Cette année, les voyages ont repris ! Malgré un parcours lent, parfois décourageant, avec des interruptions et des difficultés pour diverses raisons, j'ai eu la chance de me faire vacciner tôt et de visiter l'Afrique du Sud et la Colombie, et d'organiser quelques voyages d'observation dans ma région natale du Montana, aux États-Unis. J'avais presque oublié combien j'aimais partager des expériences et observer les oiseaux avec nos merveilleux clients. Parmi les plus de 1 800 espèces que j'ai pu recenser dans les trois pays où j'ai séjourné, mon tout premier voyage d'observation d'oiseaux à Hawaï en septembre/octobre dernier a été absolument incroyable et m'a permis d'observer plusieurs nouvelles espèces. Plus important encore, j'ai pu profiter des derniers habitats naturels des îles, qui abritent nombre des oiseaux les plus rares au monde. Face à la perte continue d'habitat, à la fréquence croissante du paludisme et de la variole aviaires, et à la hausse des températures qui favorise la propagation de ces deux maladies, les oiseaux indigènes d'Hawaï sont peut-être les plus menacés de la planète. J'étais ravi d'avoir l'opportunité d'observer la quasi-totalité des espèces indigènes restantes dans cet archipel.  

Lorsque l'instauration d'une « bulle » entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande a été annoncée, je me suis empressé d'organiser une semaine de congés en juin 2021. Mon projet était de visiter le Territoire du Nord pendant 7 jours, en me dirigeant vers l'intérieur des terres au sud de Darwin. 

Un aspect inquiétant avant mon voyage était l'augmentation des cas de Covid-19 à Sydney. Mon itinéraire était Auckland/Sydney/Darwin. À peine avais-je quitté Sydney pour me rendre à Darwin que la Nouvelle-Galles du Sud a imposé un confinement en raison de l'apparition de nombreux cas !. 

Je suis arrivé à Darwin à 2h du matin et j'ai dormi sur un banc à l'extérieur du terminal, où je me suis endormi au son étrange et inquiétant des cris des gorfous des buissons qui m'entouraient.  

Le lendemain matin, avant l'aube, je me suis rendu en voiture à la route des chutes Edith où plusieurs petites mares contenaient encore de l'eau. L'activité aviaire était intense : de nombreux oiseaux venaient s'abreuver à mesure que la température montait. J'ai rapidement observé trois nouvelles espèces : le Méliphage à poitrine barrée, le Diamant à longue queue et le Diamant masqué. 

Mon plus bel oiseau de 2021 n'était pas un oiseau, mais une orchidée ! 2021 fut une année étrange, et je n'ai quitté mon comté natal du Norfolk qu'à deux reprises. Le printemps et l'été furent plutôt bons pour les oiseaux, mais l'automne fut profondément décevant, avec une absence quasi totale de vents d'est. Ce fut sans doute l'un des mois d'octobre les plus calmes jamais enregistrés dans le Norfolk. L'une des observations les plus remarquables du printemps fut celle d'un Martinet alpin, une espèce présente chaque année, mais en petit nombre – peut-être 12 à 15 observations par an en moyenne dans toute la Grande-Bretagne. C'était probablement l'espèce rare la plus commune que je n'avais jamais vue en Grande-Bretagne, et j'étais donc ravi d'en apercevoir un à Cromer en juin, lors de son bref séjour de seulement quatre heures ! 

