Bien que l'extinction soit un phénomène naturel, les experts estiment que le taux actuel d'extinction des oiseaux est entre 1 000 et 10 000 fois supérieur au taux naturel. Plus de 150 espèces d'oiseaux ont disparu au cours des 500 dernières années, et on estime que beaucoup d'autres ont disparu avant même d'être connues de la science. La plupart des extinctions d'oiseaux récentes ont eu lieu sur des îles, où les espèces sont plus vulnérables à l'extinction en raison de leur aire de répartition plus restreinte, de leurs populations plus faibles et de leur manque d'adaptation face aux prédateurs introduits. Tous les continents habités, à l'exception de l'Afrique, ont connu des extinctions d'oiseaux ; cependant, la mise à jour de 2012 de la Liste rouge de l'UICN révèle une tendance alarmante, mais pas totalement inattendue : de plus en plus d'espèces d'oiseaux sont menacées d'extinction.

Depuis 2011, la liste des espèces en danger critique d'extinction (c'est-à-dire confrontées à un risque d'extinction extrêmement élevé) est passée de 189 à 197, et celle des espèces en danger (c'est-à-dire confrontées à un risque d'extinction très élevé) de 381 à 389. À l'échelle mondiale, 1 313 espèces d'oiseaux sur un total de 10 064 sont menacées, soit un pourcentage alarmant de 13 %. Même en Afrique, où les oiseaux cohabitent avec l'homme depuis l'apparition de notre espèce, de plus en plus d'espèces d'oiseaux rejoignent les rangs des espèces menacées. Parmi les nouvelles espèces classées comme en danger figurent la majestueuse grue couronnée (qui passe de la catégorie « vulnérable » à la catégorie « en danger ») et les vautours de Rüppell et à dos blanc, qui ont tous deux progressé de deux catégories en seulement un an, passant de la catégorie « quasi menacé » à la catégorie « en danger ».

Parmi les 115 espèces africaines actuellement classées comme menacées ou en danger critique d'extinction, près de la moitié vivent sur les îles entourant l'Afrique ou sont des migrateurs non reproducteurs. Dans cet article, j'aborderai dix des soixante espèces menacées résidentes du continent africain. Il ne s'agit pas nécessairement des espèces les plus rares d'Afrique ; certaines sont même encore présentes en grand nombre. Cependant, leur inscription sur la Liste rouge de l'UICN est due au déclin rapide de leurs populations au cours des trois dernières générations. Le choix de ces dix espèces vise à illustrer quelques-unes des multiples causes de l'extinction des oiseaux africains : la surpêche commerciale, les collisions avec les lignes électriques, le commerce illégal, l'empoisonnement, l'utilisation en médecine traditionnelle, le surpâturage et la conversion d'habitats spécifiques en terres agricoles.

 

Grue couronnée grise

Avec son plumage doré unique, la grue couronnée est sans conteste l'un des oiseaux les plus remarquables au monde. Cette espèce majestueuse est mondialement connue. Observer et écouter un groupe de ces imposants oiseaux, surgissant des brumes matinales au-dessus des zones humides, se poser à proximité et entamer leurs parades nuptiales, est une expérience véritablement exaltante en Afrique. La grue couronnée est présente dans la majeure partie de l'Afrique australe et orientale, mais sa population aurait diminué de plus de 50 % au cours des 19 dernières années. Cette espèce affectionne les zones humides et ses effectifs ont été décimés par la destruction de son habitat, due à la croissance démographique, et par le prélèvement illégal d'oiseaux et d'œufs dans la nature pour le commerce d'animaux de compagnie et d'animaux de zoo.

 

 

 

Vautours de Rueppell, à dos blanc et à capuchon

Après le déclin dramatique des populations de vautours en Asie (certaines espèces ont vu leurs populations chuter de plus de 99 % en quelques années seulement à cause du diclofénac, un médicament vétérinaire principalement utilisé pour traiter le bétail mais mortel pour les vautours), les vautours africains sont désormais au bord de l'extinction. Comme mentionné précédemment, le vautour de Rüppell et le vautour à dos blanc sont des ajouts récents à la liste des espèces menacées, tandis que le vautour à capuchon y figure depuis plusieurs années. Il est frappant de constater que ces trois espèces de vautours sont en réalité les plus communes et les plus fréquemment observées près des carcasses et autres sources de nourriture, et pourtant, ce sont elles qui subissent les plus forts déclins de population et le risque d'extinction le plus élevé. D'autres vautours plus rares, tels que le vautour oricou, le vautour à tête blanche et le vautour du Cap, sont tous classés à des niveaux de menace moindres, mais sont présents en bien plus faible nombre. Le vautour à dos blanc et le vautour à capuchon sont présents dans la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, tandis que le vautour de Rüppell est limité à l'Afrique de l'Est et de l'Ouest. Ces espèces ont toutes subi un déclin démographique très rapide dû à la perte d'habitat (principalement la conversion des savanes en terres agricoles), à la persécution directe, à l'empoisonnement indiscriminé et à la diminution des populations d'ongulés sauvages qui constituent l'essentiel de leur alimentation. En Afrique australe et de l'Ouest, les vautours sont également tués pour être utilisés dans la médecine traditionnelle ; par exemple, certaines cultures croient que les vautours peuvent prédire l'avenir, ce qui conduit à l'achat de parties de leur corps censées aider à prédire avec exactitude les numéros du loto !

