Les barbus sont un groupe d'oiseaux de taille moyenne, trapus, généralement colorés, frugivores, nichant dans des cavités et proches des passereaux. Ils sont très appréciés des ornithologues amateurs des régions tropicales. On les trouve dans trois zones biogéographiques : les écozones néotropicale, afrotropicale et indo-malaise, correspondant essentiellement à l'Amérique du Sud et centrale tropicale, à l'Afrique subsaharienne et à l'Asie tropicale. Initialement classés dans la famille des Capitonidae, les taxonomistes ont au fil du temps établi que les relations phylogénétiques entre ces barbus sont bien plus complexes. Dans la région néotropicale, les barbus sont répartis en deux familles : les Capitonidae (barbus du Nouveau Monde) qui comptent 14 espèces, et les Semnornithidae (barbus toucans) qui en comptent 2 (le barbu toucan et le barbu à bec fourchu). Ces barbus américains sont aujourd'hui considérés comme plus proches des toucans que des barbus des autres continents. En Asie, leurs 30 espèces de barbets sont regroupées dans leur propre famille, les Megalaimidae, et enfin, en Afrique, on compte 42 espèces dans la famille des Lybiidae, qui fait l'objet de cet article de blog.

En Afrique, les barbus sont présents sur tout le continent, de la pointe de la péninsule du Cap jusqu'aux abords du Sahara. Leur taille varie du minuscule barbican de 9 cm au massif barbu à bec jaune de plus de 25 cm. Certains sont incroyablement colorés, comme le barbu rouge et jaune aux couleurs éclatantes ; d'autres sont plutôt discrets, voire laids, à l'instar du barbu à face nue. Certains sont faciles à repérer et principalement terrestres, comme le barbu de D'Arnaud, tandis que d'autres sont plus discrets et difficiles à observer, car ils chantent depuis des perchoirs cachés dans la canopée des plus grands arbres de la forêt tropicale.

Les barbus africains sont classés en sept genres bien distincts : les Pogoniulus, les plus petits, regroupent dix espèces désormais appelées Barbus à poitrine blanche en raison de leurs cris incessants, semblables au martelage d'un ferblantier miniature. Ce sont généralement des espèces discrètes et, malgré leurs fréquents et longs cris, leur capacité à jouer de la voix les rend difficiles à repérer. La plupart des espèces vivent dans la zone de forêt tropicale humide, notamment les plus grandes, le Barbus à croupion rouge, et les plus communes, le Barbus tacheté, dont le chant rappelle celui d'une Caille des blés provenant de la canopée ! D'autres, comme le Barbus à front jaune et le Barbus à front rouge, s'aventurent dans la savane et se repèrent de préférence près d'un arbre fruitier. Le Barbus à poitrine blanche demeure l'un des mystères ornithologiques d'Afrique, connu grâce à un unique spécimen collecté en 1964 à Mayau, dans le nord-ouest de la Zambie, près des frontières de l'Angola et de la RDC. Cette région reculée de forêts de Cryptosepalum est restée quasiment intacte (chose rare à une époque où les habitats sont ravagés par la destruction), et pourtant, cette espèce n'a pas été retrouvée malgré les recherches approfondies menées par les ornithologues (dont moi-même). Certains ornithologues pensent donc qu'il s'agit d'un hybride de deux autres barbicans ; seul l'avenir nous le dira ! Fait intéressant, cette espèce a été nommée Pogoniulus makawai en l'honneur de son découvreur, un homme du cru nommé Jali Makawa, employé par l'ornithologue C.W. Benson pour collecter des oiseaux. Il est rare que les populations autochtones soient ainsi honorées.

Les quatre espèces de Gymnobucco constituent le groupe de barbus le moins observé d'Afrique, car elles se limitent aux régions tropicales moins fréquentées d'Afrique centrale et occidentale. Le barbu à face nue et le barbu à nez hérissé vivent dans les forêts de la côte ouest africaine, le barbu à gorge grise dans les forêts tropicales d'Afrique centrale et le barbu de Sladen est endémique des grandes forêts tropicales de la République démocratique du Congo. Tous présentent un plumage gris-olive, une surface de peau nue plus ou moins importante autour du visage et émettent des cris puissants, entre hululements et trompettes. Leur nom générique, Gymnobucco, signifie « trompette nue » en référence à ces caractéristiques. Ils nichent en colonies pouvant compter jusqu'à plusieurs centaines d'individus, qui creusent des dizaines de trous dans les troncs d'arbres morts de la forêt tropicale.

