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Une autre année exceptionnelle pour l'observation des oiseaux s'est écoulée, laissant à nos guides la difficile tâche de choisir leur oiseau préféré parmi les centaines et les milliers d'espèces remarquables observées en 2017. Pour le reste d'entre nous, le plaisir est de lire les moments forts de l'année relatés par nos guides dans leurs propres mots.
Adam Riley – Albatros royal du Sud
Albatros royaux du Sud par Adam Riley
Albatros royal du Sud sur son nid, par Adam Riley
Forrest Rowland – Eider à tête royale
Les oiseaux aquatiques sont souvent sous-estimés. Dans la plupart des cas, les espèces sont assez répandues et communes, voire prévisibles sur l'ensemble de leur aire de répartition (à quelques exceptions près, bien sûr), et ne suscitent donc pas autant d'émotion et d'enthousiasme que d'autres oiseaux. Pourtant, l'Arctique abrite des espèces vraiment spectaculaires : les eiders. Ces canards au plumage orné vivent dans certains des endroits les plus inhospitaliers de la planète et font preuve d'une robustesse hors du commun. L'Alaska est le lieu idéal pour observer les eiders. Lors de la visite de Rockjumper à Barrow cette année, les quatre espèces (eider de Steller, eider à lunettes, eider cendré et eider royal) ont pu être observées en nombre appréciable. Un mâle d'eider royal, en particulier, nous a tous émerveillés.
Eider à tête grise en vol par Forrest Rowland
Cet individu d'un calme surprenant nous a permis de nous approcher de très près, et les occasions de photographier cette espèce élégante étaient tout simplement exceptionnelles. Choisir « l'observation de l'année » parmi les plus de 2 500 espèces que j'ai rencontrées cette année n'a pas été facile. Mais l'Alaska me tient à cœur, et rien ne me rappelle plus cet endroit que l'eider à tête grise.
Rich Lindie – Chouette de la baie du Sri Lanka
Hibou de Sri Lanka par Stephan Lorenz
Je n'ai eu aucun mal à choisir ma plus belle observation de 2017 : la chouette de Ceylan. Non seulement c'était l'oiseau que je recherchais le plus dans le sous-continent indien il y a encore quelques semaines, mais c'était aussi l'un des plus difficiles à observer. Après une série d'événements, dont deux tentatives infructueuses, huit jours de pluie quasi incessante, une invasion de sangsues – sans parler de plusieurs moments d'angoisse dans l'obscurité – j'ai enfin aperçu cette merveille, grâce à un miracle de dernière minute ! Preuve de sa rareté, la seule photo que nous avons pu prendre l'a été par Stephan Lorenz avec son téléphone, à travers mes jumelles !
Erik Forsyth – Albatros fuligineux à manteau clair
Mon oiseau de l'année était un choix difficile entre deux espèces très convoitées : l'Albatros à ailes blanches de Wallace, sur l'île d'Halmahera en Indonésie, et l'Albatros à dos clair, un oiseau des océans et îles austraux. Je rêvais de ces deux espèces depuis des années, et j'ai enfin pu les observer cette année.
Le choix fut difficile, mais finalement, l'Albatros à dos clair remporta la palme. Nous marchions au bord d'une falaise sur l'île Enderby, dans l'archipel d'Auckland, lorsqu'un oiseau apparut soudain à 400 mètres, planant sans effort le long de la falaise et fonçant droit sur nous. La vue était époustouflante et nous pouvions distinguer chaque détail, y compris le cercle blanc autour de l'œil et la finesse de son plumage. Quelques minutes plus tard, l'oiseau se posa sur une falaise rocheuse à seulement 75 mètres. Ce spectacle était fantastique et restera à jamais gravé dans ma mémoire.
