(この記事は、野生生物に焦点を当てて最初に掲載されました。)

「コモド」という言葉はほとんどの人にとって馴染みのある言葉であり、ほとんどの人が悪名高いコモドドラゴンについて聞いたことがあるでしょう。しかし、コモド島そのものや、その最も有名な住民の背後にある物語について詳しく知っている人はほとんどいないようです。 この乾燥した 390 平方キロメートルの島は、小スンダ諸島として知られるインドネシア諸島を構成する小さな島の 1 つです。 この群島は大スンダ諸島 (スンダランドとしても知られる) の東に位置し、後者はマレー半島、スマトラ島、ジャワ島、ボルネオ島などの巨大な島々、そして小さなバリ島で構成されています。 バリ島のすぐ東には、バリ島と次の小さな島であるロンボク島を隔てる深海水路があります。 このロンボク海峡の幅はわずか 35 km ですが、大スンダと小スンダを分け、ウォレス線として知られる主要な動物地理的区分の一部を形成しているため、実際にはかなり重要な特徴です。 この事実の関連性について説明しますので、ご容赦ください。

1854 年から 1862 年に遡ると、アルフレッド ラッセル ウォレスというイギリスの探検家で自然史収集家は、当時ほとんど知られていなかった地域を旅し、その地域を「マレー諸島」と名付け、1869 年にそのタイトルの本を出版しました。これは、19 世紀に書かれた科学探査に関する最も人気があり影響力のある記述の 1 つになりました。 ウォレスは、野生で生きている極楽鳥を記述した最初の西洋人であることに加えて、1,000 種以上の新種の鳥やその他の生命体を発見しました。 彼は商業活動として収集しており、そのため大量の標本（なんと125,000点！）を収集するためにこの地域でかなりの時間を費やしていたので、種の個体間の違いや生物の変化について考えるための時間と材料があったのです。彼が探検した数多くの島の間の動物相の多様性。 1つ目は、彼が進化の原動力としての自然選択を独自に提案するきっかけとなった。 1858年、彼はインドネシアに滞在中にこの理論を書き上げ、当時すでに尊敬されていたチャールズ・ダーウィンに自分の考えを郵送しました。ダーウィンはかなり厳しい苦境に立たされていました。 ウォレスは、ダーウィンが出版を目的として過去20年間研究を費やしてきたというまさにそのアイデアを思いついたところだ。 最終結果は、ダーウィンが進化論に関するウォレスの考えと共同で短い論文を急いでロンドンのリンネ協会に届けることになった。 当時このコンビの中でダーウィンのほうがよく知られていたが、最終的には自然選択による進化論の父として不滅の名を残した。 この考えは、翌年ダーウィンが有名な著書「種の起源」を出版したことでさらに定着しました。 著者の中には、ダーウィンがウォレスのアイデアを盗み、すべての功績と栄光を横取りしたとまで主張する人もいますが、ウォレスは後部座席に追いやられたことをまったく苦々しく思っておらず、実際、ダーウィンの熱烈な支持者になりました。

ウォレスは動物地理的境界の概念にも思いつき、「生物地理学の父」の称号を与えられました。 彼は、ロンボク海峡の西側では、大スンダ諸島の動物相がほぼ純粋にアジア起源であることに気づきました（類人猿、サイ、ネコ、キツツキ、ゴシキドリなどを含む代表的な種）が、この海峡の東側では動物相が強いオーストラリアの要素（有袋類の哺乳類、オウム、ミツスイ、メガポッドなどを含む代表的な種）。 そこでウォレスは理論的な線を提案し、現在では彼の名誉を讃えてウォレスの線と名付けられています。 この線はロンボク海峡からボルネオ島とスラウェシ島を隔てる別の水路まで北に続いており、ここでもこの規則が当てはまりました。 この線の東側の地域は純粋にオーストラリアだけではなく、アジアとオーストラリアの動物相が強く混在しています。 さらに東に向かうと、これらの動物相が混在する島々と、ほぼ純粋なオーストラリア起源の島々を分ける別の明確な線を引くことができます。 これは現在ライデッカー線として知られています。 その後の研究により、これらの線は大陸プレートと相関しており、ウォレス線の西の島々はスンダ棚を介してアジア大陸に接続されており、ライデッカー線の東の島々はニューギニアとオーストラリア大陸を結ぶサフルプレートに接続されていることが証明された。 これら 2 つの線の間にある島々は、現在ウォラシアと呼ばれる合計 347,000km² の陸地を形成しています。 それらは大陸棚と強く結びついておらず、前述したように、その動物相はアジアとオーストラリアの起源が魅力的に混在しています。

