その日は標高の高いヘミス国立公園に来て3日目で、夜明け前に目覚め、命を与えるコーヒーをジョッキで飲み干した後、ルンバック渓谷のテントを張ったキャンプの上にある小丘まで数百メートル上がった。

まさにこの場所で、私たちが公園に来て最初の午後、正式にユキヒョウの捜索を開始してから30分も経たないうちに、地元の専門のスポッターが「シャン!!」と叫びました。 – ユキヒョウのラダック名。 数回の緊張した瞬間と軽いパニックの後、私たちは全員、遠くの山の斜面を横切るユキヒョウに向けて望遠鏡を訓練しました。 距離は推定2.5～3kmと非常に長く、猫の斑点さえも識別するのが困難でしたが、私たちは猫が岩の上で日光浴し、その後緩い砂利の上でトラビーのように転がるのを見て、うっとりするような1時間半を過ごし、その後出発しました。驚くほど速いペースで山の斜面を横切り、ついに崖の上に見えなくなりました。 すぐ後に、それは追いかけるように崖を駆け下り、ブルーシープの群れを四方八方に散らせたが、どの個体も射程距離に届かなかったようだ。 それからそれはまるで嫌悪感を抱いたかのように山の尾根の向こうに消えていきました。 みんなで「ハイタッチ」を交わし、私たちは大喜びでした！ 私たちは山で9日間過ごしましたが、初日までに、遠くからではありますが、ヒマラヤの灰色の幽霊をすでに実際に見ていました。 野生のユキヒョウを見ることはすべての野生動物愛好家の夢であり、おそらく地球上で最もとらえどころのない究極の野生動物体験です。 この聖杯の目撃情報は、つい最近まで事実上不可能であり、わずかな希望の光でさえ数か月にわたる極度の忍耐を必要としました。 Peter Matthiessen の有名な著書 Snow Leopard には、Snow Leopard を一目見るという彼の主な目的において最終的には失敗に終わったそのような試みが記載されています。

このことを知っていたので、私たちは自分たちの経験に決して失望するわけではありませんでしたが、もちろん誰もがもっと近くで見ることを夢見ていました。 そこで翌日、私たちはキャンプの下にあるタルブン渓谷までトレッキングしました。 遠くにユキヒョウが観察されたのは、この谷の上部の斜面でした。 一日の終わりまでに、私たちの目は、この不可解なネコ科動物の別の姿を求めて周囲の斜面を絶え間なく走査する努力で痛くなりました。 視界内に文字通り何百万もの場所がいつでも Snow Leopard が隠れている可能性があるとは想像もしていませんでした。 日没までに、私たちは不可能に近い課題に直面していると感じ、初めての目撃を得ることができた非常に幸運に感謝しました。 しかし、この下流の谷周辺の斜面で少なくとも 10 頭のブルーシープ (地元ではバラルとして知られている) の群れを見つけたことで、私たちはいくらか勇気づけられました。 これらの頑丈なマウンテンシープは、その生息域のこの地域でユキヒョウの好ましい餌であり、獲物の密度が高いことは、捕食者が近くにいるはずであることを示す良い兆候でした。

私たちのガイドは、私たちのキャンプ周辺の 3 つの渓谷の戦略的な場所に点在するカメラ トラップによって、すぐ近くに 11 頭以上のユキヒョウが生息していることが明らかになったと説明しました。 特にこのような寒くて砂漠のような環境では、大型捕食動物としては驚くべき密度です。 さらに、ヘミス国立公園の総個体数は 50 ～ 60 頭と推定されており、同公園は、IUCN のレッドデータリストで絶滅危惧種に分類されているこの種の重要な遺伝子の保有地となっています。 疑問がある場合に備えて、ガイドは私たちをこれらのカメラトラップの1つに連れて行き、そこでカメラを引き出しました。過去数週間の画像をめくっていると、Snow Leopardの後にSnow Leopardのクローズアップショットを見て驚きました。 ; オス、メス、赤ちゃん、昼も夜も撮影！

30分後、私たちはユキヒョウを見た場所の反対側の斜面にいて、監視員の指示でなんとか猫を移動させました。 それは約300メートル離れた露頭の頂上でかろうじて見え、岩の上から私たちを慎重に見つめていました。 私たちは落ち着いて、遠くの斜面で望遠鏡、カメラ、双眼鏡を訓練しました。ゆっくりと、しかし確実に、ヒョウは自信を深め、ついには頭全体を持ち上げて私たちを見つめました。 1時間後、キャンプスタッフが温かい朝食とコーヒーを持って到着し、スノーレオパードに驚嘆している私たちにその場でおいしい食事を提供してくれたとき、嬉しい驚きが私たちを待っていました。 これが本物だなんて信じられません！ 日が昇り日が暖かくなると、猫は居眠りをしてしまいました。私たちに見えるのは前足と頭のてっぺんだけでした。 昼食の時間が近づき、私たちは再びキャンプから運ばれた温かい食事でおもてなしされました。

