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文と写真：ステファン・ロレンツ
Gallus gallus domesticusのような意味での鶏を追っているわけではありませんGallusいないからです。北米で野生化したセキショクヤケイの気まぐれな行動に興味のある方は、もっと暖かい地域、フロリダ州キーウェストかハワイ諸島カウアイ島へ行かれることをお勧めします。そこでは、雄鶏がピクニック客の皿を襲うのが日常茶飯事です。信じてください、私は実際に見たことがあります。
コロラドでは、羽根つきドラムスティックよりもはるかに美味しいものを求めて旅に出ています。私たちの冒険は、カンザス州の一部を含むコロラド州全体を8の字を描くように周回し、在来のライチョウの様々な種類と、新世界ウズラの仲間たちを捕まえて、バードウォッチングと写真撮影の饗宴を堪能する旅です。私たちがどんな「ニワトリ」を追いかけているのか知りたい方は、ぜひ読み進めてください…
4月初旬になると、ライチョウは繁殖期の華やかな装いを身につけ、警戒心を振り払い、プレーリーチキンの足踏みダンス、セージライチョウの気嚢の弾けるような動き、キバライチョウの尾を上げる動き、コガネライチョウの雄叫びといった、古来のディスプレイを披露します。私たちは、在来種のライチョウとウズラ10種に加え、野生の七面鳥に加え、外来種のワオキジとイワシャコを「ニワトリ」として敬称で呼び、合計13種のキジ科鳥類を観察します。.
たくさんの新しい光景と音に出会う、このようなペースの速いツアーは、4,000 キロメートルに及ぶ、波立つ羽、冷えた足、そして何リットルものコーヒーのぼんやりとした旅に変わってしまう恐れがありますが、決してそうなりません。毎朝の外出とレクは、記憶に鮮明に刻み込まれ、たくさんの SD カードもいっぱいになります。このツアーでカバーされる距離は、一見すると非常に長く感じるかもしれませんが、スムーズな道路網のおかげで移動は快適で、翌朝のエネルギーを回復するための心地よい仮眠をとったり、コロラドの刻々と変化する息を呑むような風景をゆったりと眺めたりすることができます。長距離ドライブの合間には、ノコギリヒワからさまざまな種類のキツツキやカケスまで、ロック マウンテンならではのさまざまな鳥たちを観察できる、多くのバードウォッチングの休憩が設けられています。.
コロラドは、どこまでも続く短草の草原と険しいロッキー山脈という素晴らしい背景を背に、アメリカで最も多くの種類の「ニワトリ」を観察できる、間違いなく最高の場所です。それでは、アメリカで最も美しい場所の一つと言えるこの地で過ごした、素晴らしい10日間の朝を、皆さんにご紹介したいと思います。.
最初の早朝は、プエブロ郊外のロッキー山脈の麓、澄み切った空気から始まります。平野から雄大にそびえるロッキー山脈を眺めながら、点在する家々が立ち並ぶ小さな住宅街の端を歩きながら、在来種のライチョウやウズラを観察する旅の始まりには、あまり相応しくない場所です。しかし、この場所で、この旅で初めてウズラに出会うことになります。それは、控えめな模様のウズラです。この種はアメリカ南部の乾燥した丘陵地帯や砂漠を好み、北限はコロラド州南部です。ウズラは美しく整備された庭園や、時折設置されているバードフィーダーを好むため、見つけることができれば素晴らしい観察ができます。ウズラは早朝に定期的に鳴くので、追跡が容易です。フェンスの支柱に止まっているオスのウズラを観察し、茶色と灰色の柔らかな色合いが下面に鮮やかな鱗状の模様を織りなす様子を観察することができます。この模様は紛れもなく、小さな頭頂部の冠羽によってさらに強調されています。この生息地では、キャニオントウヒタキ、カーブビルトゲオイガメ、チワワワタリガラスなど、南部の乾燥地帯に典型的な種も見られます。.
