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標高の高いヘミス国立公園での3日目、私たちは夜明け前に起きて、生命力あふれるコーヒーをマグカップで一気に飲み干し、その後、数百ヤード登って、ルンバク渓谷にあるテントキャンプの上にある丘に着いた。.
ヘミス国立公園のキャンプの上にある丘から、初めてユキヒョウを観察した私たちのグループ
公園に到着した最初の午後、まさにこの場所で、ユキヒョウ探しを正式に開始してから30分も経たないうちに、地元の熟練したスポッターが「シャン！！」と叫びました。ラダック語でユキヒョウのことです。少し緊張し、少しパニックになった後、私たちは皆、遠くの山の斜面を横切るユキヒョウに望遠鏡を向けました。距離は2.5～3kmと非常に遠く、斑点さえ見分けるのが困難でした。それでも、岩の上で日光浴をするユキヒョウを、まるでトラ猫のように砂利の上を転がりながら、驚くほどの速さで山の斜面を横切り、崖の上に姿を消すまで、1時間半もの夢中な時間を過ごしました。しばらくすると、ユキヒョウは崖を駆け下りてきて、ブルーシープの群れを四方八方に追い散らしましたが、どの群れにも追いつくことができませんでした。そして、まるで嫌悪感を抱いたかのように、山の尾根を越えて姿を消しました。皆でハイタッチを交わし、私たちは大喜びでした！山岳地帯で9日間過ごし、初日には、遠くではありましたが、ヒマラヤの灰色の幽霊とも言えるユキヒョウを実際に目にすることができました。野生のユキヒョウを見ることは、すべての野生動物愛好家の夢であり、おそらく地球上で最も究極かつ最も困難な野生動物体験と言えるでしょう。この聖杯のような目撃は、つい最近まで事実上不可能で、わずかな希望の光さえも得るために何ヶ月もの極限の忍耐を必要としました。ピーター・マティセンの有名な著書『Snow Leopard』には、ユキヒョウを一目見るという彼の最大の目標は達成されなかったものの、最終的に失敗した試みが描かれています。.
ルンバク渓谷のキャンプの眺め
それを知っていた私たちは、今回の経験に決して失望することはありませんでしたが、もちろん、もっと近くで見たいと皆が夢見ていました。そこで翌日、キャンプの下にあるタルブン渓谷へとトレッキングしました。遠くでユキヒョウが観察されたのは、この渓谷の上部斜面でした。その日の終わりには、この謎めいたネコ科動物をもう一度見ようと周囲の斜面を絶えずスキャンする努力で目がチカチカしていました。ユキヒョウが隠れている可能性のある場所が、いつでも視界内に文字通り何百万もあるとは想像もしていませんでした！日が沈む頃には、ほぼ不可能に近い課題に直面していると感じ、初めてユキヒョウを目撃できたこの上ない幸運に感謝しました！しかし、この下部渓谷周辺の斜面で少なくとも10頭のブルーシープ（地元ではバラルと呼ばれています）を見つけたことで、いくらか勇気づけられました。これらの頑丈な山羊は、この地域のユキヒョウの好物であり、獲物の密度が高いということは、捕食者が近くにいるはずであるという良い兆候でした。
ヘミス国立公園でブルーシープの小さな群れが恐怖に襲われる
ガイドの説明によると、キャンプ周辺の3つの谷の要所に設置されたカメラトラップによって、すぐ近くに11頭ものユキヒョウが生息していることが判明したそうです。大型の捕食動物としては驚異的な密度で、特にこのような寒冷で砂漠のような環境ではなおさらです。さらに、ヘミス国立公園の個体数は合計50～60頭と推定されており、同公園はIUCNのレッドデータリストで絶滅危惧種に指定されているユキヒョウの重要な遺伝子の貯蔵庫となっています。私たちが疑問に思うかもしれないと、ガイドは私たちをカメラトラップの1つに案内し、そこでカメラを取り出しました。過去数週間に撮影された画像を見ていると、オス、メス、子ヒョウなど、昼夜を問わず次々と撮影されたユキヒョウのクローズアップ写真に驚きました。