Les quatre espèces de barbus du genre Stactolaema sont généralement un peu plus colorées que les Gymnobuccos. Les barbus d'Anchieta et de Whyte sont confinés aux forêts de Miombo ou de Brachystegia d'Afrique australe et centrale, le barbu à oreilles blanches aux forêts du littoral oriental africain et le barbu vert aux forêts éparses du sud à l'est de l'Afrique. En Afrique du Sud, le barbu vert n'est présent que dans la forêt de Ngoye, une minuscule parcelle forestière du Zoulouland, et cette espèce est souvent considérée comme une sous-espèce distincte, le barbu de Woodward. Les populations isolées suivantes se situent à plusieurs milliers de kilomètres au nord, au Malawi, au nord du Mozambique et sur le plateau de Rondo, au sud de la Tanzanie. Enfin, les populations les plus septentrionales se trouvent dans les forêts côtières du nord de la Tanzanie et du Kenya. Les raisons de cette fragmentation extrême de la population restent encore à élucider.

Les 11 barbus du genre Lybius sont probablement le groupe le plus familier et le plus fréquemment rencontré d'Afrique. Parmi eux figure le célèbre Barbu à collier noir, ce magnifique oiseau à la tête rousse que l'on rencontre souvent dans les jardins et les bois d'Afrique australe et orientale. Son nom intrigue souvent les ornithologues amateurs, qui s'interrogent sur la référence à un collier noir peu visible plutôt qu'à sa tête d'un rouge flamboyant. En réalité, l'appellation « Barbu à tête rousse » a d'abord été donnée à l'espèce sud-américaine qui la porte encore aujourd'hui et qui, de ce fait, a eu la priorité pour conserver ce nom. Autre fait intéressant : son chant caractéristique, « tooo puudly », est un duo antiphonaire. Autrement dit, ce chant est émis par un couple, l'un des oiseaux émettant la première note et l'autre la seconde, mais avec une telle synchronisation qu'un observateur n'imaginerait jamais qu'il provienne de deux oiseaux ! Au nord de la Tanzanie, le Barbu à collier noir est remplacé par le Barbu à poitrine brune, et plus au nord encore par le Barbu à bec noir. Le Barbu à face rouge, peu connu, se rencontre dans les forêts humides à feuilles larges de l'extrême sud de l'Ouganda, du Rwanda, du Burundi et du nord-ouest reculé de la Tanzanie. Le Barbu de Vieilott est une espèce aberrante présente dans les forêts sèches de Guinée et du Sahel, au sud du Sahara. Le Barbu à bandes est une espèce attrayante, endémique d'Éthiopie et d'Érythrée. Le Barbu à tête blanche se rencontre dans les immenses figuiers des forêts d'Afrique de l'Est et centrale, avec une petite population isolée en Angola. Une autre population isolée de Barbu à tête blanche est considérée comme le Barbu de Chaplin, le seul oiseau endémique de Zambie. Les quatre dernières espèces attrayantes à dos noir sont le Barbu à dents doubles, présent dans les forêts dominées par les figuiers le long de la zone équatoriale, le Barbu barbu, similaire, dans la zone de savane boisée de Guinée, le Barbu à dos noir des forêts de Miombo plus méridionales et enfin, le très recherché Barbu à poitrine noire. Cette dernière version géante mentionnée a été observée par très peu d'ornithologues, car son aire de répartition coïncide avec la zone instable, déchirée par la guerre et ravagée par les bandits, qui s'étend du nord de l'Ouganda au Sud-Soudan, au sud-est du Tchad et au nord de la République centrafricaine !