小スンダ諸島はウォレシアの不可欠な部分を形成しており、コモド島は小さな小スンダ諸島の 1 つにすぎません。 火山起源のはるかに大きなスンバワ島とフローレス島の間に挟まれています。 コモド島には村が 1 つしかありません (1928 年にはわずか 30 人だった村民が現在約 2,000 人に増加しています)。その起源は比較的最近で、この集落は、この辺鄙で乾燥した不気味な島に追放された囚人によって設立されたと言われています。 体長7メートル（23フィート）を超える火を吐くドラゴンの話はしばらくの間広まっていたが、コモド・ウォレス号はコモド・ウォレス号と並んで航海していたにもかかわらず、島に上陸せず、世界最大のトカゲの発見を逃した。 1910 年になって初めて、フローレス島のオランダ植民地政府の役人、シュタイン ファン ヘンスブローク中尉が、この恐ろしい獣を調査するために武装した兵士の遠征隊を派遣しました。 数日後、彼らはなんとかコモドオオトカゲを殺し、この種を西洋世界に紹介しました。 1912年、ジャワの動物博物館のピーター・オーエンス館長もコモド島を訪れ、より多くの標本を収集し、この種を正式にヴァラヌス・コモドエンシスと記載した。 この最大のトカゲに大きな関心が集まったため、1915 年までにオランダ政府はコモドオオトカゲの保護を懸念し、その保護のための規制を発行しました。

このような巨大なトカゲが進化する理由については 2 つの理論が存在します。 伝統的な考え方では、コモドオオトカゲは島の巨大化、つまり島の形態がより大きな分類群に進化する傾向がある（逆に大陸の形態がより小さくなる）という生物学的現象の一例であると考えられていました。 しかし、最近の証拠は、コモドオオトカゲはオーストラリアで進化した巨大なトカゲの古代の遺物であり、更新世に他の巨大動物相とともに絶滅したことを示しています。 一般的な考えに反して、コモドオオトカゲは、その名の由来となったコモド島（推定個体数 1,000 頭）だけでなく、近くのリンカ島（1,000 頭）、ギリ デサミ島（100 頭）、ギリ モタンなどの小さな島にも生息しています。フローレス島西部（最大2,000頭）と同様に、（これも100頭）、おそらく主な獲物種に対する極度の狩猟圧力のため、パダル島では最近絶滅しました。 合計 603 平方キロメートルの陸地を含む小さな島々は、1980 年以来、世界遺産のコモド国立公園内で保護されています。 最近、ドラゴンを保護するためにフローレス島に2つの保護区も宣言されました。 ドラゴンは、これらの乾燥した島の草原、開けたサバンナ、ビーチ、標高の低いモンスーンとマングローブ林に生息しています。

体長は最大3.13メートル（10フィート3インチ）、体重計を傾けると平均で最大90キロ（198ポンド）、野生個体の記録的な体重は166キロ（370ポンド）という驚異的な数字である（ただし、これにはおそらく未消化の食事が含まれている）。コモドオオトカゲは、その分布域内で超捕食者です。 彼らが克服して殺すことができる生き物はすべて、彼らの食事の範囲内にあります。 無脊椎動物や鳥類、仲間のコモドオオトカゲから、水牛のような大きな哺乳類、さらには人間まで。 彼らの食事の大部分は、これらの島々に移入された大型哺乳類、特にティモールジカ、イノシシ、水牛、ヤギ、さらには野生の馬で構成されています。 これは明らかに、人間がこれらの大型哺乳類を導入する以前の彼らの食事はどのようなものだったのかという疑問を引き起こし、一部の生物学者はドラゴンの主な獲物は絶滅種のピグミーゾウであると信じています。

ティモールジカはコモド島に多く生息しており、コモドオオトカゲの主な獲物です。 アダム・ライリーによる画像。

コモドオオトカゲは、その集団で協力して狩りをするという点で、爬虫類の中でも例外的な存在です。 待ち伏せが彼らの主な攻撃方法であり、獲物の喉や下面に突進し、尻尾で大型の哺乳類を倒すこともできます。 彼らはまた、腐肉をよく食べるため、その嗅覚により、最大 9.5 km (5.9 マイル) 離れた動物の死骸や瀕死の動物を感知することができます。 このような大きな獲物を制圧するために重要なのは、巨大な爪や、頻繁に入れ替わる 60 本の鋸歯状の歯 (長さ最大 2.5 cm (1 インチ) にもなる) ではなく、唾液です。 彼らの歯は、摂食中に自然に裂ける歯肉組織でほぼ完全に覆われているため、頻繁に血が混じるこの液体を多量に分泌します。 これにより、コモドオオトカゲの口内で繁殖することが判明している60種類を超える恐ろしい毒性の細菌にとって理想的な培養環境が形成される。 ドラゴン自体がこれらの細菌の影響を受けていないことは依然として謎のままです。 さらに、コモドオオトカゲの下顎には血液凝固を阻害し、血圧を低下させ、筋肉麻痺や低体温症を引き起こし、毒を盛られた獲物の意識喪失につながる毒素を含む2つの毒腺があることが判明した。 彼らの有毒な唾液と毒の組み合わせにより、最初の攻撃を逃れた獲物は動けなくなると考えられています。