3日目はまたしても明るく晴れ渡った。10月下旬のこの時期はまさに絶景で、標高3,900メートルにもかかわらず、Tシャツ1枚で済むほどの好天だった。しかし、太陽が山の向こうに姿を消すと、驚くべき現象が起きた。短時間で気温が文字通り20度以上も下がり、氷点下になったのだ。朝食前に、キャンプ地の上にある丘を観察することにしました。そこで、幸運にも最初のユキヒョウを目撃したのです。今度は、ユキヒョウ観察アシスタントが魔法の言葉を口にし、私たちは慌てて移動した後、再びタルブン渓谷で、ずっと近い距離からユキヒョウを観察することができた。早朝の光の中で、ユキヒョウは金色に輝き、今回はその厚くまだら模様の見事な毛皮、非常に長い尾、そして大きな頭を堪能することができた。ユキヒョウは近年の分類学上の議論の対象となっており、独自の属ウンシア（Uncia）に分類されることもあります（これは、初期の西洋名であるオンス（Ounce）に由来し、これはヨーロッパオオヤマネコに最初に付けられた古代名で、ヘミス国立公園にも生息しています）。しかし、最近の研究では、ユキヒョウはパンサー（Panthera）に分類されています。パンサーは、ライオン、ヒョウ、ジャガー、トラなどを含む典型的な大型ネコ科動物の属です。実際、遺伝学的証拠によると、ユキヒョウに最も近い現生種はトラです。私たちのユキヒョウは、まるでチーターのように座っていた後、再び砂利の上を転がり始めました。これは、狩りの前に匂いを隠そうとする兆候のようです。前日に過ごした谷まで下れば、理想のターゲットにもっと近づけることに気づきました。そこで、スポッターの一人に無線機を持たせて丘の上に残し、キャンプと朝食を迂回して、息を殺して下山しました。
2頭目のユキヒョウが目撃されたタルブン渓谷の奥の斜面
30 分後、私たちはユキヒョウを見た場所の反対側の斜面にいました。監視員の指示に従って、なんとかユキヒョウを見つけることができました。ユキヒョウは 300 メートルほど離れた岩の頂上でかろうじて見え、岩の上から慎重に私たちをのぞき込んでいました。私たちは落ち着いて望遠鏡、カメラ、双眼鏡を向こう側の斜面に向けると、ユキヒョウはゆっくりと、しかし確実に自信をつけてきて、ついには頭全体をもたげて私たちを見つめるようになりました。 1 時間後、嬉しいサプライズがありました。キャンプ スタッフが温かい朝食とコーヒーを持って到着し、ユキヒョウの姿に驚嘆していると、その場でおいしい食事をふるまってくれました。これが現実だなんて、信じられませんでした。太陽が昇り、日が暖かくなるにつれて、ユキヒョウはうとうとと眠り、私たちには足と頭のてっぺんしか見えませんでした。昼食の時間になり、またしてもキャンプから運ばれてきた温かい食事をいただきました。.
ユキヒョウを見ながら温かい食事を楽しみました。まさに望んでいた以上の体験でした!
タルブン渓谷の岩の露頭から覗くユキヒョウ
影が長くなるにつれ、10頭のブルーシープの群れが姿を現しました。彼らは谷を貫く小川からゆっくりと草を食みながら登り、ユキヒョウが休んでいる岩場へと向かっていました。彼らはどんどん近づいてきて、私たちのアドレナリンレベルが上がり始めましたが、先頭の羊たちは方向転換し、丘を下り始めました。全部で7頭が下りてきましたが、2頭の成羊と1頭の子羊は危険地帯へと向かって進み続けました……。.
