Cuba – Observation des oiseaux dans les Grandes Antilles
par Clayton Burne

J'ai eu le grand privilège de visiter les Grandes Antilles à plusieurs reprises, mais certains de mes plus beaux souvenirs restent de Cuba. Outre la diversité des oiseaux qu'elle offre, Cuba était comme un voyage dans le temps, un pays figé dans les années 1950. Cependant, cela ne durera pas, et il est urgent de visiter Cuba. Non pas à cause d'une disparition imminente d'espèces ou d'habitats – car Cuba a toujours été une excellente gardienne de son environnement –, non, car l'essence même de Cuba est en train de changer irrévocablement, et rapidement. En à peine six ans, j'ai vu les automobiles cubaines des années 1950 passer du statut de principal moyen de transport à celui de simple curiosité touristique. Les hôtels poussent comme des champignons pour accueillir l'afflux massif de touristes qui s'annonce. Il n'est plus possible d'être le premier étranger à découvrir des villages et des villes reculées. Bientôt, Cuba ne sera plus qu'une île des Caraïbes parmi d'autres, pratiquement indissociable des autres. L'héritage de José Martí, d'Ernesto « Che » Guevara et des frères Castro s'est rapidement érodé sous l'effet du consumérisme de masse.

Depuis toujours, Cuba est une destination fascinante mais inaccessible. Lorsque Cuba a découvert le pouvoir d'attraction du tourisme au tournant du siècle, le monde entier s'est rué sur ce joyau émeraude des Caraïbes azur – sauf, bien sûr, les Américains. Hormis quelques rares exceptions bravant la loi américaine, la plupart des citoyens américains ont dû se contenter d'assister, impuissants, à ce que cet État insulaire, situé à seulement 145 kilomètres de leurs frontières, leur reste obstinément interdit. Qualifiée d'État paria et de soutien au terrorisme, cette petite nation a payé un lourd tribut pour avoir refusé de se soumettre aux intérêts américains. Vaincre les interventionnistes soutenus par les États-Unis à la Baie des Cochons était une chose, mener le monde au bord de la guerre nucléaire lors de la crise des missiles de Cuba en était une autre. Les relations glaciales se sont figées dans une période de méfiance mutuelle qui a mis plus de 50 ans à se dissiper.

L'allègement récent des sanctions a offert à de nombreux citoyens américains l'occasion de rencontrer des Cubains pour la première fois de leur vie. D'après mon expérience, malgré des générations d'animosité politique, le peuple cubain est incroyablement chaleureux et amical, et les rancunes historiques n'ont aucune importance à ses yeux. Alors, à quoi peut-on s'attendre en arrivant à l'aéroport international José Martí de La Havane ?

Le centre-ville de La Havane est remarquablement aéré, avec une circulation fluide, mais regorge de bâtiments historiques, de monuments et de places. Si votre temps est limité, je vous recommande de commencer par La Habana Vieja et de flâner sur les quatre places principales : la Catedral, l’Armas, la Vieja et la San Francisco. Après avoir parcouru ces places historiques, dont beaucoup sont ornées de photos avant et après restauration, dirigez-vous vers le Parque Central. Le magnifique Capitole y domine une place arborée et un buste en marbre de José Martí. Ancien siège de l’Assemblée nationale de Cuba avant 1959, le bâtiment a servi de musée ces cinquante dernières années. Les travaux de rénovation, entamés en 2013, permettront prochainement le retour de l’Assemblée nationale.

Le Musée de la Révolution, qui passionnera les amateurs d'histoire et d'art, pourrait facilement occuper une bonne partie de la journée. Ancien Palais présidentiel jusqu'à la Révolution cubaine, le musée abrite aujourd'hui une riche collection d'objets importants, datant pour la plupart de cette période jusqu'à nos jours. Parmi ses trésors figurent la Granma, le bateau qui transporta les Castro et leurs révolutionnaires du Mexique à Cuba, l'émetteur radio de Che Guevara, le téléphone en or de Fulgencio Batista et la combinaison spatiale d'Arnaldo Méndez.

Alors que la fraîcheur de l'après-midi s'installe, flânez sur le Malecón (surnommé le « grand canapé » par les locaux, car beaucoup aiment s'y détendre en début de soirée, assis à bavarder sur la digue en béton). Enfin, profitez d'une agréable promenade de 20 minutes le long de la côte pour rejoindre l'Hôtel Nacional. Ayant accueilli au fil des ans des personnalités telles que Winston Churchill, Rita Hayworth, Frank Sinatra, Bachar el-Assad, Hugo Chávez, Meyer Lansky et Al Capone, cet hôtel possède même son propre bunker nucléaire. Terminez votre journée en admirant le coucher de soleil sur la mer des Caraïbes, un mojito ou l'incontournable Cuba Libre à la main.

Lors de votre visite de la capitale cubaine, n'hésitez pas à guetter le merle de Cuba, espèce endémique, la sous-espèce endémique de la grive à pattes rouges ainsi que plusieurs espèces de parulines migratrices d'Amérique du Nord.

