L'une de mes rencontres les plus mémorables avec la faune sauvage durant mon incroyable carrière de Rockjumper a sans doute eu lieu dans mon pays natal, l'Équateur. Ce fut une observation incroyable, mais aussi assez dangereuse. Lachésis, dans la mythologie grecque antique, était la deuxième des trois Parques : Clotho, Lachésis et Atropos. Elle mesurait le fil filé sur le fuseau de Clotho, déterminant ainsi le destin, ou « fil de vie », de chaque personne ou être vivant (sa durée de vie). Ce n'est pas un hasard si la plus grande et la plus redoutable vipère à fossettes du monde porte son nom : le crotale des bois. Depuis mon arrivée en Équateur, j'avais entendu parler de cette créature presque mythique, mais même après douze années d'observation intensive des oiseaux dans les forêts tropicales du Chocó et de l'Amazonie, je n'en avais encore jamais aperçu une. D'un autre côté, ce n'était pas si surprenant, car les crotales des bois sont des reptiles très rares, peu nombreux, principalement nocturnes et difficiles à repérer, même pour les herpétologues professionnels.

Lors de notre circuit Chocó Specialties en septembre 2018, nous avons visité la réserve de Rio Canandé, située dans les contrées reculées du nord-ouest de l'Équateur. Après le petit-déjeuner, j'ai lancé : « Et si on partait à la recherche de jaguars et de crotales ? » Comme toujours, mes plaisanteries optimistes ont suscité de nombreux sourires. Le temps était sombre et nuageux, et une fine pluie tombait lorsque nous avons entamé notre randonnée sur le sentier de crête. Comme prévu, l'activité des oiseaux était très réduite, ponctuée par le bruissement des feuilles et le clapotis de l'eau dans la forêt, tandis que nous poursuivions notre ascension à un rythme régulier.

Juste après avoir traversé un petit ruisseau, j'ai soudain vu le sentier se soulever devant moi : en une fraction de seconde, j'ai su exactement quel animal se trouvait devant moi et, instinctivement, j'ai reculé d'un bond, bousculant les autres membres du groupe. Au même moment, je criais « sorcier ! Sorcier ! Sorcier ! », mais la plupart des gens ne comprenaient toujours pas ce qui se passait. Une fois le groupe et moi-même à une distance raisonnable de l'animal, tout aussi effrayé et agité, j'ai tenté d'expliquer avec précaution qu'un énorme serpent venimeux était enroulé sur le sentier. Une légère panique persistait dans le groupe et je tremblais encore, mais la situation semblait sous contrôle. J'ai dit au garde forestier local, qui fermait la marche, qu'il y avait un « verugosa », le nom local du serpent-maître, et au début, il n'a pas paru me croire. Lorsqu'il a vu le serpent de ses propres yeux, sa première réaction a été : « Mamma mia ! C'est le plus gros que j'aie jamais vu ! ». Il a également mentionné le mot « matacaballo », qui signifie « tueur de chevaux ».

Notre rencontre exceptionnelle avec la faune sauvage s'est poursuivie alors que nous observions l'imposant reptile à distance, tout en prenant des photos. Il s'agissait d'un crotale des buissons du Choco (Lachesis acrochorda) adulte. Le spécimen devait mesurer près de 3 mètres de long, avec un corps presque aussi épais qu'un pneu de voiture ! Après quelques minutes, le crotale a commencé à s'éloigner lentement de nous, disparaissant dans le sous-bois bordant le sentier. Il tournait fréquemment la tête en arrière, cherchant visiblement à nous surveiller. Son camouflage était étonnamment efficace et il se fondait parfaitement dans la litière de feuilles. Ses magnifiques motifs, semblables à ceux d'un boa, et ses écailles épaisses étaient distinctifs, tout comme la forme de sa tête – quelle beauté ! Nous l'avons suivi attentivement pendant un long moment pour être sûrs qu'il ne nous surprendrait pas au retour. Finalement, il s'est éloigné du sentier et s'est enfoncé dans un ravin escarpé – une rencontre incroyable, une occasion unique dans une vie. L'adrénaline montant, nous avons repris le sentier, beaucoup d'entre nous encore incrédules face à ce que nous venions de voir. Nous avons repris petit à petit l'observation des oiseaux, même s'il était particulièrement difficile de ne pas constamment scruter le sol de la forêt à la recherche de serpents !

En repensant à cette excursion d'une journée, je suis vraiment contente d'avoir vécu cette expérience ! La vie peut parfois devenir monotone, et ce fut l'un de ces moments qui m'ont offert une nouvelle perspective.

Un pélagique au large de Durban, dans le KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud. Le trophée du jour : le très recherché pétrel de Barau.

Notre journée a commencé tôt avec la sage proposition de comprimés contre la nausée. J'ai regardé Adam Riley, je l'ai remercié et j'ai avalé une gorgée d'eau à la hâte, sans me soucier ensuite de l'importance que ces deux comprimés allaient avoir.

Nous sommes arrivés au port au moment où le soleil se levait à l'horizon, projetant un voile paisible sur l'eau. Après avoir retrouvé les membres de BirdLife South Africa, nous avons embarqué sur un petit bateau à deux ponts pouvant accueillir une douzaine de personnes et avons mis le cap sur les 80 à 90 kilomètres qui nous séparaient des côtes.

Ayant grandi à Durban en pratiquant le bodyboard, c'était formidable de prendre le large et de me retrouver face à l'horizon que j'avais toujours contemplé. Les eaux calmes ne tardèrent pas à se transformer. Ignorant encore à quel point la mer allait être agitée, je regardai au loin et fus émerveillé par la vie foisonnante qui s'y développait, au-delà du rivage, à la surface de l'eau. Cela m'émerveille encore aujourd'hui.

À l'approche des chalutiers, nous fûmes accueillis par une multitude d'albatros. C'était une première pour moi. Un spectacle ornithologique inédit. Poursuivant ma route avec plaisir, je m'assis et contemplai le paysage par-dessus bord, seul avec mes pensées, une vue panoramique sur l'océan Indien et un corps qui commençait à protester contre les secousses incessantes.

On perd la notion du temps sur l'eau. Mon esprit vagabondant, j'ai aperçu un éclair argenté quitter l'océan. C'était nouveau ; et soudain, j'étais complètement réveillé, les yeux rivés sur le spectacle ! Des poissons volants. Quel bonheur ! Voir ces bancs de poissons s'envoler était un moment merveilleux. Ensuite, nous avons croisé un voilier et un petit rorqual. Que de nouvelles expériences, mais toujours pas de pétrel de Barau.

L'excitation montant à bord du bateau et les appareils photo étant vérifiés pour la énième fois, nous sommes arrivés aux coordonnées indiquées.

Peu après, le bateau s'est mis à vibrer de bruits auxquels je ne m'attendais absolument pas. Le voilà ! Les appareils photo crépitaient frénétiquement et une excitation intense se lisait sur les visages autour de moi : nous avions trouvé le Pétrel de Barau.

Ce fut ma première véritable initiation à l'ornithologie et à l'enthousiasme qui l'accompagne. Un point de vue inédit et une appréciation nouvelle pour nos amis à plumes.

Sur le chemin du retour, nous avons aperçu un albatros hurleur au loin. On m'a dit que la dernière observation confirmée aussi près des côtes de Durban remontait à près d'un siècle.

Ce fut assurément une aventure que je chéris et dont je me souviens avec émotion aujourd'hui. Ce jour-là fut riche en premières fois pour moi, et observer une espèce que je recherchais depuis peu, une première pour beaucoup d'ornithologues, fut un véritable honneur.

En 2015, j'ai débuté mon aventure avec Rockjumper, fraîchement sortie du secteur de l'hôtellerie à l'ouest du parc national Kruger. Lors de mon entretien avec Keith Valentine, je me souviens d'une question simple : « Quelle cible rêvez-vous d'atteindre ? »

C’est à ce moment-là que j’ai commencé à rêver un peu, et voici mes réponses :

1. Pour assister à la grande migration traversant le Serengeti pour rejoindre le Masai Mara.
2. Voir des Gorilles en Ouganda ou au Rwanda.
3. Voir des tigres dans leur habitat naturel.

De façon assez comique, Keith a répondu : « Greg, tu sais que c'est une agence de voyages spécialisée dans l'observation des oiseaux ? » Deux ans plus tard, j'ai reçu un appel de Keith : « Greg, il y a un voyage en Tanzanie qui inclut Arusha, le lac Manyara, le cratère du Ngorongoro et le Serengeti… Seriez-vous intéressé ? »

Inutile de préciser qu'un mois plus tard, j'embarquais à 1h du matin à Johannesburg pour le Kenya. Arrivé tôt à Nairobi, j'ai eu la chance de prendre un vol pour Arusha, ce qui nous a permis d'apercevoir le sommet dégagé du Kilimandjaro. Le pilote a annoncé par radio : « Le contrôle aérien m'a autorisé à observer le sommet à deux reprises pendant la Pâque juive, préparez vos appareils photo. » Un bref virage en huit nous a offert des vues imprenables sur le sommet enneigé avant d'entamer notre descente vers l'aéroport international du Kilimandjaro.