Albatros fuligineux à manteau clair par Erik Forsyth
Gareth Robbins – Casque Vanga
Casque Vanga par Gareth Robbins
Malgré plusieurs missions de guide à Madagascar, je n'avais jamais eu l'occasion d'explorer les vastes plaines du parc national de Masoala, situé au nord-est reculé de cette immense île, avant cette année. Observer l'étrange aye-aye fut une expérience incroyable, mais le clou du spectacle fut la découverte du mythique vanga casqué. Sans doute l'oiseau le plus recherché de Madagascar, un adulte couvait tranquillement ses œufs dans son nid, et nous avons eu la chance d'être épargnés par la pluie pendant que nous l'observions pendant près d'une heure (à une distance qui ne le dérangeait pas). Le vanga casqué était assurément l'un des oiseaux que je rêvais de voir, et j'étais ravi d'avoir pu l'admirer d'aussi près, tout en sachant que l'espèce se reproduit avec succès à l'état sauvage.
George Armistead – Aigle huppé
Imposant et impressionnant, l'Aigle huppé ressemble à une version légèrement plus petite de l'immense Aigle harpie. Observer un Aigle harpie est rare, et c'est assurément l'un des oiseaux les plus recherchés au monde, mais apercevoir un Aigle huppé est encore plus exceptionnel. Nous avons eu la chance d'observer les deux au Panama en 2017 ! Bien que l'Aigle huppé ait été observé du Guatemala jusqu'en Argentine, ce rapace élégant reste très rare sur l'ensemble de son vaste territoire. J'ai eu le privilège de guider deux circuits de Rockjumper, de l'extension Panama-Darién, en 2017, et le point culminant de l'année a sans aucun doute été d'observer non seulement la femelle adulte, féroce et majestueuse, que vous voyez ici, mais aussi un adorable petit poussin blanc, encore un peu chancelant, dans son nid. Peu de personnes ont eu la chance d'observer cet oiseau, et encore moins de le voir dans un nid actif. Nous étions absolument ravis !
Aigle à crête par George L. Armistead
Plus tard, la nouvelle de la disparition du jeune aigle, apparemment blessé à l'aile, fut désolante. Nous le craignions tous mort. Sa disparition était pour tous une perte tragique. C'était d'autant plus triste que l'oiseau est rare et qu'il est difficile d'accéder à un nid pour l'observer longuement. Mais soudain, à la surprise générale, le jeune aigle réapparut au nid, en pleine forme ! Il semblerait qu'il ait fait quelques faux pas en s'exerçant à voler autour du nid. Hors du nid, ces jeunes aigles peuvent paraître assez maladroits, et lorsqu'on l'aperçut, les ailes écartées, on craignit le pire. Finalement, seul son orgueil semblait blessé, et ses mouvements n'étaient en réalité que les douleurs de croissance d'un jeune aigle impatient. Heureusement pour lui, ses deux parents, très attentifs, lui apportaient de délicieux repas d'iguanes, d'opossums, d'écureuils et autres proies. En résumé, une observation chanceuse et un oiseau exceptionnel !
Keith Valentine – L'oiseau de paradis de Wilson
L'oiseau de paradis de Wilson par Keith Valentine
La croisière dans les îles reculées de Papouasie occidentale – rien que le nom évoque une région exotique et isolée du monde, regorgeant de trésors naturels, de beauté et d'aventure. Et c'est exactement ce que propose ce voyage, qui a d'ailleurs été plébiscité cette année par de nombreux participants comme le meilleur voyage qu'ils aient jamais fait. L'itinéraire est riche en découvertes d'îles magnifiques et exotiques aux noms enchanteurs tels que Kofiau, Waigeo, Obi et Seram ; quant aux oiseaux, ils sont tout aussi fascinants et mystérieux, parmi lesquels on peut observer le mystérieux Madanga, la bécasse des Moluques, le martin-pêcheur paradis de Kofiau, le caroncule frugivore, le hibou masqué des Moluques, le fou de Hantu, le cacatoès à huppe saumonée, le lori à nuque violette et le rhipidure à raquettes de Buru.
