Cette année, les voyages ont recommencé ! Bien que lent, intimidant, arrêté à certains moments et fastidieux pour diverses raisons, j'ai eu la chance de me faire vacciner tôt et de visiter l'Afrique du Sud, la Colombie, et d'organiser quelques tournées dans ma région natale du Montana, aux États-Unis. J'avais presque oublié à quel point j'aimais partager mes expériences et mes oiseaux avec nos merveilleux clients. Parmi les plus de 1 800 espèces que j'ai rencontrées dans les trois pays dans lesquels j'ai pu passer du temps, ma toute première tournée d'observation des oiseaux à Hawaï en septembre/octobre a été absolument incroyable et m'a permis de sauver plusieurs personnes à perpétuité. Plus important encore, j'ai pu passer du temps dans les derniers habitats indigènes des îles, qui abritent de nombreux oiseaux parmi les plus rares au monde. Compte tenu de la perte continue d'habitat, de la fréquence croissante du paludisme aviaire et de la variole aviaire et de l'augmentation des températures facilitant la propagation de ces deux maladies, les oiseaux indigènes d'Hawaï sont peut-être les plus menacés sur Terre. J'ai été ravi d'avoir l'opportunité de voir presque toutes les espèces indigènes restantes de la chaîne d'îles.   

Lorsqu'une « bulle » entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande a été annoncée, j'étais en train d'organiser un congé d'une semaine en juin 2021. Mon plan était de visiter le Territoire du Nord pendant 7 jours en direction de l'intérieur, au sud de Darwin. 

Un aspect inquiétant avant mon voyage était l’augmentation des cas de covid-19 à Sydney. Mon itinéraire était Auckland/Sydney/Darwin. À peine avais-je quitté Sydney en route vers Darwin et la Nouvelle-Galles du Sud a verrouillé l'État en raison de l'émergence de nombreux cas !  

Je suis arrivé à Darwin à 2h00 du matin et j'ai dormi sur un banc à l'extérieur du terminal où je me suis endormi au son étrange et inquiétant des appels de Bush Thick-genou tout autour de moi.  

Le lendemain matin, avant l'aube, je me suis rendu sur la route des chutes Edith où plusieurs petites casseroles contenaient encore de l'eau. L'avifaune était en plein essor car de nombreux oiseaux venaient s'abreuver à mesure que la température augmentait. J'ai rapidement trouvé 3 oiseaux de vie sous la forme de Honeyeater à poitrine barrée et de pinsons à longue queue et masqués.  

Mon meilleur oiseau de 2021 n’était pas du tout un oiseau, mais une orchidée ! 2021 a été une autre année étrange, et je n’ai quitté mon comté natal de Norfolk que deux fois au cours de l’année. Le printemps et l'été ont été assez convenables pour les oiseaux, mais l'automne a été profondément décevant, avec une absence quasi totale de vents d'est. Cela a dû être l’un des mois d’octobre les plus calmes jamais enregistrés dans le Norfolk. L’une des observations les plus remarquables pour moi au printemps a été celle d’un martinet alpin, une espèce présente chaque année mais en petit nombre – peut-être 12 à 15 observations par an en moyenne dans toute la Grande-Bretagne. C'était probablement la rareté la plus fréquente que je n'avais jamais vue en Grande-Bretagne, et j'ai donc été ravi d'en rencontrer une à Cromer en juin, lors de son bref séjour de quatre heures seulement !  