Les premiers jours sont passés à toute vitesse. (Le camping sous les étoiles, au bord du lac Manyara, avec un feu de bois crépitant, où une foule de gens à couper le souffle a défilé au petit matin, à l'exception notable d'un petit moment passé à jouer avec une chaise de camping d'une tente voisine). Puis nous avons repris notre route vers le cratère du Ngorongoro. Arrivés au sommet, nous nous sommes arrêtés pour admirer le panorama. C'était à couper le souffle ! J'essayais de savourer chaque seconde, submergé par un flot d'émotions allant de l'exaltation à l'émerveillement le plus total, ce qui a laissé une empreinte indélébile dans ma mémoire. La descente à travers le cratère nous a offert un spectacle fantastique : une hyène tachetée chassait un buffle et a finalement réussi à le capturer.

Étonnamment, le meilleur restait à venir, alors que nous descendions vers les plaines du Serengeti. Les vastes étendues de prairies qui s'étendaient à perte de vue, seulement interrompues par quelques acacias parasols égarés, allaient accueillir la dernière étape de notre visite. La pluie tombait et la nature était d'un vert émeraude, avec une multitude d'oiseaux en parade nuptiale, mais les grands troupeaux légendaires semblaient absents. Quelques virages plus loin, nous atteignîmes ce qui semblait être un endroit imaginaire pour un observateur non averti, où nous quittâmes la piste pour rejoindre notre campement. Alors que nous contournions une colline, quelques minutes plus tard que prévu, après nous être embourbés, nous fûmes accueillis non seulement par une vue imprenable sur notre campement verdoyant, mais aussi par un troupeau de gnous et de zèbres des plaines dont la migration annuelle traversait justement notre campement.

Après nous être imprégnés du spectacle, nous nous sommes installés au campement. Les gnous klaxonnaient tandis que nous nous installions près du feu, les observant passer. Toute la nuit, sans électricité pour anesthésier nos sens, j'ai écouté attentivement le passage des troupeaux, suivis de près par les hyènes et les lions, trahis par leurs rugissements et leurs cris de contact. Le lendemain matin, je me suis installé sur un rocher de granit, café à la main, et j'ai contemplé avec contentement les troupeaux s'éloigner lentement au loin.

Même pour un guide touristique, Rockjumper a réussi à prendre l'habitude de réaliser des rêves.

C'est grâce à une série de circonstances heureuses que j'ai rejoint la famille Rockjumper début 2018, et en si peu de temps, mes attentes ont été largement dépassées. Alors, au moment de choisir mon souvenir « préféré » jusqu'à présent, la décision est difficile compte tenu de tout ce qui s'est passé ces deux dernières années. Avouons-le, la plupart des gens n'ont pas pour métier de traverser des ponts de corde, de randonner dans des forêts tropicales ou de naviguer au large de la pointe sud de l'Afrique, le tout à la poursuite de petits oiseaux. Choisir un moment fort de cette aventure trépidante est donc quasiment impossible. Je vais plutôt vous raconter comment a commencé ma première aventure Rockjumper.

Imaginez-moi à bord d'un avion pour Chengdu, capitale de la province chinoise du Sichuan. J'ai passé les vingt heures de voyage à réviser d'arrache-pied, à la manière des nuits blanches que j'avais presque complètement abandonnées depuis mes années d'étudiante. Je n'avais jamais eu aussi peu de temps pour préparer un voyage d'observation d'oiseaux à l'étranger, et encore moins un voyage d'une telle ampleur. Figurez-vous qu'on m'avait annoncé, littéralement une semaine auparavant, que je partais en stage en Chine. Sans prévenir. Sans aucune préparation. J'ose à peine imaginer ma tête quand j'ai appris la nouvelle. Je n'aurais jamais cru qu'un voyage en Chine serait une destination que j'entreprendrais si tôt dans mes études – et pourtant, me voilà, à enregistrer en boucle les chants d'oiseaux de cette région étrangère pour essayer de les identifier (à tel point que je commençais à les entendre en dormant !).

Heureusement, j'allais être formé par Glen Valentine, qui s'est avéré être un mentor exceptionnel, ainsi que par un groupe d'invités incroyablement enthousiastes, dont l'enthousiasme a contribué à apaiser mon trac de première tournée.

Au milieu d'une multitude de drapeaux de prière, de vastes étendues de plaines enneigées et de montagnes brumeuses résonnant des chants du faisan de Koklass – ici, dans un monde qui semble ancien – nous avons recensé un nombre incroyable de 305 espèces.

Parmi ces oiseaux, il va de soi qu'ils ont volé la vedette, notamment les faisans de Lady Amherst et les faisans dorés, deux espèces absolument magnifiques que j'avais toujours espéré observer un jour. Pour les apercevoir, nous avons sillonné des routes tranquilles au crépuscule, les observant se nourrir en plein air ; une des nouvelles techniques d'observation ornithologique que j'ai découvertes depuis mon inscription à Rockjumper.

Le Butor étoilé, une espèce quasi mythique chez moi, a également été incroyablement bien observé lors de ma toute première tempête de neige sur le plateau tibétain ; voir cet oiseau massif s'envoler depuis le bord de la passerelle et s'éloigner lentement de nous est une image encore gravée très clairement dans ma mémoire.

Parmi les autres points forts de la visite, on peut citer une liste impressionnante de neuf perroquets à bec jaune, quatorze garrulaxes, onze roselins, l'indescriptible gorge-de-feu et le Grandala, et un tiers de tous les oiseaux endémiques de Chine – on pourrait dire que c'était une journée de travail tranquille ici à Rockjumper.

Mais je n'avais jamais vraiment réfléchi aux mammifères fascinants que l'on rencontre lors de telles aventures. L'exemple le plus extraordinaire m'est parvenu par une soirée venteuse sur le plateau tibétain, où j'ai aperçu, au milieu d'un champ herbeux, le mythique chat des montagnes chinois, l'un des félins les moins connus au monde !

Ce baptême du feu n'a été que bénéfique pour me préparer à la suite de mon aventure Rockjumper. J'ai visité plus de pays en un an que durant toute ma vie auparavant, notamment l'Ouganda, la Zambie, la Namibie, le Botswana, les Seychelles, le Ghana, les Comores, La Réunion, l'île Maurice, Rodrigues, le Lesotho et Madagascar. Depuis que j'ai rejoint Rockjumper, mon travail quotidien est devenu une aventure permanente et j'ai hâte de découvrir encore de nombreux autres horizons.

Dès le premier jour, nous avons été gâtés. À peine dix minutes après notre départ, nous sommes tombés sur une meute de chiens sauvages en pleine chasse. C'était à vous donner la chair de poule. Vraiment palpitant.

Nous avons quitté le lodge peu après le lever du soleil. Nous étions dix dans la jeep. Mes parents étaient assis devant moi. J'étais perché à l'arrière, d'où je pouvais observer les alentours d'un siège légèrement surélevé et aider les autres à monter sur les oiseaux. À l'avant, à mes côtés, se trouvait notre guide, un certain Adam Riley.

Ce premier jour au parc national Kruger restera gravé dans ma mémoire. Mon père et moi avions déjà fait plusieurs voyages ensemble, mais c'était la première fois que je voyageais avec ma mère. Elle a fêté ses 70 ans pendant notre séjour au Cap – une étape du voyage qui avait été mémorable. Nous étions tous là pour le safari en Afrique du Sud organisé par l'American Birding Association. C'était en octobre 2014, et il s'agissait du premier safari d'une série que Rockjumper et l'ABA organisent désormais ensemble chaque année. En Afrique du Sud, nous étions 100 participants, ce qui peut paraître beaucoup, mais les sorties sur le terrain se faisaient par groupes de 10, et chaque soir, nous nous retrouvions dans une ambiance festive pour dîner, boire un verre et partager les moments forts de la journée. Et il y avait toujours beaucoup à raconter.

La première étape du voyage, au Cap, a tenu toutes ses promesses. Ville d'une beauté à couper le souffle, elle était (et reste) d'une biodiversité exceptionnelle, offrant des possibilités fabuleuses d'observation des oiseaux. Les falaises, la côte et le fynbos nous ont permis d'apercevoir le Sauteur du Cap et le Souimanga du Cap. Le parc national de la Côte Ouest a offert le spectacle élégant des Busards noirs planant avec dextérité, tandis qu'il fallait être vigilant sur les routes pour éviter la traversée de tortues léopard et de vipères heurtantes, dodues et grognonnes. Bien sûr, Kirstenbosch et la Montagne de la Table étaient magnifiques à explorer, et les manchots du Cap, le long de la côte, étaient à la fois si drôles et si fiers. Pourtant, je crois que nous avions tous hâte d'être au parc national Kruger. Car, quand on sait que des éléphants, des zèbres, des girafes, des léopards et des lions rôdent à proximité, difficile de ne pas y penser.

