まずは、最大で最も大きくて醜い（体高は最大60インチ（152cm）、体重は20ポンド（9kg）、翼開長は最大12フィート）アフリカハゲコウから始めましょう。名前はアラビア語に由来し、超能力を持つ修道士を意味します。アジアのアジュタントやアメリカ大陸のジャビルのように、アフリカハゲコウは頭のない腐肉食のコウノトリです。主に湿地の鳥で、アフリカのほとんどの生産性の高い大きな湿地や湖は、浅瀬に魚や水鳥の雛、その他少しでも食べられそうなものを探してうろつくこの巨大で不格好な鳥の個体群を支えています。人間が漁業を営んでいればなおさらです。アフリカハゲコウは漁師の埠頭や魚市場、実際、魚が捌かれて残り物が処分される場所ならどこにでも多数集まり、この賢い鳥は無料で食事を得ることができます。.

ジワイ湖やアワッサ湖など、エチオピアのリフトバレー地方の湖は、魚市場の周囲に群がり、臭い餌を求めて近寄ることを許すマラブーの群れで有名です。ゴミ捨て場も彼らのお気に入りの場所で、絶滅危惧種のグレーターアジュタントの最も確実な張り込み場所がインド同様に、アフリカの多くのゴミ捨て場でマラブーが見つかり、腐った混沌の中をゆっくりと進み、食べられるものを探します。その結果、彼らは時にはアフリカの町や村の通り沿いの木に巣を作ることさえあります。彼らは大都市に移動することはあまりありませんが、ウガンダの首都カンパラは、その高層ビルをねぐらとするマラブーの珍しい避難場所となっています。彼らがこの街に移住してきたのは、犠牲者を高層ビルから突き落とすのを好んだ殺人鬼イディ・アミンの時代に過ぎず、その死体はマラブーにバラバラにされるままに放置されたという話もある。

アフリカハゲコウは、ハゲワシの後をついてライオンなどの大型捕食動物の死骸を漁るという、もう一つの技も習得しています。アフリカハゲコウの巨大なくちばしは、彼らを腐肉食動物の王者に仕立て上げ、ハイエナですら、その短剣のような下顎に近づくことを警戒します。不注意で近づきすぎた子供を殺すことさえ知られています。ほとんどの他のコウノトリと同様に、アフリカハゲコウは鳴きませんが、営巣地ではくちばしをガタガタと鳴らす大きな求愛の儀式がしばしば行われます。アフリカハゲコウは、南アフリカ北部のズールーランドからサハラ砂漠周辺の乾燥したサヘル地域まで、熱帯および亜熱帯アフリカ全域に生息しており、中央アフリカおよび西アフリカの閉鎖林帯は避けています。.

2番目に大きく、魅力のスケールでは正反対に位置するのが、息を呑むほど美しいハシバミコウです。アフリカハゲコウよりもわずかに小さいものの、より優雅な体躯を持つハシバミコウは、アジアに姉妹種であるクロエリコウも生息しています。ハシバミコウは湿地帯にのみ生息し、巨大な上向きの嘴で魚を捕まえるのが得意です。また、カエルやカニも捕食します。時には、ハシバミコウが魚を捕まえるのを見るとすぐに急降下してくる、海賊のようなアフリカウミワシから獲物を守らなければならないこともあります。ハシバミコウには微妙な性的二形があり、オスは黒い目と垂れ下がった黄色い肉垂れ、翼にはより多くの黒色があります。一方、メスは鮮やかな黄色の目と肉垂れがなく、飛んでいる姿は実に印象的な真っ白な翼を持っています。名前の由来は、嘴の付け根の赤い皮の上に黄色い「鞍」があることです。アフリカハゲコウはアフリカハゲコウと同様にアフリカ全土に分布しています。.

キバシコウには、アジアにニシキコウとして知られる近縁の姉妹種がいます。また、アメリカ大陸のアメリカトキコウやアジアのミルキーコウとも近縁です。キバシコウもまた湿地に生息する種で、川や湖に隣接する木の上に、時には巨大なコロニーを作って巣を作ります。彼らは、湖や川沿いの砂州の縁に沿って小さなグループでねぐらにしているのをよく見かけます。彼らが好む採餌方法は、葦の縁に沿った膝までの深さの水の中に、鮮やかな黄色の嘴を部分的に水中に浸し、少し開いた状態で立つことです。そして、カエル、小魚、その他の水生生物を探して、足を踏み鳴らしながらゆっくりと水中を移動し、これらはすぐに捕食されます。繁殖期には、彼らの白い羽毛が繊細なピンク色に変わり、実に美しい光景です。キバシコウは、極南と極北を除くアフリカ全土に生息し、季節的なアフリカ内移動も行います。その分布域は近隣のマダガスカル。

アフリカシロスキハシコウは、全身が黒いコウノトリで、閉じた嘴に奇妙な隙間があることからその名が付けられました。この隙間は、中央で分離するように進化した奇妙な形の上顎と下顎によって形成されています。この隙間を利用して、この種の好物である大型の水生巻貝を、殻から剥がせる位置に移動させます。さらに東には、アジアシロスキハシコウがおり、同じ特徴を示しますが、ほとんどが白い羽毛の鳥です。アフリカシロスキハシコウは、アフリカで最も小さいコウノトリの一種で、体格はかなり細身です。大きなコロニーを作り、多くの場合、他の多数の水鳥種と混ざっています。アフリカシロスキハシコウは、前述の 4 種と同様にアフリカ全土に分布しており (南アフリカと北アフリカの大部分を除く)、大陸を通ってマダガスカルまで (通常は降雨がきっかけで) 長距離を移動します。 2010年、驚くべき、そしてこれまで記録に残されていなかった現象が発生しました。何千羽ものアフリカシロハラハシシギがどこからともなく現れ、南アフリカ全土に広がり、大陸の最南端や、これまで記録されたことのない辺境のカルー半砂漠地帯にまで及んだのです。多くのシロハラハシシギは数週間、数ヶ月、時には数年後に死んでしまうまで、その場に留まっていました。この突発的な発生の原因と、この鳥の起源は未だに謎に包まれています。.