 

 

Ibis chauve du Nord

L'ibis chauve est classé en danger critique d'extinction, le niveau de risque le plus élevé attribué par la Liste rouge de l'UICN à une espèce sauvage existante. Pourtant, il fut l'une des premières espèces officiellement protégées, grâce à un décret de l'archevêque Leonhard de Salzbourg en 1504. Cet oiseau étrange au plumage magnifique était connu dans toute l'Europe sous le nom de Waldrapp (signifiant « corbeau des forêts »). Il nichait en grandes colonies sur les falaises et les remparts des châteaux d'Europe centrale et méridionale, avant d'entamer un inexorable déclin. Au XVIIIe siècle, il avait disparu de toute l'Europe, et ce même sort se répéta au Moyen-Orient où, finalement, il ne subsistait plus que dans une seule population reproductrice à Birecik, en Turquie . Cette colonie survécut à des dizaines d'autres grâce à la croyance religieuse locale selon laquelle les ibis migraient chaque année pour guider les pèlerins du Hajj vers La Mecque. Environ 3 000 oiseaux passaient l'été à Birecik dans les années 1930 et y nichaient, mais ce nombre a chuté à seulement 400 en 1982. En 1986, il ne restait que 5 couples sauvages, et ce nombre a diminué jusqu'à un seul individu en 1990, qui est mort l'année suivante. L'ibis chauve du Nord était également présent en Afrique du Nord, et de nombreuses colonies ont survécu au Maroc et en Algérie, mais ce déclin tragique s'est poursuivi avec la disparition de la dernière colonie algérienne dans les années 1980. Au Maroc, il restait 38 colonies en 1940, 15 en 1975, et en 1989, la dernière population migratrice des montagnes de l'Atlas s'est éteinte. Au début des années 1990, il ne restait que 4 colonies de reproduction, réparties sur deux sites côtiers marocains, totalisant 56 couples reproducteurs. Les effectifs de l'ibis de Waldrapp ont continué de décliner malgré d'intenses efforts de conservation.

L'extinction, due à la perte d'habitats de nourrissage, aux perturbations des nids, à la chasse et à l'empoisonnement, semblait inévitable. Cependant, cette situation fragile et tragique s'est améliorée grâce aux mesures de conservation intensives mises en œuvre par BirdLife International et d'autres organismes de protection de la nature. La population reproductrice des colonies du Maroc a augmenté (estimée aujourd'hui à 106 couples reproducteurs et environ 500 oiseaux au total). Puis, en 2002, la nouvelle de la découverte spectaculaire d'une colonie relique à Palmyre, en Syrie, pays où l'espèce était considérée comme éteinte depuis 70 ans, a suscité une grande joie. Malheureusement, ce minuscule vestige du Moyen-Orient a vu sa population diminuer, passant de 7 individus lors de sa découverte à seulement 3 oiseaux revenus nicher cette année. Ces oiseaux sont bagués et migrent vers les plaines de Sululta, sur les hauts plateaux éthiopiens, où ils passent l'hiver. Fait intéressant, deux autres jeunes oiseaux ont également hiverné dans la région cette saison, mais l'origine de ces deux individus essentiels reste un mystère qui reste à élucider.

Une population semi-captive d'environ 100 oiseaux subsiste à Birecik, en Turquie (ils sont laissés en liberté pendant les cinq mois de la saison de reproduction, puis maintenus en captivité pendant la migration et l'hivernage). De petites populations semi-captives existent également en Espagne et en Autriche, et un programme de réintroduction à partir de la population de Birecik a été lancé en Syrie.