C’est donc avec une certaine impatience que nous sommes partis ce premier matin à Kruger. La meute de lycaons était une surprise incroyable. Il faut une chance inouïe pour croiser ces prédateurs rares, magnifiques et voraces, et voilà que, dix minutes seulement après notre arrivée, nous en apercevions sept qui trottaient, buvaient dans les flaques et reniflaient l’air. Ils ne nous ont même pas regardés. C’était comme si nous étions invisibles. Pour nous comme pour les chiens, nous étions comme suspendus dans une bulle invisible, complètement détachés de ce qui se passait, et pourtant si présents. Franchement, je n’avais pas réalisé la chance que nous avions de voir ces lycaons, ni à quel point ils sont recherchés par les visiteurs du parc. Je n’imaginais pas non plus, avant de les voir, à quel point ils sont fascinants. Je pensais aux lions. Et bientôt, mon regard aussi.

Nous avons laissé les chiens vaquer à leurs occupations, et quelques minutes plus tard, notre jeep a abordé un virage. À ce moment-là, Adam s'est retourné vers nous depuis le siège avant et a crié qu'il pouvait y avoir des lions juste devant nous, nous conseillant de rester vigilants. C'était tout ce qu'il avait besoin de dire. Nous étions sur des charbons ardents. Nous avons roulé un peu plus loin, puis la jeep s'est arrêtée. Sur le côté, il y avait un mouvement, à une cinquantaine de pas en arrière, dans ce bushveld. Quelque chose s'agitait. Quelque chose de gros se déplaçait dans les hautes herbes et parmi les petits arbres qui recouvraient le sol sec, poussiéreux et rocailleux. Le chauffeur a coupé le moteur, et quelques minutes interminables se sont écoulées. Nous le sentions tous. Il y avait forcément quelque chose, mais la seule certitude, à cet instant, était que nous ne voyions rien. Nous avons attendu, observant, puis quelqu'un a rompu le silence, dans un murmure presque inaudible. « Il est sur la route. »

Immobile et figé, sans vraiment nous faire face, il se tenait à une cinquantaine de mètres. On aurait dit un spécimen naturalisé, comme s'il était là, exposé, depuis des décennies, voire des siècles. Soudain, il tourna légèrement la tête vers notre jeep et se mit à marcher droit sur nous. Personne ne dit un mot. Nous savions que nous n'avions rien à craindre et qu'on nous avait assuré que nous étions en sécurité dans notre véhicule, mais un frisson me parcourait l'échine. Le félin continuait d'approcher à vive allure. Il se rapprochait de plus en plus, et à mesure que sa silhouette se précisait et que la lumière s'améliorait, nous vîmes qu'il s'agissait d'un mâle de belle taille, à la crinière épaisse, noirâtre à la base. Mais la lumière révélait autre chose : tandis qu'il poursuivait sa marche, nous vîmes que l'avant de son corps était maculé de sang. Il s'était nourri. Son pelage autour du visage et des pattes avant était maculé de sang, et en regardant de plus près, on pouvait voir que son ventre était bien rempli. Tout en gardant le cap, il continua à marcher vers nous jusqu'à se trouver juste à côté, à portée de main de la jeep. Alors qu'il passait sous le véhicule, à quelques centimètres seulement, je vis ma mère, assise devant moi, rentrer le bras à l'intérieur. Le chat était si près que, par instinct, elle lui conseilla de ne rien lui offrir d'inutile, aussi plein fût-il.

Le lion poursuivit sa route, semblant se diriger vers un lieu de sieste. Il s'arrêta un instant, se retourna légèrement, figé à nouveau, comme s'il pressentait quelque chose, mais ses yeux dorés ne laissaient rien transparaître. Puis il se fondit de nouveau dans le bushveld. Ce ne fut pas le dernier que nous vîmes ce jour-là. En fait, nous avons vu des lions tous les jours au Kruger. Mais c'était le premier ; le lion que je voyais pour la première fois, si vous voulez. Et je ne l'oublierai jamais. C'était celui que nous avons aperçu juste après les lycaons, mais avant le magnifique éléphant qui se arrosait d'eau boueuse. C'était le lion que nous avons vu une heure seulement avant d'observer les hiboux grand-ducs de Verreaux à leur nid. Celui qui nous avait surpris en voyant un couple de bateleurs se baigner et boire à une flaque d'eau. C'était le lion environ deux heures avant que ces calaos terrestres du Sud ne passent en battant des cils. Et c'était le matin précédant l'après-midi où nous avons trouvé cette femelle guépard, veillant sur ses deux petits à l'ombre d'un arbre solitaire. C'était ce lion-là.

Nous avons roulé un peu plus loin et avons aperçu une lionne dévorant la dépouille d'un phacochère. C'est là que j'ai compris la première partie de l'histoire. C'était mon premier vrai moment Rockjumper. Ma première vraie journée Rockjumper. Et c'était il y a déjà quelques années.

Bien sûr, il y avait aussi les espèces d'oiseaux à admirer, des petits oiseaux colorés aux rapaces de toutes sortes.

Pour mon récit, j'ai pensé vous parler de ma destination préférée pour guider des voyages : la Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG).

Depuis 2017, j'ai eu la chance d'organiser et de co-organiser plusieurs voyages en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Cinq d'entre eux ont été organisés en collaboration avec le formidable Adam Walleyn, qui m'a énormément appris durant notre séjour ensemble.

Au cours de ces trois dernières années, j'ai eu la chance de découvrir une bonne partie de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, que ce soit en avion, en bateau, en minibus ou même lors de trajets cahoteux en Land Cruiser. J'ai particulièrement apprécié un vol en 2018, où nous avons pris un petit avion privé de Tari à Mount Hagen. Pendant le vol, nous avons survolé le mont Giluwe, le deuxième plus haut sommet du pays ; c'était époustouflant.

L'avifaune locale est tout simplement extraordinaire, et ses habitants le sont tout autant. J'ai été absolument captivé par les spectacles des Asaro Mudmen et des Huli Wigmen, fasciné par leurs grands masques, leurs peintures faciales colorées et leurs perruques richement décorées. J'ai également eu la chance de collaborer avec d'excellents guides ornithologiques locaux et d'être choyé par un personnel hôtelier d'une grande gentillesse. Sans eux, ces circuits n'auraient jamais connu un tel succès.

Je peux affirmer sans hésiter que je me suis fait de nombreux amis en Papouasie-Nouvelle-Guinée et que je suis très enthousiaste à l'idée d'y retourner l'année prochaine.

Lors de mon entretien avec Adam Riley pour une opportunité passionnante au sein du département Finance de Rockjumper, la seule question dont je me souviens lui avoir posée était : « Presque tous les membres de votre équipe ont une formation en finance, personne n'aime travailler dans votre département ? » Nous avons passé en revue la liste que j'avais repérée sur les profils en ligne de l'équipe, une liste de noms ayant une expérience ou une qualification en comptabilité, y compris Adam lui-même ! Je me souviens qu'Adam a ri et m'a dit que je devrais rester dans la finance à vie s'il m'embauchait… Je lui ai promis que j'adorais travailler avec les chiffres plus que tout !

Cinq ans plus tard, ayant constaté que les chiffres ne sont pas aussi amusants, intéressants ou stimulants que les gens, Adam m'a, par un heureux hasard, gracié de ma peine à perpétuité, et je dirige maintenant les ressources humaines de Rockjumper.

Joyeux 21e anniversaire à Rockjumper ! Pour mon article, j'ai pensé partager 10 choses que vous ignoriez peut-être sur notre équipe de bureau :

1) Ils adorent le gâteau au chocolat ! Mon anniversaire était 11 jours AVANT mon intégration à l'équipe Rockjumper, mais je tenais quand même à leur apporter un gâteau pour fêter ça. Et pas n'importe quel gâteau, il fallait absolument que ce soit un gâteau au chocolat !

2) Ce sont de véritables mordus de fitness. Il y a une salle de sport juste à côté de nos bureaux à l'hôtel Hilton, où chacun s'inflige les foudres d'un coach personnel (autrement dit, un entraîneur personnel) 2 à 3 fois par semaine pendant sa pause déjeuner. Notre équipe travaillant à distance participe également à divers cours de musculation, de fitness et de natation.

3) Ce sont des pros de Google, capables de tout rechercher. Des taux de change aux nouvelles destinations touristiques, des itinéraires aériens aux mises à jour de la taxonomie, en passant par des sujets plus insolites comme les rapports sur la population mondiale d'ânes et la prochaine blague de bureau.

4) Ils aspirent à devenir des experts. Rien n'est terminé tant que nous ne l'avons pas maîtrisé, automatisé à la perfection et identifié notre prochain axe de développement.

