Parmi les ornithologues amateurs, on considère généralement que le « Big Day » est l'épreuve ultime pour évaluer leurs compétences de terrain. Lors de cette journée, une équipe tente d'observer le plus grand nombre d'espèces d'oiseaux possible. Pour espérer un score élevé, chaque membre de l'équipe doit posséder d'excellentes aptitudes sur le terrain et en matière de logistique. Il doit également planifier, exécuter et adapter l'itinéraire tout au long de la journée. Si les compétences sur le terrain sont essentielles, la planification et la connaissance du parcours le sont tout autant.

Le 8 octobre 2015 en Équateur, les membres de l'équipe Rudy Gelis, Mitch Lysinger, Tuomas Seimola et Dušan Brinkhuizen, de Rockjumper, ont recensé 431 espèces d'oiseaux en 24 heures, dépassant ainsi pour la toute première fois la barre mythique des 400 espèces et établissant un nouveau record du monde ! Ils espéraient, grâce à une bonne dose de chance et une planification rigoureuse, décrocher un titre mondial, mais personne ne s'attendait à battre le précédent record de 77 espèces ! Ci-dessous, Dušan Brinkhuizen, guide chevronné, revient sur l'histoire des précédentes éditions de ces « Big Days » et sur cette journée exceptionnelle du 8 octobre ²⁰¹⁵ .

Le jour le plus important : un nouveau record

Par Dušan Brinkhuizen

Dušan Brinkhuizen, guide Rockjumper, est basé en Équateur et propose des guides vers une grande variété de destinations.

Tout d'abord, un bref historique

Le premier recensement ornithologique d'envergure mondiale a été établi par Ted Parker et Scott Robinson le 30 septembre 1982. Il y a plus de trente ans, ces deux ornithologues ont mené leur étude dans les habitats préservés de la forêt amazonienne de plaine, à la station biologique de Cocha Cashu, à Madre de Dios, dans le sud-est du Pérou. Ils ont parcouru à pied et en canoë une zone relativement restreinte mais d'une biodiversité exceptionnelle. Au cours de cette expédition légendaire, sans aucun moyen de transport motorisé, Parker et Robinson ont recensé le nombre impressionnant de 331 espèces d'oiseaux .

Ce record a tenu jusqu'au 30 novembre 1986, date à laquelle Terry Stevenson et John Fanshawe ont réalisé un recensement d'envergure au Kenya. Leur équipe a utilisé deux avions et neuf véhicules lors d'un effort remarquable qui a permis de recenser 342 espèces d'oiseaux . Plus récemment, une équipe de l'Université d'État de Louisiane (LSU), composée de Dan Lane, Mike Harvey, Glen Seeholzer et Fernando Angulo, a battu ce record kényan de longue date le 14 octobre 2014 (Seeholzer et al ., 2015). L'équipe de la LSU a finalement recensé 354 espèces d'oiseaux , dépassant ainsi le précédent record mondial de douze espèces. Seeholzer et al . ont commencé leur recensement au lac Pomacochas, dans les Andes orientales du nord du Pérou, et ont poursuivi leur progression le long du versant est en véhicule, pour terminer leur mission dans les basses terres de la vallée de Moyabamba.

Le succès du nouveau record établi par l'équipe de LSU a suscité un regain d'intérêt pour le concept de « World Big Day » parmi les ornithologues résidents d'Équateur, qui avaient toujours souhaité en organiser un sur leur territoire. L'itinéraire dans le nord du Pérou a également confirmé le formidable potentiel du versant oriental des Andes et a contribué à la conception d'un parcours le long du vaste versant oriental de l'Équateur , où l'on peut observer les oiseaux de part et d'autre de l'équateur.

L'équipe, l'itinéraire et les préparatifs

L'Équateur est sans doute le pays le plus riche en biodiversité de la planète . Sa liste d'oiseaux avoisine le chiffre impressionnant de 1 700 espèces. Le Pérou, la Colombie et le Brésil affichent des totaux plus élevés, mais ces pays sont aussi beaucoup plus vastes. La majestueuse cordillère des Andes équatoriales abrite une gamme unique d'écozones, qui se présentent sous forme de bandes altitudinales distinctes d'habitats tropicaux riches. En Équateur, du Chocó à l'ouest jusqu'au bassin amazonien d'une biodiversité exceptionnelle à l'est , la proximité de ces écozones favorise une biodiversité immense et facilement accessible.

