C'est avec cette citation que j'ai le plaisir de vous présenter ma province natale pour le numéro de ce mois-ci de « 10 000 Bird's Africa Beat ». Je vis à Pietermaritzburg, la capitale de la province du KwaZulu-Natal. Avec ses 94 300 km² (presque la même superficie que l'Indiana), c'est l'une des plus petites provinces d'Afrique du Sud, mais la deuxième plus densément peuplée, avec plus de 10 millions d'habitants. La majeure partie de la population (environ 80 %) appartient à l'ethnie zouloue, mais un nombre important de Xhosas et d'Afrikaners, ainsi que des immigrants venus d'Inde et de Grande-Bretagne, ont élu domicile sur cette magnifique région de la côte est africaine.

Le navigateur portugais Vasco de Gama fut le premier Occidental à débarquer dans la province. Ce fut le jour de Noël 1497, d'où le nom de « Natal », qui signifie « Noël » en portugais. La région était bien sûr déjà occupée depuis des millénaires par les San (Bushmen), chasseurs-cueilleurs, et plus récemment par les tribus bantoues de la branche Nguni (notamment les Zoulous et les Xhosas). Des colons britanniques établirent un comptoir commercial à Port Natal en 1824 ; rebaptisé par la suite Durban, il est aujourd'hui la plus grande ville de la province et le port le plus actif d'Afrique. Cependant, l'intérieur des terres demeura inexploré par les colons en raison de la férocité du roi Shaka et des Zoulous. La situation changea en 1837 lorsque des Voortrekkers afrikaners (également connus sous le nom de « Boers », signifiant « fermiers ») arrivèrent dans la province en chariots à bœufs depuis l'intérieur des terres, en empruntant des cols périlleux à travers les hautes montagnes du Drakensberg, qui forment la frontière occidentale d'une grande partie de la province. Le bain de sang était inévitable lorsque ces colons farouchement indépendants et déterminés s'opposèrent aux puissants Zoulous. Dans un premier temps, le roi zoulou Dingaan prit l'avantage en massacrant un important contingent de Boers (dont leurs chefs Piet Retief et Gert Maritz), mais la tristement célèbre bataille de Blood River en 1838 entraîna la division du territoire entre ce qui allait devenir le Natal au sud et le Zoulouland au nord. La capitale, Pietermaritzburg, fut construite après cette bataille décisive et nommée en l'honneur des chefs boers tombés au combat. L'Empire britannique annexa le Natal en 1843 et, après la guerre anglo-zouloue de 1879, occupa également le Zoulouland. Ces territoires réunis formèrent la province du Natal en 1910, rebaptisée KwaZulu-Natal en 1994.

L'histoire ornithologique de la province est également passionnante et illustre parfaitement le parcours de découvertes scientifiques initié par de courageux explorateurs, naturalistes et, plus récemment, ornithologues amateurs. Le Dr Andrew Smith fut le premier ornithologue et collectionneur sérieux à visiter le KwaZulu-Natal. Médecin et zoologiste écossais de l'armée, il arriva au Cap en 1821 comme chirurgien du Corps des fusiliers montés du Cap. Il se rendit à Durban en 1832 lors d'une expédition politique et exploratoire et rencontra le roi Dingaan. Plus tard, le Dr Smith dirigea les services médicaux en Crimée, mais un conflit avec Florence Nightingale et de vives critiques pour sa mauvaise gestion lui valurent d'être anobli en 1859. Au KwaZulu-Natal, il découvrit, entre autres, le francolin du Natal, le cossyphe à calotte rouge (anciennement appelé cossyphe du Natal), l'engoulevent des marais (également appelé engoulevent du Natal), le martin-pêcheur des mangroves et le bec-en-ciseaux d'Afrique (le genre Smithornis rend hommage au Dr Smith).