 Mais le point culminant de l'année a été Irish Ladies Tresses , une espèce rare d'orchidée présente en Grande-Bretagne sur quelques sites seulement de l'ouest de l'Écosse et sur un site du centre du Pays de Galles, ce dernier n'ayant été découvert qu'en 2019. Il existe une cinquantaine d'espèces d'orchidées sauvages indigènes dans le pays. Grande-Bretagne, et beaucoup d’entre eux sont rares ou rares.  Quelques-unes sont si rares que leur emplacement est entouré de secret, et une espèce – la mythique orchidée fantôme – n’a été observée qu’une seule fois en Grande-Bretagne au cours des 35 dernières années. Je m'intéresse depuis longtemps aux orchidées et, au fil des années, j'ai réussi à voir toutes les espèces britanniques, à l'exception des Irish Ladies Tresses. (J'ai même vu Ghost Orchid avant qu'elle ne disparaisse de son seul site habituel dans les années 1980.) C'est donc avec beaucoup d'enthousiasme que quelques amis et moi avons monté une expédition à la tourbière de Borth, près de l'estuaire de Dyfi, fin juillet. J'avais prévu de rencontrer le gardien là-bas, mais il s'est avéré que nous avons trouvé les petites pointes blanches assez facilement, la plupart d'entre elles à l'intérieur d'une clôture électrique pour empêcher les chevaux de paître. Nous avons dénombré en tout 21 magnifiques épis fleuris, même si la colonie compte aujourd'hui une trentaine de plantes. C'était une espèce appropriée à voir comme ma dernière orchidée britannique, et c'était donc le point culminant de mon année (jusqu'à présent !).

Situé à la pointe nord-ouest de l'île Saint-Laurent, le petit village yupik de Gambell est l'un des sites d'observation d'oiseaux les plus isolés et les plus beaux de tout l'Alaska. Ce printemps était froid dans la mer de Béring et de vastes étendues de banquise s'accrochaient au rivage accidenté de l'île. Les températures glaciales et l'étendue de la glace marine ont retardé de quelques jours la migration printanière, mais ont néanmoins constitué l'un des véritables joyaux aviaires de l'Arctique. Alors que nous nous dirigions vers l'observation de la mer du matin au cours de notre troisième jour de visite, j'ai vu un oiseau d'un blanc éthéré courir élégamment à travers les vents violents : il ne pouvait s'agir que d'une seule chose, la très recherchée Mouette blanche. Avant même de fixer mes jumelles sur l'oiseau, j'ai couru le long de la file de VTT sur lesquels notre groupe arrivait et j'ai attiré l'attention de tous. Heureusement, nous n'avons pas eu à nous inquiéter car l'oiseau a finalement été rejoint par un deuxième, puis s'est installé sur la plage de gravier pendant une heure où nous avons pu prendre de nombreuses photos rapprochées et profiter de superbes vues sur cette espèce magique. En tout, nous avons vu quatre Mouettes blanches au cours de la tournée, dont deux adultes immaculés. Les souvenirs des vents du nord glacials, du déplacement de la glace marine et de cette mouette arctique resteront avec nous pour toujours.   

Choix facile pour moi cette année ! Mon seul voyage international cette année a été notre incroyable circuit du nord du Pérou et la Chouette à longues moustaches est toujours au sommet des oiseaux les plus recherchés lors de ce voyage, et même du monde.  

Après avoir été complètement plu la première nuit, nous sommes partis dans le canyon spectaculaire qu'il habite sous un ciel sombre et un tonnerre roulant. La pluie semblait sûrement forcer la retraite, mais alors que l'obscurité s'installait, elle restait sèche. Le seul problème était qu'aucun hibou n'appelait. Finalement, nous avons eu trois oiseaux qui appelaient, mais pas particulièrement proches. Après avoir changé de position plusieurs fois et attendu au moins une heure, la pluie se retenant d'une manière ou d'une autre tout le temps, il y eut soudain un ronronnement venant juste à côté de nous. La lumière était allumée et il nous a fallu plusieurs secondes pour repérer l'oiseau dans la lumière car il était si proche – assis sur une tige de bambou qui courbait au-dessus du sentier. Nous avons savouré la vue pendant quelques minutes, puis sommes repartis avec l'oiseau toujours assis là. Ouah!   

Certainement ma meilleure expérience avec cet oiseau et toujours un oiseau vraiment spécial à voir pour moi personnellement. Je repense toujours à ma première fois dans le nord du Pérou où il n'y avait aucun site connu pour l'oiseau, son cri était inconnu, il n'y avait même pas de guide de terrain au Pérou pour photographier l'oiseau, et on pensait même à cette fois-là pour être incapable de voler. Juste un oiseau vraiment spécial et une rencontre comme celle-ci était merveilleuse !  