Ces espèces, parmi tant d'autres, ont incontestablement été les points forts de ces îles indonésiennes exceptionnelles ; cependant, ce sont sans doute les oiseaux de paradis, presque irréels, qui ont volé la vedette. Ce circuit offre des chances exceptionnelles d'observer une grande variété d'espèces au sein de cette famille, et nous avons été ravis de faire de magnifiques rencontres avec des beautés telles que le Paradisier royal, le Paradisier magnifique et le superbe Paradisier rouge. Une espèce, cependant, s'est particulièrement distinguée : l'incroyable Paradisier de Wilson, souvent considéré par de nombreux ornithologues comme l'un des plus recherchés au monde. Au fil des ans, cette espèce a coché de nombreuses cases : rare et méconnue, à répartition très localisée, difficile d'accès et, surtout, tout simplement spectaculaire à observer ! De nos jours, on en sait beaucoup plus sur l'unique Paradisier de Wilson, et bien que l'espèce reste localisée, elle est devenue beaucoup plus facile à observer, notamment lorsqu'on accède à son habitat depuis un bateau de croisière-plongée tout confort. Personnellement, toute la visite a été extrêmement mémorable et une expérience que je chérirai toujours.
Cette année a été marquée par l'observation de nombreux autres oiseaux fabuleux, tels que la Brève à oreilles et la Brève à nuque rousse – deux espèces que j'ai longtemps recherchées –, le Fourmilier d'Alagoas – dont la population sauvage est aujourd'hui réduite à moins de 20 individus –, l'Ara de Lear – observer plus de 200 de ces oiseaux extraordinaires sur leur site de reproduction reste sans aucun doute l'une de mes meilleures expériences ornithologiques – et enfin, la découverte d'autres oiseaux exceptionnels comme le Manakin d'Araripe, le Cotinga à bandes, la Perruche à poitrine grise, le Milan à collier blanc et le Parasite à capuchon. Toutes ces espèces auraient mérité le titre d'Oiseau de l'année, mais c'est le Paradisier de Wilson qui remporte la palme au terme d'une année particulièrement passionnante et agréable !
Après les grallaires, les alouettes sont ma famille d'oiseaux préférée. Avec 28 espèces recensées dans ma région d'Afrique australe, cela n'a rien d'étonnant. Lorsque l'opportunité de co-organiser un voyage au Maroc début 2017 s'est présentée, j'ai saisi l'occasion de revisiter ce pays fascinant et, surtout, d'observer jusqu'à 13 espèces d'alouettes en moins de 10 jours.
Juste avant de m'envoler pour l'Afrique afin de commencer la tournée, je me suis délecté d'expliquer à mes collègues de bureau à quel point j'étais impatient de partir à la recherche de l'Alouette de Dupont : brune, terne, sans charme particulier et très rare. J'ai même déclaré qu'elle serait mon Oiseau de l'Année si nous avions la chance de la trouver.
À mi-parcours du voyage, nous avions déjà observé 11 des espèces d'alouettes les plus probables – toutes s'étant montrées et admirables. L'Alouette du Maghreb n'était plus qu'une formalité lors des derniers jours. Restait l'Alouette de Dupont. Elle est considérée comme l'un des oiseaux les plus difficiles à observer de tout le Paléarctique occidental, et aussi l'un de ceux qui provoquent un inconfort particulier. La plupart des alouettes vivent dans des habitats secs et désolés, où l'on risque davantage d'attraper un coup de soleil en les traquant. Bien que l'Alouette de Dupont vive dans un environnement tout aussi désertique, on ne l'observe de façon fiable qu'à l'aube, lorsque la température est négative !
L'Alouette de Dupont par Clayton Burne
Nous sommes sortis du véhicule près des plaines de Zaida, plongées dans une obscurité totale, la lune éclairant à peine les sommets enneigés du Haut Atlas. Le froid était aussi glacial que prévu ! Dès les premières lueurs de l'aube, nous avons entendu le cri caractéristique de quelques oies de Dupont. Le soulagement initial fut de courte durée : apercevoir ces oiseaux furtifs était une autre paire de manches. Après de nombreuses courses et quelques grincements de dents, nous avons fini par en croiser une. Apparemment inconsciente de notre présence, nous avons pu l'observer sans interruption pendant au moins 25 minutes. Elle vaquait à ses occupations matinales : creuser le sable, se faufiler d'un buisson à l'autre et, de temps à autre, se percher sur un arbuste pour scruter les alentours.