5) Ce sont des as de l'organisation. Même avec nos agendas numériques partagés, nous nous réunissons quotidiennement pour discuter de nos priorités et nous assurer que la planification, les réservations, le marketing et les besoins de nos clients soient toujours pris en charge.

6) Ils sont créatifs. Outre notre formidable équipe marketing, nous comptons de nombreux artistes, créatifs et dotés d'une grande ingéniosité pour résoudre les problèmes.

7) Ils parlent beaucoup et se disputent, ce qui peut être chaotique ; ils peuvent même se comporter comme des fous. Ils peuvent aussi être étonnamment silencieux lorsqu’ils sont concentrés sur une tâche. La communication est essentielle et nous aspirons tous à la maîtriser.

8) Ils sont de véritables joueurs d'équipe. Cela peut paraître évident, mais notre équipe pousse le concept à l'extrême. Ma photo préférée de notre équipe est celle que j'ai jointe à cet article. Thandazo, la femme de ménage, était absente le jour où la photo a été prise. Plutôt que de la laisser retrouver une pile de vaisselle sale à son retour, notre équipe s'est retroussé les manches et a lancé une véritable chaîne de production en attendant que l'eau bouille.

9) Ils ont les meilleurs dirigeants. Grâce à la diversité de leurs connaissances et de leurs parcours, et à leur présence internationale, notre équipe de direction maîtrise tous les aspects de Rockjumper. Ce sont des personnes impliquées, des modèles positifs et des héros du quotidien.

10) Ils adorent ce qu'ils font. Les voir mettre autant de passion dans l'organisation de chaque voyage, chaque interaction avec les clients, chaque réunion stratégique, chaque campagne par e-mail et, surtout, les uns envers les autres… C'est pourquoi j'aime les gens plus que les chiffres !

Travailler pour Rockjumper a été un vrai défi. J'adore les défis ! Créer la plupart de nos itinéraires pour le Nouveau Monde a toujours été une grande fierté pour moi. Alors, quand Adam Riley m'a lancé le défi de concevoir un itinéraire permettant d'observer plus de 1 000 espèces en moins d'un mois, j'ai accepté avec enthousiasme, persuadée que la Colombie serait à la hauteur ! Après des mois de recherche et de planification, le premier MEGA Colombie était enfin prêt, et j'étais impatiente de découvrir le résultat. Tout était parfaitement en place lorsque je me suis retrouvée avec huit ornithologues amateurs du monde entier, tous désireux de marquer les esprits et d'observer un nombre impressionnant de nouvelles espèces avec moi en Colombie. Vous imaginez donc ma surprise quand j'ai reçu un appel paniqué de notre agent.

Deux jours avant notre départ pour Mitu, en Colombie, près de la frontière brésilienne (pour la partie guyanaise/amazonienne de notre voyage), nous avons appris que la compagnie aérienne avait « perdu » notre réservation. Une seule compagnie dessert Mitu, et elle est tristement célèbre pour ses « pertes » de réservations . Absolument aucune trace de notre réservation ! Et Mitu est un endroit incroyablement isolé. On ne peut s’y rendre que par avion ou par bateau. La seule compagnie aérienne qui desservait la destination avait revendu nos places. Si nous ne pouvions pas atteindre Mitu, où nous avions prévu d’observer plus de 300 espèces, il n’y avait pas la moindre chance d’en voir 1 000 ! Pendant un bref instant, j’ai cru que tout était perdu. Puis j’ai reçu un autre appel.

Un ami, un opérateur, m'a parlé de vols de ravitaillement depuis Villavicencio. Villavicencio se trouve à seulement 3h30-4h de route de Bogota. Je me suis dit que c'était peut-être une piste à explorer et un espoir renaquit en moi. Après quelques coups de fil et un peu de persuasion, environ 16 heures avant notre départ, nous avons trouvé une solution. Nous partions pour Villavicencio afin d'y passer la nuit, en espérant que tout se passe bien.

Le matin de notre vol pour Mitu, nous avons profité d'une petite observation d'oiseaux aux alentours de Villavicencio en attendant la confirmation de notre départ. La tension était palpable lorsque l'appel nous a ordonné de nous rendre au plus vite à la zone de fret. Nous sommes arrivés et avons débarqué en masse. Nous avons fait la queue pour la pesée de nos bagages. Puis, nous avons fait la queue pour la pesée de nos sacs à dos. Et en fait, nous avions aussi dû faire la queue pour nous peser nous-mêmes ! On nous a ensuite conduits en vitesse sur le tarmac, où le seul avion en vue était un vieux DC-3 cabossé, rayé et arborant encore ses décalcomanies d'origine de la Seconde Guerre mondiale. J'ai remarqué une incroyable diversité d'expressions sur les visages du groupe tandis que nous marchions vers ce vaisseau usé par le temps, qui semblait si ancien, et qui devait nous emmener vers la terre promise… c'est-à-dire, espérons-le, Mitu, et non l'au-delà.

Deux heures plus tard, nous arrivions sains et saufs à Mitu, après ce qui restera à ce jour le vol le plus mémorable de ma vie. Des sièges boulonnés dans la soute, des cartons de marchandises éparpillés partout et un petit sachet de tamales au maïs sucré : voilà le tableau. Volant à basse altitude et lentement, au-dessus de centaines de kilomètres de forêt tropicale vierge, savourant nos tamales, le visage rivé aux petits hublots ronds, bercés par le ronronnement des moteurs. C'était fantastique ! Nous avons atterri revigorés et enthousiastes. Nous avons observé plus de 350 espèces en quatre jours à Mitu, ce qui a permis au groupe d'en recenser 1 025 au cours de ce voyage d'un mois. Ce fut une expérience, un vol et un voyage dont je me souviendrai toujours avec émotion.

À ce stade, nous formions une équipe bien rodée, des ornithologues chevronnés de Nouvelle-Guinée, prêts à explorer marais et fourrés pour dénicher quelques-uns des oiseaux les plus rares de l'île. Nous avions passé trois soirées et une matinée très matinale sur l'île de Biak pour tenter d'apercevoir un petit-duc de Biak, plutôt réticent. Ensuite, la boue profonde et les sentiers escarpés des Montagnes de Neige ne nous ont pas empêchés de trouver un grand rossignol terrestre et un méliphage de MacGregor, même si nous devions parfois nous entraider pour dégager nos bottes embourbées. Nous avons également traversé la lande le long du lac Habbema pour observer de près une sarcelle de Salvadori, et nous avons rassemblé une compagnie de cailles des Montagnes de Neige pour le plus grand plaisir de tous.

Nous savions pourtant que la forêt tropicale humide et parfois infestée d'insectes des basses terres entourant Nimbokrang mettrait notre détermination et notre patience à rude épreuve. À notre grande surprise, les célèbres oiseaux de paradis furent relativement faciles à observer, les mâles de plusieurs espèces fréquentant régulièrement leurs sites de parade. Cependant, certaines espèces vivant à l'intérieur de la forêt exigèrent davantage d'efforts. Nous avions passé une matinée à poursuivre le mythique Kookaburra à bec en pelle, pour finalement le voir voler à moins de deux mètres de nous, tenter de se poser sur une palme à notre vue, avant que son perchoir ne cède sous son poids. Plus tard dans la journée, nous avons marché pendant quelques heures à travers une forêt tropicale vallonnée, escaladant des ravins escarpés, gardant l'équilibre sur des troncs d'arbres tombés et nous frayant un chemin à travers d'épais enchevêtrements. Nous avons vu de nombreuses espèces remarquables, mais pas le Pigeon couronné de Victoria tant espéré. Le lendemain, nous avons tous pu observer au télescope le kookaburra, oiseau unique en son genre avec son bec en forme de pelle, et avons ajouté à notre liste toute une série d'espèces furtives, dont le dindon sauvage à collier qui prenait sa retraite, mais le plus grand pigeon du monde restait insaisissable.

Après une nouvelle soirée tardive, passée à observer avec succès l'engoulevent papou, une espèce rare, nous avons tous bien dormi, prêts à retenter notre chance le lendemain matin. Nous avons commencé la journée le long d'une ancienne route forestière abandonnée, Jalan Korea. L'observation des oiseaux était relativement aisée depuis la route, avec des manucodes et des tourterelles perchés bien visibles, et quelques martins-pêcheurs le long de la rivière. Mais nous savions que pour trouver certaines des espèces plus rares de l'intérieur de la forêt, il nous faudrait nous enfoncer à nouveau dans la forêt dense et parfois sombre. Vers huit heures, suivant les conseils des guides locaux, nous avons emprunté un sentier peu marqué à travers une végétation secondaire herbeuse, parsemée de palmiers et de jeunes arbres. Le sentier a finalement atteint la lisière d'une forêt vierge, puis a disparu lorsque nous sommes entrés dans l'ombre de grands arbres et sur un sol boueux : nous étions dans la forêt marécageuse alluviale. Nous avons continué à traverser cette forêt sans sentier.

