Avec cette citation, j'ai le plaisir de présenter ma province (état) d'origine pour le 10 000 Bird's Africa Beat de ce mois-ci. Je vis dans une ville appelée Pietermaritzburg, la capitale de la province du KwaZulu-Natal. Avec une superficie de 36 433 milles carrés (presque exactement la même taille que l'Indiana), c'est l'une des plus petites provinces d'Afrique du Sud, mais la deuxième plus densément peuplée avec plus de 10 millions d'habitants. La majeure partie de la population (environ 80 %) appartient à la tribu zouloue, mais un nombre important de Xhosa et d'Afrikaans, ainsi que des immigrants venus d'Inde et de Grande-Bretagne, ont élu domicile dans ce magnifique bout de terre situé sur la côte est de l'Afrique.

Le navigateur portugais Vasco da Gama fut le premier occidental à toucher terre dans la province. C'était le jour de Noël 1497, d'où le surnom de « Natal », le mot portugais pour « Noël ». Les terres étaient bien sûr déjà occupées par des chasseurs-cueilleurs San (Bushmen) depuis des millénaires et plus récemment par des tribus bantoues de la branche Nguni (notamment les Zoulous et les Xhosas). Les colons britanniques ont établi un poste de traite dans ce qu'on appelait Port Natal en 1824 ; elle a ensuite été rebaptisée Durban et est aujourd'hui la plus grande ville de la province et le port le plus actif d'Afrique. Cependant, l'intérieur est resté épargné par les colons en raison de la férocité du roi Shaka et des Zoulous. Les choses ont changé en 1837 lorsque les Afrikaans Voortrekkers (également connus sous le nom de « Boers » signifiant « agriculteurs ») sont arrivés dans la province en chariot à bœufs depuis l'intérieur, via des cols dangereux au-dessus des hautes montagnes du Drakensberg, qui forment la frontière ouest d'une grande partie de la province. L’effusion de sang était le résultat inévitable lorsque ces colons farouchement indépendants et coriaces se sont affrontés avec les puissants Zoulous. Au début, le roi zoulou Dingaan prit le dessus en massacrant un important contingent de Boers (dont leurs dirigeants Piet Retief et Gert Maritz), mais la tristement célèbre bataille de Blood River en 1838 conduisit à une division du territoire entre ce qui fut plus tard connu sous le nom de Natal. au sud et Zululand au nord. La capitale, Pietermaritzburg, a été construite après cette bataille formatrice et nommée en l'honneur des dirigeants boers tués. L'Empire britannique annexa le Natal en 1843 et après la guerre anglo-zoulou de 1879, ils occupèrent également le Zoulouland. Ces territoires combinés sont devenus la province du Natal en 1910 et en 1994 elle a été rebaptisée KwaZulu-Natal.

L'histoire ornithologique de la province est également intéressante et constitue une histoire typique de découvertes scientifiques lancées par de courageux explorateurs, naturalistes et, plus récemment, ornithologues amateurs. Le Dr Andrew Smith a été le premier ornithologue et collectionneur sérieux à visiter le KwaZulu-Natal. C'était un médecin et zoologiste de l'armée écossaise venu au Cap en 1821 en tant que chirurgien du Cape Mounted Rifle Corps. Il arriva à Durban en 1832 pour une expédition politique et exploratoire et interviewa le roi Dingaan. Le Dr Smith fut plus tard responsable des services médicaux en Crimée, mais eut une querelle avec Florence Nightingale et fut sévèrement critiqué pour sa mauvaise gestion. Malgré cela, il fut fait chevalier en 1859. Au KwaZulu-Natal, il découvrit, parmi de nombreux autres oiseaux, le Natal. Francolin, Red-capped Robin-chat (qui était connu sous le nom de Natal Robin jusqu'à récemment), Swamp Nightjar (également connu sous le nom de Natal Nightjar), Mangrove Kingfisher et African Broadbill (le nom du genre Smithornis célèbre le Dr Smith).