10頭の青い羊が現場に現れ、ユキヒョウが隠れている場所に向かって草を食み始めた。
1時間後、太陽は地平線に沈み、気温は急激に下がり始めました。上の方にいた3頭の羊は草を食むのをやめ、横たわり、夜の寝床についたようでした。これでショーは終わったと私たちは推測しました。実際、私たちのグループの何人かはキャンプに戻ることにしました。しかし、さらに15分後、この3頭は再び草を食み始め、岩の根元に生い茂る青々とした草へと向かって歩き続けました。そこにはまだユキヒョウが居眠りをしていました。突然、ユキヒョウは獲物の存在に気づき、私たちが移動させて以来初めて、お尻で立ち上がりました。ユキヒョウは頭を左右に振り始めました。これは明らかに、攻撃を計画する際に距離と視点を測るネコ科のしるしでした。私たちはこの幸運が信じられませんでした。本当にユキヒョウ狩りに招待されるのでしょうか。これは私たちの想像をはるかに超える出来事でした。それからヒョウは移動し、岩の頂上に沿って進み、羊が草を食んでいる場所の反対側の隠れた斜面へと姿を消しました。.
ユキヒョウは、草を食むブルーシープの上にある岩の断層線に潜り込む。
2分後、それは岩の半分ほど下、ブルーシープの少し上に現れた。最初は起き上がって獲物の位置を確かめようとしたが、狙いを定めると、低く身を潜め、岩を横切る断層線の中に潜り込み、羊に向かって進んだ。岩を半分ほど横切ったところで、窪みに潜り込み、頭の先だけが見える状態で注意深く見守った。2頭の大人の羊は攻撃エリアから離れ始めた。危険が迫っていることを本能で感じたのだろうか、それともヒョウが待ち伏せしているかもしれない岩の近くには近づかないようにと経験から知っていたのだろうか。
3匹の青い羊が無意識のうちに岩場に近づいており、画像の上部中央にユキヒョウの頭が見える。
しかし、子羊たちは何も気に留めず、岩の端に沿って斜面を登り続け、隠れたユキヒョウにどんどん近づいていきました。この頃には、私たちは皆途方に暮れ、興奮で震えていました。ユキヒョウはこれから突進してくるのだろうか？どうしてこんなに時間がかかるのだろう？飛びかかるのを覚悟してカメラを構えているのに、肩が痛くなってきました。.
ユキヒョウは攻撃を開始し、若いブルーシープに向かって岩を駆け下り、若いブルーシープは尻尾を巻いて逃げる。
そしてついに、一瞬の混乱の中、すべてが起こった。ユキヒョウは隠れ場所から飛び出し、岩の上を力強く跳躍して若いブルーシープへと向かった。3匹のヒョウは皆飛び立ち、その跡に砂埃の跡を残した。ユキヒョウが若いヒツジに迫る速さは驚くべきもので、岩の露頭から開けた地面へと駆け出し、途中で大きな岩を払いのけた。.
ユキヒョウの大きな跳躍力は、子羊に先んじることができる。
数秒後、ユキヒョウは不運な羊に襲い掛かりました。画像を注意深く観察した結果、ブルーシープは逃げようとした際に足を滑らせ、その際に巻き上げた砂利と土埃がユキヒョウの顔面に当たり、一時的に視力を奪ったようです。これが羊にとって決定的なチャンスとなり、数歩も後ろにいたヒョウから引き離すことができました。.
ブルーシープは足を滑らせたが、その過程で砂利と土埃をユキヒョウの顔に蹴りつけ、一時的に捕食者の目をくらませ、羊が攻撃から逃れられるようにした。
2頭の成羊はそれぞれ別の道を進んでいました。1頭は危険を避けて下り坂へ、もう1頭（おそらく若い羊の母羊）は急斜面をよじ登っていました。ところが、この時、若い羊は戦略的なミスを犯し、下り坂へ逃げる代わりに、上の羊の後を追おうとしました。.