Notre principale préoccupation était le majestueux Pigeon couronné de Victoria, une espèce qui se raréfie aux abords des zones habitées en raison de la chasse et de la destruction de son habitat. Le Pigeon couronné de Victoria est l'une des quatre espèces du genre Goura, toutes endémiques de Nouvelle-Guinée et représentant les plus grands pigeons actuels au monde. Ces oiseaux uniques sont non seulement rarement observés, mais aussi magnifiques avec leur plumage bleu-gris et marron et leur tête ornée d'une élégante crête finement découpée, bordée de blanc chez le Pigeon couronné de Victoria. Les habitants les appellent « mambruk ». Nous sommes partis en compagnie de Dante, un homme du coin, fin connaisseur des forêts de plaine et ancien chasseur de casoars.

Il adorait sa machette, la brandissant avec entrain dans de larges arcs de cercle, abattant les jeunes arbres à droite et à gauche, et anéantissant des fourrés de rotin entiers en quelques coups frénétiques. C'était manifestement un exercice régulier et constant pour lui, et ses avant-bras étaient aussi larges que la jambe d'un homme moyen. J'ai conseillé à chacun des membres du groupe de lui laisser un rayon de travail d'au moins trois mètres, car il traçait un chemin assez large pour qu'une petite voiture puisse y passer. Entre deux coupes frénétiques, il s'arrêtait pour avancer furtivement, scrutant les alentours à la recherche du « mambruk ». Le Pigeon couronné de Victoria, comme les autres membres du genre, se nourrit principalement au sol, cherchant des fruits et des graines tombés. Une fois dérangé, l'oiseau s'envole souvent du sol dans un battement d'ailes bruyant et explosif, se posant sur des perchoirs cachés en haut de la canopée. Nous espérions entendre ce battement d'ailes et le repérer.

Alors qu'il s'approchait furtivement, à environ cinq mètres devant moi, Dante s'immobilisa soudain, le visage déformé par l'excitation. Il pointa sa machette vers un fourré juste à côté de lui et commença à murmurer un mot dans ma direction. J'essayai de lire sur ses lèvres : « mambruk » ? Il répéta le mot à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'il sorte dans un murmure forcé : « casoar ! » Au moment où j'allais me retourner pour lui annoncer cette information surprenante, quelque chose d'énorme bondit hors du fourré et s'éloigna à grands pas. Quoi que ce soit, c'était parti. Heureusement, au moins deux membres du groupe avaient regardé dans la bonne direction et aperçu la silhouette brune d'un jeune casoar du Nord se réfugier à couvert, probablement à un demi-kilomètre à l'intérieur de la forêt. Waouh ! C'était inattendu, et l'excitation était palpable.

Nous avons continué notre progression dans la forêt, où les arbres étaient de plus en plus grands et la boue de plus en plus épaisse. Dans un passage particulièrement dense, nous avons traversé des palmes et Dante était de nouveau hors de lui. Cette fois, j'ai clairement compris le mot : « mambruk, mambruk ! » Il agitait sa machette dans la direction générale, en décrivant des cercles juste à côté de ma tête, tandis que j'avançais prudemment pour repérer les oiseaux. Je distinguais à peine un oiseau perché haut dans la canopée au loin et j'essayais de régler ma lunette. Le sol boueux et accidenté rendait la tâche difficile, les palmiers denses ne laissaient qu'une infime ouverture, la sueur qui me coulait dans les yeux ralentissait un peu ma progression, et Dante, qui continuait d'agiter sa machette juste à côté de ma tête en criant « mambruk, mambruk ! » sans cesse, n'avait pas vraiment l'air de me calmer ! De plus, je sentais la panique monter dans le groupe qui me suivait, tous impatients d'apercevoir cet oiseau. Dès que j'ai eu l'oiseau dans le viseur, je me suis écarté pour laisser la première personne derrière moi jeter un coup d'œil.

Après un battement d'ailes explosif, les pigeons disparurent, s'envolant d'un seul coup, laissant la branche sur laquelle ils étaient perchés vaciller. Dante traçait encore des huit dans l'air avec sa machette en disant « mambruk », mais finit par ralentir en réalisant que les oiseaux avaient disparu. Malgré l'excitation, la déception était grande car personne n'avait pu les voir. Les guides locaux se dispersèrent soudainement, courant après les pigeons, et nous nous retrouvâmes plantés au milieu de la jungle de Nouvelle-Guinée, sans pigeon ni guide en vue. Finalement, je décidai d'avancer un peu en suivant un ravin rocailleux pour voir si nous pouvions retrouver les oiseaux. Un léger mouvement dans la canopée attira mon attention et, pointant mes jumelles sur l'endroit, je distinguai d'abord l'œil rouge, puis la fine crête d'un pigeon couronné de Victoria. Cette fois, nous nous sommes approchés prudemment et avons pu les observer aux jumelles. Après avoir trouvé un meilleur point de vue, nous avons finalement aperçu deux autres oiseaux. Nous avons tous pu bien les observer et prendre quelques photos de loin. Quel soulagement ! Les oiseaux se sont rapidement envolés, mais nous n'avions pas à nous inquiéter car nos guides locaux expérimentés les ont vite retrouvés. Cette fois, ils étaient perchés plus bas et s'étaient installés, ce qui nous a permis de les admirer longuement et de prendre de nombreuses photos. Les guides, le groupe et les pigeons étaient enfin réunis.

Après être sortis du fourré où nous nous étions frayé un chemin, nous avons tous fêté ça, pris une pause bien méritée pour nous hydrater, puis repris le chemin de la lisière de la forêt. Nous avions parcouru une bonne distance, mais la randonnée nous avait paru facile, la forêt un peu plus fraîche et lumineuse, et nous avions même observé quelques nouveaux oiseaux. Avec tant d'espèces exceptionnelles et de points forts en Papouasie occidentale, il y avait toujours une raison de se réjouir, mais notre aventure avec Dante et le « mambruk » en fut sans aucun doute un moment fort. Ce n'était qu'une des nombreuses aventures quasi quotidiennes vécues dans la nature sauvage de la Papouasie occidentale, où des montagnes reculées et des forêts presque vierges offrent parmi les observations d'oiseaux les plus passionnantes au monde.

En janvier 2014, j'ai rejoint l'équipe Rockjumper et j'ai adoré mon expérience ici depuis. Lorsqu'on m'a proposé d'écrire un petit texte pour cet article, j'ai pensé qu'il serait trop difficile de choisir une seule anecdote à partager. J'ai donc opté pour une autre approche : partager principalement des photos de mon aventure avec Rockjumper, accompagnées de quelques phrases pour vous donner un aperçu des moments palpitants que j'ai vécus. Bonne lecture !

Un week-end, j'ai eu la chance de partir au Lesotho pour un week-end entre collègues, c'était génial ! On a aperçu le « Rockjumper » en montant le col de Sani et, une fois arrivées au sommet, on a pris un verre au « pub le plus haut d'Afrique », un vrai régal !.

En 2017, tout le bureau et plusieurs guides ont pu participer à la croisière « En mer » organisée par BirdLife Afrique du Sud. Ce fut une croisière mémorable, et j’ai eu la chance d’observer de nombreux oiseaux marins.

Récemment, certains collègues ont commencé à observer les oiseaux aux alentours de Hilton et de Pietermaritzburg après le travail. Ces sorties sont formidables, et pouvoir emmener nos familles est un vrai plus !

Depuis mes débuts, j'ai eu le plaisir de travailler dans plusieurs services et j'ai adoré chaque expérience. Rockjumper a connu une croissance incroyable ces 5 dernières années. Bravo à Adam et à toute l'équipe pour ces 21 années !

En avril 2002, Adam Riley m'a informé qu'un groupe de clients souhaitait vivement effectuer un voyage d'observation d'oiseaux au Ghana l'année suivante. N'y étant jamais allés, il nous fallait réaliser un repérage en mai afin de concevoir le meilleur circuit possible. Je me suis donc attelé à la tâche de rassembler un maximum d'informations avant notre départ. Il n'existait aucun compte rendu de voyage pour ce pays, à l'exception d'un rapport ornithologique danois datant de 1977, mais rédigé en danois. Heureusement, Adam avait un ami danois qui a pu nous le traduire, et nous avons utilisé ces informations comme base pour organiser notre voyage. Avec si peu d'informations, nous ne savions pas vraiment à quoi nous attendre, mais nous avons tout de même établi un itinéraire de trois semaines et sommes partis en mai pour ce qui s'est avéré être une magnifique expédition ornithologique.