影が長くなると、10頭の青い羊の群れが現場に現れました。 彼らは谷を切り裂く小川からゆっくりと草をはみながら登り、ユキヒョウが休んでいる岩が露出した方向へ向かいました。 彼らはどんどん近づいてきて、私たちのアドレナリンレベルが上昇し始めましたが、その後、先頭の羊が方向を変え、丘を下って戻り始めました。 合計 7 名が下降しましたが、大人 2 名と少年 1 名が危険地帯に向かって進み続けました。

1時間後、太陽が地平線に沈み、気温が急激に下がり始めました。 上の3頭の羊は草を食べるのをやめて横になり、一晩中寝ているようで、ショーは終わったと私たちは推測しました。 実際、私たちのグループの何人かはキャンプに戻ることにしました。 しかし、さらに15分後、これら3頭の羊は再び草を食べ始め、うちのユキヒョウがまだ居眠りしている露頭の基部に沿って生えている青々とした草へと向かい続けました。 突然、ユキヒョウは獲物の存在を感知し、私たちが移動させて以来初めておしりで起き上がりました。 首を左右に振り始めましたが、これは猫が攻撃を計画する際に距離と視点を測っている明らかな兆候です。 私たちは自分たちの幸運を信じられませんでした。本当にユキヒョウ狩りをしてもらえるだろうか？これは私たちの想像を超えたものでした。 それからヒョウは動き出し、露頭の頂上に沿って進み、羊が草を食べていた場所の反対側の隠れた斜面に消えました。

2分後、それは露頭の途中、ブルーシープの少し上に現れました。 まず、獲物の位置を変えようとして体を起こし、一度ロックオンすると、猫は身を低くして羊に向かって露頭を横切る断層に忍び込みました。 岩を半分越えたところで、くぼみに沈み、注意深く見守っていると頭のてっぺんだけが見えました。 2頭の大人の羊は攻撃ゾーンから遠ざかり始めましたが、彼らは危険が近づいているという本能を持っていたのでしょうか、それともヒョウが待ち構えているかもしれない岩の近くに寄ってはいけないと経験から知っていたのでしょうか？

しかし、若い羊たちは何も知らずに露頭の端に沿って斜面を上っていき、隠れているユキヒョウにどんどん近づきました。 この段階までに私たちは皆正気を失い、興奮で震えていました。Snow Leopard は突撃するつもりだったのでしょうか。なぜこんなに時間がかかるのでしょうか? 急襲に備えてカメラを構えるのに苦労し、肩が痛くなりました。

そしてついに、ぼんやりと、すべてが起こりました。 ユキヒョウは覆いから飛び出し、若い青い羊に向かって大きく飛び跳ねて岩を飛び越えました。 3匹の羊はすべて飛び立ち、そのあとに塵の跡を残しました。 ユキヒョウが若い羊に地面を近づける速度は驚くべきもので、途中で大きな岩を乗り越えながら、岩の露出部から開けた地面に飛び立ちました。

 

 

数秒以内にユキヒョウは不幸な羊の上に乗りました。 画像を注意深く精査した結果、ブルーシープは逃げようとして足場を失ったようだが、その過程で大量の砂利と塵を蹴り上げ、ユキヒョウの顔に直撃し、ネコは一時的に失明した。 これにより羊は重要な休息を得ることができ、後を追ってきたヒョウから引き離すことができましたが、数歩の差がつきました。

2頭の大人の羊は別々の道を進み、1頭は危険から離れて坂を下り、もう1頭はおそらく若い羊の母親で、急な坂道をよじ登っていた。 この時点で、私たちの若い羊は戦術的な間違いを犯し、斜面の下に逃げる代わりに、上の羊を追いかけようとしました。

斜面は信じられないほど急になり、ほぼ垂直になり、これによりスノーレオパードは脚の短いターゲットに着地する機会が得られました。

この画像では大人の青い羊が両方とも見えており、1 匹は左下に、もう 1 匹は左上にいます。 画像の中央に向かって若い青い羊とそのすぐ後ろにユキヒョウがいます。

最後に、若い羊はヒョウがもうすぐそこに迫っていることに気づき、勇敢に U ターンして、来た方向に坂を下って戻りました。 ユキヒョウの尾は非常に長く、長さは最大1メートルで、脂肪を蓄えるほか、冬には尾を「スカーフ」として利用します。 この尾は貴重な舵とバランス装置でもあるため、スノーヒョウは突然の U ターンを簡単に実行し、斜面を下る羊を追跡することができました。

青い羊は斜面を大きく飛び降りますが、猫の限界 15 メートルには及びません。

若い羊は大ジャンプを成功させましたが、ユキヒョウが達成できる15メートル（50フィート）のジャンプには及ばず、それは終わりの始まりであり、すぐに猫はそのすぐ後ろに追いつきました。

