Nous avions abordé la pente douce et fait une pause sur la toundra rocheuse aux couleurs sombres. La route de gravier et nos véhicules avaient disparu de notre vue et la nature sauvage s'étendait dans toutes les directions sans la moindre trace d'humanité. À cette époque de l’année, la toundra était une mosaïque de neige, de roches grises et d’herbe jaunie avec des traces de vert printanier. À quelques kilomètres au sud s'étendaient les montagnes Kugluaik, basses mais toujours enneigées, que nous avions traversées à un col pour arriver ici. Dans toutes les autres directions, nous pouvions voir des collines et des vallées vallonnées parsemées de lacs et d’étangs. La ville la plus proche, Nome, se trouve à 115 kilomètres au sud, au-delà des montagnes. Le début d’après-midi était ensoleillé et lumineux, ce qui n’est pas la norme, mais ce n’est pas non plus trop inhabituel sur la péninsule de Seward. Le silence était complet puisque même le Bruant des prés que nous avions entendu pendant la montée s'était tu. Soudain, la paix fut rompue par le sifflement distinctif d'un courlis. Nous pouvions voir l'oiseau, alors qu'il s'élevait à distance de la toundra, flotter au-dessus de l'horizon avant de se tourner dans notre direction. Alors que l’oiseau s’inclinait, nous pouvions voir la couleur chamois et le croupion cannelle presque brillant sous la lumière du soleil. C'est la raison pour laquelle nous avions escaladé cette crête, pour voir le rare courlis à cuisses hérissées sur ses aires de nidification isolées. L’oiseau a effectué une longue boucle avant de redescendre, se fondant dans la toundra à l’atterrissage. Nous étions tout sourire et certains d’entre nous marchaient plus loin pour avoir une vue plus rapprochée. L'oiseau s'était installé, se lissant avec contentement dans la toundra et révélait même ses plumes homonymes.

Nos circuits en Alaska regorgent de ces moments spéciaux : nature sauvage préservée, solitude et oiseaux incroyables. L'Alaska est un grand pays, à peu près de la même taille que l'Afrique du Sud et deux fois plus vaste que le Texas, avec de vastes étendues de forêt boréale intacte, une toundra sans route et des montagnes inaccessibles. Avec tant de terrain à parcourir, nos circuits en Alaska se concentrent sur les oiseaux spécialisés de l'Arctique, les mammifères impressionnants, les paysages à couper le souffle et les meilleurs endroits de l'État où tout cela se réunit. De l'extrême ouest de la capricieuse mer de Béring à l'intérieur accidenté autour de Denali, le plus haut sommet d'Amérique du Nord, en passant par les fjords spectaculaires de la péninsule de Kenai et la toundra arctique de Barrow, nos circuits offrent une couverture complète de toutes les zones d'observation des oiseaux uniques. . Vous trouverez ci-dessous un bref résumé de certains des endroits que nous visitons.

En dehors de Nome, nous visitons bien sûr la célèbre zone du Coffee Dome où nous recherchons des Courlis à pattes hérissées comme décrit ci-dessus, mais il y a beaucoup d'autres oiseaux à voir. La ville de Nome constitue une base idéale avec un hébergement confortable et un vaste réseau routier, totalisant 450 kilomètres, offrant un accès à la toundra subarctique, aux lacs et rivières, aux éclats de forêt boréale, aux lagons et au littoral sans fin. En d'autres termes, un paradis pour les oiseaux et les ornithologues amateurs. Les excellentes routes nous permettent de voyager rapidement entre divers habitats, permettant une qualité d'observation des oiseaux de l'Arctique inégalée partout dans le monde. Une pléthore d'oiseaux de rivage reproducteurs et migrateurs peuvent être facilement observés et photographiés, notamment le Bécasseau maubèche, le Tournepierre noir, le Bécasseau rocheux, l'oiseau surfeur, le Bécasseau à bec étroit et le Pluvier doré du Pacifique et d'Amérique. Les lagons et les baies abritent un grand nombre d'oiseaux aquatiques, les quatre eiders étant possibles. Nome est également l'un des rares endroits en Alaska où se reproduisent régulièrement des plongeurs à gorge noire et des plongeurs à bec jaune. Lors de certaines excursions, nous avons vu toutes les espèces de plongeurs du monde en une heure ! À l'écart de la côte, des falaises escarpées abritent des aires de faucons gerfauts, des arbustes bas abritent des populations reproductrices de Gorgebleue à miroir et de Bergeronnette jaune de l'Est, et des bosquets de saules abritent des parulines arctiques, toutes des espèces à aire de répartition restreinte en Amérique du Nord. Lors de nos visites au printemps, la toundra résonne de parulines, de grives et de moineaux, chantant littéralement toute la journée et toute la nuit. Il n'y a pas d'endroit comme Nome.