カンザス州の大草原の朝は、日の出よりもずっと前から始まり、プレーリーチキンが鳴き始める前に、人里離れた草原へと向かいます。ここが、私たちが初めて訪れる真の「レック」です。「レック」という言葉は、スウェーデン語の「lekställe」に由来し、「交尾場」という意味です。暗闇の中、レックに向かって車を走らせていると、道端をそっと歩くアメリカアナグマに何度も遭遇したり、小道を跳ね回る奇妙なオードカンガルーラットを見かけたりしました。私たちは、北米で最も絶滅が危惧されているライチョウの一種、レッサープレーリーチキンを観察するために、いくつかのブラインドを設置しました。かつてニューメキシコ州、テキサス州、コロラド州、オクラホマ州、カンザス州の一部に生息していたレッサープレーリーチキンは、多くの生息地から姿を消しましたが、幸いなことにカンザス州では個体数は安定しています。まだ暗いうちに広大な大草原に到着し、平らな地平線から平らな地平線まで、無数の星が球体のように輝いているのは、胸が高鳴ります。隠れ場所に落ち着いて風が静まってくると、くすくす笑う声、少し狂気じみた笑い声、そして巨大な輪ゴムを振動しながらパチンと引っ張って放すような響き渡る鳴き声が聞こえてくる。これらはすべて、ディスプレイされているレッサープレーリーチキンが出す音だ。真っ赤な光が一筋、地平線に一筋の線を描くと、最初の姿が見えてくる。丸々と太った、鶏くらいの大きさのものが、必死に前後に走り回り、時折空中に跳ねている。光がよくなると、12羽ほどのオスのレッサープレーリーチキンが目の前で踊ったり、跳ねたり、小競り合いをしたりする様子を細部まで楽しむことができる。識別力のあるメスがレクに到着し、テストステロンに駆られたオスたちの混沌の中を慎重に歩いていく。レッサープレーリーチキンは、より一般的なオオプレーリーチキンとは微妙な点で異なっている。全体的に色が薄く灰色がかっており、腹部の縞模様も弱いですが、野外での目印として最も目立つのは、赤みがかった気嚢（オオプレーリーチキンでは黄色みがかっています）で、フルディスプレイ時には容易に確認できます。カンザス州のレクには数種のオオプレーリーチキンが生息していますが、生息域は厳密には重複していないはずです。しかし、ここでは重複しているため、2種のオオプレーリーチキンのディスプレイや鳴き声の違いを含め、比較研究に最適です。.
ライチョウを初めて見終わった後、私たちはコロラド州の北東の端へと向かい、グレータープレーリーチキンの生息地へと向かいました。再び夜明け前に出発し、この印象的な種族の100羽以上を飼育している広大な個人牧場へと向かいました。そう、タイプミスではありません、100羽以上です！ 車から、ダンスをしたり跳ねたりするグレータープレーリーチキンの大群を見ることができます。鳥たちが私たちを取り囲むので、これは最も素晴らしいディスプレイの1つになることがよくあります。最大30羽のオスが気嚢を膨らませて爆発し、特大のゼンマイ仕掛けのおもちゃのように足を踏み鳴らして円を描きながら回転します。雪でさえもその動きを遅らせることはなく、真新しい白い覆いが明るいオレンジ色の冠と気嚢と美しいコントラストを成しています。グレータープレーリーチキンのオスは、お互いににらみ合ったり衝突したりする傾向があります。2羽のオスが飛び上がり、足を伸ばして格闘しているのを見るのは珍しいことではありません。.
