まずは、その中で最も大きくて醜い鳥（身長最大 60 インチ (152 cm)、体重 20 ポンド (9 kg)、翼を広げると最大 12 フィート) であるマラブーコウノトリから始めます。 その名前はアラビア語に由来しており、超自然的な力を持つダルビッシュを意味します。 アジアの副官やアメリカ大陸のジャビルと同様に、マラブーは私たちの裸頭のコウノトリです。 これは主に湿地に生息する鳥であり、アフリカの最も生産性の高い大きな湿地や湖は、魚や水鳥の雛、その他遠く離れたところで食べられるものを探して浅瀬にたむろするこの大きくて巨体の鳥の個体群を支えているでしょう。 人間の漁業活動があれば、なおさらです。マラボウは漁師の波止場や魚市場の周り、実際には魚がさばかれたり、残骸が処分されたりする場所ならどこにでもたくさん集まり、これらの賢い鳥が無料で餌を得ることができるようにします。

ジワイ湖やアワッサ湖など、エチオピアのリフトバレー地方の湖は、魚市場の周囲に群がり、臭い餌を求めて近寄ることを許すマラブーの群れで有名です。ゴミ捨て場も彼らのお気に入りの場所で、絶滅危惧種のグレーターアジュタントの最も確実な張り込み場所がインド、アフリカの多くのゴミ捨て場でマラブーが見つかり、腐った混沌の中をゆっくりと進み、食べられるものを探します。その結果、彼らは時にはアフリカの町や村の通り沿いの木に巣を作ることさえあります。彼らは大都市にはあまり移動しませんが、ウガンダの首都カンパラは、高層ビルをねぐらとして利用するマラブーの珍しい避難場所となっています。伝説によれば、彼らがこの街に移住してきたのは、犠牲者を高層ビルから突き落とすのを好んだ殺人鬼イディ・アミンの時代にすぎず、死体はマラブーにバラバラにされるために放置されたという。

マラブースは別のトリックも習得しました。それは、ハゲワシを追って、ライオンやその他の大型捕食動物の死骸をあさるというものです。 マラブーの巨大な嘴は彼らをゴミあさりの王様にしており、ハイエナですらマラブーの短剣のような大顎に近づくことを警戒しています。 不注意で近づきすぎた子供たちを殺害することさえ知られている。 他のほとんどのコウノトリと同様、マラボウは声を出すことはありませんが、巣を作っているコロニーでは、嘴をガラガラと鳴らす大音量の求愛儀式がよく行われます。 マラボウは、アフリカ中央部と西部の閉鎖林冠熱帯雨林地帯を避けて、南アフリカ北部のズールーランドからサハラ砂漠に縁取られた乾燥したサヘル地域まで、アフリカの熱帯および亜熱帯全域に生息しています。

2 番目に大きく、魅力の対極にあるのは、見事なハシバシコウです。 わずかに背が低いだけですが、マラブーよりもエレガントな体格を持ったハシバシコウには、アジアに姉妹種のクロ首コウノトリがいます。 サドルビルは、上を向いた巨大な嘴で自分の魚を捕まえるのが得意な湿地環境に厳密に限定されています。 カエルやカニも捕食します。 時には、サドルビルが魚を捕まえると見るやすぐに急襲してくる海賊アフリカウミワシから獲物を守らなければならないこともあります。 彼らは微妙な性的二形性を示し、オスは黒い目、ぶら下がっている黄色い肉垂、そして翼のより黒い色を持っていますが、メスは明るい黄色の目、肉垂がなく、飛行中に絶対に印象的な信じられないほど白い翼を持っています。 彼らの名前は、くちばしの基部の裸の赤い皮膚の上にある黄色の「鞍」に由来しています。 ハシバシコウはマラブーと同様にアフリカ全土に分布しています。

キバシコウには、アジアに近縁の姉妹種であるニシキコウがいます。また、アメリカ大陸のアメリカトキコウやアジアのミルキーコウとも近縁です。キバシコウもまた湿地に生息する種で、川や湖に隣接する木の上に、時には巨大なコロニーを作って巣を作ります。湖や川沿いの砂州の縁に沿って小さなグループでねぐらにしているのをよく見かけます。好んで採餌する方法は、葦の縁に沿って膝までの深さの水の中に立ち、鮮やかな黄色の嘴を部分的に水中に浸し、少し開いています。次に、カエル、小魚、その他の水生生物を探して足を踏み鳴らしながらゆっくりと水中を移動し、これらはすぐに捕食されます。繁殖期には、白い羽毛が繊細なピンク色に変わり、実に美しい光景です。キバシコウは、極南と極北を除くアフリカ全土に生息し、季節的なアフリカ内移動も行います。その分布域は近隣のマダガスカル島。

アフリカオープンビルは、中央で分離するように進化した奇妙な形の上顎と下顎によって形成された、閉じた嘴の奇妙な隙間にちなんで名付けられた真っ黒なコウノトリです。 この隙間は、この種の好物である大きな水生カタツムリを殻から剥ぎ取れる位置に移動させるために利用されます。 さらに東では、オープンビルも同じ特徴を示しますが、ほとんどが白い羽を持つ鳥です。 アフリカオープンビルはアフリカ最小のコウノトリのひとつで、体格はやや小さめです。 彼らは大きなコロニーを作り、他の多くの水鳥種と混ざることがよくあります。 アフリカオープンビルも、前の 4 種と同様にアフリカ全土に分布し (南アフリカと北アフリカの大部分を除く)、大陸を通ってマダガスカルまで長距離移動します (通常は降雨によって引き起こされます)。 2010年、これまで記録に残っていなかった驚くべき現象が起きた。何千羽ものアフリカシロハシビルがどこからともなく現れ、南アフリカ全土に広がり、大陸の最南端やカルーの僻地の半砂漠地域にまで広がった。 多くは数週間、数か月、場合によっては数年後に死ぬまでぶらぶらしていましたが、この混乱の理由と鳥の発生源は依然として謎のままです。

