先日、ロシア極東を探索する機会に恵まれました。ここは地球上で最も辺鄙で、訪れる人も最も少ない地域の一つであり、野生動物観察者にとってはまさに新境地です。この地域の人口はごくわずかで、広大な自然が今も残されています。人口過密の地球では、残念ながら非常に貴重な存在です。この地域の野生動物は、18世紀後半、西洋人に「発見」されて間もない頃に、毛皮貿易、捕鯨、その他の人間活動によって深刻な影響を受け、いくつかの種が絶滅（例えば、オオステラーカイギュウやステラーウミウ）し、あるいはほぼ絶滅（ラッコ、コククジラ）しました。しかし、初期の猛攻撃を生き延びた種の個体数は、ある程度回復しました。ラッコに関しては、ロシア極東の一部の地域では、最大の生息収容力に戻ったと推定されています。.

ヘリテージ エクスペディション社の「スピリット オブ エンダービー」号での私たちの航海は、カムチャッカ半島にあるこの地域で唯一の都市、ペトロパブロフスク・カムチャツキーから出発しました。世界最大級の天然港であるアバチャ湾を出港すると、これから 2 週間に何が起こるかを垣間見ることができました。何千羽もの鳥が動き回っており、その中には、私たちが初めて目にする多くの美しいアカウミウや、8 種ものウミスズメ科の鳥も含まれていました。ウミスズメ科は北半球に生息する海鳥で、その仲間のコミカルなツノメドリはほとんどの人が知っていることでしょう。このユニークな鳥をあまり知らない方のために説明すると、現在も 23 種が生き残っており (最も最近絶滅したのは、最大で唯一の飛べない鳥であるオオウミスズメでした)、ウミガラス、ウミスズメ、ウミバト、オオウミスズメ、ハトなどの名前で呼ばれています。私たちはロシア極東滞在中に、これらの珍しくて魅力的な鳥を 12 種も見ました。.

初日はベーリング海の穏やかな海域をクルーズし、コアホウドリや可憐なハジロウミツバメなど、数多くの海鳥に楽しませてもらいました。さらに、マッコウクジラ、ナガスクジラ、ミンククジラ、ザトウクジラ、そして遊び心のあるイシイルカも見られました。最初の寄港地はベーリング島のニコルスコエ村でした。ベーリング島はコマンドルスキー諸島を構成する2つの主要な島のうちの1つで、この村は世界で最も人里離れた居住地の一つです。ニコルスコエには魅力的な博物館、風変わりな芸術家、鮮やかな色彩の建物、そして素晴らしい野鳥観察スポットがあります。最後に挙げた鳥類のハイライトとしては、繁殖期の羽をまとったミズオカメチドリ、オスが珍しい片翼のディスプレーでメスに近づき、必死に求愛するハマシギ、その地域に生息するイソシギ、歌を歌うミヤマシギ、ユキホオジロ、そしてこっそりと動き回るミヤマシギなどが挙げられます。.

ベーリング島（村から離れた場所はほぼすべて野生です）と近くのメドニー島の自然豊かな地域をゾディアックボートで巡り、上陸しました。そびえ立つ断崖や孤立した岩山には、何千羽もの海鳥が混交コロニーを形成し、驚嘆させられました。地域限定のアカアシミツユビカモメは、さらに数が多いクロアシカの仲間たちと、その仲間たちの間でよく見られました。エトピリカとミツユビカモメは並んで巣を作り、フルマカモメの渦巻状の群れが空を埋め尽くしました。絶滅危惧種のトドの群れが私たちに向かって咆哮しました。実に印象的で恐ろしい音でした。また、ゼニガタアザラシやオオアザラシの群れ、そして初めてラッコにも遭遇しました。.

カムチャッカ半島へ戻った後、再びゾディアックボートに乗り込み、ジャパノヴァ川沿いを散策しました。ここでは、世界最大のワシ、雄大なオオワシが、サケの遡上を楽しんだり巣を作ったりするために、すでに群れをなしていました。私たちは、浅瀬や川岸の木々に作られた巨大な木の枝の巣に、少なくとも20羽の獰猛なオオワシが止まっているのに遭遇しました。この地域でのバードウォッチングは非常にやりがいがあり、他にも、美しいハシブトガモのつがい、コハジロ、オオセグロアジサシ、アオジ、ホオジロ、マシコなど、数多くの鳥を見ることができました。川岸を泳ぐマスクラットや、噴煙を上げるカリムスィ火山も興味深い光景でした。.