 Mais le point d'orgue de l'année fut la « Irish Ladies Tresses » , une espèce rare que l'on ne trouve en Grande-Bretagne que sur quelques sites dans l'ouest de l'Écosse et sur un site au centre du Pays de Galles, ce dernier ayant été découvert en 2019. On compte une cinquantaine d'espèces d'orchidées sauvages indigènes en Grande-Bretagne, dont beaucoup sont rares ou peu communes. Certaines sont si rares que leur localisation est tenue secrète, et une espèce – la mythique orchidée fantôme – n'a été observée qu'une seule fois en Grande-Bretagne ces 35 dernières années. Passionné d'orchidées depuis longtemps, j'ai eu la chance, au fil des ans, d'observer toutes les espèces britanniques, à l'exception de l'orchidée « Irish Ladies Tresses ». (J'ai même aperçu l'orchidée fantôme avant sa disparition de son unique site habituel dans les années 1980.) C'est donc avec beaucoup d'enthousiasme que quelques amis et moi avons entrepris une expédition à Borth Bog, près de l'estuaire de la Dyfi, fin juillet. J'avais rendez-vous avec le garde forestier sur place, mais finalement, nous avons trouvé les petites hampes florales blanches assez facilement, la plupart à l'intérieur d'une clôture électrique destinée à empêcher les chevaux d'y pénétrer. Nous avons dénombré 21 magnifiques hampes florales au total, bien que la colonie ne compte plus qu'une trentaine de plants. C'était une espèce idéale pour clore mon année d'observation d'orchidées britanniques, et donc le point culminant de cette année (jusqu'à présent !). 

Situé à l'extrémité nord-ouest de l'île Saint-Laurent, le petit village yupik de Gambell est l'un des sites d'observation d'oiseaux les plus reculés et les plus exceptionnels de tout l'Alaska. Ce printemps fut froid dans la mer de Béring et d'immenses étendues de banquise s'accrochaient au littoral accidenté de l'île. Les températures glaciales et la banquise ont retardé la migration printanière de quelques jours, mais ont offert un véritable joyau ornithologique de l'Arctique. Alors que nous nous dirigions vers la mer pour l'observation matinale lors de notre troisième jour d'excursion, j'ai aperçu un oiseau d'un blanc immaculé planant avec élégance dans les vents violents : il ne pouvait s'agir que d'une seule chose, la très recherchée Goéland ivoire. Avant même de pointer mes jumelles sur l'oiseau, j'ai couru le long de la file de quads sur lesquels notre groupe arrivait et j'ai attiré l'attention de tous. Heureusement, nous n'avions pas à nous inquiéter, car un second oiseau a fini par rejoindre le goéland, puis s'est posé sur la plage de gravier pendant une heure, où nous avons pu prendre de nombreuses photos de près et admirer cette espèce fascinante. Au total, nous avons observé quatre goélands ivoire durant l'excursion, dont deux adultes au plumage impeccable. Le souvenir des vents glacials du nord, de la banquise mouvante et de ce goéland arctique restera à jamais gravé dans nos mémoires.  

Le choix était évident pour moi cette année ! Mon seul voyage international cette année a été notre incroyable circuit dans le nord du Pérou, et la Chevêchette à longues moustaches figure toujours parmi les oiseaux les plus recherchés lors de ce voyage, et même au monde. 

Après une première nuit complètement gâchée par la pluie, nous avons entrepris de descendre le canyon spectaculaire où il se trouve, sous un ciel sombre et un grondement de tonnerre. La pluie semblait inévitablement vouloir nous faire rebrousser chemin, mais à la tombée de la nuit, le temps est resté sec. Seul problème : aucun hibou ne hululait. Finalement, nous avons entendu trois oiseaux hululer, mais assez loin. Après avoir changé de position à plusieurs reprises et attendu au moins une heure (la pluie nous ayant miraculeusement épargnés), un ronronnement s'est fait entendre juste à côté de nous. La lumière s'est allumée et il nous a fallu plusieurs secondes pour apercevoir l'oiseau dans la lumière, tant il était proche : perché sur une tige de bambou qui surplombait le sentier. Nous avons savouré le paysage pendant quelques minutes, puis nous sommes repartis, l'oiseau toujours là. Quel spectacle !  

C'est sans aucun doute ma plus belle rencontre avec cet oiseau, et c'est toujours un moment très spécial pour moi de l'observer. Je repense souvent à mon premier voyage dans le nord du Pérou, où l'on ne connaissait aucun site pour l'observer, son chant était inconnu, il n'existait même pas de guide d'identification pour le Pérou où l'on pouvait le photographier, et on pensait même à l'époque qu'il était incapable de voler. Un oiseau vraiment exceptionnel, et une rencontre comme celle-ci fut merveilleuse ! 