Concevoir l'itinéraire idéal pour une grande expédition n'est pas chose aisée. Pendant quelques années, nous avons pensé qu'un itinéraire combinant l'est et l'ouest serait optimal. Cependant, avec seulement 12 heures de lumière du jour, le temps est un facteur limitant. Il faudrait au moins huit heures pour parcourir la distance entre le bassin amazonien et les plaines de l'ouest. Rouler de nuit entre les deux permettrait à une équipe de découvrir les deux écosystèmes, mais cette configuration serait impossible à réaliser en une seule journée.

Nous nous sommes tournés vers le formidable potentiel du versant est de l'Équateur, le long du transect Cosanga-Narupa. Les recensements ornithologiques annuels de Noël, organisés à Cosanga, dans la province de Napo, avaient ces dernières années permis d'affirmer que plus de 500 espèces avaient été recensées (grâce à de nombreuses équipes de plusieurs dizaines d'observateurs, répartis sur le territoire et travaillant de concert). Les membres de notre équipe observaient les oiseaux depuis des années dans les contreforts orientaux et les zones subtropicales de cette région (Rudy et Mitch y résidaient même), nous savions donc qu'il s'agissait d'une zone clé. Malheureusement, la construction de l'autoroute reliant Quito à Tena a nui à l'observation des oiseaux le long de ce transect, mais pour une journée d'observation intensive, cela s'est avéré être un avantage, car le temps de trajet a été réduit de moitié, passant d'environ huit heures à moins de cinq.

Début mars 2015, Dušan et Rudy ont évoqué l'idée d'organiser ensemble une journée d'observation d'oiseaux en Équateur et ont pris une décision simple : « Allons-y ! ». Pour ce qui allait devenir une répétition générale de leur tentative de record, Tuomas Seimola avait fait le déplacement depuis la Finlande, un atout considérable, car Tuomas est un observateur extrêmement compétent. Lors de cette première sortie, nous avons constaté l'avantage d'avoir un accompagnateur non participant. Peter Joost s'est joint à nous et nous a aidés pour de nombreuses tâches, comme la restauration, mais, conformément aux règles de l'ABA, il n'était pas autorisé à nous indiquer les oiseaux pendant le comptage. Après deux jours de repérage, Rudy, Tuomas et Dušan sont partis le 8 mars. Si l'observation nocturne s'est bien déroulée, la météo sur le site du concert des oiseaux à l'aube était catastrophique, avec une pluie incessante. Comme nous étions tous disponibles les jours suivants, nous avons reporté notre tentative au lendemain. À 13 h, nous avons bu quelques bières à la station biologique de Yanayacu et, après avoir observé les oiseaux intensivement depuis minuit, nous nous sommes endormis sans difficulté. Le réveil a sonné à 23 h 45 et, notre horloge biologique étant parfaitement calée, nous étions en pleine forme pour une nouvelle journée d'observation intense ! Le temps était bien meilleur le 9 et nous avons recensé un total de 335 espèces d'oiseaux . Ce premier essai nous a valu la médaille de bronze au classement mondial, mais nous savions qu'avec une meilleure préparation, nous pourrions faire encore mieux.

Au cours des semaines suivantes, une nouvelle tentative de record a pris de l'ampleur. Rudy a lancé une petite cagnotte en ligne qui a bien fonctionné et, grâce aux dons d'amis, notre deuxième tentative a pu se concrétiser. Tuomas a décidé de faire le voyage depuis la Finlande, mais il était évident que nous avions besoin d'un renfort. Par chance, nous avons pu recruter le talentueux Mitch Lysinger, un expert en enregistrement et ornithologue équatorien, qui a pu se libérer et renforcer notre équipe. George Paul a également été invité en tant qu'accompagnateur non participant et témoin officiel du grand jour. Il est venu des États-Unis pour documenter l'intégralité des 24 heures d'effort avec du matériel d'enregistrement et vidéo de pointe. Ainsi, notre tentative serait vérifiable et plus crédible que les tentatives non documentées, établissant ainsi une nouvelle norme pour les tentatives sérieuses de record du monde en une seule journée.

L'optimisation du parcours était désormais une priorité, car nous savions que nous devions respecter un calendrier beaucoup plus serré qu'en mars. La gestion du temps le jour J représente sans doute le plus grand défi. Lors des repérages, nous avons cherché spécifiquement les nids actifs, les dortoirs, les arbres fruitiers et les territoires de repli pour un maximum d'espèces. Nous avons tenté de mieux comprendre les habitudes quotidiennes et les déplacements des groupes d'oiseaux d'espèces mixtes en train de se nourrir. Surtout durant les derniers jours précédant le recensement, nous avons observé les oiseaux presque aussi intensément que le jour J. Ces répétitions ont constitué un excellent entraînement pour nos compétences d'observation et de communication au sein de l'équipe.

