この特異な生き物について聞いたことがある人なら、ゲラダヒヒという名前にピンとくるでしょう。しかし、近年の研究では、外見はヒヒに似ていますが、実際にはヒヒではなく、単に「ゲラダ」と呼ばれていることが明らかになっています。これは、1830年代にドイツの博物学者リュッペルが科学的研究のためにこの種を「発見」した際に、エチオピア北部ゴンダール地方の人々がこれらの霊長類に使った「醜い」という意味の現地名でした。また、オスのライオンのようなマントと尾、そしてオスとメスの胸にある赤い皮膚のむき出しの部分にちなんで、ライオンヒヒや血を流す心臓ヒヒとも呼ばれています。学名はTheropithecus geladaで、これはギリシャ語で「獣猿」を意味する古い言葉に由来しています。.

ゲラダヒヒには、次のような数多くの特別な特徴があります。
• 体の大きさに比例して、あらゆる哺乳類の中で最も大きな犬歯を持っています。
• 唯一の草食霊長類です（主に草を食べます。種子を食べる穀食動物と混同しないでください！）。
• あらゆる哺乳類の中で、人間に最も近い鳴き声のレパートリーを持っています。
• 人間の次に哺乳類の中で最も複雑な社会構造を持っています。
• 人間の次に最も陸生の霊長類です。

ゲラダヒヒは見た目に惑わされる生き物です。彼らの獰猛な外見は、少し時間を共に過ごすと、はるかに魅力的な社会構造へと変化します。私がちょうど戻ってきたばかりのエチオピア北部シミエン山脈の一部では、ゲラダヒヒは長い間迫害から守られてきました。その結果、ゲラダヒヒの個体数は自然レベルに戻り、人間への恐怖も軽減されました。私たちは、500～600頭のゲラダヒヒの大群のすぐそば、そしてその真ん中で何時間も過ごすことができました。彼らは私たちの存在に全く気づかず、ただ日常の営みを続けていました。これらの体験は、私のエチオピア旅行のハイライトであり、長年の野生動物観察の中でも、最も魅力的で楽しい出会いの一つとなりました。.

ゲラダヒヒの基本的な社会単位はハーレム（または単雄グループ）で、優位なオスと数頭（1～12頭）のメス、そしてその若く時には従属的なオスで構成される。次の階層は複数のハーレム（通常2～27頭）からなるバンドで、ほとんどのゲラダヒヒが生涯を過ごす主要な社会集団である。特に乾季にはバンドが一緒になり、最大1,200頭（通常は500～600頭）に達する草食の群れを形成する。愛着のあるメスがいないオスも独身グループを形成し、通常はバンドや群れの周辺で交流する。ハーレムシステムは、オスが集まってメスの愛情を強制的に維持することを示唆しており、これはサバンナのヒヒ種の場合に当てはまるが、ゲラダヒヒでは当てはまらない。ハーレム内では、メスが強い階層的絆（多くの場合は母系）を形成し、どのオスがハーレムの「リーダー」になるかを決めるのが通例です。オス（平均体重は 40 ポンドを超え、メスのほぼ 2 倍）にとっては、ショーマンシップがすべてです。オスは気取って歩き、豪華な毛皮のケープをかけ、吠え、巨大な犬歯を見せびらかし、ライバルのオスを追い払い、溜まったテストステロンを放出するだけですが、牧場では、実際に主導権を握っているのはメスです。実際、目撃される攻撃のほとんどはメスの間で始まり、それがオスを引き寄せます。オスは支配力ではなくグルーミングによってメスとの関係を維持しますが、オスがグルーミングを十分に行わなかったり、適切に保護しなかったりして義務を怠っていると感じると、メスが団結してオスを攻撃することがあります。.

また、幸運にも独身男性グループとハーレム状態のオスとの素晴らしい交流を目撃することができました。ゲラダヒヒの大群の境界線で繰り広げられる大騒ぎに、私たちは目を奪われました。若いオスたちが大きなオスを追いかけて走り回っていました。オスたちは皆、信じられないほどの騒音を立て、歯茎の上にかぶせた唇をパカパカと広げて、その威圧的な歯を見せつけていました。オスの中には、黄色い花を咲かせたセントジョーンズワートの木に登り、飛び跳ねて枝を揺らし、「咆哮」とでも言うべき鳴き声を上げている者もいました。実際、ゲラダヒヒはめったに木に登らないので、私たちは実際に数匹の大きなオスが木から落ちたり、騒ぎすぎて大きな枝を折ったりするのを目撃しました。枝と猿の両方が地面に激しく叩きつけられたのです！その後、この行動は優位なオスと独身男性の争いに関係しており、ハーレム状態のオスが雄としての強さを誇示する方法であることが分かりました。.