Choisir l'oiseau de l'année est toujours un défi, surtout depuis que les restrictions liées au confinement ont limité mes voyages internationaux. Je me suis donc contenté d'observer les oiseaux si familiers de ma région, et quel plaisir de les apprécier enfin ! Cependant, une observation de l'année dernière reste gravée dans ma mémoire. La chouette-pêcheuse de Pel est considérée comme l'un des plus beaux oiseaux d'Afrique et est très recherchée dans toute son aire de répartition. Nombreux sont ceux qui la cherchent pendant des années avant d'apercevoir enfin sa grande silhouette orange, perchée en haut d'un arbre sombre. J'ai eu une chance incroyable avec cette espèce, ayant vu une trentaine d'individus au cours de ma vie, en grande partie grâce à mon enfance dans le sud de la Zambie, où elle est présente le long de tous les grands cours d'eau. J'ai même réussi à en repérer un couple dans la réserve de Mkhuze, en Afrique du Sud, où l'espèce est rare et rarement observée. Toutes ces observations concernaient des oiseaux isolés, parfois un couple, perchés le jour. Et je suis sûr que l'on peut dire la même chose de l'opinion que la plupart des gens se font d'un « Pel ».  

En septembre, je me suis rendu à Pafuri, la partie la plus septentrionale du parc national Kruger, en Afrique du Sud, pour observer la chouette-pêcheuse de Pel lors d'un voyage sur mesure avec Rockjumper. Ce fut une expédition colossale : deux jours entiers de marche à travers les zones de repos potentielles et plusieurs heures chaque soir à scruter la rivière Luvuvhu. En vain. Pourtant, la veille de notre départ, au dîner, un couple de chouettes-pêcheuses de Pel se mit à hululer non loin en amont de notre lodge. Je courus jusqu'au bout de la passerelle et scrutai chaque souche et tronc d'arbre tombé dans la rivière… rien ! Mais, en retournant vers le restaurant, une intuition soudaine me poussa à éclairer l'arbre qui surplombait la rivière. À une certaine distance, il semblait improbable que la chouette-pêcheuse de Pel soit perchée là. Et pourtant, là, dans toute sa splendeur, trônait une magnifique chouette-pêcheuse de Pel. Observer cette espèce à la nuit tombée restera longtemps gravé dans ma mémoire. Les deux Pel ont chanté toute la nuit, nous berçant d'une douce sérénade jusqu'à un sommeil paisible.  

Le 17 octobre, Joe Tobias et moi avons entrepris l'ascension de la crête d'Atewa, au centre du Ghana. Dans un pays majoritairement plat ou vallonné, cette chaîne de collines culminant à 773 m est l'une des rares zones où la forêt de plaine se transforme en forêt montagnarde, avec une prolifération notable d'épiphytes sur les arbres, la région étant fréquemment enveloppée de nuages. Pour un ornithologue amateur, c'est un site incontournable pour observer des espèces spécifiques comme le Gobemouche de Nimba, ce qui explique sa présence dans notre itinéraire intensif de six jours, qui comprenait la visite de quelques sites clés entre deux longues sessions de terrain pour un projet de recherche.

Nous avons gravi rapidement les premiers centaines de mètres dans l'obscurité pour atteindre environ 600 m à l'aube, puis avons progressé plus lentement à mesure que la forêt dévoilait ses trésors. Un Rougegorge forestier de la sous-espèce *inexpectatus* a sauté sur le sentier devant nous. Nous avons aperçu plusieurs Gobemouches de Nimba et avons admiré leur comportement caractéristique : courir le long des branches couvertes de mousse. Un Rougegorge forestier, l'une des espèces les plus discrètes, nous a offert un spectacle fascinant, semblant être magnifié par la lumière lorsqu'il apparaissait dans un rayon de soleil perçant l'épaisse végétation. Un mâle de Pie-grièche multicolore à gorge écarlate paraissait illuminé de l'intérieur tandis qu'il se frayait un chemin à travers un enchevêtrement de lianes. La journée s'annonçait magnifique et nous avions déjà observé tous nos principaux objectifs lorsque nous nous sommes arrêtés pour déjeuner. Notre pause fut interrompue par une famille de Gobemouches à calotte rousse, qui, sous le soleil, illuminaient leurs queues rousses et nous donnaient l'impression d'être des furniridés du Nouveau Monde. Nous avons également aperçu un couple de Pic-fourmilier en train de construire leur nid. Nous avons hésité à rebrousser chemin ou à poursuivre notre route ; le ciel commençait à s'assombrir au nord et la pluie semblait probable. Heureusement, nous avons finalement décidé de tenter notre chance au prochain virage.

