Après avoir sillonné les forêts tropicales de l'est de Madagascar à la recherche du Rollier à tête rousse , nous n'avions pu observer que quelques oiseaux, brièvement et sans grand intérêt. Lors de notre dernière après-midi au parc national de Ranomafana (et notre ultime chance de l'apercevoir), nous nous sommes arrêtés pour tenter de localiser un Émutail brun, un oiseau très bruyant. Le petit oiseau discret a bien réagi à nos appels et s'est montré quelques secondes, juste avant qu'un Rollier à tête rousse, surgi de nulle part, n'apparaisse soudainement et ne se perche en plein sur un tronc d'arbre tombé, à la vue de tous ! L'imprévisibilité à son comble, et quelle belle récompense !

Les hiboux ont toujours figuré parmi mes familles d'oiseaux préférées, et l'Afrique abrite de nombreuses espèces rares et discrètes, rarement observées. Lors de précédents voyages au Cameroun, j'avais frôlé l'observation du rare Hibou pêcheur vermiculé, sans succès. Cette espèce, que je convoitais particulièrement, était l'oiseau africain que je rêvais d'observer depuis avril 2006 ! Cette année, j'ai eu la chance de pouvoir enfin admirer ce hibou dans les profondeurs du parc national de Korup, au Cameroun.

Lors d'un récent voyage d'observation d'oiseaux au Ghana, mon objectif principal était d'observer le très recherché Coq à cou blanc (Coq à tête jaune) . C'était un après-midi extrêmement chaud et humide dans la forêt tropicale de Bonkro lorsqu'Adam Riley et moi sommes arrivés à la grotte du Coq, pleins d'enthousiasme. Après près d'une heure d'attente, un oiseau solitaire est finalement apparu, totalement indifférent à notre présence. Nous l'avons contemplé avec émerveillement tandis que cet oiseau à l'allure préhistorique se lissait les plumes à quelques mètres de nous. Peu après, six autres oiseaux sont arrivés. Sans aucun doute, le moment fort de mon année d'observation d'oiseaux en 2011 – et peut-être même de ma carrière d'ornithologue !

Alors que je me concentrais rapidement dans la lunette, j'aperçus la Grive à long bec qui cherchait sa nourriture dans l'épaisse litière de feuilles sur un versant boueux, son bec surdimensionné repoussant les feuilles avec une aisance déconcertante. Elle se nourrissait tranquillement à quelques mètres seulement d'un groupe d'admirateurs enthousiastes. Je n'aurais pu rêver d'une meilleure observation et j'étais totalement absorbé et exalté ; enfin, l'observation d'un oiseau tant désiré était réalisée ! La Grive à long bec est un migrateur rare qui hiverne dans les contreforts de l'Himalaya. Bien que je sois allé dans la région à plusieurs reprises, cet oiseau m'avait échappé jusqu'à présent.

Le Tangara à collier est une espèce endémique de Colombie, présente dans certaines régions. Dans les années 1960 et 1970, Hilty et d'autres ornithologues travaillant en Colombie le considéraient comme le plus recherché des « Tangaras guérilleros ». La possibilité d'observer aujourd'hui cette magnifique espèce dans les aires protégées de l'ouest de la Colombie témoigne non seulement des récents efforts du pays pour améliorer son statut de conservation à l'échelle mondiale, mais aussi de l'influence que les ornithologues amateurs peuvent avoir sur les oiseaux qu'ils recherchent. Cet oiseau a été le clou de mon dernier voyage en Colombie.

Le tragopan de Cabot , l'un des faisans les plus magnifiquement décorés et les mieux localisés d'Asie, a été mon oiseau préféré de l'année. Ce fut une expédition palpitante avec mon groupe dans la nature sauvage et reculée des monts Wuyishan, en Chine, à la recherche de cette espèce rare. Comble de l'excitation, il s'agissait également de ma 8 000e espèce d'oiseau observée au monde, faisant de cette observation le moment idéal à célébrer ensemble lors d'un voyage avec Rockjumper.

Le royaume vallonné du Bhoutan est recouvert de forêts luxuriantes qui tapissent les contreforts escarpés de l'Himalaya. Parmi les oiseaux les plus spectaculaires qui peuplent ces forêts figure sans conteste l'incroyable tragopan satyre , qui a été pour moi l'observation la plus marquante de l'année. Après avoir entendu le chant envoûtant d'un mâle dans la brume des montagnes couvertes de conifères, une recherche attentive m'a permis d'apercevoir un magnifique spécimen. Les couleurs intenses et la taille inattendue de l'oiseau, combinées à ce cadre mystique, font de cette observation le point culminant de mon année ornithologique !