ユキヒョウは前足を伸ばして羊の足首をトントンと叩くように見え、転がりながら猫は羊に飛び乗ってすぐに喉を掴みました。 非常に高速で急な斜面で撮影したため、重力が影響し、ユキヒョウが状況を制御するまで、猫と羊はお互いに何度も転がりました。 ユキヒョウの分厚い毛皮は、中央アジアの生息域を共有する人々の間で長い間非常に人気の工芸品であり、寒さの中で驚異的な断熱効果を発揮します。しかし、ユキヒョウの毛皮が非常に厚いもう一つの理由は、ヒョウが激しい転倒に遭ったときに保護するためであるに違いありません険しい岩だらけの環境を越えて。

 捕食者と獲物が険しい急斜面を真っ逆さまに転げ落ちる

 最後に、ユキヒョウは羊の喉にしっかりとくっついたまま、なんとか状況を制御しました。

少なくとも3分間、ユキヒョウは若い羊の横に横たわり、獲物を窒息させる際に喉にしっかりとくっついており、青い羊は断続的に後ろ足を弱々しく蹴っていた。

羊が死んだと確信したときになって初めて、私たちの捕食者はついにその致命的な支配を解放し、次の食事の横で数分間休息し、そのような極端な努力の後に息を整えました。 数分ぶりに、ユキヒョウは再び私たちに気づき、私たちが動かず、反対側の斜面に脅威を与えていないことを確認しました。

最後にユキヒョウはブルーシープを拾い上げ、開けた場所を引きずり、追跡ルートをほぼたどり、岩の断層線まで戻り、最後には岩だらけの露頭を越えて、おそらく餌を食べていたであろう私たちの視界から消えました。当然の食事です！

 これからの食事を運ぶ重労働から一休み

 ユキヒョウは、餌を食べ始める前に羊を引きずり、岩だらけの露頭を横切って観察者の視界から外します。

この時までに光は急速に消えていき、私たちは30分後に真っ暗な中キャンプに戻りましたが、目の前で何が起こったのかまだ完全には信じられませんでした。

タルブン渓谷でのユキヒョウ狩りの場面 – 白い線はユキヒョウが一日過ごした地点から始まり、岩の露出部の裏側に沿ってヒョウの茎のルートをたどり、その後岩の断層線を横切っていきます。 。 青い線は、ブルーシープが岩の露出部に向かって草を食んだルートをたどっています。 追跡の後に赤い線が続き、黄色の点は最初に失敗した攻撃を示し、赤い点は最終的なキル位置を示します。

4,400 平方キロメートルのヘミス国立公園は、南アジア全体で最大の公園です。 インド北西部、ジャンムー・カシミール州にあるラダックの首都、レーの高地（標高 3,500 メートル）の都市を経由してアクセスします。 ニューデリーからの定期便が運航しており、ヒマラヤ山脈の上空から素晴らしい景色を眺めることができます。 中国によるチベット占領後に現地にチベット人が流入したため、リトル・チベットとしても知られるラダックは、チベットとの国境に位置していますが、不安定で係争中のパキスタン・カシミール境界線から数百キロ東にあります。 レーとその周辺は探索する価値が十分にあり、ほとんどの人にとって、近くのヘミス国立公園でユキヒョウの探検を始める前に、少なくとも丸 1 日はここで環境に順応する必要があるため、実際に不可欠です。

レー周辺にはいくつかの印象的な寺院や修道院が点在しており、ほんの数例を挙げると、トキ、タシギ、ムシクイなどの野鳥観察に最適です。 ヘミス国立公園へは、ジンチェンまで車ですぐの距離にあります。この風光明媚なルートは、赤い羊としても知られる、脚が長く大きなボスを持つラダック ウリアルを見つけるのに最適なチャンスです。 道はヘミスの境界付近で終わり、ここからルンバック渓谷のベースキャンプ（3,900m）までは1時間足らずで簡単に歩けます。 キャンプとその周囲の渓谷の近くには、11 頭のユキヒョウが生息しています。 時間に余裕がある人は、公園の奥深くまでカンダ ラ峠 (4,900 m) までハイキングする価値があります。ここでは、ケナガウサギが主な捕食者であるヨーロッパオオヤマネコと同様に、はるかに一般的です。 別の野生の羊である巨大なアルガリもここに生息しています。 オオカミは公園のどこでも遭遇できます。 この標高では鳥観察の機会は限られており、多様性はかなり低いですが、代表的な種には、ランマージャー、イヌワシ、ヒマラヤスノーコック、両種のシジミ、ジョウビタキ、ブラウンアクセント、ファイヤーフロントドセリンなどがあります。

 フトアゴヒゲワシとしても知られるランマージェイヤーは、ヘミス国立公園でよく見られます。

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