Plus au sud et à l'ouest se trouvent les vastes étendues sauvages autour de Denali, protégées par un immense parc national. Notre visite ici nous emmène à proximité de la montagne pour admirer des paysages spectaculaires et les populations saines de grands mammifères qui prospèrent dans le parc. Une excursion d'une journée complète ici à bord de l'un des bus du parc permet généralement d'observer d'excellentes ours bruns, mouflons Thinhorn, caribous et élans, tandis que des loups, des lynx et des carcajous sont occasionnellement aperçus. L'avifaune ici semble être dominée par les rapaces, notamment l'Aigle royal et souvent la Chouette épervière. La toundra ouverte abrite d'élégants Labbes à longue queue et deux espèces de lagopèdes. L'itinéraire continue le long de la route isolée de Denali, qui longe l'envoûtante chaîne de l'Alaska sur 220 kilomètres. Les deux jours ici sont remplis à ras bord d'espèces spéciales et nous recherchons de majestueux cygnes trompettes, d'impressionnants Cincles d'Amérique, le rare Bruant de Smith, le Jaseur de Bohême nomade, les Becs-croisés à ailes blanches errants et une pléthore d'autres espèces reproductrices de l'intérieur.

La péninsule de Kenai, au sud-ouest d'Anchorage, abrite des fjords, des glaciers provenant du champ de glace Harding et une forêt pluviale tempérée avec plusieurs espèces présentes ici à la limite nord de leur aire de répartition. Dans les forêts et dans les mangeoires très fréquentées, nous recherchons des corneilles du Nord-Ouest élégantes, des mésanges à dos marron audacieuses et des gros-becs des pins colorés. Dans la forêt de pruches recouverte de mousse, les chants éthérés des grives variées hantent les ombres, tandis que les notes enjouées d'un troglodyte du Pacifique résonnent depuis une parcelle ensoleillée. L'attraction principale ici est le parc national de Kenai Fjords et ses nombreux glaciers qui débordent des montagnes et se jettent dans la mer pour former des cascades de glace spectaculaires. Une journée complète en bateau permet une exploration inégalée des fjords et des petites îles regorgeant d’oiseaux marins nicheurs. L'un des oiseaux les plus remarquables ici est le Guillemot de Kittlitz, peu connu, que l'on trouve à proximité des glaciers où il se nourrit parmi les morceaux de glace. Pendant le voyage, la mer regorge de macareux huppés et cornus, de stariques rhinocéros, de guillemots pigeons et de guillemots marbrés. Parmi les nombreux cormorans pélagiques, on trouve généralement quelques cormorans à face rouge remarquables. Les baleines à bosse et les orques se nourrissent généralement dans les baies, tandis que les otaries de Steller ont des colonies sur les rochers au large. Les îles et les falaises qui nichent sont peuplées de guillemots marmettes et de marmettes de Brünnich, ainsi que de foules de mouettes tridactyles. Une île particulièrement fréquentée ne peut être décrite que comme une ruche de macareux alors que des centaines de ces oiseaux comiques envahissent l’espace aérien voisin. Cette excursion en bateau est l'une des journées les plus mémorables de la visite et est remplie d'une démonstration presque bouleversante de la vie.

La partie la plus au nord du circuit nous emmène à Barrow, également connu sous le nom d'Utqiaġvik. Cette petite ville se situe à une latitude de 71,2906° N, soit à environ 565 kilomètres au nord du cercle polaire arctique, et jouxte l'océan Arctique, qui lors de nos visites est encore partiellement gelé. Les routes autour de la ville, bien que peu étendues, mènent à la toundra du Haut-Arctique, plate, détrempée et sans entraves, qui abrite un nombre impressionnant de sauvagines et d'oiseaux de rivage nicheurs. Les eiders sont l'un des principaux attraits des ornithologues amateurs sur le versant nord. Ici, il est possible de se rapprocher de toutes les espèces d'eiders du monde, en particulier les rares et magnifiques eiders à lunettes de Steller. Dans cette extrême nord, la toundra est patrouillée par trois espèces de labbes et bien sûr par la chouette blanche du nord, le Harfang des neiges, qui niche autour de Barrow et peut être particulièrement abondant pendant les bonnes années pour les lemmings. Dans l'océan Arctique, les chenaux de la banquise sont fréquentés par des plongeons et des goélands migrateurs, y compris d'éventuelles mouettes blanches et rosées.  

