一見するとそうは思えないかもしれませんが、これらの鳥は実際には非常に大型のスズメ目（体長13～16インチ）で、研究によりスズメ目の進化系統樹から古代に分岐した基底種であることが示されています。彼らはイワヒバリ（南アフリカ固有の非常に独特な2種の鳥で、現在は独自の科に分類されています）とほぼ同時期に分岐し、その結果、しばらくの間は同じ科に分類されることもありました。しかし、この分類はもはや広く受け入れられておらず、私見では全く正しいものです。彼らはまた、熱帯アジアのクイナとも近縁種であると考えられています。ピカタルテスはまさに分類学者にとって悪夢のような鳥で、かつてはチメドリ類、ヒタキ類、ムクドリ類、旧世界アメリカムシクイ類、カラス類にも分類されていました。また、ピカタルテスは現在では絶滅した古代の鳥類の最後の生き残りである可能性も示唆されています。.

両種とも、樹冠の密生した原生林および成熟した二次熱帯雨林に生息し、洞窟の壁や岩の張り出しにカップ型の泥巣を作り、通常は小川の近くで建材を得ています。こうした特殊な生息環境のために、両種の個体群は極めて分断されています。両種の生息域における森林被覆は持続不可能な速度で破壊されており、両種の個体数は減少しています。ピカタルテス属の両種は絶滅の危機に瀕しており、IUCNレッドリストでは危急種（VU）に分類されています。.

昨年 12 月、私はガーナ。この最も探されている鳥のコロニーは、歴史的にガーナの熱帯雨林地帯全域で記録されていましたが、容赦ない森林伐採によって既知の個体群はすべて破壊され、私が 10 年前に初めて訪れたときにはガーナでは絶滅したとされていました。まだ生息しているのではないかと疑い、私たちはシロエリハゲワシを探すのに多大な労力を費やしましたが、成果はありませんでした。私がインタビューした数人のハンターがこの鳥を知っており、まだ生息していると主張したことで、私たちの疑いはほぼ確信に変わりました。そして数年前、シロエリハゲワシがガーナのコミュニティ森林保護区で再発見されたというニュースが報じられました。研究者たちが周辺地域を調査し、さらにいくつかのコロニーが発見されました (航空調査を含むこの研究の一部は、ロックジャンパー鳥類保護基金の資金によって支援されました)。これらのコロニーの 1 つは、鳥を研究している研究者たちがバードウォッチャーによる訪問は迷惑ではないと判断したことから、現在では観光客に開放されています。

そういうわけで、私はガーナ中央部にある辺鄙なボンクロ村へと旅することになりました。この村では、地元のハンターたちがコロニーの存在を知っており、何世代にもわたって繁殖期に成鳥を巣から引き離して捕獲してきました。現在、コロニーは狩猟が禁止されているため、人口は増加し、村は入場料とガイド料で莫大な利益を得ています。また、保護基金の支援を受けて学校も建設されています。私たちは午後に到着し、地元の村のガイドと合流し、子供たちの優しい群れから逃れた後、カカオ、トウモロコシ、その他の作物の畑を歩きました。巨大な木の切り株が、これらの畑がかつて原生熱帯雨林であったことを示していました。ついに暗い森へと入り込み、曲がりくねった道を2マイルほど進みました。巨大な森の巨木が茂り、巨大な支根が広がっている中を通り過ぎ、急な坂道に差し掛かりました。汗だくになりながら 400 フィートほど登りきった後、目の前には岩の張り出し部分に張り付いた泥でできたカップ型の巣のコロニーがありました。私たちは近くの岩の上に静かに体勢を取り、待ちました。ピカタルテスは、森の地面や苔むした岩や蔓の上をぴょんぴょん跳ねながら、昆虫やカタツムリなどの獲物を探して日々を過ごしています。また、軍隊アリの群れと一緒に、飛び立たせた昆虫を捕食します。巣から離れた場所での行動はほとんどわかっていません。非常に臆病な鳥で、少しでも邪魔が入るとすぐに姿を消してしまうからです。しかし、コロニーの周りでは (通常、毎晩戻ってきます)、恐怖心は無くなったようで、観察者の近くに止まって羽繕いをします。時には人を無視し、時には強い好奇心を示すこともあります。 2002年にコートジボワールのシロエリハゲワシの群れの生息地へ向かう途中、クーデターが勃発し、仕方なく引き返さざるを得なくなったのですが、ついにこの鳥を見ることができて夢が叶ったような気分でした。彼らは私たちに素晴らしいショーを見せてくれました!

シエラレオネでは、首都フリータウンのすぐ近くでもシロエリハゲコウが見られることがあります。地元の人々は、この鳥を巣となる岩の聖なる守護者（祖先の霊が宿ると信​​じられています）とみなし、何世代にもわたってコロニーを守ってきました。リベリア、コートジボワール、ギニアにも生息しています。.

さらに南に行くと、ハイイロクビワヒバリまたはアカガシラヒバリは、ギニア湾沿いに広い範囲に生息しています。ナイジェリア南西部、赤道ギニア（本土とビオコ島の両方）、カメルーン、ガボンに生息しています。最近では、中央アフリカ共和国（CAR）のサンガ地域の熱帯雨林で営巣しているのも発見されました。その生態と行動は、やや大きい近縁種とよく似ています。私は、この種をカメルーンにある広大で美しいコルプ国立公園でしか見たことがありません。その場所に行くには、ナイジェリア国境近くまで車やボートで行き、マナ川にかかる巨大な可動橋を渡り、この素晴らしい鳥のコロニーがあるピカサルテス丘まで6マイル歩くなど、かなりの苦労を伴います。ここでも、彼らを見るのが一番良いのは夕方遅くで、時々（いつもではありませんが）巣の近くのねぐらに戻ってくるからです。これまでの経験から、この場所での成功率は 11/12 です。景色が一瞬しか見えないときもありますが、鳥たちが息をのむようなショーを見せてくれるときもあります。