Bien que notre itinéraire transandin amazonien semblât prometteur, nous ressentions le besoin d'une stratégie supplémentaire pour augmenter significativement nos chances de remporter un titre mondial. L'idée d'inclure un vol était séduisante, mais cela impliquait de perdre un temps précieux d'observation des oiseaux lors de l'enregistrement et du vol. Par conséquent, un vol pendant la période la moins productive de la journée serait la meilleure solution, c'est-à-dire, dans notre cas, le soir après le crépuscule. Mais où, en Équateur, maximiser nos chances d'observer de nouvelles espèces lors de notre deuxième session d'observation nocturne ? Après réflexion, Dušan appela Ben Haase, expert équatorien des oiseaux marins et côtiers, installé à Salinas, dans la province de Santa Elena. Ce dernier confirma que l'observation nocturne des oiseaux dans les marais salants locaux pourrait s'avérer fructueuse. Ben avait déjà bagué des oiseaux de rivage la nuit et, d'après lui, l'activité ornithologique y était intense, même après la tombée de la nuit. Dušan et sa femme Lorena explorèrent Salinas trois semaines avant le grand jour. Une excursion nocturne avec Ben dans les marais salants d'Ecuasal fut un franc succès : au clair de lune, ils purent identifier plus de 30 espèces d'oiseaux ! Pendant deux nuits, ils explorèrent les marais salants, les mangroves et le littoral, et un itinéraire optimisé de 3 heures fut soigneusement élaboré. Nombre d'espèces rencontrées se nourrissaient la nuit, et, étonnamment, la plupart semblaient fidèles à leur site. Par exemple, le Chevalier semipalmé, l'Huîtrier d'Amérique et le Bécasseau sanderling se nourrissaient généralement sur la plage, tandis que le Bécasseau minuscule et le Bécasseau semipalmé, plus petits, se trouvaient à l'intérieur des marais salants. Outre les oiseaux aquatiques, Dušan et Lorena scrutèrent les jardins et les buissons de la ville à l'aide de projecteurs. Il était extrêmement difficile de trouver des oiseaux endormis la nuit, mais réveiller les chiens de la maison et alerter la police était un jeu d'enfant ! Finalement, ils trouvèrent deux dortoirs de Moqueur polyglotte et un dortoir de Perruche à masque rouge.

D'après nos repérages, ajouter Salinas à notre programme la deuxième ^nuit semblait une bonne idée. Mais il fallait encore trouver un moyen d'y arriver. Et puis, comme par magie, une rapide recherche en ligne a révélé un vol mensuel exceptionnel de Quito à Salinas le 8 octobre à 19h30 : l'horaire idéal pour notre grand jour ! Avec seulement six places disponibles, il a fallu se décider immédiatement, et après quelques coups de fil, les billets étaient réservés !

8 octobre 2015, le grand jour

C'était un sentiment particulier quand le réveil a sonné. Nous avons immédiatement regardé par la fenêtre : pas de pluie et le ciel était prometteur ! Nous nous sommes retrouvés sur le balcon du salon du lodge San Isidro, et tout le monde était à l'heure, réveillé et habillé, impatient de vivre cette aventure folle et palpitante ! À dix minutes de minuit, George a testé son micro, et Mitch et Tuomas ont scruté les environs avec les projecteurs, espérant repérer des oiseaux perchés. Puis est arrivé le cri : « OK les gars, il est minuit , le 8 octobre 2015, notre grand jour commence officiellement ! » Un silence de mort s'est installé jusqu'à 0 h 01 .

