・ファン・ヘンスブローク中尉が武装兵士を率いてこの恐ろしい獣の調査に赴きました。数日後、彼らはコモドドラゴンを捕獲し、この種を西洋世界に紹介しました。1912年には、ジャワ島動物学博物館の館長ピーター・オーウェンスもコモド島を訪れ、さらに多くの標本を収集し、この種をVaranus komodoensisとして正式に記載しました。この最大級のトカゲは大きな注目を集め、1915年にはオランダ政府がコモドドラゴンの保護を懸念し、保護に関する規則を制定しました。.

これほど巨大なトカゲが進化した理由については 2 つの説がある。伝統的な考えでは、コモドドラゴンは島の巨大化、つまり島の形態がより大きな分類群に進化する傾向にある (そして逆に大陸の形態は小さくなる) という生物学的現象の一例である。しかし最近の証拠は、コモドドラゴンはオーストラリアで進化したが更新世に他の大型動物とともに絶滅した巨大トカゲの古代の遺物であることを示しています。一般に信じられているのとは異なり、コモドドラゴンはその名の由来となったコモド島 (推定 1,000 頭が生息) だけでなく、近くの小さな島であるリンチャ島 (1,000 頭)、ギリ デサミ島 (100 頭)、ギリ モタン島 (同じく 100 頭)、フローレス島西部 (最大 2,000 頭) にも生息しています。彼らは最近パダール島で絶滅しましたが、これはおそらく主な獲物である種への過度の狩猟圧によるものと考えられています。総面積603平方キロメートルの小さな島々は、1980年以来、世界遺産であるコモド国立公園として保護されています。フローレス島では最近、コモドドラゴンを保護するために2つの保護区が指定されました。コモドドラゴンは、これらの乾燥した島々の草原、開けたサバンナ、海岸、そして低地のモンスーン林やマングローブ林に生息しています。.

体長は最大3.13m（10フィート3インチ）、体重は平均最大90kg（198ポンド）、野生個体の記録的な体重は驚異の166キログラム（370ポンド）（おそらく未消化の食事も含まれている）にもなるコモドドラゴンは、その分布域内では超捕食者です。彼らが征服し殺すことのできるあらゆる生き物は彼らの食物範囲にあり、無脊椎動物や鳥類、仲間のコモドドラゴンから、スイギュウや人間ほどの大きさの哺乳類にまで及びます。彼らの食事の大半は、これらの島々に持ち込まれた大型哺乳類、特にティモール鹿、イノシシ、スイギュウ、ヤギ、野生の馬で構成されています。これは明らかに、人間がこれらの大型哺乳類を持ち込む前の彼らの食事がどのようなものであったかという疑問を投げかけ、一部の生物学者は、ドラゴンの主な獲物は絶滅したピグミーゾウだったと考えています。

コモド島にはティモールシカが豊富に生息しており、コモドドラゴンの主な獲物となっている。写真はアダム・ライリー撮影。.

コモドドラゴンは、爬虫類の中でも特に集団で協力して狩りを行う点で際立っています。主な攻撃方法は待ち伏せ攻撃で、獲物の喉や下腹部に突進し、尾を使って大型哺乳類を倒すこともできます。また、死肉も豊富に食べ、その嗅覚は最大9.5km（5.9マイル）離れた場所から死んだ動物や瀕死の動物を感知することを可能にします。このような大型の獲物を捕らえるのに重要なのは、巨大な爪や、頻繁に交換される60本の鋸歯状の歯（長さは最大2.5cm（1インチ）にもなります）ではなく、唾液です。コモドドラゴンは大量の唾液を分泌しますが、歯は摂食中に自然に裂ける歯肉組織にほぼ完全に覆われているため、血が混じっていることがよくあります。この唾液は、コモドドラゴンの口内で繁殖することが確認されている60種類以上の恐ろしいほど毒性の強い細菌にとって理想的な培養環境となります。ドラゴン自身がこれらの細菌の影響を受けないという事実は、依然として謎のままです。さらに、コモドドラゴンは下顎に2つの毒腺を持ち、血液凝固を阻害し、血圧を下げ、筋麻痺と低体温を引き起こし、毒に侵された獲物を意識不明にさせる毒素を含んでいることが分かっています。毒の強い唾液と毒液の組み合わせは、最初の攻撃を逃れた獲物を動けなくさせると考えられています。.

