L'Afrique abrite de nombreux pays exceptionnels pour l'observation des oiseaux, et l'Éthiopie figure sans conteste parmi les cinq premiers pour son accessibilité, la facilité d'observation et la richesse des espèces présentes. Le pays couvre une superficie totale d'environ 1 104 300 kilomètres carrés (426 400 miles carrés), ce qui en fait le 27e plus grand pays du monde. C'est à peu près la même superficie que l'Espagne et la France réunies, ou le double de celle du Texas.

Du point de vue ornithologique, plus de 860 espèces ont été recensées en Éthiopie, dont 16 sont véritablement endémiques et 33 quasi endémiques. La situation géographique du pays dans la Corne de l'Afrique, conjuguée à une grande diversité d'habitats, notamment les hauts plateaux abyssins, contribue largement au nombre d'espèces spécifiques et à la diversité aviaire globale. Cet article présente un aperçu des oiseaux endémiques et quasi endémiques d'Éthiopie, de leurs habitats, de leur répartition et de leur statut de conservation.

Remarques particulières :

• L'Engoulevent de Nechisar (Caprimulgus solala) mérite une mention particulière. Véritable énigme ornithologique africaine, il n'est connu que par un unique spécimen trouvé mort sur une route, dans le parc national de Nechisar en septembre 1990. Les recherches menées par la suite n'ont pas permis de confirmer son existence, et il demeure un « fantôme ».
• Le francolin des landes (Scleroptila psilolaema) est désormais endémique d'Éthiopie suite à la récente séparation du francolin d'Elgon (Scleroptila elgonensis), qui se rencontre dans les hauts plateaux du centre du Kenya et de l'extrême est de l'Ouganda.

De nombreux spécialistes évoquent encore 20 espèces endémiques d'Éthiopie, ce qui est désormais inexact au vu des dernières mises à jour taxonomiques. Des espèces autrefois considérées comme endémiques, telles que le Francolin à front noir, le Tossocèle à face brune, l'Alouette de Liben (Sidamo), l'Alouette d'Erlanger et le Zostérops de Kafa, ne sont plus considérées comme de véritables endémiques d'Éthiopie. Elles ont soit été regroupées avec d'autres espèces à distribution plus large, soit été observées dans des pays voisins, ce qui les fait passer du statut d'espèce endémique à celui d'espèce quasi endémique.

Sous AviList, ces changements incluent les éléments suivants :

• Le Francolin à front noir (Pternistis atrifrons) n'est plus considéré comme une espèce distincte et est désormais regroupé avec le Francolin à nuque châtaine (Pternistis castaneicollis), dont l'aire de répartition est légèrement plus étendue, s'étendant de l'Éthiopie au nord de la Somalie jusqu'à l'extrême nord du Kenya. Si le Francolin à front noir était à nouveau classé comme espèce distincte, il serait toujours considéré comme quasi endémique, compte tenu de sa présence dans le sud de l'Éthiopie et le nord du Kenya.
• Le Touraxien à face brune (Corythaixoides personatus) est parfois considéré par certains spécialistes comme une espèce distincte. Il serait alors endémique d'Éthiopie, son aire de répartition principale se situant dans la vallée du Rift. AviList inclut le Touraxien à face brune dans l'espèce beaucoup plus répandue qu'est le Touraxien à face nue (Crinifer personatus).
• L'Alouette de Sidamo ( Heteromirafra sidamoensis) a longtemps été considérée comme une espèce à part entière et était endémique d'Éthiopie. Récemment, elle a cependant été classée parmi les Alouettes d'Archer (Heteromirafra archeri). Même ainsi, cette espèce demeure extrêmement localisée, avec de minuscules populations dans le sud et l'est de l'Éthiopie, ainsi que dans la Somalie limitrophe.
• L'Alouette d'Erlanger (Calandrella erlangeri) n'est pas considérée comme une espèce à part entière dans AviList, mais plutôt comme une sous-espèce de l'Alouette de Blanford (Calandrella blanfordi). Si ces espèces devaient être divisées à l'avenir, l'Alouette d'Erlanger deviendrait endémique d'Éthiopie, tandis que l'Alouette de Blanford resterait quasi endémique, présente en Éthiopie, en Érythrée et en Somalie.
• Le Zostérops de Kafa ( Zosterops kaffensis) est désormais regroupé par Avilist avec le Zostérops de Kulal (Zosterops kulalensis) . Cette dernière espèce, si elle est distincte, est endémique du mont Kulal au Kenya. Selon la taxonomie actuelle, elle est quasi endémique d'Éthiopie. Par ailleurs, certains spécialistes considèrent encore le Zostérops de Kafa (Zosterops kaffensis) comme une sous-espèce du vaste complexe des Zostérops montagnards (Zosterops poliogastrus) .