La chouette à bandes rousses, premier oiseau du comptage, chantait magnifiquement devant nous. Une minute plus tard, la chouette à bandes noires de San Isidro chantait derrière nous : bingo ! Nous nous sommes précipités vers le véhicule pour vérifier que chacun avait bien son équipement. La configuration du véhicule était la suivante : Rudy au volant, Tuomas comme copilote et observateur à l’avant, Mitch et Dušan comme observateurs latéraux, et George au milieu. Nous avions prévu 20 minutes pour la recherche du potoo andin. Malheureusement, l’oiseau nous a échappé, nous avons donc dû passer à notre cible suivante. Au col de Huacamayos, l’engoulevent à queue fourchue ne coopérait pas non plus, mais la présence d’un petit-duc à gorge blanche fut une belle consolation. Plus bas sur la pente, nous avons entendu le petit-duc roux et le petit-duc des contreforts chanter en réponse à notre enregistrement. Notre prochain arrêt était le territoire de la chouette à ventre barré. La nuit précédente, nous avions observé un magnifique couple de chouettes à un lampadaire, mais malheureusement, cette fois-ci, c'était une chouette à bandes noires perchée à leur place ! C'était une très belle observation, mais la chouette à bandes noires a probablement chassé notre chouette cible. Nous avons donc cherché ailleurs, plus loin sur la route de Loreto, sans succès. Un nid de bec-de-lance à front bleu en bord de route fut une belle découverte lors de notre repérage, et une rapide vérification à la lampe torche confirma la présence d'un adulte en train de couver. L'engoulevent à queue en lyre, sur la falaise, fut notre prochaine étape fructueuse avant de redescendre dans la plaine. Notre session d'observation des chouettes dans la forêt de terre ferme fut un franc succès. Au même endroit, nous avons pu observer la chouette à ventre roux, la chouette tropicale, le grand potou et la chouette à lunettes ! Le hocco nocturne chantait beaucoup plus près de la route que la nuit précédente, et entendre son chant puissant au-dessus de la forêt amazonienne fut un moment magique. Nous avons bien entendu le tinamou à gorge blanche et la chouette huppée, mais nous n'avons pas trouvé le grand potou. Après la lecture de l'enregistrement sur un site de sauvegarde, un magnifique Grand Potoo adulte a survolé la zone sous les projecteurs. Un autre moment magique !

16 espèces à 4h49.

À 4 h 49, nous avons repris notre route vers le magnifique Rio Napo. Un court arrêt sur la piste d'atterrissage nous a permis d'observer une espèce bonus de taille : une chouette effraie perchée sur un poteau de clôture ! Un hoazin a été repéré dans un petit marais, comme prévu, quelques minutes avant d'atteindre notre site d'observation du concert des oiseaux à l'aube. Sur place, le calme régnait encore, hormis les cris lointains de la chouette naine et du râle à cou gris à 5 h 19. Le concert matinal des oiseaux allait commencer et la demi-heure suivante serait cruciale. Nous savions précisément quelles espèces nous attendre, mais nos repérages nous avaient appris que l'activité vocale matinale variait d'un jour à l'autre. Par exemple, aujourd'hui, le gobemouche à front roux a commencé à chanter plus tôt que d'habitude, tandis que le gobemouche brun a commencé relativement tard et que le fourmilier à poitrine rayée ne chantait pas du tout. Bientôt, de nombreuses autres espèces se sont mises à chanter et il est rapidement devenu difficile de distinguer les nouvelles espèces dans ce magnifique mais foisonnant paysage sonore. Les espèces cibles, telles que la Râle à bandes noires, le Fourmilier des berges, le Cacique noir solitaire, le Batara de Castelnau, le Tyranneau souris et le Grimpar à joues sombres, ont été observées comme prévu. La Grallaire à front blanc, résidente, nous a un instant inquiétés, mais elle a fini par se faire entendre. Le cri puissant et magnifique du Faucon forestier de Buckley a été une belle surprise avant le lever du jour, et nous avons rapidement pu identifier d'autres espèces visuellement. Un petit étang a révélé le Chevalier solitaire, le Chevalier grivelé, la Gallinule poule-d'eau, le Jacana caronculé, le Héron strié et la Sarcelle d'hiver. Un Tangara écarlate, repéré par Mitch au sommet d'un buisson, a été notre premier « oiseau non observé » par tous les membres de l'équipe. Bien que nous ayons été autorisés à observer quelques « oiseaux non observés » (moins de 5 % du total partagé, conformément aux règles de l'ABA), nous nous sommes efforcés de faire observer chaque oiseau par toute l'équipe. Malheureusement, le Tangara écarlate s'était envolé avant que chacun ait pu l'observer avec ses jumelles.

92 espèces à 6h22.