大草原から山へ、ロッキー山脈の中心部へと向かいます。美しいスキーリゾート地、シルバーソーンの郊外には、コロラド州で最もユニークな峠のひとつ、ラブランド峠があります。標高3,655メートル（11,990フィート）のラブランド峠は、冬の間も開通している数少ない高地道路のひとつで、森林限界より上の高山ツンドラに比較的容易にアクセスできます。ここは、オジロライチョウが一年中生息する場所です。オジロライチョウは、真冬の夜間の気温が氷点下20度以下にまで下がる高地の地形と、見つけるのが容易ではないという点で、実にタフな鳥です。4月の間、オジロライチョウは真っ白な冬羽を保ち、雪と氷の世界で優れたカモフラージュとなります。さらに、寒くて風が強いときには、ライチョウは暖をとるために雪の中に潜り込むことがあります。その場合、小さなくちばしの黒い点とビーズのような目だけが見えるだけです（眠らないことを祈りましょう）。それでも、私たちはいつも干し草の山の中の針を探すような、あるいはスキー場で雪玉を見つけるような方法でうまくやってきました。探す場所を知っておくことが役に立ちます。良いヒントは、オジロライチョウが柳の芽をついばむのが好きなことです。オジロライチョウを見つけてしまえば、人に邪魔されることなく、自然のままの場所でほとんど飼いならされているように見えるので、間近で観察することができます。ごつごつした峰々が氷と雪に覆われた背景を見ながら、新雪の上を純白のライチョウがスノーシューで歩く様子を見るのは、地球上で最高のバードウォッチング体験の一つに違いありません。
ここから旅はコロラド州南西部の山間地帯、ガニソン盆地へと続きます。この乾燥した寒冷な標高の高い盆地には、絶滅が危惧されているガニソンライチョウが数少なく生息する最後の生息地のひとつであるセージブラシが広がっています。断片化された生息地に5,000羽未満しか残っていないガニソンライチョウは、地球上で最も希少なライチョウのひとつであり、見るために早朝に出発する価値は十分にあります。ガニソンの町の外れには、この種の唯一のアクセス可能なレクを見下ろすブラインドを訪れる特権があり、そこではオスが遠くでパフォーマンスを披露します。星型のパターンを形成する扇形の尾と、膨らんだ胸と膨らんだ気嚢の中に小さな頭が消えているように見え、その姿は完全に変わります。後頭部の手に負えない黒い羽毛が前方に投げ出され、気嚢がポンという音とともにしぼみます。かなりのスタミナを必要とするように見えます。ライチョウは長年にわたり観察用の隠れ場所から遠ざかっていましたが、最近の訪問中に何羽かの鳥がより近くまでやって来て、昔の生息地（しゃれです）に戻ってきました。彼らのフィールドマークはスコープを通して簡単に見ることができ、ガニソンライチョウはより長い羽毛と明るい色の尾羽をしており、より広く分布しているオオキジオライチョウよりも全体的に小さいです。ガニソン盆地での朝は、ツアーで最も思い出深いものの一つです。外は真っ暗で隠れ場所に入り、谷を流れる小川の音以外には何も聞こえず、長く、時には寒い待ち時間に耐えます。視界に何が現れるのか、ガニソンライチョウが何羽いるのか、私たちにはまったくわかりません。しかし、朝日がライチョウを縁取る中、尾根に沿って移動する遠くの影にスコープを向けると、高まる興奮の中で寒さはすぐに忘れられました。.
ドラマチックなガニソン川のブラックキャニオンの縁に沿って、雑木林のオークと松の茂みを探検し、コゲラライチョウを探します。この種は群れを作りません。しかし、オスは低い響くような鳴き声を上げ、首の側面に赤みがかった裸の皮膚の斑点を見せ、印象的な尾羽を広げます。この鳥は下草の中をゆっくりと移動するため、見落とされがちですが、オスが短い円飛行をするときに、くぐもった響く音に続いて大きな羽ばたきが聞こえるため、バードウォッチャーは正しい方向に進むことができます。一度見つけてしまえば、このライチョウはとても近づきやすく、ピクニックテーブルに止まることもできます。縄張り意識の強いオスの中には、特に攻撃的になり、バードウォッチャーのグループを追いかけることで知られているものもあり、間近で素晴らしい観察が可能です。コゲラライチョウと似たハイイロライチョウは、かつてはブルーライチョウという同じ種であると考えられていました。ブルーグラウスは、尾の形や模様、気嚢の色 (ハイイログラウスでは明るい黄色)、そしてわずかに異なる鳴き声の違いで分けられました。渓谷の縁に沿って歩きながら、雑木が生い茂るオークの森に目を凝らし、驚くほど体格の大きいダスキーグラウスのわずかな動きを探しました。また、片麻岩と片岩の暗い崖と、明るい色のペグマタイトのカラフルな帯が点在する、ガニソン川のブラックゴージのドラマチックな景色も楽しみました。渓谷の壁は、700 メートル (2,250 フィート) 近くにまで達するところもあります。見晴らしの良い場所によっては、はるか下に銀色の細い川が見え、通り過ぎていくプレーリーファルコンの小さな姿が、その景色にスケール感を与えています。渓谷の壁は非常に高く切り立ったため、渓谷のある場所では、1 日のうち日光が 1 時間未満しか当たりません。この国立公園は、ツアーの野鳥観察のハイライトとなるだけでなく、景色も美しい場所です。.