Au cours de notre circuit, nous explorerons plusieurs sites historiques et culturels intéressants à la recherche d'oiseaux. L'un de nos premiers arrêts sera Las Terrazas, dans la réserve de biosphère de la Sierra del Rosario. Entièrement déboisé pour la production de charbon de bois, puis pour la culture du thé et du café, ce paysage érodé a été transformé il y a à peine 45 ans en terrasses et reboisé avec plus de huit millions d'arbres, plantés et cultivés à la main, un par un.

En poursuivant notre route vers l'ouest, dans la province de Pinar del Río, nous visitons la Cueva de los Portales. Cet ensemble de grottes calcaires érodées est aujourd'hui classé monument national et servit de base au commandant Ernesto « Che » Guevara et à son Armée de l'Ouest durant la crise des missiles de Cuba en 1962. La pièce d'origine, construite en blocs de cendre, est toujours présente, avec son lit et son échiquier, où Che passait de longues heures.

Quittant l'ouest de Cuba, nous retournons à La Havane avant de bifurquer vers le sud en direction du marais de Zapata, qui abrite près de 80 % des espèces d'oiseaux endémiques de Cuba. Le trajet est relativement monotone jusqu'à notre arrivée à Australia, une petite ville située juste avant l'extrémité nord du marais de Zapata. On est loin du pays ! De grands panneaux commémorent la victoire cubaine à la Baie des Cochons (connue à Cuba sous le nom de Batalla de Girón), où un groupe paramilitaire d'environ 1 400 hommes, soutenu par la CIA, fut vaincu par les forces révolutionnaires cubaines en trois jours seulement ! En quittant Australia et en parcourant les 30 derniers kilomètres jusqu'à Playa Larga, même l'observateur le moins sceptique s'interrogerait sur la logique d'une telle force d'invasion tentant de progresser sur une bande de terre aussi étroite. Il deviendra vite évident dans les jours qui suivent que le marais de Zapata n'est pas un lieu propice à la marche, avec ses herbes coupantes à perte de vue et ses profonds chenaux où vivent des crocodiles cubains. Le long de la route, de nombreux monuments commémoratifs en béton rendent hommage aux 176 soldats cubains tombés au combat. Bien plus loin, après Playa Larga, se trouve Playa Girón, la plage du débarquement qui donna son nom à la bataille. Un petit musée y commémore également l'événement, avec quelques avions et chars exposés à l'extérieur ; l'endroit est idéal pour déguster une glace de l'autre côté de la route.

En route pour Najasa, nous prenons le temps de découvrir Santa Clara, ville du centre de Cuba. Célèbre pour avoir été le théâtre de la bataille finale de la Révolution cubaine et, par conséquent, pour abriter la sépulture du Commandant Che Guevara, Santa Clara est située à près de 300 km de La Havane. La bataille qui s'acheva dans l'après-midi du 31 décembre 1958 vit le dictateur Fulgencio Batista fuir le pays en moins de douze heures. À l'aube du 1er janvier 1959, Cuba avait non seulement un nouveau dirigeant, mais aussi une orientation radicalement nouvelle.

Notre dernière étape est la province de Ciego de Ávila, au centre-nord de l'Italie, et les Jardins du Roi. Ces îles ont joué un rôle central dans les célèbres romans d'Ernest Hemingway, « Le Vieil Homme et la Mer », qui lui valut le prix Pulitzer, et « Îles à la dérive ». Des statues d'Hemingway, canne à pêche et pipe à la main, ornent les deux côtés de la chaussée reliant Cayo Coco à Cayo Guillermo. Quittant le continent, nous empruntons une chaussée à deux voies de 27 km de long, simple trait mince traversant la Baie des Chiens (Bahia de Perros) et se perdant à l'horizon. Offrant une vue magnifique, cette chaussée a initialement engendré des problèmes de salinité dans la baie, dus à un manque de courant. Par conséquent, de nombreux ponts et canalisations ont été installés afin de favoriser une meilleure circulation des marées.

La raison principale de notre présence à Cuba est bien sûr l'observation des oiseaux. Bien que La Havane même ne compte que relativement peu d'espèces intéressantes, il est conseillé de garder l'œil ouvert lors de vos visites. Alors, qu'allons-nous observer exactement ? Outre les nombreux oiseaux migrateurs d'Amérique du Nord, nous nous concentrons principalement sur les espèces endémiques de Cuba et les espèces spécifiques des Grandes Antilles.

Cuba compte 28 espèces endémiques, une espèce nicheuse et une douzaine d'espèces quasi endémiques (spécialités des Grandes Antilles) qui présentent un intérêt particulier. Parmi les espèces endémiques, le Milan de Cuba et le Râle de Zapata sont difficiles à observer, tandis que beaucoup d'autres sont rares ou très localisées. Concernant les 26 espèces endémiques restantes, nous avons d'excellents résultats : nous les observons presque toutes lors de chaque voyage, ainsi que les 12 espèces quasi endémiques.

Des informations complètes sur toutes les espèces endémiques, ainsi que des statistiques sur les visites et des images des espèces, seront bientôt publiées ici.