ヤギほどの大きさの動物でも丸呑みされ、このプロセスはドラゴンの緩い関節、柔軟な頭蓋骨、そして拡張可能な胃によって助けられています。唾液が餌を滑らかにしているにもかかわらず、このプロセスはゆっくりと進むことがあり、コモドドラゴンは大きな獲物を喉に押し込むために、死骸を木にぶつけ（時には木を倒すことさえあります）る様子が観察されています。舌の下に小さな管があり、それが肺につながっており、このプロセス中に呼吸をすることができます。丸呑みするには大きすぎる動物は、肉片を引きちぎります。ドラゴンは一度に体重の80%もの獲物を消費することができ、年間わずか12回の食事で生き延びることができます。最も大きなオスのドラゴンは優位性を主張し、最初に餌を食べ、小さな個体はそれに従います。小さなオスは服従的なボディランゲージと蒸気機関車のような大きなシューという音で服従を示します。一方、同サイズのドラゴンは物理的な戦闘に訴え、負けた方は勝者に殺されて食べられなければ逃げ去ります。

コモドドラゴンには繁殖期があり、5月から8月にかけて交尾し、9月に産卵します。オスはメスを得るために互いに戦い、交尾中に敵対するメスと格闘して動けなくする必要があります。しかし、爬虫類では非常に珍しくつがいの絆を形成します。オレンジ足スクラブファウルの塚または自ら掘った巣穴に通常約20個の卵が産み付けられ、7〜8か月間温められ、昆虫が最も豊富な4月に孵化します。若いドラゴンは、共食いをする年長者を避けるために樹上生活になり、非常に警戒心が強くなります。8〜9年で成熟し、寿命は50年に達することがあります。コモドドラゴンは単為生殖を行うことが知られています。これは、メスが同種のオスと接触することなく、オスの子孫を生む受精卵を産むことができることを意味します。この適応により、一匹のメスが島に定着し、オスの子孫を孵化させ、その後繁殖して両性の子孫を産むことが可能になる。.

コモドドラゴンは予測不可能で、突然攻撃的になることがあります。コモド島を訪れる際は、枝分かれした棒を持ったパークレンジャーの同行が必須です。この道具を使って、脅かしてくるドラゴンの首に棒を挟み込み、追い払います。最も危険なのは、一般的に小型で素早い若年層とメスです。私たちの訪問中、ガイドは膝にできた傷跡を見せてくれました。昼寝中に油断していた若いドラゴンに噛まれたのです！ドラゴンに噛まれると非常に痛み、通常は感染症と闘うために数週間の入院が必要になります。.

コモド島には、これらの素晴らしいトカゲ以外にも、32種の哺乳類、128種の鳥類、37種の爬虫類が生息しています。コモド島固有の哺乳類には、アジアヤシジャコウネコ、数種のコウモリ類、齧歯類がおり、特にリンチャネズミはあまり知られておらず、非常に限られた地域にしか生息していません。鳥類も豊富で、バードウォッチャーなら早朝にコモド島を訪れるだけで、きっと満足できるでしょう。午前中の探索中、私たちは数多くの素晴らしい野鳥観察体験をしました。ハイライトは、ミドリヤケイ、オレンジ足ヤケイ、絶滅危惧種のキバタン、多数のミドリバト、愛らしいアメリカバト、ヒメコバト、シマキバト、シロハラウミワシ、キバト（営巣中）、オオバン、食用巣アナツバメドリ、コウライウグイス、クロエリハチクイ（特に一般的）、ウォレスオウチュウ、シラカワセミ、アオバチ、スンダコゲラ、オーストラリアキンイロホシハチドリ、オリーブタイヨウチョウ、ハナズナ、レモンベリーメジロ、クロフサアカフサ、オナガヒワなどです。この鳥類のリストは、ウォレス諸島の鳥類相の混合性を反映しています。たとえば、ヤケイ、オウム、ホシハジロ、ヒメフウチョウはオーストラリア原産で、セキショクヤケイ、バンカラス、タイヨウチョウ、コウライウグイスはアジア原産、カワセミ、メジロ、カッコウバト、イエバトは広く島に定着しています。.

オーストラリア大陸に生息するもう1種のオレンジ足ヤツメウナギドリ科。この鳥は植物の塊に卵を産み、コモドドラゴンは放棄された塊を巣として利用することが多い。写真：アダム・ライリー

ウォレシアン・オウチュウはウォレシアン固有の魅力的な種で、コモド島でよく見られます。写真：アダム・ライリー

国立公園の海域には、1,000種以上の魚類（鮮やかな色彩のサンゴ礁に生息する魚類を含む）、260種のサンゴ、70種の海綿動物、そしてジュゴン、14種のクジラ目動物、そして営巣中のカメなどが生息しています。コモド島のピンクビーチという名の美しいビーチでのシュノーケリングは、インドネシアで体験したサンゴ礁の中でも最高の体験の一つでした。.

コモド島は、間違いなく、野生生物愛好家や野鳥観察者にとって、世界で必ず訪れるべき場所のひとつです。.