Choisir un oiseau de l’année est toujours un défi, en particulier lorsque les restrictions de confinement ont limité le nombre de voyages internationaux, ce que j’ai pu faire. Ainsi, j'ai dû me contenter de ces oiseaux si familiers plus proches de chez moi ; et quelle joie de les apprécier pour changer. Cependant, il y a une observation de l’année dernière qui me vient à l’esprit. La Chouette pêcheuse de Pel est largement considérée comme l'un des « grands » oiseaux d'Afrique et est très recherchée dans toute son aire de répartition. Beaucoup recherchent pendant des années avant d’apercevoir la grande forme orange, perchée en hauteur dans un arbre sombre. J'ai eu une chance incroyable avec cette espèce, ayant vu environ 30 individus au cours de ma vie – en grande partie grâce à mon éducation dans le sud de la Zambie, où l'espèce est présente le long de tous les principaux réseaux fluviaux. J'ai même réussi à en localiser un couple dans la réserve de chasse de Mkhuze en Afrique du Sud, où l'espèce est rare et rarement observée. Toutes ces observations concernaient des oiseaux seuls, parfois un couple, sur un perchoir de jour ; et je suis sûr que l'on peut dire la même chose de l'opinion de la plupart des gens sur un « Pel ».   

En septembre, je me suis rendu à Pafuri – la partie la plus septentrionale du parc national Kruger, ici en Afrique du Sud – à la recherche de la chouette pêcheuse de Pel lors d'une visite sur mesure avec Rockjumper. Ce fut un effort colossal équivalant à deux jours complets de marche à travers les zones de repos appropriées et plusieurs heures chaque nuit à parcourir la rivière Luvuvhu. Le tout sans succès. Cependant, au dîner de la veille de notre dernier jour, un couple de chouettes pêcheurs de Pel a commencé à appeler un peu en amont de notre lodge. Courir jusqu'au bout de la promenade et scanner chaque chicot exposé et chaque bûche tombée qui dépasse dans la rivière… rien ! Mais, alors que je retournais vers le restaurant, un instinct soudain m'a dit d'allumer une torche dans l'arbre suspendu au-dessus. À une certaine distance de la rivière, il semblait peu probable que les Pel soient perchés ici. Mais là, dans toute sa splendeur, se trouvait une magnifique chouette pêcheuse de Pel. Voir cette espèce après la tombée de la nuit était une chose à laquelle je repenserai pendant un certain temps. Les deux Pel ont appelé toute la nuit, nous plongeant dans un sommeil joyeux.   

Le 17 octobre, Joe Tobias et moi avons remonté la crête d'Atewa, au centre du Ghana. Dans un pays majoritairement plat ou peu vallonné, cette chaîne de collines culminant à 773 m est l'une des rares zones où la forêt de plaine devient quelque peu montagnarde, avec une augmentation notable des épiphytes sur les arbres car la zone est fréquemment enveloppée de nuages. . Pour un ornithologue amateur en visite, il s'agit d'un site incontournable pour des spécialités telles que le Moucherolle Nimba, ce qui garantit qu'il figurait sur notre itinéraire de sprint de 6 jours vers quelques sites clés entre de longues sessions de travail sur le terrain sur un projet de recherche.

Nous avons parcouru en toute hâte les premières centaines de mètres dans l'obscurité pour arriver à environ 600 m à l'aube puis avons progressé plus lentement à mesure que la forêt nous révélait ses trésors. Un Merle des forêts de la sous-espèce inexpectatus a sauté sur la piste devant nous, plusieurs Moucherolles Nimba ont été trouvés et nous avons apprécié leur comportement caractéristique consistant à courir le long des branches couvertes de mousse. Un merle des broussailles, l'une des espèces les plus secrètes, nous a offert une performance fantastique, semblant théâtralement éclairé lorsqu'il est apparu dans un petit point de soleil pénétrant le sous-étage dense. Une Pie-grièche multicolore mâle à gorge écarlate est apparue éclairée de l'intérieur alors qu'elle grimpait à travers un enchevêtrement de vignes. Ce fut une belle journée et nous avions vu toutes nos cibles principales lorsque nous nous arrêtâmes pour un déjeuner, qui fut dûment interrompu par une famille de moucherolles à tête marron, ressemblant à un furnaride du nouveau monde alors que le soleil éclairait leurs queues rousses, et une paire de fourmiliers à front rouge construisant un nid. Nous avons discuté pour savoir si nous devions revenir en arrière ou continuer un peu plus loin ; le ciel commençait à s'assombrir au nord et la pluie semblait probable. Heureusement, nous avons décidé de regarder au prochain virage.