Je dois l'avouer, j'ai un faible pour les grands oiseaux colorés et spectaculaires. Bien que la Nouvelle-Guinée mérite amplement la palme dans cette catégorie, je n'ai pas eu le privilège de me rendre sur cette île magique cette année. C'est pourquoi j'ai choisi le Coq-de-roche . J'ai eu la chance d'observer les deux espèces remarquables de ces cotingas géants, aussi étranges qu'exubérants, cette année, et il m'était impossible de choisir ma préférée. Je me suis donc permis une petite entorse au règlement et les ai choisis tous les deux – comment m'en vouloir ? J'ai photographié ce Coq-de-roche guyanais sur un site de parade nuptiale près de Surama, au cœur de la forêt tropicale du Guyana, et mon expérience inoubliable avec le Coq-de-roche andin s'est déroulée sur un site de parade aux abords de la ville de Jardin, dans la région caféière de Colombie. Ces deux oiseaux sont tout simplement extraordinaires et me remplissent de joie !

La Namibie est un pays aux paysages spectaculaires qui offre également d'excellentes opportunités d'observation de la faune et des oiseaux. Lors d'un récent voyage, nous avons eu la chance d'observer un Colibri sauteur de Damara, se prélassant en plein air, baigné par la douce lumière dorée de l'après-midi qui révélait les magnifiques motifs et couleurs de cet oiseau quasi endémique. Avec les superbes montagnes de l'Erongo en toile de fond, le Colibri sauteur de Damara est mon oiseau de l'année 2011 !

Après mûre réflexion, mon choix s'est porté sur l'Engoulevent félin , une espèce endémique rare, insaisissable et magnifique, vivant exclusivement dans les luxuriantes forêts de feuillus des hauts plateaux de Papouasie-Nouvelle-Guinée, comme mon oiseau vedette de 2011. Cette espèce très recherchée est rarement observée, et encore plus rarement répertoriée. Les nuits précédentes, nous n'avions réussi à l'apercevoir que quelques brefs et faibles cris dans les forêts moussues près du pied du mont Hagen. Lors de notre dernière nuit dans la région, nous avons décidé de tenter une ultime approche. Après une demi-heure passée à entendre par intermittence ses chants discrets, semblables à ceux d'un insecte, sans espoir de voir apparaître cet oiseau mythique, nous étions sur le point de rentrer et d'admettre notre échec lorsque soudain, les cris nous ont semblé beaucoup plus proches. Nous nous sommes donc approchés à pas de loup, avons allumé notre lampe torche, et là, il était là : un Engoulevent félin adulte, d'une beauté à couper le souffle – quel oiseau spectaculaire !

L'observation d'oiseau qui m'a le plus marquée en 2011 est sans conteste celle du Mésite subdésertique . Ce fut une année riche en moments forts et en rencontres insolites, mais la découverte de cet oiseau étrange, comme figé sur une branche, alors que nous traversions l'étrange forêt épineuse de Madagascar, restera assurément gravée dans ma mémoire.

Après une longue et pénible marche dans la forêt tropicale humide du parc national de Korup, au sud du Cameroun, nous nous sommes assis en silence au sommet de Picathartes, attendant que le violent orage se calme. L'eau de pluie continuant de s'écouler dans la grotte tout autour de nous, nous avons aperçu pour la première fois des Coqs à cou gris , qui nous ont ensuite offert un spectacle royal pendant les 45 minutes suivantes avant que nous ne retournions à notre campement. C'était un oiseau que je rêvais de voir depuis longtemps, et avoir la chance de l'observer aussi longuement dès ma première tentative fut une véritable aubaine – ils ont même posé pour quelques photos !

Lors de notre fantastique voyage en Angola en septembre, l'un de nos principaux objectifs était l'observation d'un oiseau parmi les plus méconnus au monde : le Gobemouche de Braun, dans les forêts du nord du pays. À notre grande surprise, il nous a suffi de quelques instants pour repérer un couple après avoir écouté un enregistrement. Nous les avons rapidement observés, exhibant fièrement leur ventre d'un orange éclatant, tout en poussant des cris et en tournoyant près de nous dans la forêt secondaire. Formidable ! Au même endroit, nous avons également repéré un groupe de trois Gobemouches à dos olive, qui pourraient bien être une nouvelle espèce pour la science.

Les hiboux comptent parmi mes groupes d'oiseaux préférés, et l'Afrique australe en abrite une belle population. Cependant, aucun ne m'impressionne autant que le Hibou pêcheur de Pel , mon oiseau de l'année. Nous avons observé cet adulte en compagnie d'un jeune lors d'un séjour le long du fleuve Okavango, au Botswana, pendant le circuit de Rockjumper en Namibie, dans l'Okavango et en Zambie.