Avant notre départ, on nous avait dit que les forêts avaient été détruites et qu'il était inutile de s'y rendre. Bien que nous ayons constaté une déforestation importante, les oiseaux se sont révélés d'une incroyable résilience, et les fantastiques observations ornithologiques que nous avons pu faire ont largement justifié l'organisation de visites guidées dans la région. L'un des sites incontournables que nous avons visités était le parc national de Kakum, et plus particulièrement la fantastique passerelle suspendue de Kakum. Ce lieu est désormais si prisé des ornithologues qu'un accès exclusif leur est accordé chaque matin de 6 h à 9 h, avant l'ouverture au grand public. Cette formule est idéale pour les ornithologues, qui profitent d'une observation paisible des oiseaux pendant ces heures privilégiées, et le parc bénéficie de revenus supplémentaires grâce à ces services. Une situation gagnant-gagnant. Autre site d'observation ornithologique exceptionnel : l'impressionnant parc national de Mole. Une nouvelle route d'accès au parc a été récemment achevée, rendant la visite de cette fabuleuse réserve bien plus agréable : l'ancienne route en tôle ondulée prenait 5 heures à parcourir, contre seulement 2 maintenant !

Après notre formidable voyage de reconnaissance, nous sommes rentrés chez nous, avons élaboré avec enthousiasme un itinéraire détaillé, finalisé la logistique sur place au Ghana et établi le budget du voyage. Adam a ensuite contacté les clients pour leur présenter notre nouvelle offre, mais ils lui ont avoué avoir commis une énorme gaffe : ils voulaient dire la Gambie, et non le Ghana ! Heureusement, ils ont reconnu tous les efforts que nous avions déployés pour rendre ce voyage possible et ont accepté avec plaisir de se rendre au Ghana. Ainsi, après avoir organisé par hasard le tout premier voyage d'observation d'oiseaux au Ghana l'année suivante, nous y organisons depuis lors des voyages couronnés de succès ! Rockjumper a désormais organisé plus de 50 voyages d'observation d'oiseaux dans ce fabuleux pays.

La morale de l'histoire : faites des efforts, et vous en récolterez généralement les fruits.

Rockjumper a 21 ans cette année !

Le monde a tellement changé ces 20 dernières années : la population a augmenté de près d’un quart et la population urbaine mondiale a progressé de 1,6 milliard d’habitants entre 1994 et 2014. Plus de la moitié de la population mondiale vit désormais en ville, et ce mode de vie urbain a conduit nombre d’entre nous à perdre le contact avec la nature, nos communautés et parfois même avec nous-mêmes. C’est pourquoi je suis fier de faire partie d’une entreprise qui s’engage pleinement à faire la différence, que ce soit par ses partenariats et initiatives de conservation ou en proposant des expériences ornithologiques exceptionnelles et en réalisant les rêves de voyage de ses clients.

Cela me donne plus qu'un emploi ou une carrière ; cela me donne un but .

Cela fait trois ans que je travaille chez Rockjumper, et je peux affirmer sans hésiter que, si cette expérience a été la plus enrichissante de mes vingt ans de carrière, elle m'a aussi permis d'apprendre en continu de manière exceptionnelle. Nous apprenons constamment les uns des autres et du marché, en analysant en profondeur les causes profondes des problèmes afin d'améliorer nos pratiques futures. En tant qu'équipe dynamique et proactive, nous nous efforçons sans cesse de rendre nos circuits et les expériences que nous offrons à nos clients aussi parfaits que possible, et nous travaillons sans relâche pour atteindre nos objectifs.

Les véritables stars de Rockjumper, à savoir nos guides passionnés qui animent nos excursions et notre personnel administratif dévoué qui assure le bon déroulement de nos activités, ont toutes contribué à la réussite de ce remarquable 21e ^anniversaire . Nos équipes à travers le monde se surpassent régulièrement pour nos clients, comme en témoignent nos 21 récits exceptionnels.

Ce fut un honneur de constater la transformation de notre équipe de direction au cours des deux dernières années grâce aux conseils et au mentorat de notre fondateur, Adam Riley. Il a contribué à faire de nous l'équipe solide qu'elle est aujourd'hui. Chaque membre apporte ses compétences et perspectives uniques, favorisant ainsi l'innovation et la création de solutions innovantes.

Pour mon témoignage, j'ai pensé vous parler un peu de chaque membre de notre équipe de direction :

George Armistead (à l'extrême gauche) dirige notre département des circuits de conservation et est notre responsable du développement des réseaux. Basé aux États-Unis, il s'attache à renforcer nos partenariats en matière de conservation, un aspect fondamental de notre mission : la protection et la valorisation de la biodiversité. Il gère nos opérations aux États-Unis et cogère l'ensemble des initiatives marketing avec Keith Valentine. George est un orateur et un auteur passionné. L'observation des oiseaux est une véritable vocation pour lui et sa chaleur humaine est communicative.

Keith Valentine (au centre) est notre directeur général pour l'Afrique du Sud. Il travaille au sein de l'entreprise depuis plus de 14 ans et apporte à l'équipe de direction son empathie exceptionnelle. C'est un conteur hors pair, qui captive employés et clients avec des histoires et anecdotes passionnantes sur l'ornithologie et Rockjumper. Passionné d'ornithologie depuis son plus jeune âge, guide de renom pendant de nombreuses années avant d'occuper un poste de direction, il inspire constamment les équipes à s'investir pleinement dans leur travail.

Clayton Burne (à l'extrême droite) est notre directeur des opérations et le membre le plus important et perspicace de notre équipe. Il est notre voix de la raison : il nous pousse à remettre en question le « comment », à nous concentrer sur les détails et à concrétiser notre stratégie. Il a joué un rôle déterminant dans la transformation numérique de Rockjumper en améliorant notre efficacité grâce à l'automatisation et en dotant tous nos services des outils nécessaires pour offrir un service inégalé . Expert en calcul des coûts et en tarification, Clayton a veillé à une mise sur le marché rapide et à ce que seuls au meilleur rapport qualité-prix soient proposés à nos clients.

N'étant pas passionnée d'ornithologie, l'idée de travailler pour une entreprise dont l'activité repose entièrement sur les oiseaux et l'observation des oiseaux me paraissait ironique. Alors, tout naturellement, j'ai accepté avec enthousiasme.

Lorsque j'ai commencé à travailler pour Rockjumper comme rédactrice et assistante marketing, ma seule expérience en ornithologie se limitait au documentaire « The Big Year » de David Frankel et aux vagues souvenirs de mon père appelant les noms des oiseaux lors de nos traversées du parc national Kruger. À cinq ans, je n'y portais aucun intérêt, trop absorbée par l'espoir d'assister à une chasse au lion ou à un spectacle tout aussi grandiose. Dire que mon expérience était « limitée » serait donc un euphémisme. Cependant, au fil du temps, et grâce aux récits de nos excursions, mon intérêt s'est éveillé et mes connaissances sur les oiseaux du monde entier se sont développées de façon exponentielle.

Lorsque l'occasion de participer à une sortie ornithologique de grande envergure s'est présentée, ma curiosité a été la plus forte et j'ai accepté sans hésiter. Un héron crabier malgache avait été aperçu dans la réserve de Phinda, près de Hluhluwe, dans le KwaZulu-Natal. Hivernant habituellement beaucoup plus au nord sur le continent, dans des régions comme le Kenya, la Tanzanie et le nord du Mozambique, il s'agissait de la toute première observation confirmée de cet oiseau en Afrique du Sud – à plus de 1 000 kilomètres au sud de son aire de répartition habituelle. Cette confirmation a suscité un véritable engouement au sein de la communauté ornithologique sud-africaine, et des passionnés d'ornithologie ont rapidement afflué de tout le pays pour l'observer. L'oiseau étant installé dans une partie privée de la réserve, l'accès était limité à deux safaris par jour (un le matin et l'autre l'après-midi). Il fallait donc composer rapidement et avoir un peu de chance pour avoir la chance de l'apercevoir. Heureusement, nous avions les deux, et le prochain véhicule disponible a été réservé pour le lendemain matin.

Pour arriver à l'heure à destination, David Hoddinott , André Bernon et moi sommes partis presque aussitôt après le travail. Après avoir pris quelques affaires essentielles comme des vestes et des jumelles, nous avons roulé pendant plusieurs heures, tard dans la nuit, pour rejoindre notre lieu de couchage à Empangeni, où vivent les parents d'André. (Nos collègues et compagnons de safari, Clayton Burne , Megan Taylor et leur fille de huit ans, Kaily – notre porte-bonheur – avaient jugé plus judicieux de partir à minuit et de rouler toute la nuit pour arriver à l'heure aux portes de la réserve). Arrivés sur place, nous avons déposé nos affaires et payé le véhicule avant d'aller rapidement interroger les amis de David et d'André, qui avaient aperçu le héron cet après-midi-là, afin d'obtenir un maximum d'informations. Une fois les éléments nécessaires en main, j'ai eu droit à une multitude d'anecdotes passionnantes, car c'était la première fois que j'observais un héron. Entendre les récits des épreuves endurées par certains (ou des sommes exorbitantes qu'ils avaient déboursées) pour observer un seul oiseau m'a sidéré. Je ne comprenais absolument pas ce qui me paraissait alors une obsession malsaine (une histoire racontait celle d'un homme qui avait ruiné plusieurs mariages à force d'observer les oiseaux). Stupéfait par ce que j'avais entendu, nous sommes retournés nous coucher, nous préparant à un réveil à une heure indécente, surtout pour quelqu'un qui était encore étudiant un an auparavant ! (Je suis resté allongé un moment, essayant de déterminer si ce que je ressentais pour les personnes dont on m'avait parlé la nuit était une forme tordue de respect ou simplement du mépris pour leur passion démesurée – je n'en suis toujours pas certain).

