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私にとって、プロのバードガイドの仕事は世界で最高の仕事です。その理由は主に二つあります。一つは、たくさんの野生動物を見ることができ、人々に素晴らしい鳥や野生動物を見せ、その過程で素晴らしい自然体験を共有できることです。もう一つの嬉しい副次的なメリットは、この仕事を通して、人生で出会った新しい珍しい生物を自分のリストに加える魅力的な機会が得られることです。しかし、これは諸刃の剣で、同じ場所を何度も訪れるほど、新しい生物に出会える可能性は低くなります。幸いなことに、たとえ何百回も同じ生物を見てきたとしても、自然は必ずあなたを驚かせてくれます。ガイドとして、あなたは不釣り合いなほど多くの時間を現場で過ごすので、時折、言葉を失うような出来事に遭遇するのです。どのガイドもキャンプファイヤーを囲んでこのような話をしてくれるでしょうが、今回は、最近ブータンで行った冬のハイライト旅行での経験の一つをお話ししたいと思います。.
Rockjumperは2004年からブータンを訪れており、これまでにこの素晴らしい国へのツアーを30回以上運航してきました。ブータンは、国土の美しさとそこに生息する鳥類だけでなく、当社のツアーが極めてお得な価格であることも人気の理由です。これまでに記録した406種の鳥類の中でも、ヒマラヤモナルほど言葉では言い表せないほど魅力的な鳥は他にほとんどありません。ヒマラヤモナルは、間違いなく地球上で最も美しく、最も人気の高い鳥類の一つです。中国、インド、ネパールでもこの鳥は見られますが、ブータンは、この華やかなキジを観察するのに最も容易な国であり、当社のツアーで一度も見逃したことはありません。その壮麗さは、記録された鳥類のトップ10にほぼ必ずランクインし、多くの場合、そのリストの上位に位置しています。しかし、今年1月、私たちのツアーグループと私は、ほとんどの自然愛好家が見たことのない光景を目にすることができました。ヒマラヤモナルの求愛ディスプレイです。.
ブータンを訪れるのに春は伝統的に良い時期です。日照時間が長く、降雪のリスクが大幅に軽減されます。しかし、冬には、他の季節の鳥の中でも特に、極めて観察が難しいオグロヅルを中心とした特別ツアーを提供しています。春には通常訪れられることがなく、「西洋人」もめったに訪れない、ブータンのめったに人が訪れない地域に足を踏み入れ、世界でも最も手つかずで、どこまでも続くように見える雪化粧の森の中で、息を呑むようなヒマラヤの景色を楽しみます。これにより、ヨシキリ、トキハシバト、ユキバト、そして珍しいソリタシギを見つけるチャンスが増えますが、希少なワルドニオオハシモズ、キバシリ、サテュロストラゴパン、キバシリタイヨウチョウ、アカエリサイチョウ、そしてもちろんヒマラヤモニなど、ブータンの他の貴重な鳥類を見つける絶好のチャンスもあります。.
ツアーも終盤に差し掛かり、ブータンの最東端に到着しました。パロのホテルを出発した時はまだ暗く、信じられないほど寒かったです。バスは町のすぐ外、そしてヒマラヤのモナル（雄鹿）の伝説があるチェレ・ラ峠をゆっくりと登っていきました。高度が上がるにつれて、景色は次第に凍り付いていきました。ヒマラヤ史上最大の降雪を記録したため、頂上まで辿り着けるのか不安でしたが、道は通行可能でした。モナルが好む標高約3000メートル（9800フィート）の高山地帯に到着すると、夜が明け、私たちはキジ探しを始めました。キジを観察する最も簡単な方法は、道路をゆっくりと走り、開けた草原を一つ一つ注意深く見回したり、道路の端から逃げていくキジを観察することです。間もなく、最初のモナル（メス）を目撃しましたが、オスを探す努力は続きました。次の曲がり角で、もう一羽のメスが茂みの中に飛び込むのが見えました。するとすぐにオスが道路を横切り、その後すぐに8羽ほどの群れが開けた空き地に現れました。早朝の霧の中でも、2羽のオスの虹色の羽毛は、まるで太陽の黄金色の光線に照らされているかのように輝いていました。鳥たちが餌を食べている様子を見守りながら、次に何が起こるかは誰にも予想できませんでした。.
最初、2羽の雄は甲高い響きの口笛で互いに呼び合い始めましたが、すぐに10分から15分も続く激しい闘鶏に突入しました。雄はそれぞれ数フィートも空中に飛び上がり、脚の鋭い蹴りで相手を蹴りつけました。私たちは鳥の強さに驚嘆し、きっと重傷を負うだろうと口々に語りました。やがて、2羽のうち「劣る」雄が退却し、勝者は雌のハーレムを残して去ったことで、闘いはついに終わりを迎えました。.
最初、メスたちは近くで繰り広げられているおふざけにほとんど注意を払っていませんでした…「男の子だから仕方ない」と私たちは言いました。しかし、残ったオスはメスたちの動きに釘付けになり、テストステロンに駆られたティーンエイジャーのように、彼女たちの一挙手一投足を追っていました。私たちが観察を続けていると、突然オスが尾羽を上げて頭を下げ、羽毛の虹色の輝きを余すところなく見せました。.
オスが翼を垂らし、輝く白い背中を露わにし、きらめくオレンジ色の尾を扇ぐと、メスたちはオスに目を向けた。オスが広げた尾を前後に振る動きで、メスたちはすっかり魅了されたようだった。まだシーズンが始まったばかりだったせいか、交尾は行われなかったが、私たちは息を呑んで見守っていた。少しでも動けば鳥たちが驚いてしまうのではないかと不安で、目の前で何が起こっているのか全く理解できなかった。.
キジ類の多くは、驚くべき羽飾りを見せます。クジャク、オオアルガス、ホオジロ、トラゴパン、いわゆる「エリマキ」キジ、そしてもちろん、モナルです。羽毛の変化は、繊細なものから劇的なものまで様々で、典型的には隠れた装飾的な羽毛や、ある種の動きを伴い、オスはメスを誘惑するために極楽鳥に匹敵するほどの奇行を見せます。しかし、ほとんどのキジは非常に隠遁性であるため、飼育下での観察を除けば、ほとんどの種の繁殖行動についてはほとんど知られていません。ヒマラヤモナルのこの行動は非常に珍しく、これまで何百回もこの種を見てきた現地ガイドでさえ、実際に見たことがありませんでした。.
ツアー最終日の朝、この成功を祝って、私たちは大喜びでパロに戻りました。そこで美味しいランチを共にし、雄のヒマラヤモナルに最後の乾杯をしました！