Les différences mentionnées ci-dessus expliquent une grande partie de la confusion qui règne entre les totaux généralement publiés.

Les espèces quasi endémiques d'Éthiopie sont généralement définies comme des espèces majoritairement ou en grande partie présentes en Éthiopie, mais dont l'aire de répartition s'étend jusqu'en Érythrée et/ou dans les pays voisins de la Corne de l'Afrique, tels que la Somalie et Djibouti. Nous reconnaissons ici les 33 espèces suivantes comme quasi endémiques d'Éthiopie, selon la taxonomie la plus récente d'AviList.

Nous avons répertorié les pays où l'on retrouve toutes les maladies quasi endémiques ci-dessous en utilisant la légende suivante :

Éthiopie : ETH  | Érythrée : ERI  | Djibouti : DJI  | Somalie : SOM  | Soudan : SUD  | Kenya : KEN

Il convient de préciser que de nombreux spécialistes se réfèrent souvent à seulement 14 espèces quasi endémiques. Il s'agit essentiellement des espèces quasi endémiques confinées aux hauts plateaux abyssins d'Éthiopie et d'Érythrée. La liste ci-dessus inclut de nombreuses autres espèces dont l'aire de répartition est très réduite et qui s'étendent sur un ou plusieurs pays voisins comme Djibouti, le Kenya, le Soudan et la Somalie. Cependant, la majeure partie de leur aire de répartition se situe en Éthiopie et, afin de mettre en évidence ces espèces à aire de répartition restreinte, nous les avons incluses parmi les espèces quasi endémiques d'Éthiopie.

Veuillez également noter ce qui suit concernant certaines des espèces mentionnées ci-dessus. Pour le Francolin à nuque châtaine, l'Alouette d'Archer, l'Alouette de Blanford et le Zostérops de Kafa, veuillez consulter les notes situées sous la section relative aux espèces endémiques.

• La Huppe à bec noir (Phoeniculus somaliensis) est parfois confondue avec la Huppe violette (Phoeniculus damarensis). Cette dernière, lorsqu'elle est séparée, est quasi endémique de Namibie et d'Angola. La taxonomie actuelle d'Avilist les distingue.
• Le guêpier d'Éthiopie (Merops lafresnayii) est une espèce relativement récente, distincte du guêpier à joues bleues (Merops variegatus), beaucoup plus répandu.
• Le Boubou éthiopien Laniarius aethiopicus a récemment été séparé du Boubou tropical Laniarius major, beaucoup plus répandu.
• Œil-blanc d'Éthiopie Zosterops poliogastrus faisait partie du vaste complexe d'espèces collectives qui était auparavant connu sous le nom de Oeil-de-loup montagnard. Œil-blanc d'Éthiopie, étant l'espèce nominale au sein du groupe, a conservé le nom scientifique Zosterops poliogastrus. Les espèces suivantes ont toutes été, à un moment donné, considérées comme appartenant à la catégorie suivante : Oeil-de-loup montagnard et sont désormais considérées comme des espèces à part entière.
  • Zosterops kaffensis (Zosterops de Kafa) : Présent dans le sud-ouest de l'Éthiopie et le nord du Kenya (Mont Kulal).
  • Zosterops eurycricotus à œil blanc à anneaux larges : Originaire du mont Kilimandjaro, du mont Meru et des régions environnantes du nord de la Tanzanie.
  • Zosterops mbuluensis (Zosterops à œil blanc de Mbulu) : Présent dans certaines régions du sud du Kenya et du nord de la Tanzanie.
  • Zostérops kikuyuensis : Espèce limitée aux hauts plateaux du centre du Kenya, comme le mont Kenya et la chaîne des Aberdares.
  • sylvestre de Taita (Zosterops silvanus): Endémique des minuscules collines isolées de Taita, dans le sud-est du Kenya.
  • Zosterops winifredae (Zosterops de Pare Sud) : Espèce strictement limitée aux monts Pare Sud, dans le nord-est de la Tanzanie.
• La Grive d'Éthiopie (Turdus simensis) est l'une des espèces les plus récemment issues de la Corne de l'Afrique. Elle était auparavant considérée comme une sous-espèce de la Grive rasante (Turdus litsitsirupa), une espèce répandue.
• Le Traquet roux (Oenanthe frenata) est désormais considéré comme une espèce distincte du Traquet fauve (Oenanthe bottae). Ce dernier se rencontre dans toute la péninsule arabique, au Yémen et en Arabie saoudite, tandis que le Traquet roux (Oenanthe frenata) est présent en Éthiopie, en Érythrée et à Djibouti. Cette espèce était autrefois également connue sous le nom de Traquet de Botta.
• Si le Traquet d'Abyssinie (Oenanthe lugubris) était séparé des populations du Kenya et de Tanzanie, il deviendrait quasi endémique d'Éthiopie, présent en Éthiopie, en Érythrée et en Somalie. L'espèce du Kenya et de Tanzanie deviendrait alors le Traquet de Schalow (Oenanthe schalowi). Cette distinction est peu connue.
• Certains spécialistes continuent de distinguer l'Abyssinie (Estrilda ochrogaster) de l' Abyssinie à poitrine fauve (Estrilda paludicola) , plus répandue . Cette distinction n'est actuellement pas reconnue par AviList, mais si cela venait à changer, l'Abyssinie deviendrait une espèce quasi endémique, sa population étant principalement concentrée en Éthiopie, avec quelques observations occasionnelles au Soudan.