Un court arrêt à l'aéroport de Tena s'est avéré fructueux pour l'observation des hirondelles. En quelques secondes, nous avons repéré une hirondelle à poitrine grise, une hirondelle à ailes blanches, une hirondelle à bandes blanches et une hirondelle rustique. Mais la véritable surprise fut la présence d'un moucherolle des saules chantant à pleins poumons à 6h30 . Une observation rare en Équateur, assurément ! Un moqueur tropical était présent sur le parking, mais notre tyran des bœufs était absent. Une volée de sporophiles noir et blanc se trouvait dans un champ en semence à proximité, et un bref arrêt au « pont des chauves-souris » nous a permis d'observer le bec-plat de Zimmer, le moucherolle à sourcils jaunes et le fourmilier à ailes tachetées, comme prévu. Après plusieurs observations fructueuses en terrain dégagé et dans des habitats secondaires, avec des espèces telles que l'aracari à lettres, la marouette à flancs roux, l'amazone à couronne jaune et le moucherolle soufré, nous avons repris la route vers notre prochain site : « la route de Rudy ». Cette route goudronnée, traversant une belle étendue de forêt de plaine mature, s'était révélée prometteuse lors des repérages. Notre observation a commencé lentement, avec un Gobemouche à poitrine sombre solitaire dans la canopée et quelques autres espèces isolées ici et là. Nous aurions vraiment souhaité observer une importante volée d'espèces mixtes dans la canopée, mais aujourd'hui, tout semblait plus dispersé. À 7 h 24, nous avons eu la surprise d'observer une remarquable augmentation du nombre d'oiseaux rares en un laps de temps très court. Un Fourmilier à crête hérissée chantait lorsque nous sommes sortis du véhicule. Une minute plus tard, un magnifique Pic à cou rouge est passé en vol, bientôt suivi d'un Oropendola casqué ! Les chants du Fourmilier à plumage blanc et du Fourmilier à joues blanches indiquaient fortement la présence de fourmis légionnaires dans la forêt. Quel dommage de ne pas avoir eu le temps de vérifier la présence de Coucous terrestres ! Le Verdier à poitrine citron et le Bec-plat olivâtre ont également été d'excellentes observations. Nous n'avons malheureusement pas pu observer le grand groupe d'oiseaux que nous espérions, mais nous avons tout de même pu admirer un bon nombre d'espèces, dont le Pénélope de Spix, le Grimpar à gorge fauve, le Tapaculo à ceinture rousse, le Corbeau frugivore à gorge pourpre, le Cotinga pailleté, le Smilodon à poitrine grise, le Fourmilier moustachu, la Perruche à tête noire, le Gobemouche ardoisé couronné, le Coucou à ventre noir et le Tangara masqué, pour n'en citer que quelques-unes. La Râle à tête châtaine, quant à elle, s'est montrée capricieuse et, pour la première fois, n'a pas chanté. Il était difficile de quitter cette forêt de terre ferme si riche en espèces, mais nous devions respecter notre programme.

195 espèces à 8h45.

Sur le chemin du retour vers Tena, nous avons dû faire plusieurs arrêts « d'urgence ». Une perruche à ailes bleues a été aperçue sur les fils électriques juste à la sortie de Misahuallí, et peu après, Rudy a freiné brusquement pour observer un magnifique toupet à sourcils blancs. Notre fourmilier à poitrine rayée de secours a été aperçu quelques secondes après notre sortie du véhicule. La température montant à 9 h 42, nous avons fait un arrêt stratégique pour scruter le ciel. Un vautour à tête jaune, un milan à queue fourchue et un milan plombé planaient au-dessus de la forêt, et un grand groupe mixte de martinets, comprenant un martinet à front tacheté et un martinet à poitrine blanche, volait au-dessus de nous. Quittant les plaines à 10 h, tout s'est déroulé comme prévu jusqu'à présent !

215 espèces à 10h00.

La route de Loreto, au pied des collines, s'est bien déroulée, d'autant plus que nous n'avions qu'une heure sur place. Un Engoulevent noirâtre était perché à son dortoir diurne et, dans une volée voisine, nous avons observé un Batara rayé, un Grimpar montagnard, un Tangara à gorge jaune, un Paruline à gorge ardoise, un Tyranneau d'Équateur et un Batara roux. Un arrêt à la carrière nous a permis d'apercevoir un Gobemouche des falaises, un Tarin des aulnes, un Percefleur à œil d'or et, en prime, un Tyranneau à queue rousse. Rudy, avec son incroyable don pour capter les sons au loin, s'est soudain exclamé : « Il me répond, le Tamatia strié que tu viens de siffler ! » Effectivement, après avoir tendu l'oreille, nous avons tous entendu le Tamatia strié au loin. Il répondait pour la première fois après de nombreux essais ; la persévérance a payé ! Un autre groupe d'oiseaux en liberté nous a permis d'observer de belles espèces comme le fourmilier à poitrine jaune, le piculet de Lafresnaye, le tangara à oreilles orange, le grimpereau à front fauve et le barbu à tête rouge. Le tangara à oreilles dorées nous a beaucoup manqué le long de la route de Loreto, d'autant plus que nous avons probablement aperçu un couple survolant la zone.

