Les 28 espèces d'Ibis du monde forment l'essentiel de la famille des Threskiornithidae (ibis et spatules) et constituent un groupe intéressant d'espèces à longues pattes et à long bec, vivant dans les zones humides, les prairies et les forêts. Certains sont sur le point de disparaître (par exemple l'Ibis à crête, l'Ibis de Sao Tomé et l'Ibis géant), tandis que d'autres ont adopté le monde humain modifié et se sont adaptés pour devenir des oiseaux urbains et suburbains communs (par exemple, l'Hadada, l'Ibis sacré d'Afrique et l'Ibis blanc d'Australie).

Je voudrais me concentrer sur les deux espèces fascinantes et plutôt inhabituelles qui composent le genre Geronticus. Ce nom générique est dérivé du mot grec signifiant « vieil homme », tandis que le nom anglais de ces espèces reflète leurs territoires respectifs ; à savoir l'Ibis chauve du Nord et du Sud.

L' ibis chauve du Nord est classé comme en danger critique d'extinction, la catégorie de risque la plus élevée attribuée par la Liste rouge de l'UICN pour une espèce sauvage et indiquant que le nombre d'espèces a diminué, ou diminuera, de 80 % en trois générations. Ceci en dépit du fait que l'Ibis chauve du Nord était l'une des premières espèces officiellement protégées, grâce à un décret de l'archevêque Leonhard de Salzbourg en 1504. Cet oiseau étrange mais au magnifique plumage était largement connu dans toute l'Europe sous le nom de Waldrapp (qui signifie « Corbeau des forêts »). »). Il s'est reproduit en grandes colonies sur les falaises et les remparts des châteaux dans toute l'Europe méridionale et centrale, avant de se lancer dans une marche incessante vers l'extinction. Il y a 300 ans, il avait disparu de toute l'Europe et cette tendance s'est poursuivie au Moyen-Orient, où finalement on ne l'a connu que dans une seule population reproductrice à Birecik en Turquie. Cette colonie a survécu à des dizaines d'autres car elle était protégée par les croyances religieuses locales selon lesquelles les ibis migraient chaque année pour guider les pèlerins du Hajj vers la Mecque. Environ 3 000 oiseaux ont été et se sont reproduits à Birecik dans les années 1930, mais ce chiffre est tombé à seulement 400 en 1982. En 1986, il ne restait plus que 5 couples sauvages et ce nombre s'est réduit à un oiseau en 1990, qui est mort l'année suivante. L'Ibis chauve est également présent en Afrique du Nord et de nombreuses colonies ont survécu au Maroc et en Algérie, mais ce schéma tragique s'est poursuivi, la dernière colonie d'Algérie ayant disparu dans les années 1980. Au Maroc, il restait 38 colonies en 1940, 15 en 1975, en 1989 la dernière population migratrice des montagnes de l'Atlas s'est éteinte, et tout ce qui restait dans les années 1990 était 4 colonies reproductrices réparties sur deux sites de la côte marocaine, totalisant 56 couples reproducteurs. . Les effectifs du Waldrapp ont continué à décliner malgré des efforts de conservation intensifs.

L'extinction, provoquée par la perte de l'habitat d'alimentation, la perturbation des nids, la chasse et l'empoisonnement, semblait inévitable. Cependant, cette situation fragile et tragique s’est désormais améliorée grâce à des mesures de conservation intensives. Il y a eu une croissance de la population reproductrice dans les colonies du Maroc (maintenant estimée à 106 couples reproducteurs et environ 500 oiseaux au total). Puis, en 2002, la nouvelle de la découverte spectaculaire d’une colonie relique à Palmyre, en Syrie, un pays où ils étaient déclarés éteints depuis 70 ans, a été accueillie avec jubilation. Malheureusement, ce petit vestige du Moyen-Orient est passé de 7 oiseaux découverts à seulement 3 oiseaux retournés dans leur colonie de nidification le mois dernier. Ces oiseaux sont marqués et migrent vers les plaines de Sululta, sur les hauts plateaux éthiopiens, où ils passent l'hiver. Il est intéressant de noter que deux autres oiseaux plus jeunes ont également hiverné cette saison dans la région, mais l'origine de ces deux oiseaux vitaux reste un mystère qui doit être résolu.

Une population semi-captive d'environ 100 oiseaux existe toujours à Birecik en Turquie (ils sont laissés en liberté pendant la saison de reproduction de 5 mois puis maintenus en captivité pendant la saison de migration/hivernage). De petites populations semi-captives existent également en Espagne et en Autriche et un programme de réintroduction de la population de Birecik a été lancé en Syrie. La seule zone facilement accessible pour observer des populations sauvages de cet oiseau remarquable est la côte marocaine, près de la ville d'Agadir.

Plus au sud de l'Afrique, le statut de l' Ibis chauve n'est pas non plus rose (il est classé comme vulnérable par la Liste rouge de l'UICN), mais heureusement, il n'est pas aussi critique que son cousin du nord. Cette espèce est quasi-endémique d’Afrique du Sud, partageant son aire de répartition uniquement avec les petits royaumes du Lesotho et du Swaziland. Il était également présent beaucoup plus largement dans toute l'Afrique du Sud, se reproduisant même sur la célèbre Montagne de la Table, qui domine le Cap. Cependant, comme pour l'histoire familière de son cousin du nord, au fil des décennies, son aire de répartition s'est considérablement réduite et est désormais centrée autour des montagnes du Drakensberg et des zones rocheuses périphériques. Actuellement, environ 8 000 à 10 000 ibis chauves du sud existent dans plus de 100 colonies, cependant, la majeure partie des oiseaux reproducteurs est limitée à quelques grandes colonies seulement en Afrique du Sud et au Lesotho. Les meilleurs endroits pour observer cet oiseau attrayant sont Wakkerstroom, la rivière Mooi, Underberg et Sani Pass au Lesotho.