Pour moi, comme pour la plupart des guides ornithologiques, ce fut une année plutôt particulière. Heureusement, j'ai trouvé un emploi de consultant et j'ai été très occupé pendant la majeure partie de la saison chaude ici en Ontario. À l'arrivée de l'automne, j'ai profité de mon temps libre pour partir en Colombie revoir des amis que je n'avais pas vus depuis le début de la pandémie ; c'était mon premier voyage à l'étranger depuis ! Nous avons passé un excellent séjour et, pour la première fois depuis longtemps, j'ai eu l'impression que les choses commençaient à revenir à la normale. Lors d'une sortie d'observation d'oiseaux à Santa Marta, nous avons eu la chance d'admirer un magnifique couple d'aigles solitaires pendant plus d'une demi-heure, planant au-dessus et même en dessous de nous dans la vallée. Sans aucun doute, il s'agissait de mes oiseaux de l'année, une espèce que j'attendais depuis longtemps et, je l'espère, un signe encourageant pour la suite !

Depuis plus de vingt ans, la Râle rayée est mon oiseau fétiche ! Ayant grandi et observé les oiseaux en Afrique australe, où cette râle rare, capricieuse et extrêmement insaisissable est présente, certes, mais en très petit nombre, de façon très localisée et uniquement lors des étés très humides, c'est une espèce que j'ai recherchée toute ma vie, sans succès jusqu'en mars 2021. Après un été plus pluvieux que d'habitude, une grande partie des zones humides saisonnières d'Afrique du Sud étaient inondées et grouillaient d'oiseaux migrateurs de saison des pluies, dont plusieurs Râles rayées que je pouvais enfin observer.

Ma première tentative pour observer mon oiseau fétiche, en février 2021, m'a conduit en voiture pendant huit heures de Pietermaritzburg jusqu'au nord de Pretoria, où les plaines inondables de la rivière Pienaar offraient des observations régulières de l'espèce, notamment un couple avec des poussins. Cependant, le temps que je m'organise et que je parte à sa recherche, la plaine inondable s'était asséchée quasiment du jour au lendemain en raison de la vague de chaleur et de sécheresse soudaine qui avait frappé la région les jours précédents. Hélas, après quatre nuits de camping à explorer les environs, je n'ai aperçu que quelques Râles de Baillon et quelques autres espèces intéressantes, mais pas de Râle rayé !

J'ai eu la chance d'observer de façon extraordinaire un adorable et discret Râle à taches fauves. Les Râles sont des oiseaux timides et solitaires, généralement très difficiles à observer. J'ai eu le privilège de contempler un mâle exceptionnel au de Darvill , l'un de nos sites d'observation d'oiseaux préférés près de Pietermaritzburg, en Afrique du Sud. Ce mâle, très coopératif, est sorti de son épais sous-bois pour me laisser entrevoir un magnifique spectacle. Il est même resté suffisamment longtemps pour que je puisse prendre une photo.

L'indicateur à pattes jaunes est sans doute l'un des indicateurs les plus insaisissables et les plus difficiles à observer en Afrique. Je suis enfin de retour en tournée, cette fois au Ghana, et nous avons eu la chance de l'observer de très près dans la de Kakum . Je l'avais déjà aperçu, à 50 mètres de hauteur dans la canopée, mais rien ne se compare à cette observation : nous venons de le voir d'aussi près, avec ses pattes jaunes si caractéristiques !