260 espèces à 12h00.

Il était temps de remonter vers les zones subtropicales. Un groupe d'oiseaux exceptionnel a été observé le long de la route près de Cocodrillos à 12h33 , ajoutant 24 espèces à notre liste. C'était un de ces groupes mixtes de rêve, avec des oiseaux de grande qualité comme le Tangara à crête rousse, le Tangara à sourcils bleus, le Fourmilier à croupion roux, le Tyranneau à tête cendrée, le Bécard barré, l'Hémispingus oléagineux et le Coq à bec noir, tous à hauteur d'œil. Même une magnifique Grive à ventre roux s'est montrée ! Quel festin ! Au col de Huacamayos, nous avons ajouté d'autres nouveautés, dont le Tangara montagnard lacrimeux, le Tangara vert herbe, le Troglodyte brun sépia, la Grallaire à couronne châtaine, le Corégone vert et noir et le Perce-fleurs bleuâtre. Nous avons aperçu le Cincle plongeur à calotte blanche au Rio Cosanga et avons rapidement repris la route vers Cabañas San Isidro. En moins d'une heure, nous avons ajouté 32 espèces à notre liste d'observations de cette zone. Parmi les oiseaux présents, on retrouvait le Tyranneau à queue blanche, le Moucherolle fumé, le Moucherolle cannelle, le Moucherolle à bordure pâle, le Tyranneau à ventre jaune, le Troglodyte des montagnes, le Grimpar à dos olive, le Grimpar montagnard, le Percefleur masqué, le Touraco à joues striées, le Grimpar perlé et la Paruline à couronne rousse. Les mangeoires et les fleurs du jardin ont attiré le Cormoran à oreilles violettes scintillant et vert, le Cormoran à poitrine fauve, le Cormoran bronze et le Cormoran à poitrine châtaine. L'abondance de bambous dans la zone nous a permis d'observer des espèces recherchées comme le Moucherolle à couronne rousse, le Tapaculo noirâtre et le Tapaculo cendré, ainsi que l'Hémispingus à oreilles noires. Parmi les espèces plus difficiles à observer au début du sentier Macucaloma, on peut citer le Fourmilier barré, la Grallaire à ventre blanc et le Cormoran à poitrine noire. Nous avons quitté San Isidro à 14h00 précises avec 329 espèces à notre actif jusqu'à présent !

329 espèces à 14h00.

Un arrêt rapide devant le poste de contrôle de police nous a permis d'observer un Tyranneau torrenticole et un magnifique couple de Canards torrenticoles. Les agents ne comprenaient pas pourquoi nous dansions de joie sur le pont et, bien que notre empressement ait pu paraître suspect, ils nous ont laissé passer sans problème. « Des gringos cinglés », ont-ils dû penser. À l'hôpital de Baeza, nous avons réussi à observer un Tyranneau pie, présent depuis longtemps (deuxième observation documentée en Équateur), ainsi qu'un Moucherolle vermillon mâle. Puis, à la station-service, Tuomas, avec son œil de lynx, a repéré un Aigle noir et châtain adulte. Autre observation mémorable : un Tyranneau à dos ardoisé, entendu par la fenêtre ouverte de la voiture alors que nous roulions sur l'autoroute en direction du lodge de Guango. Nous avons crié en chœur : « Tyran à dos ardoisé ! », ce qui a provoqué un bon éclat de rire, et bien sûr, il n'était pas question de faire demi-tour. À Guango, l'activité ornithologique était étonnamment faible et nous avons eu beaucoup de mal à trouver l'un des groupes d'oiseaux typiques des oléoducs. Nous n'avons ajouté que le Tyranneau à bande blanche, le Gobemouche à lunettes et le Tangara à capuchon gris. Les mangeoires à colibris se sont avérées efficaces, permettant d'ajouter à la liste le Colibri à bec d'épée, le Colibri inca à collier, le Colibri à ailes fauves, le Colibri à queue fauve, le Colibri à queue métallique de Tyr, le Colibri à ventre blanc et le Colibri tourmaline.