 

Manchot du Cap

Également connu sous le nom de manchot du Cap (en raison de son cri strident) ou manchot à pieds noirs, le seul manchot d'Afrique est confiné à la partie sud du continent, plus froide, et se reproduit dans 25 colonies au large et 4 colonies continentales en Afrique du Sud et en Namibie. On estime que sa population a diminué de 61 % au cours des trois dernières générations, principalement en raison des pénuries alimentaires dues à la surpêche commerciale par chalutiers, ainsi qu'aux fluctuations des populations et de l'aire de répartition de ses espèces de poissons préférées. La plupart des observations de ce manchot ont lieu à Boulders Beach, près de Simon's Town, juste au sud du Cap, où des dizaines de milliers de touristes viennent chaque année admirer les manchots. Fait intéressant, cette colonie n'a été établie que dans les années 1980 et fait désormais partie des sept colonies vitales qui abritent plus de 80 % de la population de manchots du Cap. On peut facilement les observer et ils sont bien protégés grâce à des zones de nidification clôturées et des passerelles piétonnes, ce qui permet aux visiteurs de minimiser leur impact. N'oubliez pas de vérifier sous les roues de votre véhicule pour vous assurer qu'il n'y a pas de pingouins avant de quitter le parking…

 

Outarde de Ludwig

Cette magnifique outarde des zones arides est présente dans l'ouest de l'Afrique du Sud , en Namibie et jusqu'au sud de l'Angola . Espèce nomade, sa population n'a pas été évaluée depuis 20 ans, mais on estime qu'en Afrique du Sud, elle a subi une baisse de 51 %, principalement due aux collisions avec les lignes électriques. Ce déclin est particulièrement dévastateur pour une espèce aussi grande et longévive que l'Outarde de Ludwig, et le développement des infrastructures en Afrique du Sud et en Namibie ne fera qu'aggraver le problème. La destruction de son habitat, la chasse et les perturbations sont d'autres facteurs qui affectent sa population. Plusieurs expériences de marquage des lignes électriques sont en cours, et l'on espère trouver une solution efficace au principal problème qui touche cette espèce.

 

Liben Lark

Autrefois appelée Alouette de Sidamo et désormais connue avec certitude uniquement des hautes herbes des plaines de Liben, près de Negele, dans le sud de l'Éthiopie , cette espèce compte une population estimée à moins de 250 individus occupant seulement 30 à 36 km². Autrefois peu affectée par l'homme, cette plaine n'était pâturée que par quelques bovins, chèvres et chameaux. Cependant, ces dernières années, la situation a radicalement changé avec l'arrivée de milliers de personnes, chassées des régions voisines par les conflits ethniques et la sécheresse. Cette forte augmentation récente de l'activité humaine a entraîné la mise en culture de vastes étendues de prairies vierges, ainsi qu'un surpâturage important du reste. Ce surpâturage, conjugué à la restriction des feux, pourtant essentiels à la santé et à la vigueur des prairies, a également provoqué l'envahissement par les broussailles et d'autres modifications importantes de l'habitat. Entre 2007 et 2009, la population d'Alouettes de Liben a diminué de 40 % et son territoire s'est réduit de 38 %. Il a été suggéré que cette espèce d'alouette pourrait être la première à disparaître du continent africain, et les scientifiques estiment qu'il ne lui reste que deux à trois ans à vivre si d'importants efforts de conservation ne sont pas entrepris. Cependant, la découverte d'une population d'alouettes similaires près de Jijiga, dans le nord-est de l'Éthiopie, par David Hoddinott lors d'une excursion Rockjumper en janvier 2011, a ouvert la possibilité de l'existence d'une seconde population d'Alouettes de Liben. Il est également possible que les oiseaux découverts par David constituent une nouvelle espèce ou qu'ils représentent une extension de l'aire de répartition de l'Alouette d'Archer, une espèce proche qui n'a pas été observée depuis 1922. Vous trouverez davantage d'informations sur cette nouvelle population et des images dans cet article de blog : https://www.rockjumperbirding.blogspot.com/2011/05/significant-ethiopian-discovery.html

 

Alouette de Botha

Cette petite alouette au bec rose, plutôt discrète, est endémique d'une zone de prairies d'altitude du centre-est de l'Afrique du Sud. Plus de 80 % de son aire de répartition a déjà été modifiée par l'agriculture, et les menaces pesant sur sa population restante (estimée entre 1 000 et 5 000 individus) comprennent l'extension des cultures, le reboisement commercial et l'exploitation minière. Elle semble préférer les prairies sèches et fortement pâturées au sein de son aire de répartition restreinte, et son succès reproductif pourrait également être affecté négativement par le calendrier des brûlis. On connaît très peu de choses sur les déplacements de l'Alouette de Botha en dehors de la période de reproduction.

 

Longclaw de Sharpe

Cette espèce attrayante est endémique du Kenya et se rencontre dans les rares régions fragmentées et isolées où les prairies de tussocks d'altitude n'ont pas encore été converties en terres agricoles. La forte croissance démographique et la conversion des prairies naturelles par les petits exploitants agricoles au Kenya ont eu un impact dévastateur sur cette espèce, entraînant un déclin massif de sa population. Selon certaines estimations, il ne resterait que 2 000 individus et, une fois de plus, à moins que d'importantes zones de prairies de tussocks ne soient préservées, cette espèce est confrontée à un risque réel d'extinction.