子羊の前方に広がる砂塵の跡は、成羊の逃げる方向を示しています。ユキヒョウの標的は上側のルートを選び、ユキヒョウから遠ざかります。
斜面は信じられないほど急になり、ほぼ垂直になり、ユキヒョウは足の短い標的に対して優位に立つチャンスを得ました。.
坂が急になり、若いブルーシープはリードを失い始める
この写真には、大人のブルーシープが2頭、左下と左上に1頭ずつ写っています。写真の中央近くには、幼いブルーシープとそのすぐ後ろにいるユキヒョウがいます。
青い羊は追っ手から逃れるためにほぼ垂直の斜面を登ろうとした
ついに子羊は、ユキヒョウがすぐそこまで来ていることに気づき、勇敢にもUターンして、来た方向へ斜面を下りていきました。ユキヒョウは1メートルにもなる非常に長い尾を持ち、脂肪を蓄えるだけでなく、冬には「マフラー」として活用されます。この尾は舵取り役やバランスを取るための重要な役割も担っているため、ユキヒョウは容易に急なUターンを成功させ、羊を斜面まで追跡することができたのです。.
ブルーシープとユキヒョウがくるりと向きを変えます。ユキヒョウの大きな尻尾がバランスを助けている様子に注目してください。
ブルーシープは斜面を飛び降りるが、猫の15メートル（50フィート）の境界には及ばない。
ユキヒョウは2回目の攻撃をし、前足を伸ばして羊の足首を叩く。
ユキヒョウは前足を伸ばし、羊の足首を軽く叩くようにして転がり、羊に飛び乗ってすぐに喉にしがみつきました。急斜面での高速での捕獲は重力の影響を受け、ユキヒョウが状況を制御するまで、羊と羊は何度も何度も転がり合いました。ユキヒョウの厚い毛皮は、寒さの中で優れた断熱性を発揮するため、中央アジアの生息地に住む人々から長年珍重されてきましたが、毛皮が厚いもう一つの理由は、険しく岩だらけの環境で激しく転がり落ちるユキヒョウの体を守るためでしょう。.
接触すると、ユキヒョウはすぐに羊の喉にしがみつきます
捕食者と獲物は、急峻で険しい斜面を真っ逆さまに転げ落ちる
ついに、ユキヒョウは羊の喉にしっかりとつかまったまま、状況をコントロールすることができた。
少なくとも3分間、ユキヒョウは子羊の横に横たわり、獲物を窒息させようと喉にしっかりとくっついていた。ブルーシープは後ろ足を弱々しく断続的に蹴っていた。.
ユキヒョウは獲物を窒息させるのに3分かかる
羊が死んだと確信した時、ようやく捕食者は致命的な掴みを解き、これから食べようとする羊のそばで数分間休息を取り、過酷な努力の後に息を整えた。数分後、ユキヒョウは再び私たちに気づき、私たちが動いておらず、反対側の斜面でも脅威を与えていないことを確認した。.
成功したユキヒョウは、ブルーシープが死んだことを確認した後、息を整えながら周囲を偵察している。
ついに、ユキヒョウはブルーシープを拾い上げ、追跡ルートをほぼたどって開けた場所を横切り、岩の断層線まで戻り、ついには岩の露頭を越えて私たちの視界から消え、そこで当然の食事を満喫したと思われます。
ユキヒョウは、攻撃した場所から獲物を岩場まで引きずり戻し始める。
これからの食事を運ぶ重労働から休憩中
ユキヒョウは餌を食べ始める前に、羊を岩の露頭を越えて観察者の視界から外す。
この時までに光は急速に薄れ始め、私たちは30分後に真っ暗の中キャンプ地に戻りましたが、まだ目の前で何が起こったのか全く信じられませんでした。
これは本当に素晴らしい出会いでした。私たちは本当に幸運にも、ユキヒョウの狩猟を最初から最後まで、捕獲から殺害まで、すべて目撃することができました。私たちのユキヒョウ監視員はヘミスで16年間活動していましたが、このような光景は初めて見ましたし、私たちほど幸運な狩猟体験をした人を知りませんでした。撮影クルーやプロの写真家たちは、何ヶ月、時には何年もかけてユキヒョウを追跡してきました。これまでにスリリングな狩猟の様子はいくつか撮影されてきましたが、私たちの知る限り、成功した狩猟は写真に撮られたことがありません。だからこそ、この狩猟の写真と物語を皆さんと共有できることを大変嬉しく思っています。.