カムチャッカ半島を南下しながら進む間、険しい山々の景色は息を呑むほどでした。ブーカ・ルースカヤ地域での上陸とゾディアッククルーズでは、初めてヒグマを目撃し、12羽ほどのシャチの群れ、珍しいハシブトウミスズメ、そしてまばゆいばかりの白い猛禽類を間近で観察することができました。健全な議論と画像の精査の結果、多くの人が当初予想したシロハヤブサではなく、あまり知られていないオオタカのアルビドゥス種の純白の姿であることが判明しました。さらに驚くべきことに、オオワシが船に着陸し、1時間にわたって私たちを観察し続けました。望遠レンズが林立する森や、何千回もシャッターを切られる光景でさえ、この巨大な猛禽類をひるませることはなかったのです。

カムチャッカ半島の南には、極寒のオホーツク海と温暖な太平洋を隔てる千島列島が長く連なっています。ここでは、栄養分に富んだ深層水の湧昇が、数え切れないほどの海鳥や海洋哺乳類の栄養源となっています。クルーズの翌週は、これらのそびえ立つ火山島の間をジグザグに航行しました。定期的に上陸したり、ゾディアックボートに乗ったりして、ほぼ無人島であるこの海域の野生生物を観察することができました。プチチ島では、数千羽もの海鳥の営巣と、なんと500頭を超えるラッコの群れに驚嘆しました。シムシル島を形成するカルデラ内にひっそりと佇むブロタナ湾で、私たちは1994年にほとんど何の警告もなく放棄されたと思われるソ連の秘密潜水艦基地を探検しました。ここに駐留していた兵士たちは、宿舎に衣類や本、その他の私物を置き去りにし、食堂のテーブルの上にはグラスや皿、病院には医療機器がそのまま残されていました。実に不気味な体験でした。.

もう一つのカルデラ、ヤンキチャ島への夕方の遠足は、一生に一度の体験となりました。文字通り数十万羽のカンムリウミスズメとヒゲウミスズメがねぐらに舞い戻り、空を埋め尽くしました。地元のホッキョクギツネたちはまさに良い住処を見つけ、数え切れないほどの鳥たちや、ニシキチョウの群れを狩るのに忙しくしていました。近くでは、絶滅危惧種のアホウドリを見つけ、感激しました。イトゥルプ島の一つの湾に、なんと9頭ものヒグマが生息していたのです！

国後島の奥地へ足を延ばすと、地平線まで広がる温帯林が広がり、温泉でゆったりと泳ぐこともできます。南下するにつれ、春が本格的に到来したかのようでした。コマンドルスキー諸島の荒涼とした雪に覆われた山々と、花々が咲き乱れ鳥のさえずりで満ち溢れる南クリル諸島の緑の森とのコントラストは、まさに息を呑むほどでした。スズメ目の鳥類はここでははるかに多く見られ、中でも最も多く見られたのは、元気いっぱいで美しいノドグロヒバリでしたが、他にも、見事なコマドリ、ハイイロムクドリ、マツグミ、ルリビタキ、ヒメツグミ、カムチャッカヒバリ、ヤブヒバリ、ハシボソムシクイとミデンドルフヒバリ、ホシホオジロ、ノドグロヒバリ、そして思いがけず見つけたアジアノドグロヒバリのつがいなど、見どころは満載でした。他にも、さえずるカッコウやツツキ、小柄なコゲラ、そしてヨーロッパミズナギドリといった鳥たちの姿が見られ、とても楽しかったです。冒険も終わりに近づき、私たちはオホーツク海を西へと進み、換羽中の何千羽ものミズナギドリの群れを横目に、サハリン島のカルサコフ港に到着しました。ロシア極東の冒険はここで終わりを迎えました。.

このあまり知られていない、ほぼ手つかずの自然を探検できたことを、心から光栄に思います。この旅は、心からお勧めします。今後予定されているロシア極東クルーズの詳細、あるいは上記エリアの北に位置する渉禽類の繁殖地（非常に人気があり、絶滅危惧種であるヘラシギを含む）の探検にご興味がございましたら、Rockjumper Birding Tours オフィスまでお問い合わせください。詳細につきましては、 info@rockjumper.com まで