Bien que notre vol ait été retardé et que nous ne soyons arrivés au point de départ du sentier qu'en milieu de matinée, la forêt amazonienne avait déjà largement récompensé nos efforts initiaux. Une multitude de nouveaux oiseaux et des vagues successives d'espèces que nous n'avions jamais observées auparavant déferlaient de la forêt. Avant même de franchir le pont de bois menant au village de Mitú Cachivera, nous fûmes immobilisés par un Tamatia tacheté, perché avec assurance sur un perchoir dégagé, juste à hauteur des yeux. Une grande termitière arboricole voisine constituait un site de nidification potentiel pour cette espèce peu commune. Nous avons repris notre marche, avec l'intention d'atteindre au plus vite la forêt de sable blanc, l'un des habitats les plus uniques de la région. Pourtant, nous n'avions pas fait long feu lorsque des Perruches à queue marron, aux cris perçants, se nourrissaient dans un arbre fruitier juste au-dessus de nos têtes, des Pics à toupet jaune et des Pics lignés sont arrivés en volant, et une variété de tangaras, de tourterelles, d'hirondelles et d'autres espèces préférant la lisière de la forêt ou les espaces ouverts ont afflué vers nous. Nous avons finalement pénétré dans la forêt de sable blanc, où les sols sableux riches en quartz, pauvres en nutriments et en eau, engendrent des arbres rabougris et un sous-bois dense. La forêt de sable blanc de Mitú est également parsemée de clairières herbeuses et rocheuses où le substrat fin est bien visible. Plusieurs espèces d'oiseaux sont de véritables spécialistes de ce type de forêt, tandis que d'autres y sont plus fréquemment observées qu'ailleurs. La faible hauteur de la végétation nous a également facilité l'observation des groupes d'oiseaux dispersés en train de se nourrir.

Bien qu'il fût déjà tard dans la matinée et que la température ne cessât de grimper, nous avons rapidement repéré le Jacamar bronzé, le Pic à poitrine écaillée, le Batara amazonien apprivoisé, le Fourmilier de Cherrie et le Fourmilier à dos tacheté, tous deux joyeusement caressés, ainsi que le Coq à tête brune, ce dernier étant une espèce typique de ces forêts broussailleuses. En fin de matinée, le soleil équatorial tapait fort et le mercure frôlait les 35 degrés Celsius, mais l'humidité restait relativement faible dans cette forêt plus sèche. Le bassin amazonien est si riche en espèces qu'il vaut toujours la peine de tenter d'en observer une de plus. Nous avons donc imité avec soin le chant rauque et haletant du Tangara à pattes rouges, ce qui a attiré plusieurs de ces tangaras d'un bleu profond, qui semblent être la réponse néotropicale aux souimangas de l'Ancien Monde. Aux côtés des vifs drepanididés, d'autres passereaux répondaient à l'appel et nous avons pu observer de magnifiques euphonies à ventre roux, tangaras paradis, dacnis à ventre jaune et drepanididés pourpres voletant dans la canopée ouverte. Même un manakin à couronne blanche est venu voir ce qui se passait.

Soudain, un minuscule oiseau discret apparut au milieu de la profusion de plumes. Son plumage gris uni, sa queue fine et son bec effilé ne laissaient aucun doute : il s'agissait d'un gobemoucheron. Mais attendez, nous étions à Mitú, en plein cœur de l'Amazonie colombienne, que diable faisait un gobemoucheron ici ? Après quelques minutes passées à expliquer à tout le monde la présence de cet oiseau vif, brièvement rejoint par deux autres individus de la même espèce, nous avons enfin compris : c'étaient des Gobemoucherons du Rio Negro. Le Gobemoucheron du Rio Negro est, à tous égards, d'un plumage terne : face, poitrine et dos gris uni, ventre blanchâtre et queue fine à l'extrémité blanche caractérisent cet oiseau de la canopée, mais il est très rare. En fait, il n'a été observé qu'une poignée de fois en Colombie et est rarement aperçu dans le reste de son aire de répartition. Notre guide local, Agripino, a pu bien observer les oiseaux et, interrogé, a révélé qu'il n'avait jamais vu cette espèce auparavant : une première pour lui ! À peine trois heures après le début de notre aventure, une surprise de taille nous attendait déjà. Mais c'est ça, l'observation des oiseaux en Amazonie : une source inépuisable d'émerveillement, où les espèces ne cessent d'apparaître et où les surprises nous attendent littéralement à chaque tournant du sentier. Pourtant, les surprises semblent être la norme à Mitú, un site pourtant bien établi sur la carte ornithologique il y a quelques années, mais qui reste encore relativement inexploré.