Pour moi, comme pour la plupart des guides ornithologiques, ce fut une année plutôt « différente ». Heureusement, j'ai pu trouver un emploi en tant que consultant et j'ai été occupé avec cela pendant la majeure partie de la saison chaude ici en Ontario. Une fois l'automne arrivé, j'ai profité d'un peu de temps libre pour partir en Colombie, voir des amis que je n'avais pas vus depuis le début de la pandémie, et ma première aventure internationale depuis ! Nous avons fait un excellent voyage et pour la première fois depuis longtemps, nous avions l’impression que les choses commençaient à revenir à la normale. En observant les oiseaux à Santa Marta, nous avons eu de la chance et avons pu observer pendant plus d'une demi-heure un magnifique couple d'aigles solitaires, alors qu'ils planaient au-dessus et même au-dessous de nous dans la vallée. Sans aucun doute, c’étaient mes oiseaux de l’année, une perpétuité tant attendue et, espérons-le, un signe des choses à venir !

Depuis plus de deux décennies, le râle rayé est mon oiseau ennemi ! Ayant grandi et observant les oiseaux en Afrique australe, où ce râle rare, erratique et extrêmement insaisissable est régulièrement présent, mais en très petit nombre, extrêmement localement et uniquement lors des étés très humides, c'est une espèce que j'ai recherchée toute ma vie, mais sans succès jusqu'à présent. Mars 2021. Après avoir connu un été plus humide que d'habitude, une grande partie des zones humides saisonnières d'Afrique du Sud ont été inondées et regorgent de migrants intrusifs de saison des pluies, parmi lesquels plusieurs râles rayés « contractables ».

Ma première tentative de chasse à mon oiseau ennemi en février 2021 m'a vu conduire huit heures de Pietermaritzburg au nord de Pretoria, où les plaines inondables de la rivière Pienaar produisaient des observations régulières de l'espèce, y compris un couple avec des poussins. Cependant, au moment où j'ai réussi à organiser les choses de mon côté et à partir à la chasse, la plaine inondable s'était asséchée pratiquement du jour au lendemain en raison du temps extrêmement chaud et sec que la région avait connu dans les jours précédant mon voyage. Hélas, après avoir passé quatre nuits en camping et à parcourir la région, je n'ai réussi à rencontrer que quelques râles de Baillon et quelques autres espèces sympathiques, mais aucun râle rayé !

J'ai eu la rencontre la plus étonnante avec le mignon et insaisissable Flufftail à pois chamois. Les Flufftails sont une famille timide et solitaire et généralement très difficile à observer. J'ai eu la chance d'avoir les vues les plus étonnantes d'un mâle au Darvill Bird Sanctuary, l'un de nos sites d'observation d'oiseaux locaux à Pietermaritzburg, en Afrique du Sud. Ce mâle obligeant sortait des sous-bois épais pour offrir des vues fabuleuses. Il est même resté assez longtemps pour que je puisse prendre une photo.

Le Honeyguide aux pieds jaunes est sans doute l'un des Honeyguides les plus insaisissables et les plus difficiles à retrouver d'Afrique. Je suis enfin de nouveau en tournée, cette fois au Ghana, et nous avons eu une superbe observation dans la de Kakum . Je l'ai déjà vu, jusqu'à 50 m dans la canopée, mais rien n'est comparable à l'observation que nous venons d'avoir, de près et personnellement, les pieds jaunes et tout !

