Nous avions gravi la pente douce et fait une pause sur la toundra rocailleuse, d'un brun ocre. La route de gravier et nos véhicules avaient disparu de notre vue en contrebas, et une nature sauvage et accidentée s'étendait à perte de vue, sans la moindre trace de présence humaine. À cette époque de l'année, la toundra formait une mosaïque de neige, de roches grises et d'herbes jaunies, parsemées de touches de vert printanier. À quelques kilomètres au sud s'étendaient les monts Kugluaik, bas mais encore enneigés, que nous avions franchis par un col pour arriver jusqu'ici. De tous côtés, nous apercevions des collines et des vallées ondulantes, ponctuées de lacs et d'étangs. La ville la plus proche, Nome, se situe à 115 kilomètres au sud, au-delà des montagnes. Le début d'après-midi était ensoleillé et lumineux, un temps inhabituel, mais pas rare non plus sur la péninsule de Seward. Le silence était total : même le Bruant des prés, que nous avions entendu pendant la montée, s'était tu. Soudain, le calme fut rompu par le sifflement caractéristique d'un courlis. Nous avons aperçu l'oiseau s'élever au loin depuis la toundra, planer au-dessus de l'horizon avant de se diriger vers nous. Tandis qu'il virait, nous avons pu distinguer sa couleur chamois et son croupion cannelle qui semblaient presque luire sous le soleil éclatant. C'était la raison pour laquelle nous avions gravi cette crête : observer le rare Courlis à cuisses hérissées sur ses aires de nidification isolées. L'oiseau a décrit une longue boucle avant de redescendre en planant, se fondant à nouveau dans la toundra à l'atterrissage. Nous étions tous ravis, certains d'entre nous poursuivant leur ascension pour l'observer de plus près. L'oiseau s'était installé, lissant paisiblement ses plumes sur la toundra et dévoilant même celles qui lui ont donné son nom.

Nos circuits en Alaska regorgent de moments exceptionnels : nature sauvage préservée, solitude et oiseaux incroyables. L'Alaska est un vaste territoire, comparable à l'Afrique du Sud et deux fois plus grand que le Texas, avec d'immenses étendues de forêt boréale vierge, de toundra sans routes et de montagnes inaccessibles. Face à un territoire aussi vaste, nos circuits en Alaska mettent l'accent sur les oiseaux arctiques emblématiques, les mammifères impressionnants, les paysages à couper le souffle et les meilleurs sites de l'État où tous ces éléments se conjuguent. Des confins occidentaux de la mer de Béring, à l'intérieur accidenté des terres autour du Denali, le plus haut sommet d'Amérique du Nord, en passant par les fjords spectaculaires de la péninsule de Kenai et la toundra arctique aride de Barrow, nos circuits offrent une couverture complète de toutes les zones d'observation d'oiseaux uniques. Vous trouverez ci-dessous un bref aperçu de certains des lieux que nous visitons.

Aux alentours de Nome, nous visitons bien sûr la célèbre région du Dôme du Café où nous recherchons le Courlis à cuisses hérissées, comme décrit précédemment, mais il y a bien d'autres oiseaux à observer. La ville de Nome constitue un point de départ idéal avec des hébergements confortables et un vaste réseau routier de 450 kilomètres qui donne accès à la toundra subarctique, aux lacs et rivières, à des îlots de forêt boréale, à des lagunes et à un littoral infini. En d'autres termes, un véritable paradis pour les oiseaux et les ornithologues. L'excellente qualité des routes nous permet de nous déplacer rapidement entre ces différents habitats, offrant ainsi une qualité d'observation des oiseaux arctiques inégalée au monde. Une multitude d'oiseaux de rivage nicheurs et migrateurs peuvent être facilement observés et photographiés, notamment le Bécasseau maubèche, le Tournepierre noir, le Bécasseau maritime, le Bécasseau à cou roux et les Pluviers dorés du Pacifique et d'Amérique. Les lagunes et les baies abritent une grande variété d'oiseaux aquatiques, et il est possible d'y observer les quatre espèces d'eiders. Nome est aussi l'un des rares endroits d'Alaska où se reproduisent les plongeons à gorge noire et où les plongeons à bec jaune sont régulièrement observés ; lors de certaines excursions, nous avons même pu observer toutes les espèces de plongeons du monde en l'espace d'une heure ! À l'intérieur des terres, des falaises escarpées abritent des aires de faucons gerfauts, des arbustes bas accueillent des populations nicheuses de gorgebleue et de bergeronnettes printanières, et des fourrés de saules abritent des parulines boréales – toutes des espèces endémiques d'Amérique du Nord. Au printemps, lors de nos visites, la toundra résonne des chants des parulines, des grives et des bruants, qui chantent jour et nuit. Nome est un lieu unique.