Je me permettrais de prédire mon oiseau de 2018 : peut-être un bec-en-sabot ou une demi-douzaine de grives…
Wayne Jones – Faucon de Taita
Le col Abel Erasmus, près de la frontière ouest du parc national Kruger, était réputé comme LE lieu d'observation privilégié du faucon de Taita (le faucon le plus rare d'Afrique) en Afrique du Sud. Bloqué à l'autre bout du pays, je n'avais jamais eu l'occasion de m'y rendre. Lorsque j'ai commencé à travailler comme guide pour Rockjumper il y a cinq ans, je pensais enfin pouvoir les voir, mais mon embauche a coïncidé avec le déménagement apparent du couple de faucons ! Juste avant mon voyage en Afrique du Sud en octobre dernier, j'ai appris que les faucons étaient de retour. Nous nous sommes arrêtés là lors de notre excursion et, en cinq minutes à peine, nous avons aperçu le couple filant le long des falaises. Ce sont des oiseaux incroyablement agiles, fendant l'air comme de minuscules avions de chasse supersoniques sans battre une seule aile ! J'espère qu'ils sont de nouveau installés définitivement afin que nous puissions les observer lors de nombreux autres voyages.
*Cet oiseau est difficile à photographier…voir les photos ci-jointes.
Faucons de Taita par Wayne Jones
Rob Williams – Chouette à cannelle
La chouette effraie à la cannelle par Rob Williams
C'était notre deuxième nuit à la recherche du Petit-duc cannelle lors du circuit Rockjumper dans le nord du Pérou. La veille, nous l'avions entendu chanter au crépuscule et l'avions attiré plus près, mais au moment même où nous l'avions repéré, un groupe de singes nocturnes andins – une espèce rare et menacée que nous étions ravis d'observer – avait défoncé la bambouseraie où il chantait, et le petit-duc s'était réfugié dans une zone inaccessible plus haut sur la crête. Il y restait, nous narguant de quelques cris sporadiques. La deuxième nuit, nous n'avons entendu aucun cri spontané au crépuscule, mais la diffusion discrète de son chant a provoqué une réaction : l'oiseau s'est approché rapidement et s'est perché juste au-dessus du sentier. Il était si près que nous avons dû reculer pour pouvoir l'observer attentivement. Il a continué à chanter doucement pendant quelques minutes avant que nous le laissions tranquille. C'était sans aucun doute la plus belle observation que j'aie jamais faite de ce petit-duc rare des forêts de nuages, et assurément le point culminant de mon année d'observation ornithologique. Vous savez que cette chouette doit être de bonne qualité pour avoir remporté la première place lors d'une excursion qui a permis d'observer 15 espèces de chouettes, dont la fameuse Chevêchette à longues moustaches, la Chouette de Koepcke endémique et un mâle de Chouette stygienne en parade nuptiale.
Stephan Lorenz – Casque à barbe bleue
Au début de cette année, j'ai eu la chance de réaliser un trek de six jours dans une zone reculée des monts Santa Marta, au nord de la Colombie. L'objectif de cette aventure était d'atteindre de hautes altitudes pour observer le Colibri casqué à barbe bleue et le Troglodyte de Santa Marta, deux espèces endémiques et en danger critique d'extinction, récemment redécouvertes. Après deux jours de marche, nous avons atteint 3 800 mètres d'altitude et la végétation résiduelle autour de lagunes où ces deux espèces avaient déjà été aperçues lors de précédents treks. L'observation n'a pas tardé : dès le premier soir, j'ai aperçu une femelle de Colibri casqué à barbe bleue juste avant le coucher du soleil. Le lendemain, nous avons passé plusieurs heures à chercher le colibri et nous nous sommes postés près d'un buisson en fleurs.
Crête-casque à barbe bleue par Stephan Lorenz
Après deux heures d'attente, un Colibri casqué à barbe bleue mâle est arrivé se nourrir à quelques mètres de là. Le Troglodyte de Santa Marta était nombreux et facile à observer. Malheureusement, ces deux espèces demeurent en danger critique d'extinction en raison de la destruction de leur habitat, et ce fut un privilège pour moi de les apercevoir. Ce voyage au cœur de certaines des plus belles montagnes du monde, et l'excellente observation de ce colibri rare et magnifique, en font pour moi l'oiseau de l'année.