前述の通り、ゲラダヒヒは夜は人目につかない崖の上で過ごし、岩棚の上で眠ります。朝になると、ゲラダヒヒがこれらの巨大な崖を登っていく様子を観察しました。彼らは決して急ぐ様子はなく、気分次第で毛繕いをしたり、日光浴をしたりしていました。残りの時間は崖近くの高原の荒野で過ごします。崖の安全な場所から2マイル（約3.2キロメートル）以上離れることはほとんどありません。最初は群れが崖の端に集まり、数時間の間、断続的に餌を食べながら社会的な行動をとります。彼らはここで日光浴をし、互いの毛繕いをし、交尾をし、あくびをし、唇を広げ、頭を上下に振って、ピンク色のまぶたを上げて見つめ合います。そして、あらゆる年齢の若い個体たちが、最高に面白い乱闘を繰り広げます。その間ずっと、ゲラダヒヒは接触、攻撃、防御、安心、宥め、その他様々な社会的交流を表す鳴き声を絶え間なく発しています。実際、ゲラダヒヒの社会学は、人間の社会行動の進化を分析する上で大きな役割を果たしてきました。.

崖の棚から離れ、草原に散らばると、本格的な摂食が始まります。ゲラダヒヒは、その独特な食生活に適応した様々な特徴を持っています。例えば、脂肪の多い臀部には2つの大きな肉球があり、これは彼らが一日の大半を臀部で直立した姿勢で過ごし、草の葉（食事の90%を占める）を摘むためです。通常、10～20本の緑の葉を摘み、口に入れて噛み砕きます。時折、身をかがめて歯で地面から草の茎を引き抜くこともあります。種子や昆虫も食べますが、昆虫に関してはそれほど手間をかけません。乾季には、ゲラダヒヒはツルハシのように硬い手を使って、根や地下茎を掘り起こします。奇妙なシャッフル歩行をし、直立姿勢を保ちながら二足歩行で1メートルほど前進し、餌場から次の餌場へと移動します。小さな切歯を持つ非常に特殊な歯列は、この非常に粗い食生活に不可欠です。夕方が近づくと、群れはねぐらの崖に向かって戻り、最後の日差しを浴びながら二度目の交流を楽しんだ後、夜のために断崖を下りていきます。.

多くの霊長類では、メスは性器と臀部の色や腫れで性的地位を示しますが、ゲラダヒヒはほぼ一日中座っているため、胸部に砂時計型のむき出しの皮膚が発達しています。発情期には、この皮膚が鮮やかな赤色に変わり、周囲に液体で満たされた腫れた水疱ができます。オスは、淡い毛皮に囲まれた、より大きなハート型のむき出しの皮膚を持ち、優位性を示します。.

ゲラダヒヒの個体数は、干ばつ、実験室での実験のための輸出（ありがたいことに、この不快な習慣はなくなったようです）、オロモ族の伝統的な踊りや成人の儀式で使われるケープを目的としたオスの狩猟（狩猟も現在では禁止されており、違反者には15年の懲役刑が科せられます）により、過去数十年間で激減しました。しかし、主な要因は、エチオピアの急速な人口増加により、耕作（国立公園でさえ！）がゲラダヒヒの行動圏を侵食し、餌場の喪失や農家との軋轢を引き起こしていることです。家畜との競合により、一部のゲラダヒヒの群れは、急斜面での貧弱な餌探しに制限されています。1970年代には推定44万頭だった個体数が、現在の推定個体数は10万～25万頭です。しかし、IUCNでは軽度懸念に分類されています。.

ゲラダヒヒはエチオピアの首都アディスアベバから車で数時間以内で見ることができますが、この魅力的なサルたちと過ごすのに最適な場所は、ゴンダールの北にあるシミエン国立公園です。これらの写真はここで撮影されました。バードウォッチング、野生動物観察、写真撮影ツアーの詳細については、ゲラダヒヒの群れに囲まれた最高の時間を過ごすのに最適な場所（一生に一度の体験で、これ以上お勧めできるものはありません）へご案内します。また、エチオピア特有の様々な野生動物も観察できます。.