Les sept barbus du genre Tricholaema forment un groupe de taille moyenne, généralement caractérisé par un dos foncé, un ventre plus clair et des taches variables. Le Barbu à front rouge, le Barbu à front rouge et le Barbu à front rouge sont des espèces sœurs, reconnaissables à leur front rouge et à leurs aires de répartition non chevauchantes. Le Barbu à gorge noire et le Barbu à flancs tachetés sont deux espèces similaires qui partagent les forêts arides du nord-est de l'Afrique, tandis que le Barbu à poitrine velue, au nom charmant, vit dans la zone de forêt tropicale humide. Ce dernier est parfois divisé en deux espèces : le Barbu à poitrine velue, présent dans la forêt de Haute-Guinée en Afrique de l'Ouest, et le Barbu à gorge striée, dans les forêts de Basse-Guinée en Afrique centrale. Leurs différences, tant au niveau du plumage que des vocalisations, sont, à mon avis, justifiées.

Le magnifique Barbu à taches jaunes, une espèce monotypique du genre Buccanodon, ressemble beaucoup aux barbus du genre Tricholaema. Son apparence pourrait sembler justifier son rattachement à ce groupe, mais son chant, un doux ronronnement, est tout à fait différent. C'est le seul barbu africain qui, d'un point de vue taxonomique, n'a aucun parent appartenant au même genre. Le Barbu à taches jaunes, Buccanodon  duchaillui , est une espèce de forêt tropicale humide, nommée en l'honneur du Français Paul Du Chaillu, premier explorateur à s'aventurer à l'intérieur des terres depuis le Gabon, dans l'immense massif forestier de plaine d'Afrique. Il découvrit de nombreuses nouvelles espèces pour la science, dont ce barbu, et fut le premier à confirmer l'existence des gorilles et des pygmées. En 1861, il publia ce voyage sous le titre « Explorations en Afrique équatoriale », un récit fabuleux de ses aventures et découvertes, et avec une verve typiquement gauloise, des rencontres plutôt imaginatives et des espèces fantastiques telles que le mangeur d'ivoire, un écureuil qui chasse dans la forêt à la recherche de carcasses d'éléphants pour ronger l'ivoire !

Le dernier genre de barbus africains est la tribu des Trachyphonus. Ces oiseaux, majoritairement jaunes et rouges, émettent des cris rauques et répétitifs, d'où leur nom qui signifie « voix rauque ». La variante d'Afrique australe est le Barbu huppé, reconnaissable à sa huppe noire tombante. Son plumage, composé de taches blanches, rouges, jaunes et noires, est parfois aléatoire, ce qui lui vaut le surnom de « salade de fruits ». En Afrique de l'Est, le Barbu huppé est remplacé par le Barbu rouge et jaune, une espèce atypique qui niche dans les termitières. Le Barbu à poitrine jaune se rencontre dans les forêts sèches situées au nord du Barbu rouge et jaune, et son aire de répartition s'étend vers l'ouest en bordure du Sahel aride. Le curieux Barbu de D'Arnaud est une espèce sociable du nord-est aride de l'Afrique, connue pour son étrange parade nuptiale, un mouvement de queue régulier et mécanique. Enfin, le Barbu à bec jaune, le plus grand de tous les barbus, est une espèce atypique qui, à mon avis, mériterait un genre monotypique à part entière. Il se distingue des autres espèces apparentées par sa grande taille, sa peau faciale jaune et nue, et le fait qu'il vit dans la zone de la forêt tropicale humide où il se dissimule dans d'épais fourrés ou sous la haute canopée, d'où il émet un hululement profond et sonore qu'il répète presque sans cesse, au grand dam des ornithologues amateurs qui passent généralement des heures à chercher en vain ce ventriloque ! Lorsqu'il est bien visible, son plumage sombre se pare de teintes pourpres, mauves et même roses, révélant un magnifique oiseau qui dément les guides d'identification qui le décrivent souvent comme bien trop terne, contrairement à la version vivante, si attrayante.

Les barbus constituent un aspect fascinant et coloré de l'observation des oiseaux africains et sont très appréciés des ornithologues, qu'ils soient locaux ou de passage. J'espère que ce blog suscitera une appréciation encore plus grande pour ces charmants oiseaux.

Toutes les images sont d'Adam Riley, sauf le Barbu vert de Hugh Chittenden et le Barbican tacheté de Markus Lilje.