Ma meilleure observation d’oiseau de 2021 était un oiseau incroyablement unique dans un endroit incroyablement unique . Alors que nous passions une partie de l'hiver avec des amis dans le centre du Missouri, un court trajet en voiture vers l'est jusqu'au puissant fleuve Mississippi a donné naissance à une famille de grues blanches, un oiseau à perpétuité, l'un des oiseaux les plus rares d'Amérique du Nord , et une réussite majeure en matière de conservation. Avec seulement environ 20 oiseaux restant à l'état sauvage au milieu du 20e siècle, de nombreuses années d'efforts concertés de conservation ont porté la population à près de 500 aujourd'hui. Et pour ajouter une autre tournure intéressante, les champs agricoles dans lesquels ils se nourrissaient se trouvaient justement dans un endroit appelée Kaskaskia Island, qui est la seule parcelle de terre appartenant à l'État de l'Illinois située à l'ouest du fleuve Mississippi, après que des inondations massives dans les années 1880 ont déplacé le chenal principal du fleuve vers l'est.

Jusqu'en novembre, je n'avais pas fait de tournée depuis mars 2020 et j'étais limité à l'observation des oiseaux en Afrique du Sud, laissant l'alouette à oreilles noires comme mon choix initial pour l'oiseau de l'année, mais cela a changé soudainement avec un voyage imprévu à Ouganda. La visite de la forêt de Kibale et des lacs de la vallée du Rift nous a offert l'opportunité de trouver de grands concurrents pour mon oiseau de l'année, notamment le Pitta à poitrine verte et le Flufftail à points blancs, mais au final, le choix a été simple.  

Lors de notre dernier jour à Entebbe, nous avons traversé le lac Victoria jusqu'aux célèbres marais de Mabamba pour commencer notre recherche de l'espèce primée du voyage, le monotypique Shoebill. Alors que nous traversions les lits de papyrus et la végétation flottante dans notre bateau, une grande forme ressemblant à une cigogne est apparue. Debout au-dessus du radeau de végétation flottante, bougeant à peine sauf pour regarder occasionnellement dans une nouvelle direction, se dressait le Shoebill sculptural. Dans un mouvement rapide, cette espèce étonnante a étendu son cou et, d'un petit vol, a frappé une cible sous la surface, la manquant de peu. Nous nous sommes assis avec cet individu pendant environ 30 minutes, profitant simplement d'être en compagnie de cette espèce incroyable, laissant enfin cette icône de l'observation des oiseaux africaines à elle-même. Sans l'ombre d'un doute, mon oiseau de l'année.

L'un 
 
des rapaces les plus remarquables de toutes les Amériques, l'Ornate Hawk-Eagle, comme son nom l'indique, est un oiseau magnifique. Avant ma toute première incursion en Amérique du Sud, je me suis lancé dans des études ciblées très bien d'avoir ouvert la section sur les rapaces du livre. Le  voyage en question était au Brésil et l'un des premiers oiseaux à m'avoir frappé sur la page était l'Ornate Hawk-Eagle. Je suis immédiatement tombé amoureux de l’idée que je pourrais en voir un et donc, lors de mon voyage, c’était toujours une espèce dans mon esprit. Malheureusement, aucun Ornate Hawk-Eagles n'est apparu lors de ce voyage, mais cela n'a fait qu'ajouter aux mille autres bonnes raisons de retourner en Amérique ! Voie rapide jusqu'en 2021 et malgré de nombreux voyages aller-retour dans certaines régions d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale , où l'on peut trouver des aigles ornés ,  c'était toujours un oiseau qui m'avait échappé. J'ai eu beaucoup de chance de pouvoir partir au Costa Rica en septembre. Une courte visite vraiment époustouflante de ce qui est sans aucun doute l'un des endroits les plus ornithologiques de la planète. Nous avons parcouru les hautes terres, les basses terres et les forêts des collines et, en seulement 8 jours, nous avons réussi à accumuler un nombre phénoménal de 385 espèces, dont un magnifique aigle orné à Arenal ! Nous n'étions dans la forêt que depuis peu de temps et écoutions une grive à quand soudain une forme est apparue de nulle part et a atterri juste au-dessus de nos têtes. Je savais qu'il allait s'envoler à nouveau dès qu'il enregistrerait notre présence, mais étonnamment, il s'est simplement assis et a regardé , complètement détendu avec nous. Nous n'avions pas vraiment besoin d'optique mais petit à petit nous avons levé nos jumelles et avons apprécié chaque détail de son plumage. Plus tard, nous avons également eu de fabuleuses photos,  ce qui était tout simplement la cerise sur le gâteau ! Nous avons fini par passer au moins 10 minutes à profiter de ce rapace peu commun dans toute sa splendeur. Une observation extrêmement mémorable et que je chérirai personnellement pendant longtemps.