La célèbre famille Verreaux a mené plusieurs expéditions dans la province au cours des années 1820 et 1830, rapportant des spécimens à de riches collectionneurs. Après un séjour de trois ans, ils repartirent avec 131 405 spécimens, dont des oiseaux, des mammifères, des reptiles, des plantes et même des restes humains (qui n'ont été rapatriés en Afrique que récemment !). C'est lors de leur séjour en Afrique du Sud qu'ils découvrirent le Souimanga de Gurney.

Johan Wahlberg, naturaliste et collectionneur suédois, arriva en 1839 en compagnie du Français Adulphe Delegorgue. La principale contribution ornithologique de Delegorgue fut la collecte du Pigeon de Delegorgue dans les forêts aujourd'hui disparues de Durban, mais, hormis cela, son apport fut minime. Il publia cependant un journal de voyage dans la province, dont la lecture est passionnante. Wahlberg voyagea encore plus loin et constitua une immense collection d'oiseaux. Au KwaZulu-Natal, il collecta les spécimens types du Barbican à croupion jaune, du Barbu à oreilles blanches, de l'Hirondelle bleue, du Rougequeue brun, du Pipit à queue courte et d'autres espèces. En 1856, Wahlberg fut tué par un éléphant près du lac Ngami au Botswana sans avoir publié de récit de ses voyages, mais son compatriote Carl Sundevall catalogua sa collection au Musée de Stockholm et décrivit les oiseaux collectés par Wahlberg. Sundevall a nommé l'Aigle de Wahlberg et le Guide-miel de Wahlberg en sa mémoire.

Thomas Ayres arriva en 1850 et exploita une ferme à Cowies Hill, près de Durban, tout en collectionnant des oiseaux pour compléter ses revenus. Durant une grande partie du XIXe siècle, il était de bon ton pour la gentry victorienne et européenne de posséder une collection d'oiseaux et autres curiosités, et la fourniture de tels spécimens constituait une activité lucrative. C'est ainsi qu'Ayres découvrit la Grive terrestre orange, la Cisticole d'Ayres et le Gobemouche cendré. Dans les années 1870, plusieurs officiers du régiment britannique de la province, notamment le capitaine George Shelley, se consacrèrent à la collecte d'oiseaux. Neveu du célèbre poète Percy Shelley, il donna son nom au Souimanga de Shelley.

Vint ensuite le tour des frères Woodward. Le révérend Robert et son frère John furent missionnaires anglicans dans la province de 1881 à leur décès en 1905. En 1899, ils publièrent « Natal Birds », dont est extraite la citation d'ouverture. Ce fut le premier ouvrage consacré aux oiseaux du KwaZulu-Natal. Leurs explorations les menèrent à deux reprises en chariot à bœufs au Zoulouland, où ils explorèrent la forêt de Ngoye et les monts Lebombo. Ils découvrirent le barbu de Woodward et le batis de Woodward, que le capitaine Shelley baptisa en leur honneur.

Le capitaine Claude Grant travailla dans la province de 1903 à 1907. Il découvrit l'Alouette de Rudd à Wakkerstroom et, dans le sud du Mozambique, il collecta les premiers spécimens d'Apalis de Rudd et de Souimanga de Neergaard, et redécouvrit le Gélinothère à gorge rose (qui avait disparu depuis les années 1820, époque à laquelle les Verreaux avaient prétendu, à tort, l'avoir collecté au Cap). L'alouette fut nommée en l'honneur de Charles Rudd, magnat des mines et associé de Cecil John Rhodes (ensemble, ils fondèrent De Beers Mining à Kimberley et Goldfields of SA dans le Witwatersrand, deux des plus grandes compagnies minières au monde). Ornithologue passionné, Rudd finança les expéditions du capitaine Grant qui permirent la découverte de ces nouveaux oiseaux. Le souimanga fut nommé en l'honneur de Neergaard, recruteur pour Goldfields basé dans le sud du Mozambique, qui assista le capitaine Grant lors de son expédition. Grant a coécrit « Birds of the Southern Third of Africa » avec Macworth-Praed en 1962.