La célèbre famille Verreaux a effectué plusieurs expéditions dans la province au cours des années 1820 et 1830, procurant des spécimens à de riches collectionneurs. Après un séjour de 3 ans, ils sont repartis avec 131 405 spécimens, dont des oiseaux, des mammifères, des reptiles, des plantes et même des restes humains (qui n'ont été que récemment rapatriés pour être enterrés en Afrique !). Ils ont découvert le Sugarbird de Gurney pendant leur séjour en Afrique du Sud.

Johan Wahlberg, naturaliste et collectionneur suédois, arrive en 1839 en compagnie du Français Adulphe Delegorgue. La principale contribution ornithologique de Delegorgue a été la collecte du Pigeon de Delegorgue dans les forêts aujourd'hui disparues de Durban, mais à part cela, il a eu peu d'apport significatif. Il a cependant publié un journal de ses voyages dans la province, qui est d'une lecture fascinante. Wahlberg voyagea encore plus et amassa une énorme collection d'oiseaux. Au KwaZulu-Natal, il a collecté les spécimens types de Tinkerbird à croupion jaune, Barbet à oreilles blanches, Hirondelle bleue, Brown Scrub-Robin, Pipit à queue courte et d'autres espèces. En 1856, Wahlberg a été tué par un éléphant près du lac Ngami au Botswana sans jamais publier un récit de ses voyages, mais son compatriote suédois Carl Sundevall a catalogué sa collection au musée de Stockholm et a décrit les oiseaux collectionnés par Wahlberg. Sundevall a nommé Wahlberg's Eagle et Wahlberg's Honeyguide en sa mémoire.

Thomas Ayres est arrivé en 1850 et a exploité une ferme à Cowies Hill, près de Durban, tout en collectant des oiseaux pour gagner un revenu supplémentaire. Pendant une grande partie du XIXe siècle, il était à la mode pour la noblesse victorienne et européenne de posséder une collection d'oiseaux et d'autres curiosités et c'était une pratique lucrative de fournir de tels spécimens. Ayres a découvert la Grive orange, la Cisticole d'Ayres et le Moucherolle cendré au cours du processus. Dans les années 1870, plusieurs officiers du régiment britannique de la province effectuaient de nombreuses collectes, le plus remarquable étant le capitaine George Shelley. Il était le neveu du célèbre poète Percy Shelley et portait son nom au Shelley's Sunbird.

Le temps des frères Woodward était le suivant. Le révérend Robert et son frère John furent des missionnaires anglicans dans la province entre 1881 et leur décès en 1905. En 1899, ils publièrent « Natal Birds », d'où la citation d'ouverture est tirée. Ce fut le premier livre sur les oiseaux du KwaZulu-Natal. Leurs explorations comprenaient deux voyages en chariot à bœufs dans le Zoulouland où ils explorèrent la forêt de Ngoye et les montagnes de Lebombo. Ils découvrirent le Barbet de Woodward et le Batis de Woodward, nommés en leur honneur par le capitaine Shelley.

Le capitaine Claude Grant a travaillé dans la province de 1903 à 1907. Il a découvert l'Alouette de Rudd à Wakkerstroom et dans le sud du Mozambique, il a collecté les premiers spécimens d'Apalis de Rudd, de Souimanga de Neergaard et a redécouvert l'Alouette à gorge rose (qui avait disparu depuis les années 1820, lorsque les Verreaux prétendaient à tort l'avoir collecté au Cap. .) L'alouette doit son nom à Charles Rudd, magnat des mines et partenaire commercial de Cecil John Rhodes (ils ont fondé ensemble De Beers Mining à Kimberly et Goldfields of SA à Witwatersrand, deux des plus grandes sociétés minières au monde). Rudd était un ornithologue passionné et a financé les expéditions du capitaine Grant qui ont découvert les nouveaux oiseaux. Le sunbird a été nommé en l'honneur de Neergaard, un officier de recrutement du personnel minier pour Goldfields basé dans le sud du Mozambique qui a aidé le capitaine Grant au cours de son expédition. Grant a co-écrit « Birds of the Southern Third of Africa » avec Macworth-Praed en 1962.