À vol d'oiseau, la ville de Mitú se situe à près de six cents kilomètres au sud-est de Bogotá, la capitale colombienne, et est accessible par un vol direct d'une heure et demie. La compagnie aérienne locale n'est pas réputée pour sa ponctualité, mais les retards éventuels valent largement l'attente pour la richesse aviaire de Mitú. De toute façon, il n'y a pas d'autre option, car Mitú n'est pas accessible par la route et un voyage fluvial prendrait certainement plusieurs semaines. La ville de Mitú et les communautés indigènes voisines s'étendent de part et d'autre des rives du fleuve Vaupés, qui, plus à l'est, se jette dans le Rio Negro, plus important, au Brésil. Mitú est située à l'extrême est de l'Amazonie colombienne et la frontière brésilienne se trouve à moins de cinquante kilomètres.

Capitale du département de Vaupés et abritant 14 000 habitants, Mitú, avec ses nombreuses communautés indigènes à proximité immédiate, est étonnamment développée compte tenu de son isolement. Une courte promenade en ville révèle de nombreux commerces, un supermarché modeste, plusieurs restaurants et une place centrale. L’hôtel principal propose la climatisation et certaines chambres sont même équipées de jacuzzis ; la première est très appréciée, tandis que le second semble superflu. Plusieurs restaurants en ville servent des repas copieux. Un nouvel établissement propose même de délicieux sandwichs, qui nous ont été bien utiles lors de notre première matinée, lorsque nous nous sommes précipités dans la forêt, où nous avons dégusté un bon déjeuner et observé quelques gobemoucherons rares. Au milieu des bâtiments, dont aucun ne dépasse deux étages, on pourrait oublier que Mitú est une ville frontière. Cependant, l’appellation « ville frontière » est quelque peu trompeuse, car Mitú n’est pas seulement située à la lisière d’une zone sauvage, mais est entourée par de vastes étendues de forêt amazonienne.

Le potentiel ornithologique autour de Mitú est quasi illimité. Un rapide coup d'œil aux sites d'observation eBird de la région révèle que plus de 580 espèces ont été recensées à une ou deux heures de la ville. C'est la diversité des habitats qui explique cette richesse. Cette hétérogénéité n'est pas immédiatement perceptible : de loin, on observe une mer de verdure uniforme. Mais à mesure que l'avion descend, les détails se précisent : des ruisseaux d'eau noire serpentent à travers une forêt dense et des collines rocheuses, et des vestiges de l'ancien Bouclier guyanais émergent comme des îlots au milieu de la verdure. À l'approche de l'atterrissage, les premières clairières, appelées chacras, apparaissent. Même les forêts qui entourent Mitú sont variées : on y trouve des forêts de terre ferme classiques, des forêts de sable blanc uniques et des forêts de várzea le long des cours d'eau. Entre ces forêts, on découvre des affleurements rocheux, des collines propices à la randonnée pour admirer la canopée, des broussailles secondaires autour de la ville, des palmeraies de moriche et des pâturages qui attirent des espèces de milieux ouverts, généralement absentes de la forêt tropicale dense. Cette juxtaposition, une petite ville dotée de toutes les commodités nécessaires et un accès facile à une grande variété d'habitats, fait de Mitú l'un des meilleurs sites d'observation d'oiseaux de toute l'Amazonie.