La sous-espèce nominale de la Chouette rayée d'Afrique est un oiseau extrêmement rare et mal connu. 
 
Il n'a été observé que dans deux éloignés , autour de Bathurst/ Kariega et Mbotji , tous deux situés dans la province du Cap oriental en Afrique du Sud. Les dernières recherches, dans lesquelles le Dr Daniel Danck Werts , est impliqué, indiquent que cette sous-espèce devrait presque certainement être élevée au statut d'espèce à part entière. Elle est environ un tiers plus grande que les autres sous-espèces de Chouette rayée d'Afrique, et d'autres différences incluent ses vocalisations , son dos plus foncé et ses nombreuses barres de queue. J'observe les oiseaux en Afrique du Sud depuis plus de 30 ans, période pendant laquelle j'ai vu toutes les espèces du pays (à l'exception de quelques vagabonds  ), mais je n'avais pas rencontré celle-ci. J’ai donc faire un effort pour retrouver cette chouette insaisissable . En septembre, nous avons pris des vacances en famille dans l'ancienne région du Transkei, au Cap oriental, et avons d'abord passé quelques nuits à Mbotji , un petit village situé sur un estuaire le long d'une belle partie de la côte sauvage et accidentée.  Pour nous rendre à notre chalet, nous avons traversé une grande parcelle de forêt humide à feuilles persistantes qui semblait idéale pour la chouette. Mon ami Hugo Partridge et moi sommes sortis tôt le lendemain matin pour trouver de nombreux oiseaux formidables tels que le Flufftail à points chamois, le bulbul vert strié de jaune, le pic de Knysna et la grive terrestre, et finalement , nous avons entendu cette chouette partiellement diurne crier du plus profond de la forêt. forêt, sur une pente dangereuse. Après plusieurs tentatives pour tenter d'atteindre cet oiseau appelant , nous avons abandonné. Le lendemain après-midi, nous avons essayé un autre site et avons encore eu une chouette qui appelait, mais nous n'avons pas réussi à la trouver avant la tombée de la nuit. Cependant , lors de notre dernière matinée, nous avons localisé un troisième territoire et cette fois j'ai pu m'approcher de la chouette qui appelait et je l'ai finalement trouvée directement au-dessus de nous, où elle est restée et a appelé pendant une demi-heure jusqu'à ce que nous quittions la zone. Quel frisson! Nous sommes ensuite restés plus au sud dans une autre lagune appelée Manteku , et ici nous avons également localisé trois couples de Chouettes du Cap (Glaucidium capense capense) , non signalées auparavant à cet endroit.

Alors, par où mieux commencer qu’au début…

Au début des années 2000, ma femme Jill et moi avons été invités à faire du « hibou » hivernal au Minnesota avec notre bon ami Alex. Les États du nord connaissaient un nombre de chouettes beaucoup plus élevé que d'habitude, et l'invasion de centaines de Grands Gris était particulièrement incroyable, et un spectacle dont nous devions être témoins. Quelques jours après la nouvelle, les vols étaient réservés à la hâte et nous étions en route pour Duluth. Au cours de la semaine, nous avons pu observer des oiseaux tout simplement incroyables avec pas moins de 38 Chouettes lapones, 6 Chouettes épervières, 3 Chouettes rayées et Grands-ducs d'Amérique, 2 Harfangs des neiges et des Petites Nyctales boréales et du Nord, toutes dans des paysages enneigés spectaculaires, avec des températures 40 en dessous de zéro !

À la fin de notre merveilleuse semaine d'observation des oiseaux, nous nous sommes préparés à rentrer chez nous, mais Alex nous a réservé une dernière surprise, une qui a eu une grande résonance chez moi, un twitcher engagé basé au Royaume-Uni depuis 20 ans. Vous voyez, Alex était sur la vigne locale d'observation des oiseaux et avait reçu des nouvelles d'un rare visiteur au Minnesota, mais un total MEGA au Royaume-Uni avec un seul record en 1982 ; la mythique Grive variée !