最初の外見にもかかわらず、これらの鳥は実際には非常に大きなスズメ目 (13 ～ 16 インチ) であり、研究によりスズメ目の進化系統樹からの古代の基礎的な派生であることが示されています。 彼らはロックジャンパー（アフリカ南部に固有の非常にユニークな2種の鳥で、現在はそれぞれの科に属している）とほぼ同時に分岐し、その結果、しばらくの間は同じ科に分類されることもありました。 しかし、この分類はもはや広く受け入れられておらず、私の意見では、まったく正しく受け入れられています。 また、熱帯アジアのクイナに関連しているとも考えられています。 ピカサルテスは分類学者にとってまさに悪夢であり、かつてはシノギ類、ヒタキ類、ムクドリ、旧世界のウグイス類、カラス類としても分類されてきました。 また、ピカサルテスは絶滅した古代の鳥類の最後の生き残りである可能性があるとも示唆されています。

どちらの種も、天蓋が密集した一次熱帯雨林と成熟した二次熱帯雨林に生息し、通常は建材を入手するために川の近くの洞窟の壁や岩の張り出しにカップ状の泥の巣を作ります。 これらのかなり特殊な要件の結果、彼らの集団は高度に細分化されています。 両種の生息域の森林は持続不可能な速度で破壊されており、これらの鳥の個体数は減少している。 ピカサルテスの両種は絶滅の危機に瀕しており、IUCNレッドリストでは絶滅危惧Ⅱ類に分類されている。

昨年 12 月、私はガーナ。この最も探されている鳥のコロニーは、歴史的にガーナの熱帯雨林地帯全体で記録されていましたが、容赦ない森林伐採により、既知の個体群はすべて破壊され、私が 10 年前に初めて訪れたときにはガーナでは絶滅したとされていました。まだ生息しているのではないかと疑い、私たちはシロエリハゲワシを探すのに多大な労力を費やしましたが、成果はありませんでした。私がインタビューした数人のハンターがこの鳥を知っており、まだ生息していると主張したことで、私たちの疑いはほぼ確信に変わりました。そして数年前、シロエリハゲワシがガーナのコミュニティ森林保護区で再発見されたというニュースが報じられました。研究者たちが周辺地域を調査し、さらにいくつかのコロニーが発見されました (航空調査を含むこの研究の一部は、ロックジャンパー鳥類保護基金の資金によって支援されました)。これらのコロニーの 1 つは、鳥を研究している研究者たちがバードウォッチャーによる訪問は迷惑ではないと判断したことから、現在では観光客に開放されています。

このような理由から、私はガーナ中部にある辺境の村ボンクロへ旅することになりました。 ここでは地元の狩猟者がこのコロニーのことを知っており、繁殖期に成鳥を巣から摘み取るだけで何世代にもわたって鳥を捕獲していました。 現在、この植民地は狩猟が禁止されているため、人口は増加し、村は入場料とガイド料から多大な恩恵を受けており、保護基金の厚意により学校が建設されています。 私たちは午後に到着し、地元の村のガイドに会って、友好的な子供たちの群れからなんとか逃れた後、カカオ、トウモロコシ、その他の作物の畑の中を歩きました。 広大な木の切り株は、これらの野原が最近原生熱帯雨林になったことを示していました。 最後に、私たちは暗い森に滑り込み、曲がりくねった道を3マイル進み、広大な控え木の根を持つ巨大な森の巨人を通り過ぎ、非常に急な丘に到達しました。 汗だくで400フィートほどの登りを乗り越えた後、私たちの目の前には、張り出した岩の壁に張り付いた泥の杯の形をした巣のコロニーが横たわっていた。 私たちは静かに近くの岩の上に身を並べて待ちました。 ピカサルテスは、昆虫、カタツムリ、その他の獲物を求めて、林床に沿って、苔むした岩や蔓の上を飛び跳ねながら一日を過ごします。 彼らはまた、軍隊アリの群れに同行して、流される可能性のある昆虫を捕食します。 彼らは非常に内気な鳥であり、外乱の最初の兆候が現れると姿を消してしまうため、巣から離れた場所での行動についてはほとんど知られていません。 しかし、彼らのコロニー（通常は毎晩戻​​ってくる）の周囲では、彼らは恐怖を失っているようで、毛づくろいのために観察者の近くに止まったり、時には人々を無視したり、時には強い好奇心を示したりします。 2002 年、私はコートジボワールのオジロワシの植民地に向かう途中、クーデターが勃発し、しぶしぶ引き返さなければならなかったので、ついにこの鳥を見ることができて、私にとって夢が叶ったような気分でした。そして、彼らが私たちに見せてくれた素晴らしいショーでした。

シエラレオネでは、首都フリータウンのかなり近くでも、シロ首ピカサルテスが見られることがあります。 ここの地元の人々は、これらの鳥を、営巣する岩層 (祖先の霊が宿ると信​​じられている) の神聖な守護者とみなし、何世代にもわたってそのコロニーを保護してきました。 リベリア、コートジボワール、ギニアでも発生しています。

さらに南に行くと、ハイイロまたはアカハジロのピカサルテスがギニア湾に沿ってより広い範囲に生息しています。 ナイジェリア南西部、赤道ギニア（本土とビオコ島の両方）、カメルーン、ガボンで発生します。 最近では、中央アフリカ共和国（CAR）のサンガ地域の熱帯雨林でも営巣しているのが発見されました。 その生態と行動は、少し大きないとこによく似ています。 私はこの種をカメルーンの広大で美しいコルプ国立公園でしか見たことがありません。 この場所に到達するには、ナイジェリア国境近くまで車やボートに乗り、マナ川にかかる巨大な旋回橋を渡り、このすばらしい鳥のコロニーが存在するピカサルテス丘まで 6 マイルをハイキングするなど、かなりの試練が伴います。 繰り返しますが、彼らは時々（常にではありませんが）巣の近くのねぐらに戻る夕方遅くに最もよく見られます。 これまでの経験から、この場所での成功率は 11/12 でした。景色は一瞬であることもあれば、鳥が息をのむようなショーを見せてくれるときもあります。