Les ornithologues n'ont pas besoin de s'éloigner beaucoup de la ville pour observer les oiseaux emblématiques de l'Amazonie : un site de choix se trouve à seulement quinze minutes de l'hôtel. Une route plate mène à un petit village par un pont couvert, et les broussailles, la lisière de la forêt et les bosquets de várzea environnants offrent un excellent point de départ. Parmi les espèces remarquables présentes, on trouve l'impressionnant oiseau-parapluie d'Amazonie, le caracara à gorge rouge au chant bruyant, plusieurs espèces de toucans et d'aracaris, des aras, des jacamars et des tamias, tandis que les arbres en fleurs attirent une grande variété de colibris, dont le rare colibri à gorge dorée et le colibri à ventre noir. Un pont de bois enjambant un petit affluent du fleuve Vaupés offre une belle vue sur une zone de forêt inondée où l'on peut observer des espèces spécifiques comme le tyranneau d'Amazonie, le fourmilier à menton noir, le grimpereau rayé et, si le niveau d'eau est suffisant, un timide grèbe soleil ou un vif martin-pêcheur pygmée d'Amérique. Les arbres émergents qui entourent ce site sont également parfaits pour les perroquets à tête noire et les perroquets à joues orange.

Lors d'une de mes premières visites à Mitú, une autre surprise m'attendait près du pont, après avoir entendu le claquement d'ailes caractéristique d'un Pénélope à gorge bleue. Ce grand cracidé s'est immédiatement approché et s'est montré sous son meilleur jour. Bien que cette espèce soit commune dans de nombreuses régions de son vaste territoire, elle semble très rare à Mitú, soit à cause de la chasse locale, soit parce qu'elle est tout simplement peu commune. Notre guide local, Agripino, était aux anges, car c'était la première fois qu'il observait une telle espèce. Une courte promenade après le pont, à travers le village, permet de randonner jusqu'au flanc d'un inselberg, d'où l'on jouit d'une vue imprenable sur la canopée continue, telle une tour d'observation naturelle. De là, on peut scruter les environs à la recherche de rapaces, de tamias, de cotingas et de perroquets. Par exemple, nous avons aperçu un Faucon chauve-souris agacé harcelant un Aigle noir et blanc, et le très recherché Tamia à bande brune était présent.

Si les conditions sont trop sèches et que l'eau a disparu des bras secondaires, il est possible de prendre un bateau depuis Mitú pour explorer une petite lagune sur la rive opposée du fleuve Vaupés. Le Tyran des eaux terne, le Batara gris-noir et le minuscule Fourmilier strié d'Amazonie affectionnent la végétation riveraine. Une excursion en bateau est incontournable lors de tout séjour ornithologique en Amazonie, et au crépuscule, le vol majestueux des Engoulevents d'Amérique révèle les lieux d'hivernage de cette espèce familière.

Mitú offre un accès privilégié à la forêt de sable blanc. Si certaines espèces spécifiques ne sont pas strictement endémiques, elles sont bien plus faciles à observer ici qu'ailleurs. La diversité globale de ce type de forêt est généralement inférieure à celle des forêts de terre ferme matures, mais elle abrite des espèces mixtes absentes d'autres forêts ainsi que des oiseaux préférant les habitats plus arides. Non loin de Mitú, plusieurs sentiers plats serpentent à travers des parcelles de forêt de sable blanc, longent des chacras et pénètrent même dans des étendues de haute terre ferme, un changement brutal dû à la modification du sol et de l'hydrologie. Cette mixité d'habitats à proximité immédiate permet souvent d'établir de longues listes d'observations d'oiseaux. Parmi les espèces spécifiques recherchées figurent le fourmilier de Cherrie, le fourmilier à ventre gris, l'attila à ventre citron, les manakins à couronne noire et jaune, et le verdier à tête brune, une espèce à aire de répartition restreinte. Le geai à nuque azurée, quant à lui, possède une aire de répartition plus étendue.

L'habitat dominant autour de Mitú est la forêt pluviale de terre ferme. Cette forêt pousse généralement sur un terrain vallonné et n'est pas inondée de façon saisonnière. C'est ce que la plupart des gens imaginent d'une forêt pluviale typique : des troncs massifs s'élançant vers le ciel, un sous-bois ombragé et une canopée dense. De nombreux sentiers faciles et chemins secondaires permettent d'accéder à la forêt de terre ferme, primaire et secondaire, à moins d'une heure de Mitú. Les routes tranquilles sont idéales pour observer la canopée en bordure. Les chacras, clairières fréquentes le long des routes, offrent une autre occasion d'observer les arbres émergents en lisière de forêt, notamment le cotinga pompadour, aux couleurs chatoyantes. L'observation des oiseaux le long d'un sentier étroit en forêt de terre ferme peut s'avérer difficile, mais elle est extrêmement enrichissante.