Ma plus belle observation d'oiseau de 2021 fut oiseau exceptionnel un lieu tout aussi exceptionnel. Alors que je passais une partie de l'hiver chez des amis dans le centre du Missouri, un court trajet en voiture vers l'est, jusqu'au puissant Mississippi, m'a permis d'observer une famille de grues blanches d'Amérique. C'était la première fois que j'en voyais une, et cette espèce, l'un des oiseaux les plus rares d'Amérique du Nord , représente un formidable succès en matière de conservation. Alors qu'il ne restait qu'une vingtaine d'individus à l'état sauvage au milieu du XXe siècle, de nombreuses années d'efforts concertés pour la conservation ont permis d'accroître la population à près de 500 aujourd'hui. Détail intéressant, les champs agricoles où elles se nourrissaient se trouvaient sur l'île de Kaskaskia, la seule parcelle de terre appartenant à l'État de l'Illinois située à l'ouest du Mississippi, après que les inondations massives des années 1880 aient déplacé le cours principal du fleuve vers l'est.

Jusqu'en novembre, je n'avais pas fait de voyage organisé depuis mars 2020 et me contentais d'observer les oiseaux en Afrique du Sud, ce qui faisait de l'Alouette oreillarde mon premier choix pour l'oiseau de l'année. Mais un voyage improvisé en Ouganda a tout changé. La visite de la forêt de Kibale et des lacs de la vallée du Rift nous a permis d'observer d'excellents concurrents, comme la Brève à poitrine verte et le Râle tacheté, mais finalement, le choix s'est imposé. 

Pour notre dernier jour à Entebbe, nous avons traversé le lac Victoria en bateau jusqu'aux célèbres marais de Mabamba afin de partir à la recherche de l'espèce phare du voyage : le bec-en-sabot, une espèce monotypique. Tandis que nous naviguions entre les papyrus et la végétation flottante, une grande silhouette, semblable à celle d'une cigogne, apparut à notre vue. Dominant le radeau de végétation, immobile, ne se contentant que de jeter de temps à autre un coup d'œil dans une nouvelle direction, se dressait le bec-en-sabot majestueux. Dans un mouvement vif, cet oiseau fascinant étendit son cou et, d'un petit vol plané, plongea sur une cible sous la surface, la manquant de peu. Nous sommes restés auprès de lui pendant une trentaine de minutes, savourant simplement sa compagnie, avant de laisser enfin cette icône de l'ornithologie africaine à son propre sort. Sans l'ombre d'un doute, mon oiseau de l'année.

L'un 
 
des rapaces les plus remarquables des Amériques , le Aigle orné, est, comme son nom l'indique, un oiseau magnifique. Avant mon tout premier voyage en Amérique du Sud, je me suis plongé dans des recherches approfondies très bien d'avoir ouvert le guide sur les rapaces. Le  voyage en question avait lieu au Brésil, et l'un des premiers oiseaux qui m'a fasciné fut l'Aigle orné. J'ai immédiatement été séduit par l'idée de pouvoir en apercevoir un, et cette espèce m'a constamment accompagné durant mon voyage. Malheureusement, je n'ai pas eu la chance d'en observer un lors de ce séjour, mais cela n'a fait qu'ajouter à la multitude de bonnes raisons de retourner en Amérique ! En 2021, malgré de nombreux voyages en Amérique du Sud et en Amérique centrale , où l'on trouve l'Aigle orné ,  cet oiseau m'avait encore échappé. J'ai eu l'immense chance de pouvoir me rendre au Costa Rica en septembre. Un court séjour absolument époustouflant dans ce qui est sans aucun doute l'un des endroits les plus riches en oiseaux de la planète. Nous avons parcouru les hauts plateaux, les plaines et les forêts de collines, et en seulement 8 jours, nous avons réussi à observer un nombre phénoménal de 385 espèces, dont un magnifique Aigle orné à Arenal ! Nous étions en forêt depuis peu de temps seulement et écoutions le chant d'une grive à lorsqu'une forme est apparue soudainement et s'est posée juste au-dessus de nos têtes. Je savais qu'elle allait s'envoler dès qu'elle nous aurait remarqués, mais à ma grande surprise, elle est restée assise à nous observer, parfaitement détendue. Nous n'avions pas vraiment besoin de jumelles, mais nous avons lentement levé les nôtres et admiré chaque détail de son plumage. Plus tard, nous avons pris de superbes photos  , la cerise sur le gâteau ! Nous avons finalement passé au moins 10 minutes à contempler ce rapace rare dans toute sa splendeur. Une observation extrêmement mémorable que je chérirai longtemps.