Des oiseaux si insaisissables que nous n'avons même pas pu les photographier
David Hoddinott – Perdrix de la forêt d’Udzungwa
En octobre, nous avons vécu une nouvelle aventure fabuleuse dans les monts de l'Arc oriental de Tanzanie lors du circuit « Tanzania Mega » de Rockjumper. Après deux expéditions infructueuses dans la recherche de la perdrix des forêts d'Udzungwa, oiseau quasi mythique, je n'espérais guère l'apercevoir. Cette année, nous avons exploré une nouvelle zone dans les monts de l'ouest d'Udzungwa et, après une heure de recherche infructueuse, nous avons soudain entendu son chant sur un versant en contrebas. Nous nous sommes positionnés au mieux et avons tenté de l'attirer. Elle semblait s'approcher, mais après une longue attente, nos efforts restèrent vains – bien qu'elle nous ait probablement vus. Déçus, nous sommes retournés au sentier principal. En l'atteignant, nous avons entendu un autre chant sur le versant opposé. Le sous-bois y était plus clairsemé et nous espérions à nouveau observer cette espèce rare et relique. Nous nous sommes donc positionnés là où nous pensions avoir les meilleures chances d'apercevoir cet oiseau timide et insaisissable. Au bout d'un moment, j'ai aperçu le bec orange vif du mâle dans le sous-bois sombre. Il s'est bien montré à quelques reprises, mais trop brièvement. Plus tard, en empruntant un autre sentier, nous en avons trouvé un autre, et cette fois, tout le groupe a pu l'observer de près. Ravis, nous sommes retournés au campement où nous avons savouré quelques bières fraîches pour fêter l'observation de cette fabuleuse perdrix. Seuls quelques ornithologues privilégiés ont eu la chance de l'apercevoir, et nous nous sommes donc estimés très chanceux. Quelle trouvaille !
Glen Valentine – Indicateur à queue de lyre
L'année 2017 a été incroyable pour les espèces rares et les oiseaux de qualité exceptionnelle, ce qui a rendu cette décision très difficile.
Parmi les espèces que j'avais présélectionnées figuraient le faisan paon des montagnes, le rossignol à gorge de feu, la pintade à plumes, la grive de Principe, l'hirondelle de rivière africaine et le martin-pêcheur paradis à poitrine rouge ; mais, au final, c'est l'indicateur à queue de lyre qui a décroché la première place.
Les indicateurs forment une famille fascinante, la plupart de ses dix-sept représentants – quinze en Afrique et deux en Asie – étant extrêmement rares et difficiles à observer. Cependant, le représentant le plus recherché de cette famille est sans aucun doute l'indicateur à queue de lyre. Souvent considéré comme l'un des « oiseaux mythiques » d'Afrique et figurant parmi les « 50 oiseaux incontournables au monde », il reste une espèce très peu connue et rarement aperçue. Si l'on a la chance de s'aventurer dans son aire de répartition limitée et peu fréquentée, au cœur des vastes forêts tropicales reculées du Gabon, du Cameroun ou de la Sierra Leone, à la bonne période de l'année, les chances d'en entendre un sont relativement bonnes. Mais observer cet oiseau quasi mythique est un tout autre exploit ! Les mâles adultes effectuent une parade nuptiale unique : ils s'élèvent haut au-dessus de la canopée en émettant un cri strident et ascendant – les débats font toujours rage quant à savoir s'il s'agit d'un son mécanique produit par leurs ailes ou par leur queue à la forme si particulière. Puis, lorsque le son atteint son volume maximal, ils regagnent en un éclair leur perchoir habituellement dissimulé dans la canopée de la forêt.
Lors de notre voyage au Gabon en août, nous avons eu l'immense chance d'observer cette espèce en plein vol, dans toute sa splendeur, et de l'admirer depuis une longue-vue dans le parc national de Lopé. Une expérience absolument inoubliable !