Parmi les espèces remarquables que l'on peut observer ici, citons le Tamatia à collier, la Nonnette à poitrine rousse, les Barbicans dorés et à gorge citron, le Quetzal pavonien, le Grand Jacamar, ainsi que deux espèces très recherchées : le spectaculaire Fourmilier à crête châtaine, que l'on observe de préférence à proximité d'une colonie de fourmis légionnaires, et le discret Toucanet à toupet fauve. C'est également le long de ces routes et sentiers, au cœur de la forêt de terre ferme, que l'on trouve la plupart des plus de cinquante espèces de fourmiliers de Mitú, dont le Fourmilier à plumage blanc et le Fourmilier à bandes, deux exemples parmi les plus spectaculaires. Observer une colonie de fourmis légionnaires à Mitú est une expérience ornithologique inoubliable. Tinamous, grives, grives d'Amérique, grimpereaux, glaneurs et bien d'autres encore promettent de longues heures passionnantes à la recherche de nouvelles espèces dans l'obscurité du sous-bois.

Plusieurs ruisseaux aux eaux noires sillonnent les forêts autour de Mitú et constituent l'un des meilleurs endroits pour observer le magnifique Colibri topaze flamboyant. Ce colibri aux reflets bronze, bordeaux et or possède une longue queue fourchue, ce qui porte sa taille totale à près de vingt centimètres. Juste après le lever du soleil, le Colibri topaze flamboyant fréquente souvent les clairières surplombant un petit ruisseau pour y chasser les insectes ou parader. Les fourrés secondaires le long des cours d'eau et des routes avoisinantes abritent également le rare Colibri noir et le Piculet de l'Orénoque. Un autre habitat fluvial spécialisé est formé par un ensemble de rapides le long du fleuve Vaupés, qui attirent la superbe Hirondelle à collier noir, laquelle se nourrit et niche presque exclusivement dans les eaux tumultueuses.

La forêt amazonienne connaît des saisons, certaines facilement observables, d'autres plus mystérieuses. Les précipitations, par exemple, sont un phénomène simple à repérer : à Mitú, les mois d'été sont les plus pluvieux, même s'il peut pleuvoir abondamment à n'importe quel moment de l'année. J'ai fait l'expérience de cette averse soudaine lors de ma dernière visite à Mitú, alors que nous nous rendions en voiture au départ d'un sentier menant à un surplomb rocheux naturel, au cœur de la forêt. Les affleurements rocheux constituent l'habitat de prédilection du Coq-de-roche guyanais, et ces grands cotingas dépendent de ces surplombs pour nicher ; les mâles y paradent souvent. Tandis que nous préparions notre équipement pour la randonnée, de sombres nuages ​​ont dérivé de l'ouest et, en quelques minutes, un déluge s'est abattu sur la forêt, des rafales violentes faisant plier les arbres. Nous avons attendu que le plus fort de l'averse se calme, puis nous nous sommes enfoncés dans la forêt ruisselante. La pluie avait cessé, mais les nuages ​​continuaient d'obscurcir le ciel, créant une atmosphère très maussade. Après la tempête, rien ne bougeait ni ne chantait, mais nous espérions au moins apercevoir un Coq-de-roche guyanais, qui, en théorie, devrait arborer une robe orange éclatante même dans la pénombre. Nous atteignîmes l'affleurement rocheux et avançâmes prudemment. Nous aperçûmes d'abord une femelle sur son nid, une sorte de coupe de boue et de végétaux collée à la paroi rocheuse, puis le faisceau caractéristique d'un Coq-de-roche guyanais mâle traversant la forêt. Nous avancions lentement, ne voulant pas effrayer les oiseaux de leur territoire de parade. Agripino, en tête, s'anima soudain, pointant du doigt la canopée au-dessus de lui. Toujours abrités sous le surplomb rocheux, nous ne pouvions voir ce qu'il montrait. Il tenta alors de décrire ce qu'il avait aperçu, mais ne se souvenait plus du nom exact. D'après sa description, je supposai qu'il s'agissait probablement d'un Pénélope de Spix, un autre cracidé relativement rare à Mitú. Nous avons avancé lentement et scruté attentivement la canopée, quand soudain j'ai aperçu un énorme oiseau sur une branche horizontale robuste : un hocco. Quelle surprise ! Encore une espèce presque jamais observée par les ornithologues de passage. Le hocco timide a disparu, mais nous avons réussi à le suivre de près pour l'observer de près et avons confirmé qu'il s'agissait d'un hocco noir. Après une nouvelle surprise, nous nous sommes demandé si le coq-de-roche guyanais était toujours dans les parages et, comme prévu, il brillait de mille feux sur son perchoir préféré.