Le lendemain matin, nous nous sommes réveillés à l'heure (à ma grande surprise), et, après un bon café, nous avons roulé une heure et demie pour arriver à la réserve bien avant le lever du soleil. Dès que le soleil pointait à l'horizon, nous sommes montés dans notre véhicule de safari, couvertures à la main, et avons pris la route vers le lac où le héron avait été aperçu. Nous avons commencé par explorer la rive nord (là où l'oiseau avait été vu la veille). Notre chauffeur, Brendan, arrêtait régulièrement le véhicule pour nous permettre de scruter les roseaux et les berges à la recherche de notre proie insaisissable. Finalement, nous sommes arrivés à un point du bord du lac où nous ne pouvions plus avancer, et nous n'avions toujours pas aperçu l'oiseau. Commençant à perdre espoir, nous avons tous fait un effort pour rester optimistes et avons décidé de tenter notre chance à l'extrémité sud du lac.

Dès que nous avons atteint la limite sud, nous avons recommencé à scanner, en appliquant la même tactique qu’auparavant. Une fois de plus, nos efforts ont été vains. Nous sentant beaucoup moins en confiance maintenant, nous avons décidé de rentrer, de nous ressourcer avec un café et de nous attaquer une fois de plus au côté nord du lac, où, avec un peu de chance, le héron sortirait pour se prélasser dans la chaleur du soleil. Alors que nous rentrions, maintenant légèrement découragés, David et André ont commencé à me guider sur certains des oiseaux que nous avions vus dans la région, des pluviers de Kittlitz, des échasses à ailes noires et des hérons striés aux adorables martins-pêcheurs malachites ; c'était formidable de découvrir certains des oiseaux que je n'avais vus auparavant qu'en photos.

Soudain, en plein milieu de ma formation accélérée sur le terrain, David aperçut un héron à environ 80 mètres, au bord de l'eau, en face de l'endroit où nous roulions. Demandant à Brendan de s'arrêter, il pointa ses jumelles sur l'oiseau mystérieux et, une seconde plus tard, s'écria : « C'est lui ! », dans un état d'excitation enfantine. Dans la voiture, une vague de joie s'empara de tous, jumelles et appareils photo en main, tandis que nous sortions nos jumelles et nos appareils photo pour immortaliser l'oiseau au camouflage incroyable. Heureux de l'avoir tous vu et photographié, nous nous sommes félicités un instant avant de nous concentrer à nouveau sur l'observation de l'oiseau. Il resta immobile un long moment, imitant un bec-en-sabot à l'affût d'une proie. Quelques-unes passèrent à sa portée, et nous fûmes témoins du nourrissage de cet oiseau exceptionnel !

Après avoir longuement observé cet oiseau et aperçu un groupe de rares serins à poitrine citron, nous avons décidé de rentrer. À peine avions-nous commencé à le photographier qu'il s'envola, dévoilant une incroyable étendue de blanc. Les appareils photo crépitèrent de partout avant qu'il ne se pose à seulement 20 mètres de son point de départ, sur un terrain beaucoup plus dégagé. Nous avons continué à le photographier, et bientôt, nous aussi, lorsqu'il reprit son envol et se posa cette fois sur une souche isolée au-dessus de l'eau, offrant une vue encore plus imprenable avant de s'envoler à nouveau. Le blanc était toujours aussi saisissant que la première fois.

Satisfaits de notre observation de l'oiseau, et ne voulant pas le déranger davantage, nous sommes allés savourer une tasse de café et quelques biscuits bien mérités. La bonne humeur du groupe était palpable ; c'était formidable d'assister à un événement aussi rare en personne, et je suis ravi que ma première véritable sortie d'observation d'oiseaux ait été une telle réussite. (Mais surtout, je suis content d'avoir évité un long et pénible trajet de retour de 5 heures avec des ornithologues très contrariés !).

Le 25 juin 2007, une magnifique journée ensoleillée s'annonçait au pied des volcans Virunga, au nord du Rwanda – une région légendaire abritant les dernières populations importantes de gorilles de montagne, une espèce en danger critique d'extinction. Pour la plupart des passionnés de nature et de faune sauvage, observer un gorille de montagne dans son habitat naturel est un moment inoubliable, et ce matin-là s'annonçait exceptionnel. Tout se déroula comme prévu durant la matinée : certains membres du groupe partirent en excursion pour observer les gorilles, tandis que d'autres cherchaient des singes dorés. Les observations furent remarquables, et à midi, nous étions tous de retour à nos hébergements pour un copieux déjeuner et pour partager nos souvenirs de cette aventure matinale.

Nous devions quitter le parc national des Volcans aujourd'hui pour rejoindre le sud-ouest et les majestueuses forêts du Rift Albertin à Nyungwe, réputées pour abriter une grande variété d'oiseaux parmi les plus recherchés de la région. L'excitation était à son comble. Seul bémol : six heures de route nous attendaient. Nous en étions conscients, mais ce n'était pas vraiment une perspective réjouissante. C'est alors que notre agent local est arrivé et nous a parlé d'une excursion en bateau qui pourrait remplacer le long trajet. La traversée durerait environ cinq heures et nous permettrait de découvrir une facette totalement différente du Rwanda depuis les eaux de l'un des grands lacs de la vallée du Rift : le lac Kivu. Après avoir rapidement comparé les différentes options, le choix a été unanime : l'excursion en bateau sur le lac Kivu l'a emporté haut la main.

Après un délicieux déjeuner, nous avons traversé le lac Kivu pour rejoindre notre skipper et embarquer. Il était un peu en retard, mais ce n'était pas grave, car nous étions tous impatients de vivre cette nouvelle aventure. Peu après avoir embarqué et trouvé nos places, les moteurs ont démarré et nous avons commencé à naviguer sur le lac, profitant de la diversité des paysages et des odeurs, longeant de petits villages de pêcheurs et observant la vie rwandaise sur les rives de ce magnifique lac. Le temps passe vite quand on s'amuse, et bientôt, nous avons vu le soleil commencer à descendre à l'horizon. Une soirée claire nous a ensuite offert un magnifique coucher de soleil. C'était tout simplement le paradis et nous en profitions pleinement. Quelques minutes plus tard, nous avons longé un îlot et avons été stupéfaits d'apercevoir un héron bihoreau en train de pêcher, une espèce extrêmement difficile à observer et jamais présente en grand nombre dans son aire de répartition. Savourant ce nouvel instant magique, je me suis tourné vers notre skipper et lui ai demandé, l'air de rien, combien de temps il nous restait avant d'arriver à destination. Sa réponse : « On est à peu près à mi-chemin. » J’ai été immédiatement décontenancé et j’ai rapidement fait le calcul, qui ne s’annonçait pas bien : nous devions arriver à 22 h, bien plus tard que prévu. Quoi qu’il en soit, que pouvions-nous faire d’autre que profiter des derniers rayons du soleil sur l’eau et regarder les bateaux de pêche locaux arriver sur le lac ? À mesure que la nuit tombait, il est devenu évident que nous n’avions pas de feux de navigation. Notre skipper semblait compétent, et j’avais l’impression qu’il naviguait probablement de nuit sur le lac depuis toujours. Malgré tout, ce n’était pas très rassurant, mais la lune brillait et tout semblait bien se passer jusqu’à ce que le vent se lève.