ターバン渓谷におけるユキヒョウの狩りの様子。白い線はユキヒョウが日中を過ごした地点から始まり、岩場の背後を通り、岩の断層線を横切るユキヒョウの追跡ルートを描いています。青い線はブルーシープが岩場に向かって草を食んでいたルートを描いています。赤い線は追跡ルートを描いており、黄色の点は最初の攻撃が失敗した地点、赤い点は最終的に仕留めた地点を示しています。
この素晴らしい出来事を目の当たりにしたい方は、ORYX – Worldwide Wildlife Safaris (www.oryxwildlifesafaris.com) が毎年10月と2月にユキヒョウ探検ツアーを提供しています。このツアーには、ロイヤルベンガルトラとインドワンツノサイのエクステンションも含まれています。また、世界各地で、象徴的な野生動物を求めて、世界に残る最後の野生生物保護区へ向かう野生動物ツアーの手配とガイドも行っています。.
ラダックの山岳地帯の険しい風景。背景にはヘミス国立公園の雪に覆われた山々が見える。
4,400平方キロメートルのヘミス国立公園は、南アジア全体で最大の公園です。インド北西部、ジャンムー・カシミール州ラダック地方の州都、標高3,500メートルの高地レーからアクセスできます。ニューデリーからは定期便が運航しており、ヒマラヤ山脈の上空を飛ぶ壮大な景色を楽しめます。中国によるチベット併合後にチベット人が流入したことから「リトル・チベット」とも呼ばれるラダックは、チベットとの国境に位置しますが、不安定で係争中のパキスタン・カシミール国境からは数百キロメートル東に位置しています。レーとその周辺は探索する価値が十分にあり、実際、近くのヘミス国立公園でユキヒョウ探検を始める前に、ほとんどの人が少なくとも丸一日ここで順応する必要があるため、探索は必須です。.
このような修道院はレー周辺に数多くある
レー周辺には印象的な寺院や僧院が点在しており、トキ、ソリタシギ、マウンテンリーフムシクイなど数え上げればきりがないほど多様な鳥類が見られ、観察に最適です。ヘミス国立公園へはジンチェンまで車ですぐ行くことができ、この風光明媚なルートでは、長い脚と大きな突起のあるラダック・ウリアル（別名レッドシープ）を見つける絶好の機会です。道路はヘミスの境界付近で終わり、ここからルンバック渓谷（3,900m）のベースキャンプまでは1時間もかからず簡単に歩くことができます。キャンプとその周囲の渓谷の周辺には、11頭のユキヒョウが生息しています。時間に余裕がある方は、公園の奥深くカンダ・ラ峠（4,900m）までハイキングする価値があります。ここではケナウサギがより多く見られ、その主な天敵であるヨーロッパオオヤマネコも見られます。野生の羊の別の種である巨大なアルガリもここに生息しています。公園内のどこでもオオカミに遭遇できます。この標高では鳥類の多様性が比較的低く、観察できる機会は限られていますが、代表的な種としては、ヒメドリ、イヌワシ、ヒマラヤユキヒワ、ベニハシガラスの両種、ハジロジョウビタキ、ヒガシヒワ、キバシリなどが挙げられます。.
ウリアルまたはレッドシープはユキヒョウの獲物の一種である。
ヒゲワシとしても知られるヒゲワシは、ヘミス国立公園ではよく見られる。
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