南アフリカにおけるケバナコウノトリの生息域拡大の興味深い物語もあります。25年前に私が野鳥観察を始めたとき、私の州で最も珍しい鳥は何かと尋ねたところ、ケバナコウノトリという答えが返ってきました。ズールーランドの大型動物保護区に3、4つがいしか繁殖していないとのことでした。それから数年の間に、ケバナコウノトリは州のはるか南や内陸部にまで分布を広げ、現在ではクワズール・ナタール州だけで何百つがいも繁殖しています。また同時に、ケバナコウノトリは都会の庭でも生き残れるように行動を変化させ、裏庭のポーチでドッグフードをあさっています。さらに北へ進むと、サハラ以南のアフリカ全域に生息しており、以前の種とは異なり、その生息域はアジアを越えて東はフィリピンまで広がっています。腹と首が白く、暗い色の鳥で、肩は日光の下で虹彩のような光沢を放ち、首はふわふわして見えることからこの名前が付けられました。.

アブディムコウ（シロハラコウ）は世界最小のコウノトリの一種で、これまで紹介したコウノトリの中で最も規則的な渡りをします。アフリカ大陸を雨前線とともに移動します。南アフリカでは南半球の夏の間だけ現れ、通常はイナゴや飛来性シロアリの発生地を求めて大群で現れます。乾燥した冬が近づくと、彼らは東アフリカや西アフリカへと北上し、特に森林火災に引き寄せられます。数百羽のアブディムコウがどこからともなく空から現れ、焼けたり逃げ惑う昆虫やげっ歯類を貪り食う様子は、実に壮観です。このコウノトリは、19世紀スーダンのワジハルファを統治したトルコ人知事、ベイ・エル・アルナウト・アブディムにちなんで名付けられました。.

コウノトリは、ヨーロッパ全土のコウノトリの中で最も厳格な渡り鳥です。ヨーロッパアジアの一部、さらには北アフリカの煙突、屋根、建物、樹木などで繁殖します。北半球の冬には、ヨーロッパと北アフリカの個体群の大部分がアフリカ、さらには南アフリカまで南下し、そこでは多数の個体が野原に集まり、昆虫やげっ歯類を捕食します。また、火にも引き寄せられ、数千羽が集まることもあります。しかし、例外的に少数の個体が北へ戻って繁殖するのはあまりにも大変なことだと判断し、1933年からケープタウンのすぐ北で繁殖を始めました。衛星追跡により、これらの個体は冬の間、南アフリカを北上し、東アフリカへと渡っていることが分かっています。この南方での繁殖行動はヨーロッパハチクイにも見られ、これらの在来種の繁殖個体の遺伝的隔離は、いずれコウノトリやハチクイの新種の進化につながることは間違いありません。これは、他の多くの種も同様に進化してきたことと同じです。例えば、ヤマノスリやヤマノスリは、渡りをやめてアフリカで繁殖するようになったステップノスリから進化しました。優雅なコウノトリは、人間の赤ちゃんを産むと言い伝えられている種であり、その信仰は古代北欧の民間伝承にまで遡ります。

最後にご紹介するアフリカコウノトリは、ヨーロッパとアジアに共通するコウノトリの一種、クロコウです。アフリカには、旧北区に渡来するコウノトリと留鳥の両方が生息していますが、アフリカにおけるこの種の繁殖個体数は、ケープ半島で繁殖する数十羽のコウノトリよりもはるかに多く、広範囲に分布しています。クロコウは崖の上に巨大な棒で巣を作ることを好みます（ヨーロッパでは木の巣が一般的ですが）。近縁種のコウノトリよりも水生生物であり、川辺でカエルなどを探して多くの時間を過ごします。冬には、内陸部で繁殖するコウノトリが沿岸部でよく見られ、河口や湖で餌を探します。.

さて、いよいよ我らが名誉あるコウノトリ、ハシビロコウです。この巨大な鳥は現在、Balaenicipitidae科に分類され、コウノトリとペリカンを古くから繋ぐ存在です。以前はクジラ頭コウノトリとして知られていましたが、学名のBalaeniceps rexは「王様のクジラ頭」と訳され、巨大なクジラ、あるいは靴のような頭と嘴に由来しています。巨大な灰色の鳥で、黄色い目をぎょろっと見据えています。幅広い嘴の先端は鋭い鉤状になっており、好物のハイギョ、ナマズ、水ヘビなどを捕らえるのに用いられます。ハシビロコウはパピルスの茂る沼地の端でじっと動かずに過ごし、突然顔から水に飛び込んで魚を捕まえます。日中の暑い時間帯には空高く舞い上がることもよくありますが、この鳥がそのような姿をするとは想像もできません！ハシビロコウの分布の中心は、南スーダンのナイル川沿いのスッド湿地で、少数がエチオピア南西部、ウガンダ、タンザニア西部、ルワンダ、ブルンジ、コンゴ民主共和国にも生息していますザンビアが生息しています。本来であればボツワナの広大なオカバンゴ湿地にも生息するはずですが、この地域の記録はすべて破棄されています。漁師による撹乱、生息地の破壊、動物園や鳥類コレクションのための巣の荒らしなどにより、ハシビロコウは現在、絶滅危惧種に指定されています。