フィールドガイドをめくっていると、絶滅種に関する記述を見つけるたびに、落胆と悲しみに襲われます。特に、その鳥が私のバードウォッチングの日々、あるいは私が好んで言うところの「私の監視下」で姿を消した場合は、胸が張り裂ける思いです。島嶼は、さまざまな理由から、大陸よりも絶滅の危機に瀕しています（鳥の絶滅が起きていない唯一の大陸はアフリカです！）。しかし、マダガスカルには、絶滅した種や失われた種が数多く存在し、マダガスカルホシハジロもそのリストに間違いなく入っています。1930年代までは、唯一の生息地として知られるアロアトラ湖でよく見られましたが、数多くの外来魚種の導入や人間による撹乱により、個体数は大幅に減少しました。最後に群れが目撃されたのは1960年で、1羽が博物館の標本として射殺されました。そして1991年には、湖で漁師が魚網にオスを引っかけたのです。この鳥は1年後に死亡するまで飼育されていました。この個体は、アロアトラ湖の奥地にこの種がまだ生息しているかもしれないという希望を与えました。しかし、数々の調査にもかかわらず、この鳥の存在を示す証拠は得られず、2006年にIUCNはマダガスカルホシハジロを「おそらく絶滅」に再分類しました。.

ですから、2006年11月、絶滅危惧種のマダガスカルチュラルハイイロチュウヒの調査中に、ペレグリン基金の生物学者たちが、アロアトラ湖の北330kmにある人里離れた火口湖で、この潜水ガモの小さな群れを発見したというニュースを聞いた時は、本当に興奮しました。その後、この同じ場所で、伝説のアカフクロウが簡単に見られ、マダガスカルワシが繁殖し、その他の珍しい鳥類やキツネザルも豊富に生息しているという噂が広まりました。ご想像の通り、私はこの失われた楽園へ行くのを待ちわびていました。そして、2008年に必要な許可をようやく得た時、それはまさに驚きの体験でした！

これまで15回もマダガスカルを訪れ、マダガスカルはよく知っていると思っていましたが、この島にこれほど広大な手つかずの自然が広がっているのを初めて見ました。悲しいことに、この島は過去1000年の間に人間の入植者によって荒廃させられてきました。数ヶ月にわたるマダガスカルでのバードウォッチングで、これまで数回しか出会わなかった鳥たちが、今では豊富にいました。マダガスカルチュラルハイイロチュウヒは至る所に見られ、メラーズダックは山ほど、ハイイロエミュテイル、フォレストフォディも見られ、さらには神話のハシボソフクロウまで見ることができました！アカフクロウは飛んでいるのを一度しか見たことがなかったのですが、なんとパンダナスの木にさりげなく止まっていました！

しかし、世界中に生息するマダガスカルホシハジロの成鳥約20羽と雛12羽を目にしたときの喜びは、何にも勝るものではありませんでした。この驚くべき再発見の物語は、残念ながらまだハッピーエンドを迎えていません。これらの雛はすべて生き残れず、成鳥のメスの数は危機的に少なくなっており、この種の将来の生存に大きな懸念が生じています。しかし、明るい面としては、WWTがダレル野生生物保護トラスト、ペレグリン基金、そしてマダガスカル政府と提携し、飼育下繁殖プログラムを成功裏に開始したことです。.

この辺境の地へ辿り着くのは、気の弱い人には到底無理です。アンタナナリボから2日間、時には過酷な旅路を強いられます（飛行機、船、四輪駆動車での本格的なドライブ、そして最寄りの村からの2時間のハイキングなど）。しかし、その道のりは間違いなく報われるものであり、この鳥を生きたまま見ることができた数少ないバードウォッチャーの一人であることを実感できるのは、特別な体験となるでしょう。

マダガスカルの絶滅鳥リストから外されたもう一つの鳥は、サカラバクイナです。マダガスカル西部のサカラバ族にちなんで名付けられたこの鳥は、1930年と1962年に採取された標本からしか知られておらず、1995年にマダガスカル北西部の人里離れた湖で再発見されました。現在では島の乾燥した西部地域のいくつかの湿地帯で見られることが知られており、絶滅危惧種に指定されています。私がこのサカラバクイナの写真を撮影したキンコニー湖は、地域エコツーリズムに最適な場所です。湖畔に住む貧しいコミュニティは、バケツシャワーと汲み取り式トイレを備えた簡素な観光キャンプ場を建設し、村の女性たちがおいしい食事を用意し、地元のガイドが木製のカヌーにバードウォッチャーを乗せて、この捕まえにくいクイナを探します。これは地域社会にとって非常に必要な収入源となるだけでなく、サカラバクイナやこの素晴らしい場所に頻繁に訪れる無数の水鳥の保護の必要性に対する意識を高めることにもつながります。しかしながら、この地域は辺鄙な場所であるため、残念ながら、この地域社会の取り組みを支援するために、この魅力的な地域まで足を運ぶ勇気あるバードウォッチャーはほんの一握りしかいません。固有種の鳥や希少哺乳類を見るためだけでなく、素晴らしく親切で温かく迎えてくれる地元の人々との交流も得られるため、この旅は努力する価値が十分にあると確信しています。.

マダガスカルホシハジロとサカラバクイナ以外にも、マダガスカルで失われた鳥類として、マダガスカルワシ、アカフクロウ、ハシボソフクロウ、アカオオハシモズ、コガネムシ（旧称ミドリハシモズ）、キバシタイヨウチョウなどが発見されています。17世紀に絶滅した世界最大の鳥類であるゾウドリの再発見は難しいと思われますが、カタツムリクイワシ、アロアトラカイツブリ、ブランチュリフウチョウの3種については、まだ希望が残っています。最初の2種は正式に「絶滅」に分類されており、後者は1931年に採取された2羽の幼鳥標本に基づいて新たに記載された種で、現在は「データ不足」に分類されています。.

失われた3羽の鳥の一部、あるいはすべてが、マダガスカルの辺境地域にある残存生息地で今も生き残っている可能性はあるだろうか……？