La sous-espèce nominale de la Chouette rayée d'Afrique est un oiseau extrêmement rare et méconnu. Elle n'a été observée que dans deux 
 
isolées , aux alentours de Bathurst/ Kariega et de Mbotji , toutes deux situées dans la province du Cap-Oriental en Afrique du Sud. Les dernières recherches, auxquelles participe Danck Werts très probablement être élevée au rang d'espèce à part entière. Elle est environ un tiers plus grande que les autres sous-espèces de Chouette rayée d'Afrique, et se distingue également par ses vocalisations , son dos plus foncé et les barres plus étendues de sa queue. J'observe les oiseaux en Afrique du Sud depuis plus de 30 ans et, durant cette période, j'ai vu toutes les espèces du pays (à l'exception de quelques espèces erratiques  ), mais je n'avais jamais rencontré celle-ci. J'ai donc me mettre en quête de cette chouette insaisissable . En septembre, nous avons passé des vacances en famille dans l'ancienne région du Transkei, dans le Cap-Oriental, et avons d'abord séjourné quelques nuits à Mbotji , un petit village situé sur un estuaire, le long d'une magnifique portion de la côte sauvage et accidentée. Pour rejoindre notre chalet, nous avons traversé une vaste étendue de forêt sempervirente humide, un endroit qui semblait idéal pour la chouette. Mon ami Hugo Partridge et moi sommes partis tôt le lendemain matin et avons observé de nombreux oiseaux magnifiques, comme le Râle tacheté, le Bulbul à gorge jaune, le Pic de Knysna  et la Grive terrestre tachetée. Finalement , nous avons entendu cette chouette, dont l'activité est partiellement diurne, chanter au fond de la forêt, en contrebas d'une pente abrupte. Après plusieurs tentatives pour l'approcher , nous avons renoncé. L'après-midi suivant, nous avons exploré un autre site et avons de nouveau entendu une chouette chanter, mais nous n'avons pas réussi à la trouver avant la tombée de la nuit. Cependant , lors de notre dernière matinée, nous avons repéré un troisième territoire et cette fois, j'ai pu m'approcher de la chouette qui chantait l'ai finalement trouvée juste au-dessus de moi, où elle est restée à chanter pendant une demi-heure, jusqu'à ce que nous quittions les lieux. Quelle émotion ! Nous avons ensuite séjourné plus au sud, à une autre lagune appelée Manteku , où nous avons également observé trois couples de Chouette rayée du Cap (Glaucidium capense capense) , une espèce qui n'avait jamais été recensée auparavant à cet endroit.

Alors, quoi de mieux que de commencer par le commencement…

Au début des années 2000, ma femme Jill et moi avons été invités à observer les chouettes en hiver dans le Minnesota avec notre ami Alex. Les États du nord connaissaient une augmentation inhabituelle du nombre de chouettes, et l'arrivée massive de centaines de chouettes lapones était particulièrement impressionnante ; un spectacle auquel nous ne pouvions résister. Quelques jours seulement après avoir appris la nouvelle, nous avons réservé nos vols à la hâte et nous nous sommes envolés pour Duluth. Pendant toute la semaine, nous avons pu observer des oiseaux absolument incroyables : pas moins de 38 chouettes lapones, 6 chouettes épervières, 3 chouettes rayées, 3 grands-ducs d'Amérique, 2 harfangs des neiges, ainsi que des nyctales de Tengmalm et des petites nyctales, le tout dans un décor enneigé spectaculaire, par des températures de -40 °C !

Au terme de notre merveilleuse semaine d'observation d'oiseaux, nous nous apprêtions à rentrer, mais Alex nous réservait une dernière surprise, qui résonnait particulièrement en moi, ornithologue amateur britannique passionné depuis 20 ans. Figurez-vous qu'Alex avait eu vent, au milieu des ornithologues locaux, de l'existence d'un visiteur rare au Minnesota, mais véritable phénomène au Royaume-Uni, avec une seule observation recensée en 1982 : la mythique Grive à dos roux !