Chez les oiseaux, la saisonnalité la plus évidente est la présence de la Paruline à calotte noire, un migrateur commun qui passe l'hiver boréal en Amazonie. En revanche, les migrations intratropicales sont moins bien comprises et les déplacements, les apparitions soudaines et les erratismes au sein du bassin amazonien sont encore plus intéressants. Lors d'une visite en novembre, nous avons observé les oiseaux le long du célèbre sentier Pipeline Trail, scrutant attentivement les arbres fruitiers et découvrant une multitude de tangaras lorsque nous avons aperçu un couple de Dacnis à ventre blanc. Enthousiasmé par cette découverte, j'ai tenu à ce que chacun puisse les voir, expliquant notre grande chance et déclarant avec enthousiasme : « Vous avez peu de chances de revoir cette espèce ! » Bien sûr, nous avons ensuite vu des Dacnis à ventre blanc tous les jours à Mitú et plusieurs personnes m'ont cité à chaque fois que nous en apercevions un. Pourtant, lors de la plupart de nos visites dans la région de Mitú, les Dacnis à ventre blanc sont introuvables. L'espèce est manifestement un visiteur saisonnier, mais la phénologie de ses déplacements reste inconnue. Cette saisonnalité m'a de nouveau frappée lors de ma dernière visite à Mitú : perroquets, aras, toucans, aracaris et cotingas étaient rares. L'absence de ces frugivores indiquait clairement que leur nourriture de prédilection se trouvait ailleurs. La floraison devait cependant battre son plein, car les colibris étaient nombreux et nous avons régulièrement observé le colibri saphir à gorge rousse, rare dans la région. Nous avons également aperçu le colibri brillant à gorge noire, une espèce rare, et même le magnifique colibri de Gould. Chaque observation ajoutait une pièce au puzzle, mais ces mouvements imprévisibles d'oiseaux ajoutent une dimension passionnante à l'observation ornithologique à Mitú.

Avec une mine d'oiseaux observés pour la première fois dans nos sacs et plusieurs surprises en poche, nous sommes retournés, pour la dernière matinée de notre visite à Mitú, à l'endroit même où tout avait commencé. Le sentier étroit traversant la forêt de sable blanc nous était désormais un peu plus familier, mais une multitude de nouveaux oiseaux et d'espèces rares nous donnaient l'impression d'être à notre première sortie. Malgré plusieurs jours passés dans la région, nous avons ajouté à notre palmarès le Fourmilier à ventre gris, le très rare Grimpar de Duida, de superbes observations de Manakins à couronne noire et jaune, et l'unique Attila à ventre citron. Avec un vol prévu l'après-midi et les bagages à faire, nous nous sommes dépêchés de descendre le sentier où le rare Manakin tyran à crête safran nous appelait déjà. Nous avons pu l'observer à la longue-vue, ce manakin plutôt discret, avant de rebrousser chemin et de rejoindre la ville. Mais comme nous sommes en Amazonie, il y a toujours quelque chose de nouveau à voir et, avec cinq minutes devant nous, nous nous sommes arrêtés dans une palmeraie en plein centre-ville. En quelques minutes, nous avons eu la chance d'observer le spectaculaire Palmier à queue pointue, un oiseau spécifique à son habitat, qui nous a offert un spectacle magnifique, remplissant nos jumelles. Un autre point fort de l'un des meilleurs sites d'observation d'oiseaux d'Amazonie. Mitú ne cesse de nous émerveiller, de nous interpeller et de nous surprendre. Rejoignez-nous à Mitú lors de notre circuit « Colombie – 1000 Oiseaux » ou de notre extension à Mitú. Notre service de voyages sur mesure peut également vous organiser une aventure ornithologique personnalisée à Mitú.

Photos de Stephan Lorenz