Plus au sud et à l'ouest s'étend la vaste nature sauvage autour du Denali, protégée au sein d'un immense parc national. Notre excursion nous conduit au plus près de la montagne, offrant des paysages spectaculaires et la possibilité d'observer une faune abondante de grands mammifères. Une journée complète d'excursion à bord d'un bus du parc permet généralement d'observer des ours bruns, des mouflons d'Amérique, des caribous et des orignaux, tandis que des loups, des lynx et des carcajous sont parfois aperçus. L'avifaune y est dominée par les rapaces, notamment l'aigle royal et souvent la chouette épervière. La toundra abrite d'élégants labbes à longue queue et deux espèces de lagopèdes. L'itinéraire se poursuit le long de la route isolée de Denali, qui longe la majestueuse chaîne de l'Alaska sur 220 kilomètres. Ces deux jours sont consacrés à l'observation d'espèces rares et exceptionnelles : cygnes trompette, impressionnants cincles d'Amérique, bruants de Smith, jaseurs boréaux, becs-croisés bifasciés et une multitude d'autres espèces nicheuses de l'intérieur des terres.

La péninsule de Kenai, au sud-ouest d'Anchorage, abrite des fjords, des glaciers issus du champ de glace Harding et une forêt pluviale tempérée où plusieurs espèces atteignent la limite nord de leur aire de répartition. Dans les forêts et près d'une mangeoire très fréquentée, nous observons d'élégants corbeaux d'Amérique, d'audacieuses mésanges à dos marron et de colorés gros-becs des pins. Dans la forêt de pruches drapée de mousse, les chants éthérés des grives variées hantent l'ombre, tandis que les notes vives d'un troglodyte mignon résonnent dans un coin ensoleillé. L'attraction principale est le parc national des fjords de Kenai et ses nombreux glaciers qui dévalent les montagnes et se jettent dans la mer en spectaculaires cascades de glace. Une journée complète en bateau permet une exploration incomparable des fjords et des petites îles regorgeant d'oiseaux marins nicheurs. Parmi les oiseaux remarquables, on trouve le guillemot de Kittlitz, peu connu, que l'on peut observer près des glaciers où il se nourrit parmi les blocs de glace. Durant la traversée, la mer regorge de macareux huppés et cornus, de macareux rhinocéros, de guillemots de Pigeon et de guillemots marbrés. Parmi les nombreux cormorans pélagiques, on aperçoit généralement quelques cormorans à face rouge, au plumage remarquable. Les baleines à bosse et les orques se nourrissent fréquemment dans les baies, tandis que les otaries de Steller ont établi leurs colonies sur les rochers au large. Les îles et les falaises où nichent les oiseaux sont peuplées de guillemots de Brünnich et de guillemots de Troïl, ainsi que de nuées de mouettes tridactyles. Une île particulièrement animée ressemble à une véritable ruche de macareux, tant des centaines de ces oiseaux amusants envahissent l'espace aérien environnant. Cette excursion en bateau est l'un des moments les plus mémorables du circuit et offre un spectacle de vie presque époustouflant.

L'étape la plus septentrionale du circuit nous conduit à Barrow, également connue sous le nom d'Utqiaġvik. Cette petite ville se situe à 71,2906° de latitude nord, soit à environ 565 kilomètres au nord du cercle polaire arctique, et borde l'océan Arctique, encore partiellement gelé lors de nos visites. Les routes qui l'entourent, bien que peu développées, s'enfoncent dans la toundra arctique, plate, humide et vierge, qui abrite une faune abondante d'oiseaux d'eau et de rivage nicheurs. Parmi les principaux attraits pour les ornithologues du versant nord figurent les eiders, et il est possible d'y observer de près toutes les espèces d'eiders du monde, notamment le rare eider à lunettes et le magnifique eider de Steller. Plus au nord, la toundra est patrouillée par trois espèces de labbes et, bien sûr, par la chouette harfang des neiges, qui niche aux alentours de Barrow et peut être particulièrement nombreuse lors des années d'abondance de lemmings. Dans l'océan Arctique, les chenaux formés par la banquise sont fréquentés par des plongeons et des goélands migrateurs, notamment le Goéland ivoire et le Goéland de Ross. 