コロラド州北西部のグランドジャンクション市郊外には、コロラド国定公園の赤い砂岩の断崖がそびえ立ち、同様に印象的な崖がそびえ立っています。ここにはライチョウがいないため、少し遅めの出発となりますが、だからといって「ニワトリ」が尽きたわけではありません。国定公園の端にある、家々が点在する小さな郊外を訪れました。この豪華な地区には、豪華で装飾豊かなガンベルズ・クウェイルがよく見られます。.
冠羽を形成するコンマ型の髷が一見最も目立つ特徴かもしれませんが、このウズラは灰色、黒、シナモン色、黄褐色の複雑な模様の羽毛を誇っています。黒い顔は白で縁取られ、淡い線がシナモン色の頭頂部を分け、首の後ろで細かい灰色の虫食い模様に変化しています。上半身の残りの部分と胸は灰色で、黒っぽい腹部が黄褐色に囲まれてそれを引き立てています。胸の側面と脇腹には赤褐色の斑点があり、編みこんだ縞となって黄褐色の下尾筒まで続きます。それに加えて、赤褐色の脇腹を横切る白い斑点や縞は、まるで印象派の画家が写実的なキャンバスに筆を走らせたかのようです。幸運なことに、この素晴らしい鳥を間近で鑑賞することもしばしばです。オスは茂みや柵の上から気軽に鳴いてくるからです。.
翌朝、キバタライチョウを探すため、北上を続けました。この鳥たちが足を踏み鳴らし、青い気嚢を膨らませながら円を描いて回転する様子を目に焼き付けた、またしても忘れられない朝でした。翼を広げ、尾を尖らせてとがらせる様子は、その独特のパフォーマンスです。さらに、黄色い冠羽を目の上に掲げ、目もくらむような速さで足踏みしながら、クークーと鳴きます。時折、縄張り意識の強いコゲラライチョウがキバタライチョウを追いかけ回す姿も見られます。キバタライチョウたちは互いに追いかけたり、他のダンサーを出し抜こうとしたりすることに夢中なので、私たちはしばしば間近に近づくことができました。.
ツアーの最終区間はハイライトです。夜明け前に、コロラド州で最も人口の少ない郡の中央に位置する寂れた町、ウォールデンの外にある、広々としたセージブラシの草原へと車を走らせます。低い山々に囲まれた平原を進むと、車のタイヤが新雪の層を踏みしめます。新雪の毛布の上を闊歩するセージライチョウの巨体は、弱い月明かりの中でもはっきりと見えます。車の窓を下げ、ドアを開けると、凍えるような空気が流れ込むだけでなく、オスの羽音である「弾けるような」空気の音も聞こえます。すぐに、遠くの山々の頂上の雪が赤く反射し、数分後には、広い野原を照らす輝く太陽が、これらの美しいライチョウの細部までを描き出します。白い胸羽がふわふわと膨らみ、黄色がかった気嚢を縁取ります。オスが空気を吸い込むと、気嚢が膨らみ、放出される際に「弾けるような」音が響き渡ります。この演出されたパフォーマンスの間、キジライチョウは一羽、とがった尾羽を広げ、目の上に黄色い冠羽を立て、灰色と茶色のまだら模様の翼を羽ばたかせます。このパフォーマンスは何時間も続き、メスたちは、わずか数メートル幅の縄張りを常に守っているオスたちを観察するために集まります。観察者は、轟音とオスたちが新雪を踏みしめる足音を間近で感じることができます。ウォールデンの外にあるレクは、一度に最大100羽もの鳥が集まる、非常に広大な場所です。これはツアーで最も素晴らしい光景の一つであり、北米で最も劇的な自然史イベントの一つです。.