Une houle s'est formée sur le lac, rendant la mer de plus en plus agitée. Notre skipper, de plus en plus agacé par le vent, a fini par nous réfugier dans une petite baie. Là, nous avons attendu, espérant que le vent se calme, tandis que notre skipper disparaissait pendant un long moment. La situation devenait critique : nous n'avions nulle part où aller, pas de quoi dîner ni de toilettes à bord. Les heures ont passé et, finalement, vers 23 heures, il est revenu nous annoncer que le vent était tombé et que nous pouvions reprendre notre route. Après les péripéties incroyables des dernières heures, nous étions tous ravis d'entendre le moteur démarrer et, malgré l'heure tardive, enchantés d'être de nouveau sur l'eau et d'avancer dans la bonne direction. Pendant les heures qui ont suivi, notre petite embarcation a tangué dans tous les sens, sautant sur le lac et se faufilant entre les innombrables bateaux de pêche. Nous plaisantions en disant que nous avions probablement passé un bon moment en territoire congolais sans même nous en rendre compte ! Malgré l'heure tardive et le fait qu'on soit déjà bien avancé dans la journée du 26 juin, personne ne dormait. Nous scrutions tous l'horizon avec anxiété, à la recherche de groupes de lumières, essayant de nous convaincre que nous y étions enfin : à destination. Trop souvent, nous fûmes déçus, mais le moment fatidique devait arriver. Douze ans plus tard, ces dernières minutes sur le bateau sont un peu floues, mais la réalité est que nous étions enfin arrivés à Cyungugu. Il était environ 5 heures du matin, je crois. Nous nous sommes immédiatement précipités vers notre guesthouse, où nous avons été accueillis par des visages stupéfaits et d'innombrables excuses. Vu l'heure, nous avons fait ce que tout ornithologue digne de ce nom aurait fait : un petit-déjeuner rapide et direction la forêt de Nyungwe. Cette matinée d'observation des oiseaux restera gravée dans ma mémoire comme l'une de mes expériences les plus mémorables, notamment grâce à cette nuit exceptionnelle, car nous avons pu observer un nombre extraordinaire d'espèces endémiques de la vallée du Rift Albertin.

L'histoire de cette fameuse excursion en bateau sur le lac Kivu est désormais légendaire dans le milieu des Rockjumpers. Ceux qui ont participé à cette « expérience » l'ont racontée à maintes reprises, que ce soit à table ou avec leurs proches, et il m'arrive aussi d'en parler en tournée. Pour quatre des six personnes à bord, ce n'était que leur quatrième jour avec moi sur le terrain ! Nous avons ensuite exploré l'Ouganda et avons par la suite parcouru le monde ensemble, du Cameroun au Ghana en passant par la Thaïlande, l'Inde, le Malawi et jusqu'aux îles reculées de Papouasie occidentale : Seram, Buru, Obi et les Raja Ampat ! Je sais que chacun se souviendra de certains détails plus précisément que moi, avec des éléments différents qui prendront le dessus. Par exemple, j'aurais pu raconter comment nous étions assis sur les bidons d'essence, l'odeur persistante de diesel dans les narines à 2 h du matin, ou encore les échanges avec notre assistant local à bord, que nous n'avions jamais rencontré avant l'excursion et qui, si je me souviens bien, n'était jamais monté sur un bateau. Quoi qu'il en soit, c'est une de ces histoires qui, sur le moment, sont loin d'être amusantes ; cependant, avec le recul, en réalisant qu'aucun dommage grave n'a été causé, on peut sourire, voire rire un peu, et la considérer comme une autre aventure mémorable en Afrique !

Quand j'ai commencé chez Rockjumper, j'ai dû quitter Johannesburg pour Pietermaritzburg. Je venais d'un secteur d'activité très conventionnel. J'ai toujours adoré la nature et le camping sauvage, mais avoir grandi dans la jungle de béton m'a quelque peu déconnecté de la réalité. Mon père adore les animaux, mais chaque fois que je lui demandais de m'emmener au parc national Kruger, sa réponse était invariablement : « Pourquoi devrais-je me balader en voiture sous une chaleur de 40 degrés (40 °F) dans le bush, en espérant apercevoir quelque chose, alors que je peux rester confortablement installé dans mon canapé, une bière à la main, et regarder les animaux à la télé ? » Qui pourrait le contredire ?

J'ai honte de l'avouer, mais avant Rockjumper, je ne savais pas que l'observation des oiseaux existait.

Je suis allée passer mon entretien d'embauche dans le salon d'Adam. C'était un peu glauque avec tous ces masques accrochés aux murs qui semblaient me fixer, mais j'ai trouvé ça plutôt intrigant. La première chose que j'ai mentionnée, c'est que j'ai une peur bleue des oiseaux, surtout des perroquets. Je déteste vraiment ce sifflement et ces pupilles qui se dilatent. Ça a failli être mal vu, mais la responsable du bureau de l'époque a ri et a apprécié ma franchise, et j'ai été embauchée peu après. Mon Dieu, je n'imaginais pas dans quoi je m'embarquais !

J'ai commencé à apprécier l'ambiance du bureau et la diversité de mes collègues. Des costumes et chaussures de marque aux types rustres et virils, souvent pieds nus, des actions et obligations aux seins et aux nichons (les filles…), je ne savais pas si j'étais amusée ou terrifiée.

Lentement mais sûrement, j'ai commencé à écouter discrètement les conversations des guides, surtout au retour des excursions. Leur enthousiasme, leur dynamisme, leur passion. Ils utilisaient des expressions comme « rareté », « passionné » et « quelle perle ! » en regardant les photos. C'était tellement communicatif ! J'ai commencé à mieux comprendre leurs conversations et j'ai fini par y participer. Je me sentais enfin chez moi.

Bon, j'ai peut-être parlé trop vite…

Ils m'ont rapidement embarquée pour ma première aventure ornithologique. Levée aux aurores pour rejoindre le groupe et le guide (le personnage le plus excentrique que j'aie jamais rencontré), j'étais à la fois impatiente et très nerveuse de faire la connaissance de nos invités. Heureusement, ils étaient charmants et très accueillants, et nous sommes rapidement montés à bord du véhicule et avons pris la route. J'ai choisi le siège tout au fond, dans le coin. Le soleil se levait et sa douce chaleur m'apaisait et me rendait paresseuse. J'ai fermé les yeux, me suis adossée et me préparais à profiter du trajet. Soudain, tout le groupe s'est mis à crier « STOP ! STOP ! » Le chauffeur a freiné brusquement, tout le monde s'est précipité sur le côté gauche du véhicule, attrapant boîtes, appareils photo, livres, stylos, et mon cœur s'est serré. Ma première pensée : Oh mon Dieu, on a dû heurter quelque chose, peut-être un chien . J'ai eu envie de vomir. Puis, la confusion s'est installée, et tout le monde s'est mis à se taper dans la main. Pourquoi tout le monde était-il si excité ? Je me suis recroquevillée sur ma chaise quand quelqu'un m'a attrapée par le bras, m'a tirée vers le haut et a dit : « Regarde ! C'est magnifique ! » Un aigle huppé. Je ne sais pas si j'étais soulagée ou abasourdie. Je me suis rassis, les yeux grands ouverts, et j'ai ri hystériquement, sans comprendre ce qui se passait.

Plus tard, nous sommes sortis du véhicule et avons flâné dans une jolie petite forêt. C'était vraiment agréable ! Le groupe a même essayé de m'impliquer. « Regarde ce que tu repères. » Je me suis dit : « Super ! Je participe ! » Mais tout ce que je voyais me rapportait deux points de moins… Apparemment, des oiseaux poubelles… J'ai abandonné à plus de 100 points et je me suis retrouvée à la traîne, désespérée.

À un moment donné, j'ai aperçu notre guide qui manipulait quelque chose, mais je n'y ai pas prêté attention. En m'approchant de lui, j'ai entendu un bruit épouvantable juste à côté de mon oreille et j'ai pris mes jambes à mon cou, croyant qu'un animal enragé rôdait. C'est alors qu'un de nos invités a compris que j'étais manifestement novice et m'a pris sous son aile. Il m'a chuchoté : « Le guide joue un chant qui ressemble à celui d'un oiseau que nous voulons voir. » Je me suis dit que ça ne servirait à rien, mais il m'a simplement dit d'attendre… Et puis, soudain, il est apparu : un touraco de Knysna, aux couleurs magnifiques – l'oiseau le plus extraordinaire que j'aie jamais vu. J'ai pris mes jumelles, impatient de l'observer de plus près. Mais… que se passe-t-il ? Je ne vois que d'un œil ! Ces jumelles sont vraiment nulles. Mon héros est venu à mon secours une fois de plus : il s’est approché discrètement, a soulevé le couvercle, s’est placé derrière moi, a orienté ma tête dans la bonne direction, puis a souri et s’est éloigné. Gênée mais reconnaissante, je l’ai suivi comme un petit chien perdu. Avec un peu d’aide et de patience, j’ai fini par comprendre et j’étais conquise !

Je n'ai pas été licencié et, oui, ces clients voyagent toujours avec nous…

Douze ans plus tard, j'ai voyagé en Argentine, en Antarctique, en Ouganda, en Namibie, en Égypte, en Tanzanie, au Lesotho et en Angleterre, et je partirai bientôt pour Madagascar ; grâce aux guides légendaires qui nous formaient, nous autres jeunes employées de bureau, j'ai une belle liste d'oiseaux à observer (les pingouins restent mes préférés) ; je suis devenue très douée pour identifier les cris, car je suis myope comme une taupe (même avec les couvercles des poubelles enlevés), et je ne pourrais m'imaginer être quelqu'un d'autre ou ailleurs.

Et j'adore arriver au bureau et dire aux garçons que j'ai vu une certaine beauté qu'ils n'ont pas encore vue, bien sûr.