Les 28 espèces d'ibis recensées dans le monde constituent l'essentiel de la famille des Threskiornithidae (ibis et spatules) et forment un groupe fascinant d'oiseaux aux longues pattes et au long bec, vivant dans les zones humides, les prairies et les forêts. Certaines sont au bord de l'extinction (comme l'ibis huppé, l'ibis de Sao Tomé et l'ibis géant), tandis que d'autres se sont adaptées au monde anthropisé et sont devenues des oiseaux communs en milieu urbain et périurbain (par exemple, l'ibis hagedash, l'ibis sacré d'Afrique et l'ibis blanc d'Australie).

Je souhaite m'intéresser aux deux espèces fascinantes et plutôt inhabituelles qui composent le genre Geronticus. Ce nom de genre est dérivé du grec et signifie « vieil homme », tandis que le nom anglais de ces espèces reflète leurs territoires respectifs : l'ibis chauve du Nord et l'ibis chauve du Sud.

L' ibis chauve est classé en danger critique d'extinction, le niveau de risque le plus élevé attribué par la Liste rouge de l'UICN pour une espèce sauvage. Ce classement indique que sa population a diminué, ou diminuera, de 80 % en trois générations. Pourtant, l'ibis chauve fut l'une des premières espèces officiellement protégées, grâce à un décret de l'archevêque Leonhard de Salzbourg en 1504. Cet oiseau étrange au plumage magnifique était autrefois connu dans toute l'Europe sous le nom de Waldrapp (signifiant « corbeau des forêts »). Il nichait en grandes colonies sur les falaises et les remparts des châteaux d'Europe centrale et méridionale, avant d'entamer un inexorable déclin. Il y a 300 ans, il avait disparu de toute l'Europe, et ce même scénario se répéta au Moyen-Orient, où il ne subsistait finalement que dans une seule population reproductrice à Birecik, en Turquie. Cette colonie survécut à des dizaines d'autres grâce aux croyances religieuses locales selon lesquelles les ibis migraient chaque année pour guider les pèlerins du Hajj vers La Mecque. Environ 3 000 oiseaux passaient l'été à Birecik dans les années 1930 et y nichaient, mais ce nombre a chuté à seulement 400 en 1982. En 1986, il ne restait que 5 couples sauvages, et ce nombre a diminué jusqu'à un seul individu en 1990, qui est mort l'année suivante. L'ibis chauve du Nord était également présent en Afrique du Nord, et de nombreuses colonies ont survécu au Maroc et en Algérie, mais ce déclin tragique s'est poursuivi, la dernière colonie algérienne disparaissant dans les années 1980. Au Maroc, on comptait 38 colonies en 1940, 15 en 1975, et en 1989, la dernière population migratrice des montagnes de l'Atlas s'est éteinte. Au début des années 1990, il ne restait que 4 colonies de reproduction, réparties sur deux sites côtiers marocains, totalisant 56 couples reproducteurs. Les effectifs de l'ibis de Waldrapp ont continué de décliner malgré d'intenses efforts de conservation.

L'extinction, due à la perte d'habitats de nourrissage, aux perturbations des nids, à la chasse et à l'empoisonnement, semblait inévitable. Cependant, cette situation fragile et tragique s'est améliorée grâce à des mesures de conservation intensives. La population reproductrice des colonies du Maroc a augmenté (estimée aujourd'hui à 106 couples reproducteurs et environ 500 oiseaux au total). Puis, en 2002, la nouvelle de la découverte spectaculaire d'une colonie relique à Palmyre, en Syrie, pays où l'espèce était considérée comme éteinte depuis 70 ans, a suscité l'enthousiasme. Malheureusement, ce minuscule vestige du Moyen-Orient a vu sa population chuter de 7 individus lors de sa découverte à seulement 3 oiseaux revenus nicher le mois dernier. Ces oiseaux sont bagués et migrent vers les plaines de Sululta, sur les hauts plateaux éthiopiens, où ils hivernent. Fait intéressant, deux autres jeunes oiseaux ont également hiverné dans la région cette saison, mais l'origine de ces deux individus essentiels reste un mystère qui reste à élucider.

Une population semi-captive d'environ 100 oiseaux subsiste à Birecik, en Turquie (ils sont laissés en liberté pendant les cinq mois de la saison de reproduction, puis maintenus en captivité pendant la migration et l'hivernage). De petites populations semi-captives existent également en Espagne et en Autriche, et un programme de réintroduction à partir de la population de Birecik a été lancé en Syrie. Le seul endroit facilement accessible pour observer des populations sauvages de cet oiseau remarquable est la côte marocaine, près d'Agadir.

Plus au sud en Afrique, le statut de l' ibis chauve du Sud n'est guère plus réjouissant (il est classé comme vulnérable par la Liste rouge de l'UICN), mais heureusement, il n'est pas aussi critique que celui de son cousin du Nord. Cette espèce est quasi endémique d'Afrique du Sud, ne partageant son aire de répartition qu'avec les petits royaumes du Lesotho et du Swaziland. Autrefois, on la trouvait beaucoup plus largement en Afrique du Sud, nicher même sur la célèbre Montagne de la Table, qui domine Le Cap. Cependant, comme pour son cousin du Nord, son aire de répartition s'est considérablement réduite au fil des décennies et se concentre désormais autour des montagnes du Drakensberg et des zones rocheuses environnantes. Actuellement, on compte environ 8 000 à 10 000 ibis chauves du Sud répartis dans plus de 100 colonies, mais la plupart des oiseaux nicheurs se concentrent dans quelques grandes colonies d'Afrique du Sud et du Lesotho. Les meilleurs endroits pour observer ce magnifique oiseau sont Wakkerstroom, la rivière Mooi, Underberg et le col de Sani au Lesotho.