Le rivage gelé regorge également de phoques, qui attirent occasionnellement les ours polaires. Pourtant, les oiseaux les plus abondants à Barrow sont les oiseaux de rivage et, même si de nombreux ornithologues amateurs arrivent avec des rêves d'eiders et de hiboux, beaucoup repartent avec une appréciation renouvelée pour ces champions du monde aviaire sur longue distance. Les étangs, les marais, les bords de marais et les bancs de gravier sont un refuge pour les bécasseaux nicheurs et sous le soleil de minuit, les parades, les cris, les combats territoriaux et l'alimentation frénétique ne cessent jamais. Les Bécasseaux semipalmés et occidentaux planent dans les airs, poussant leurs chants, tandis que l'étrange Bécasseau pectoral hulule avec un sac aérien gonflé alors qu'il vole en demi-cercle à travers la toundra. Les Dowitchers à long bec se poursuivent dans les airs et les pimpants Pluviers dorés américains surveillent leurs territoires depuis des touffes surélevées tandis qu'une Bécassine de Wilson appelle sans cesse depuis un poste téléphonique. Dans chaque flaque d'eau et chaque étendue d'eau libre, les Phalaropes rouges et à bec étroit tentent de se surpasser et dans quelques coins de la toundra, les rares Bécasseaux à croupion blanc et les Bécasseaux de Barid établissent des territoires. L'exposition la plus spectaculaire se produit dans une zone sans prétention de toundra plus sèche où les rares Bécasseaux à poitrine roussâtre fuient avec la poitrine gonflée et les ailes relevées, le dessous blanc flottant comme de petits drapeaux blancs sur la toundra. La possibilité distincte d'un oiseau de rivage rare errant dans la région depuis l'Asie ajoute toujours une autre couche d'excitation à une visite de Barrow et lors de visites précédentes, nous avons trouvé des bécasseaux à cou rouge et à petit bec, des collerettes et des bécasseaux courlis.

Au-delà du continent, plusieurs chaînes et groupes d'îles offrent un spectacle bien différent de la toundra, de la forêt boréale et des montagnes. Ici, la riche et tumultueuse mer de Béring abrite des millions d’oiseaux marins qui affluent vers des îles isolées pour nicher. Nous visitons Saint-Paul dans les îles Pribilofs, surnommées les Galapagos du Nord. À juste titre, avec un demi-million d’otaries à fourrure du Nord se reproduisant dans des roqueries ici et 15 espèces d’oiseaux marins visitant les falaises. Plus célèbre encore, les Pribilofs abritent presque toutes les mouettes tridactyles du monde et ces adorables mouettes peuvent facilement être observées aux côtés de leurs cousines plus répandues, les mouettes tridactyles. Les macareux et les guillemots se rassemblent sur les rebords des falaises abruptes et parmi eux se trouvent les bruyants Stariques huppés et perruches. Les minuscules Stariques mineurs préfèrent les plages de rochers où des centaines de personnes s'assoient et gazouillent juste devant l'observateur. L'emplacement de l'île Saint-Paul, presque au milieu de la mer de Béring, en fait un piège idéal pour les vagabonds et les excursions printanières enregistrent généralement des listes alléchantes de raretés, notamment le fuligule milouin, le pygargue à queue blanche, de nombreux oiseaux de rivage asiatiques, la gorge rubis de Sibérie, le chardonneret, le gris. Bergeronnette bergeronnette, et bien d'autres encore. L'île abrite également une importante population de renards arctiques, ici principalement de couleur brune, qui n'ont pas peur des visiteurs et sont facilement photographiés.

L'Alaska est le paradis des photographes animaliers et lors de tous nos circuits, les opportunités abondent, depuis les oiseaux de mer intrépides jusqu'aux superbes oiseaux aquatiques, exposant des oiseaux de rivage, des parulines colorées et de grands mammifères. Les longues heures de lumière du jour, les tétras infatigables et les paysages inégalés laisseront aux visiteurs un sac plein de souvenirs et une forte envie de revenir. Rejoignez-nous pour une aventure à la taille de l'Alaska.