Roden Symonds était originaire de Pietermaritzburg, mais il travailla de nombreuses années comme conservateur au château des Géants, dans les montagnes du Drakensberg. Outre les peintures rupestres San, il mena plusieurs expéditions de collecte d'oiseaux et le tarin du Drakensberg ( Serinus symonsi) porte son nom. L'ornithologue Philip Clancey, basé au musée de Durban, effectua de nombreuses expéditions au Zoulouland et au Mozambique, découvrant plusieurs nouvelles sous-espèces ainsi qu'une nouvelle espèce pour la science, le serin à poitrine citron, en 1961. Clancey était un auteur prolifique, publiant de nombreux articles et livres, dont « Oiseaux du Natal et du Zoulouland », tous richement illustrés de ses excellentes et caractéristiques peintures d'oiseaux.

Plus récemment, de nombreux ornithologues et observateurs d'oiseaux locaux ont enrichi nos connaissances sur les oiseaux de la province. Il convient de mentionner tout particulièrement Ian Sinclair, qui a découvert de nombreuses nouvelles espèces d'oiseaux dans la province, en suivant les oiseaux erratiques et en devenant la première personne à observer 800 espèces en Afrique australe, un exploit alors considéré comme impossible. Digby Cyrus et Nigel Robson ont publié l'« Atlas des oiseaux du Natal » en 1980, recensant toutes les observations d'oiseaux entre 1970 et 1980. Gordon Bennett a publié « Où observer les oiseaux au Natal » et est un observateur d'oiseaux provincial actif depuis de nombreuses années. Le professeur Gordon Maclean était un ornithologue et un observateur d'oiseaux de grand talent ; il est l'auteur de deux éditions de « Robert's Birds of Southern Africa » et a publié de nombreux autres ouvrages et articles. James Wakelin est un exemple parfait d'ornithologue et de conservateur moderne. Il a travaillé pour Ezemvelo (l'autorité des parcs provinciaux) et était un ornithologue passionné qui s'est également consacré aux analyses ADN, au suivi par radiopistage, à la surveillance des nids d'espèces menacées, etc. Hugh Chittenden est un photographe et ornithologue chevronné qui a réalisé de nombreuses études sur les oiseaux locaux. Il a publié « Le guide de terrain de Robert sur les oiseaux d'Afrique australe », « Les meilleurs sites d'observation des oiseaux d'Afrique australe » et travaille actuellement à un nouveau guide de terrain sur les variations régionales des oiseaux d'Afrique australe. Hugh a récemment reçu un doctorat honoris causa pour sa contribution à l'ornithologie.

Une façon d'évaluer l'évolution des connaissances sur les oiseaux du KwaZulu-Natal consiste à recenser les espèces observées au fil des ans. En 1899, les frères Woodward en recensaient 383 dans leur ouvrage « Natal Birds ». Ce total inclut plusieurs espèces invalides, comme les formes rousse et olive du Gobemouche olive, considérées comme deux espèces distinctes, et la forme à épaules jaunes du Coucou-échenilleur noir, répertoriée comme un Coucou-échenilleur de Hartlaub. En 1964, l'ouvrage de Clancey, « Birds of Natal and Zululand », portait ce total à 590. À la fin du projet d'atlas ornithologique de 1970-1980, Cyrus et Robson ajoutèrent 56 nouvelles espèces, portant le total provincial à 646. Grâce à l'augmentation du nombre d'ornithologues amateurs, à l'amélioration du matériel optique, aux guides de terrain modernes et à d'autres sources d'information, la liste compte aujourd'hui plus de 710 espèces et de nouvelles espèces sont découvertes chaque année. Il s'agit d'un nombre incroyable d'espèces pour une région subtropicale de cette taille, et une visite en Afrique du Sud ne serait pas complète sans explorer la province verdoyante du KwaZulu-Natal.