リュードリルは、カラハリ国境公園内のトゥイーリヴィエレン北部の乾燥したノソブ川沿いにある水場です。この15,000平方マイルのカラハリ砂漠保護区は、南アフリカとボツワナの国境地域にまたがり、南アフリカのカラハリゲムズボック国立公園とボツワナのゲムズボック国立公園の2つの国立公園が合併して作られました。カラハリとは「渇きの場所」を意味し、赤い砂丘と乾燥したサバンナのこの乾燥した地域にふさわしい名前です。しかし、公園の南アフリカ側にはノソブ川とアウオブ川の2つの化石河床があり、これらの河床に沿った地下水により植物が豊かに生い茂り、有蹄類の群れとその常に存在する天敵を引き寄せています。これらの河床に沿って設置されたいくつかの人工の水場は野生生物、リュードリルはそのような場所の1つです。

2012年8月30日火曜日の午前8時、近くのトゥイーリヴィエレンキャンプを出発し、リュードリルに到着しました。水槽の横に若いメスのヒョウがいて、とても興奮しました。ヒョウは水槽の周りを数回旋回し、ハトを追いかけた後、私たちの方へ歩いてきて、小さな木立の中に姿を消しました。数分後、ヒョウは木々から飛び出し、駐車した私たちの車に向かってまっすぐに進みました。とても集中しているようでした。.

上の写真では、ヒョウがまぶたをフードのように使って、敏感な目を強い太陽光から守っている様子が分かります。彼女は私たちの車の後ろに30秒ほど静かに留まっていました。私がサイドミラーで彼女を見ると、人間の存在に全く気づいていない、もっと重要なことを考えている様子でした。それから彼女は道路を横切り、背の高い草むらの端に立ち止まりました。.

大型の捕食動物が小型の動物を殺すことに驚く人は多いですが、実際にはよくある現象です。クルーガー国立公園のプンダ・マリアでヒョウが死んだアフリカヤマネコを運んでいるのを見たことがありますし、ナミビアのエトーシャ国立公園ではライオンがセグロジャッカルを殺しているのを見たこともあります。他の捕食動物を殺すことは、獲物をめぐる競争をなくすと同時にカロリーも供給するため、二重の利益をもたらします。.

その後、ヒョウは、自分が出てきた場所、明らかに彼女にとって安全な場所である木立へと戻っていきました。ヤマネコは非常に大きな体格だったので、ヒョウはヤマネコを引きずりながら普通に歩くのに苦労していました。ようやく到着すると、ヒョウは楽々と高い木を登り、水平に伸びた枝に再び姿を現し、ヤマネコの刺し傷から血を舐め始めました。.

この枝は彼女の食事室で、以前の食事の残骸、主にハトとサケイの羽が目立っていました。ヒョウはまだ小柄で若い動物で、これが彼女にとって初めての大きな獲物だったかもしれません。彼女の未熟さは、彼女が典型的な猫のような遊び心で獲物を叩き始めたときにさらに明らかになりました。そして、ヤマネコを木から叩き落としてしまいました！ヒョウは木から降りると、つい先ほどの獲物を忘れたかのように、水場に向かって走り去りました。.

ここで彼女は数分間、全盛期のポーズをとり、土埃の中で転がってから木立へと小走りに戻っていった。.

途中で、彼女は左後ろ足の裏に2本の棘を引っ掛けました。彼女は座り込み、その足を上げて歯で棘を抜き取りました。さらに数歩進んだ後、今度は右前足を上げて別の棘を抜き取りました。そして、アフリカヤマネコを深い日陰に引きずり込み、そこで獲物を食べ始めたのです。.

猫の中でも最も美しく、隠密行動が得意なヒョウを見つけて観察するのはいつも特別な体験ですが、このような驚くべき行動を目撃できたことはさらに感動的です。.