Le rivage gelé regorge également de phoques, qui attirent parfois les ours polaires. Pourtant, les oiseaux les plus nombreux à Barrow sont les limicoles, et si beaucoup d'ornithologues amateurs viennent rêver d'eiders et de chouettes, beaucoup repartent avec une admiration renouvelée pour ces champions des longues distances du monde aviaire. Les étangs, les vasières, les bords de marais et les bancs de gravier sont un havre de paix pour les bécasseaux nicheurs, et sous le soleil de minuit, les parades nuptiales, les cris, les combats territoriaux et la frénésie alimentaire ne cessent jamais. Les bécasseaux semipalmés et les bécasseaux d'Alaska planent dans les airs en émettant leurs chants, tandis que l'étrange bécasseau à poitrine rousse hulule, son sac aérien gonflé, en décrivant des demi-cercles au-dessus de la toundra. Les bécassins à long bec se poursuivent dans les airs et les élégants pluviers dorés d'Amérique scrutent leurs territoires du haut de leurs touffes d'herbe, tandis qu'une bécassine de Wilson chante sans cesse du haut d'un poteau téléphonique. Dans chaque flaque et chaque étendue d'eau libre, les phalaropes à dos rouge et à cou rouge rivalisent de voltige aérienne, tandis que dans quelques recoins de la toundra, les bécasseaux à croupion blanc et de Barid, plus rares, établissent leurs territoires. Le spectacle le plus impressionnant se déroule dans une zone discrète de toundra plus sèche, où les bécasseaux à poitrine rousse, peu communs, paradent, la poitrine bombée et les ailes déployées, le dessous blanc flottant comme de petits drapeaux blancs sur la toundra. La possibilité non négligeable d'observer un oiseau de rivage rare venu d'Asie ajoute toujours une dimension passionnante à une visite à Barrow, et lors de précédentes excursions, nous avons pu observer des bécasseaux à cou rouge et des bécasseaux minutes, des combattants variés et des bécasseaux cocorli.

Au-delà du continent, plusieurs archipels offrent un spectacle bien différent de la toundra, de la forêt boréale et des montagnes. Ici, la mer de Béring, tumultueuse et fertile, abrite des millions d'oiseaux marins qui affluent vers des îles isolées pour y nicher. Nous visitons Saint-Paul, dans l'archipel reculé des Pribilofs, surnommé les Galapagos du Nord. À juste titre, car un demi-million d'otaries à fourrure du Nord y nichent et 15 espèces d'oiseaux marins fréquentent les falaises. Les Pribilofs sont surtout connues pour abriter la quasi-totalité des mouettes tridactyles du monde, et ces goélands attachants peuvent facilement être observés aux côtés de leurs cousines plus répandues, les mouettes tridactyles à pattes noires. Macareux moines et guillemots se rassemblent sur les corniches des falaises abruptes, où l'on peut apercevoir les bruyants macareux huppés et mergules perruches. Les minuscules macareux nains affectionnent les plages de galets où des centaines d'entre eux se perchent, gazouillant juste devant l'observateur. L'île Saint-Paul, située quasiment au cœur de la mer de Béring, est un refuge idéal pour les oiseaux migrateurs. Les excursions printanières y permettent généralement d'observer une incroyable diversité d'espèces rares, parmi lesquelles le Fuligule milouin, le Pygargue à queue blanche, de nombreux limicoles asiatiques, le Cotinga rubis, le Gros-bec casse-noyaux, la Bergeronnette grise et bien d'autres. L'île abrite également une importante population de renards arctiques, principalement bruns sur l'île, qui ne craignent pas les visiteurs et se laissent volontiers photographier.

L'Alaska est un paradis pour les photographes animaliers. Nos circuits offrent une multitude d'occasions d'immortaliser des oiseaux marins intrépides, des oiseaux aquatiques magnifiques, des limicoles aux parades nuptiales endiablées, des parulines colorées et de grands mammifères. Les longues journées, le ballet incessant des oiseaux et des paysages incomparables laisseront aux visiteurs des souvenirs impérissables et une forte envie de revenir. Rejoignez-nous pour une aventure à la mesure de l'Alaska.