ケナガコウノトリには、南アフリカでの生息域拡大に関する興味深い話もあります。 25 年前、私が初めて野鳥観察を始め、自分の州で最も珍しい鳥は何かと尋ねたとき、返ってきた答えはケナガコウノトリでした。ズールーランドの大動物保護区にはわずか 3 ～ 4 組のつがいしか繁殖していませんでした。 それまでの数年間で、この鳥は州の南端や内陸部にまで広がり、現在クワズール・ナタール州には何百ものつがいが繁殖しています。 そして同時に、ケナガコウノトリは、裏庭でドッグフードをあさる都会の庭でも生き残れるように行動を変えてきました。 さらに北に行くと、サハラ砂漠以南のアフリカ全域に生息し、これまでの種とは異なり、その範囲はアジア、さらには東はフィリピンにまで広がっています。 腹部と首が白く、肩が日光に当たると虹色に輝き、首がふわふわしているように見えることから、この名前が付けられました。

アブディムコウノトリまたはハラハラコウノトリは世界最小のコウノトリの種であり、これまで議論してきたコウノトリの中で最も定期的な移動を示し、アフリカを熱帯雨前線とともに移動します。 南アフリカでは南半球の夏の間だけ出現し、通常はバッタや飛来するシロアリの噴火を求める大群で出現します。 乾燥した冬が近づくと、彼らは北上して東アフリカと西アフリカに移動し、そこで特に山火事に惹きつけられます。 何百ものアブディムコウノトリが、一見薄い空気から空から降下し、焼け焦げた昆虫や逃走する昆虫や齧歯動物を貪り食う様子は非常に壮観です。 このコウノトリは、19 世紀にスーダンのワディハルファのトルコ総督であったベイ・エル・アルノート・アブディムにちなんで名付けられました。

コウノトリは、ヨーロッパのコウノトリの中で最も厳格な渡り鳥です。ヨーロッパアジアの一部、さらには北アフリカの煙突、屋根、建物、樹木などで繁殖します。北半球の冬には、ヨーロッパと北アフリカの個体群の大部分がアフリカ、さらには南アフリカまで南下し、そこでは多数の個体が野原に集まり、昆虫やげっ歯類を捕食します。また、火にも引き寄せられ、数千羽単位で集まることもあります。ところが、例外的に少数の個体が、繁殖のためにはるか北まで戻るのはあまりにも大変な労力がかかると判断し、1933年以降ケープタウンのすぐ北で繁殖を始めました。衛星追跡により、これらの個体は冬の間、南アフリカを経由して北上し、東アフリカまで渡っていることが明らかになっています。この南方での繁殖行動はヨーロッパハチクイにも見られ、これらの在来種の繁殖個体の遺伝的隔離は、いずれコウノトリやハチクイの新種の進化につながることは間違いありません。これは、他の多くの種も同様に進化してきたことと同じです。例えば、ヤマノスリやヤマノスリは、渡りをやめてアフリカで繁殖するようになったステップノスリから進化しました。優雅なコウノトリは、人間の赤ちゃんを産むと言い伝えられている種であり、その信仰は古代北欧の民間伝承にまで遡ります。

私たちの最後の真のアフリカのコウノトリは、ヨーロッパとアジアと共有される別の種であるクロコウノトリです。 アフリカには、旧北区の移住者と定住アフリカ人の両方がいます。 しかし、アフリカにおけるこの種の繁殖個体数は、岬で繁殖する数十羽のコウノトリよりもはるかに多く、より広範囲に生息しています。 コウノトリは崖の上に巨大な棒の巣を作ることを好みます（ただし、ヨーロッパでは木の巣が標準のようです）。 彼らは近縁のコウノトリよりも水棲であり、ほとんどの時間を川の端で餌を探して過ごし、主にカエルを探しています。 冬には、内陸で繁殖する地元の鳥が河口や湖に沿って採餌する海岸沿いの場所でよく見られます。

さて、いよいよ私たちの名誉あるコウノトリ、ハシビロコウです。この巨大な鳥は現在、独立した科であるハシビロコウ科に分類され、コウノトリとペリカンを古くから結びつけています。以前はクジラ頭コウノトリとして知られていましたが、学名のBalaeniceps rexは「王様のクジラ頭」と翻訳され、巨大なクジラ、つまり靴のような形の頭とくちばしに由来しています。巨大な灰色の鳥で、黄色い目をじっと見つめ、幅広いくちばしの先端には鋭い鉤状の突起があり、好物のハイギョ、ナマズ、水ヘビを捕らえるのに使われます。ハシビロコウはパピルスの茂る沼地の端でじっとしていて、突然顔から水に飛び込んで魚を捕まえます。日中の暑い時間帯には、この鳥からは想像もつかないような空高く舞い上がることもよくあります。ハシビロコウの分布の中心は、南スーダンのナイル川沿いのスッド湿地で、少数がエチオピア南西部、ウガンダ、タンザニア西部、ルワンダ、ブルンジ、コンゴ民主共和国にも生息していますザンビア群が生息しています。本来であれば、ボツワナの広大なオカバンゴ湿地にも生息するはずですが、この地域の記録はすべて破棄されています。漁師による撹乱、生息地の破壊、動物園や鳥類標本のための巣の荒らしなどにより、ハシビロコウは現在、絶滅危惧種に指定されています。