348 espèces à 15h45.

Après Guango, nous sommes montés à Papallacta où l'activité ornithologique s'est de nouveau améliorée. Étrangement, nous n'avons pas trouvé le Sélénite à fleurs, mais nous avons observé le Métaltail viridien et le rare Acanthize à barbe arc-en-ciel. Un court arrêt le long de la route nous a permis d'observer le Tyranneau agile, le Conifère cendré, l'Hémispingus à sourcils blancs, le Bruant à sourcils gris et, en prime, un Acanthize à dos violet. Nous avons été surpris de voir plusieurs véhicules s'arrêter à notre hauteur et leurs occupants descendre, intrigués par ce que nous observions. Leurs visages perplexes étaient amusants lorsque nous nous sommes précipités dans la voiture, les laissant derrière nous. Le lac Papallacta s'est avéré fructueux et, au col de Papallacta, à 4 000 m d'altitude, nous avons eu de belles observations : Acanthize à manteau bleu, Caracara caronculé, Cinclodes à bec robuste, Synallaxe andin, Canastero à rayures multicolores et Buse variable. À 17h20, alors qu'il restait moins d'une heure de jour, nous devions absolument rejoindre l'aéroport de Quito. L'observation d'une buse à poitrine noire adulte en route (repérée une fois de plus par Tuomas) fut une belle surprise.

384 espèces à 17h27.

Nous sommes arrivés à l'étang de l'aéroport avec cinq minutes de retard, à 18h05 . C'était notre dernier arrêt avant l'enregistrement. La buse de Harris, le grèbe à bec bigarré, le bécasseau à poitrine rousse, le bécasseau échasse, le phalarope de Wilson et l'hirondelle de rivage furent d'agréables observations. Un faucon pèlerin chassant au-dessus de l'étang au crépuscule fut notre dernière nouvelle espèce avant de rejoindre le terminal.

C'est alors que Dušan a annoncé la nouvelle. Il avait comptabilisé le nombre total d'espèces grâce à un enregistreur numérique et a informé l'équipe que nous avions déjà battu le record du monde il y a environ deux heures et que notre total actuel s'élevait à 392 espèces !

« Sérieusement les gars, je ne plaisante pas ».

Un bref instant d'incrédulité fut aussitôt suivi d'acclamations tonitruantes. Tuomas répondit : « Je le savais, petit malin ! Tu as gardé le secret pour qu'on puisse continuer à observer les oiseaux ! » Ces quelques minutes de liesse dans la voiture furent incroyables et nous n'avions plus qu'une seule pensée en tête : les 400, nous voilà !

En pleine euphorie, grisés par l'adrénaline, nous sommes entrés dans le terminal de l'aéroport pour l'enregistrement. Ce fut sans doute notre expérience aéroportuaire la plus mémorable et la plus drôle de toutes. Tuomas, son trépied et sa lunette d'observation nous ont un peu embêtés, mais quand nous avons expliqué que nous étions en train de battre le record du monde d'observation d'oiseaux, ils nous ont autorisés à les emporter en bagage cabine. Avant même de nous en rendre compte, nous étions installés dans l'avion, profitant de notre première pause de la journée. Rudy était soulagé de ne plus avoir à conduire !

392 espèces à 18h09.