ヤギほどの大きさまでの動物は丸飲みされますが、このプロセスはドラゴンの緩く関節のある顎、柔軟な頭蓋骨、拡張可能な胃によって助けられています。 それにもかかわらず、唾液が食事を潤滑するにもかかわらず、これは遅いプロセスである可能性があり、コモドオオトカゲが大きな獲物を喉に押し込むために死骸を木にぶつける（時にはその過程で木を倒すことさえある）ことが観察されています。 舌の下にある小さな管が肺に接続されており、この過程で呼吸できるようになります。 塊は、丸ごと飲み込むには大きすぎる動物から切り取られます。 ドラゴンは一度に体重の最大 80% を消費することができ、年間わずか 12 回の食事で生き延びることができます。 最大の雄のドラゴンが自分の優位性を主張し、最初に餌を与えますが、小さな個体は階層的に続きます。 小さなオスは従順なボディーランゲージと蒸気機関車のような大きなシュー音で服従を示しますが、同じくらいの大きさのドラゴンは肉体的な戦闘に訴えます。敗者は勝者に殺されて食べられなければ逃げます。

コモドオオトカゲには繁殖期があり、5月から8月に交尾が行われ、9月に産卵します。 オスはメスに近づくために互いに争うし、性交中に敵対するメスと格闘して動けなくする必要もある。 しかし、爬虫類の中では非常に珍しいペア結合を形成します。 通常、約20個の卵がミカンアオアシゴシキの塚や自分で掘った巣穴に産まれ、7〜8か月間孵化して、昆虫が最も豊富な4月に孵化します。 若いドラゴンは共食いをする先輩たちを避けるために樹上生活をし、非常に警戒心が強くなります。 8〜9年で成熟し、寿命は50年に達することもあります。 コモドオオトカゲは単為生殖を行うことが知られており、これはメスが同種のオスと接触することなく有精卵を産み、オスの子孫を生み出すことができることを意味します。 この適応により、一頭のメスが島に定着し、オスの子孫を孵化させ、その後生殖して両性の子孫を生み出すことが可能になります。

コモドオオトカゲは予測不可能で、突然攻撃的になることがあります。 コモド島を訪れる際は、二股に分かれた棒で武装したパークレンジャーの同行が必須です。 この道具を使って、ドラゴンの首に棒を押し込むことで、脅威となるドラゴンを追い払います。 一般的に最も危険なのは、小さくて足の速い亜成体とメスです。 私たちの訪問中、ガイドは、昼寝中に油断したときに若いドラゴンに噛まれた膝の傷跡を見せてくれました。 ドラゴンに噛まれると非常に痛みが生じ、通常は感染症と戦うために数週間の入院が必要になります。

コモド島には、これらの驚くべきトカゲ以外にも、はるかに多くのトカゲが生息しています。 コモド国立公園では、哺乳類 32 種、鳥類 128 種、爬虫類 37 種が知られています。 コモド島に生息する在来哺乳類には、ハクビシン、いくつかのコウモリおよび齧歯類の種が含まれ、最も特に知られていないが局地性の高いリンチャ ラットが挙げられます。 鳥類は豊富に生息しており、鳥観察者は早朝にコモド島を訪れると良いでしょう。 午前中の探検中に、私たちは数多くの素晴らしい野鳥観察を経験しました。ハイライトには、アオハヤケイ、ミカンアシアゴコバクロ、絶滅危惧種のキバタン、多数のアオバト、愛らしいマドリバト、カッコウバト、アイランドクビなどが含まれていました。 -ハト、シロハラウミワシ、ブラミニトビ（営巣）、パシフィックコエル、食用巣アナツバメ、クロウナドリ、クロナペドオオカバマダラ（特に一般的）、ワラセアオウモン、クビカワセミ、アオハチクイ、スンダ・ピグミー・キツツキ、オーストラリアン・ゴールデン・ウィスラー、オリーブ・バック・サンバード、クロ・フロント・フラワーペッカー、レモンハラ・メジロ、セグロフサゴシドリ、そしてヘルメット・フライアバード。 この鳥のリストは、ウォラシア諸島の鳥類の混合性質を反映しています。たとえば、アカミドリ、オウム、口笛を吹く鳥、フクロウドリはオーストラリア原産です。 ヤケイ、クーカル、タイヨウチョウ、コウライウグイスはアジア原産で、カワセミ、メジロ、カッコウバト、インペリアルバトは島に広く生息しています。

オーストラリアの科に属する別の種、オレンジアシゴシキドリまたはメガポデ。 これらの鳥は植生の山に卵を産み、コモドオオトカゲは放棄された塚を自らの営巣地として使用することがよくあります。 アダム・ライリーによる画像

ウォレシアオウゴンゴはウォレセアの魅力的な固有種であり、コモド島でよく見られます。 アダム・ライリーによる画像

国立公園の海域では、1,000 種以上の魚 (多数の色鮮やかなサンゴ礁の魚を含む)、260 種のサンゴ、70 種のカイメン、さらにジュゴン、14 種のクジラ目、営巣するカメが知られています。 コモド島の見事なピンクビーチでのシュノーケリングは、インドネシアで最高のサンゴ礁体験の 1 つでした。

コモド島は、野生動物愛好家や野鳥観察者にとって、間違いなく世界の必見の場所の 1 つです。