Roden Symonds est originaire de Pietermaritzburg mais a été basé au château des Giants dans les montagnes du Drakensberg pendant de nombreuses années en tant que restaurateur. Outre les peintures rupestres de San, il a effectué un certain nombre d'expéditions de collecte et porte son nom au Serinus symonsi Philip Clancey, ornithologue basé au musée de Durban, a effectué de nombreuses expéditions au Zululand et au Mozambique, découvrant plusieurs nouvelles sous-espèces ainsi qu'une nouvelle espèce scientifique, l'alpiste à poitrine citronnée, en 1961. Clancey était un prodigieux éditeur d'articles et de livres, dont « Birds of Natal ». et Zululand », le tout abondamment illustré de ses excellentes et distinctives peintures d'oiseaux.

Plus récemment, de nombreux autres ornithologues et ornithologues amateurs locaux ont enrichi nos connaissances sur les oiseaux de la province. Il convient de mentionner spécifiquement Ian Sinclair, qui a découvert de nombreuses nouvelles observations d'oiseaux dans la province, chassant les vagabonds et devenant la première personne à observer 800 espèces en Afrique australe, ce qui était considéré comme loin d'être possible. Digby Cyrus et Nigel Robson ont publié le « Bird Atlas of Natal » en 1980, qui cartographiait toutes les observations d'oiseaux entre 1970 et 1980. Gordon Bennett a publié « Où voir les oiseaux au Natal » et est un ornithologue amateur actif depuis de nombreuses années. Le professeur Gordon Maclean était à la fois ornithologue et ornithologue talentueux. Il est l'auteur de deux éditions de Robert's Birds of Southern Africa et a publié de nombreux autres livres et articles. James Wakelin est un excellent exemple d’ornithologue et de restaurateur moderne. Il a travaillé pour Ezemvelo (l'autorité des parcs provinciaux) et était un passionné de baguage d'oiseaux qui a également travaillé sur les analyses d'ADN, le suivi radio, la surveillance des nids d'espèces en voie de disparition, etc. Hugh Chittenden est un maître photographe et ornithologue amateur qui a réalisé de nombreuses études sur les oiseaux locaux. Il a publié « Robert's Fieldguide to Birds of Southern Africa », « Top Birding Spots of Southern Africa » et travaille actuellement sur un nouveau guide de terrain sur les variations régionales des oiseaux d'Afrique australe. Hugh a récemment reçu un doctorat honorifique pour sa contribution à l'ornithologie.

Une façon de mesurer l'évolution des connaissances sur les oiseaux du KwaZulu-Natal consiste à comptabiliser les espèces enregistrées au fil des ans. En 1899, les frères Woodward signalaient 383 espèces dans leurs « Natal Birds ». Ce total comprend plusieurs espèces invalides telles que les formes rousse et olive de la Pie-grièche olive divisées en deux espèces et la forme aux épaules jaunes de la Pie-grièche noire répertoriée comme une Pie-grièche de Hartlaub. En 1964, « Birds of Natal and Zululand » de Clancey a porté le total à 590. À la fin du projet d'atlas des oiseaux de 1970-1980, Cyrus & Robson ont ajouté 56 nouvelles espèces, portant le total provincial à 646. Avec l'avènement d'un plus grand nombre d'ornithologues amateurs. , une meilleure optique, des guides de terrain modernes et d'autres informations, la liste s'élève désormais à plus de 710 espèces et des ajouts sont trouvés chaque année. Il s’agit d’un nombre incroyable d’espèces pour une région subtropicale de cette taille et une visite en Afrique du Sud ne serait pas complète sans explorer la province verte du KwaZulu-Natal.