À 20h40, nous sommes arrivés à Salinas. Ben Haase et notre chauffeur Luis nous attendaient dehors dans une camionnette. Nous avons tous les quatre sauté à l'arrière du véhicule décapotable, et George est entré dans la cabine, son micro dépassant de la fenêtre et pointé vers nous. « Quel dispositif incroyable, Dušan ! Ton idée est géniale ! » À 20h46 , nous avons tapoté le toit et Luis a freiné brusquement. « Recule, Luis, il y a quelque chose sur le fil ! » Une chouette des terriers ! Quel début prometteur ! Notre prochain arrêt était l'arbre à moqueurs polyglottes en ville. « Ce n'est pas un moqueur polyglotte : c'est une tourterelle du Pérou ! Attends, le moqueur à longue queue dort juste au-dessus ! » Trois minutes plus tard, nous nous sommes arrêtés au dortoir des perruches à masque rouge. Tout s'est déroulé si facilement que nous avons pu observer les oiseaux sans même sortir du coffre. À 21h00, nous avons pris la route pour le port de Santa Rosa, notre seule chance d'apercevoir une frégate superbe. « En voilà un, qui dort tout en haut de ce lampadaire. » Un rapide coup d'œil dans le port nous a permis d'observer un Pélican brun et un Bihoreau gris. Nous avons longé lentement la plage de Mar Bravo, où nous avons aperçu un Chevalier semipalmé, un Bécasseau sanderling et un Pluvier noir. « Waouh, ce projecteur intimidant transforme l'obscurité en jour ! » La mangrove et la vasière de Punta Carnero étaient notre prochaine étape. Le Pluvier de Wilson était notre principal objectif et un adulte s'est posé superbement ! Observer une Spatule rosée et un Bécasseau à bec court se nourrir dans un fossé était agréable, et à 22 h, il était temps d'entrer dans les marais salants. Ben avait demandé une autorisation spéciale pour y accéder à cette heure inhabituelle et le garde a ouvert le portail. Une fois à l'intérieur, notre premier arrêt fut le héronnier, envahi d'Aigrettes neigeuses, un Héron tricolore et nous avons repéré un Héron garde-bœufs, une espèce commune qui nous a échappé à plusieurs reprises aujourd'hui. Nous avons continué le long du réseau d'étangs et Luis a conduit de façon fantastique. Dès que nous avons touché le toit, il a arrêté la voiture avec précaution et coupé le moteur. Goéland des marais et goéland à capuchon gris, canard pilet à joues blanches, héron cocoi, courlis cendré, bécasseau minuscule et bécasseau semipalmé, tournepierre à collier, cormoran néotropical et une digue où dormaient des centaines de pélicans du Pérou figuraient parmi les nouvelles espèces ajoutées à la liste. Un groupe dense de goélands cendrés, avec leurs magnifiques cris, fut assurément une observation mémorable. Plus bas sur la digue, un grand groupe de sternes se reposant sur une vasière ajouta quatre espèces à notre liste : la sterne élégante, la sterne d'Amérique du Sud, la sterne caugek et la sterne royale. Tuomas scruta les limicoles sur la vasière et, croyez-le ou non, il repéra la barge marbrée, une espèce erratique de longue date, parmi la foule ! À 23h30, nous sommes partis à la recherche du flamant du Chili. Normalement une tâche assez facile à Ecuasal, mais à cause d'El Niño, il n'en restait qu'un seul individu. Heureusement, nous savions exactement dans quel étang le chercher ! À 23 h 50, un cri bref et rapide a attiré notre attention alors que nous scrutions les vastes bancs de sable. En nous approchant, nous avons confirmé qu'il s'agissait bien d'un Pluvier neigeux, notre dernière nouvelle espèce recensée.

À minuit, nous avons pris des photos d'équipe devant un monticule de sel pour fêter notre victoire : plus de 400 espèces recensées en une seule journée ! De retour en ville, chez un ami, des bières fraîches et un délicieux dîner de fruits de mer maison nous attendaient. Quelle journée incroyable !

431 espèces à 23h50.

Résumé des statistiques

Notre étude a été menée conformément aux directives de l'American Birding Association (ABA, lien : http://listing.aba.org/big-day-count-rules/). L'ABA exige qu'au moins 95 % des espèces soient observées ou entendues par tous les membres de l'équipe. Nous avons ainsi recensé 415 espèces (96,3 %). Seize espèces, non observées par certains membres (3,7 %), ont été ajoutées au total, conformément à la règle des 95 %. Au total, 305 espèces ont été observées visuellement (70,8 %) et 126 autres (29,2 %) ont été entendues.

Le recensement des familles comprend 12 chouettes (dont la chouette effraie), 9 martinets, 27 colibris, 8 perroquets, 9 pics, 24 parulines des ruisseaux, 19 fourmiliers, 54 gobemouches tyran, 9 hirondelles, 11 troglodytes mignons, 52 tangaras et 10 parulines de Nouvelle-Monde. La chouette à bandes rousses a été la première espèce observée et le pluvier neigeux la dernière. Le cotinga à crête rouge est l'espèce que nous avons recensée, un record mondial (n° 355). À notre connaissance, il s'agit de la première grande expédition documentée sur 24 heures avec du matériel audio. La distance totale parcourue en véhicule est d'environ 385 km. L'altitude maximale atteinte est le col de Papallacta (4 000 m). La liste complète des espèces est disponible ici :

https://www.researchgate.net/publication/283498360_World_Record_Big_Day_Ecuador_-_Data_report.

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