Alors, pourquoi l'Éthiopie est-elle si riche en oiseaux endémiques ?

L'endémisme exceptionnel de l'Éthiopie est étroitement lié à sa géographie. Une grande partie du pays est dominée par les vastes hauts plateaux éthiopiens, traversés par la vallée du Grand Rift et s'élevant des plaines arides environnantes jusqu'aux plateaux afro-alpins culminant à plus de 4 000 mètres. Pendant de longues périodes, ces montagnes, vallées et forêts d'altitude isolées ont constitué de véritables îlots écologiques, permettant à des populations distinctes d'évoluer dans un relatif isolement. Il en résulte une extraordinaire concentration d'oiseaux à aire de répartition restreinte, notamment dans les hauts plateaux, tandis que les savanes sèches et les brousses du sud et de l'est de l'Éthiopie abritent une faune et une flore tout à fait différentes. Rares sont les pays africains qui offrent de tels changements d'habitats et d'oiseaux sur des distances aussi courtes.

Quelle est la meilleure période pour visiter l'Éthiopie et observer les oiseaux ?

L'observation des oiseaux est possible en Éthiopie presque toute l'année, mais la d'octobre à avril est généralement idéale pour s'y rendre. Durant ces mois, les conditions sont souvent favorables aux déplacements entre les différents habitats du pays, et de nombreux oiseaux résidents sont actifs et faciles à observer.

Octobre peut être particulièrement fructueux, car les pluies stimulent l'activité ornithologique dans certaines régions plus sèches du pays. La période de novembre jusqu'au début de l'année offre d'excellentes possibilités d'observation des oiseaux résidents, ainsi que la présence de migrateurs paléarctiques. Pour les ornithologues particulièrement intéressés par la reproduction et les chants, les mois d'été, de mai à août, peuvent également être très propices à l'observation.

L'un des grands avantages d'un voyage d'observation des oiseaux en Éthiopie est que la plupart des espèces endémiques et quasi endémiques du pays sont résidentes et non pas des visiteurs saisonniers. Le moment du voyage influe donc davantage sur l'activité aviaire générale, la diversité des migrateurs et les conditions locales que la simple présence des espèces emblématiques d'Éthiopie.

Réflexions finales

Les effectifs et la taxonomie continueront inévitablement d'évoluer. Des espèces seront divisées, d'autres regroupées, et une meilleure connaissance de leur répartition géographique pourrait faire basculer le statut des oiseaux entre endémique et quasi-endémique. Ce qui ne risque guère de changer, c'est la position de l'Éthiopie comme l'une des destinations les plus fascinantes d'Afrique pour les oiseaux à aire de répartition restreinte.

Selon la taxonomie actuelle d'AviList, l'Éthiopie abrite 16 espèces endémiques, ainsi qu'un ensemble exceptionnel d'espèces quasi endémiques et d'autres spécialités de la Corne de l'Afrique. Ce qui est encore plus remarquable, c'est le nombre d'espèces que l'on peut observer lors d'un seul voyage bien organisé. Des Oies à ailes bleues, des Vanneaux à poitrine tachetée et des Tarins d'Éthiopie sur les hauts plateaux, au Touraco de Ruspoli, au Corbeau d'Éthiopie et à l'Hirondelle à queue blanche au sud, l'Éthiopie offre une succession d'oiseaux qu'on ne trouve nulle part ailleurs réunis dans une telle combinaison.

Et son attrait ne se limite pas aux oiseaux. Le loup d'Éthiopie, le gélada, le nyala des montagnes et d'autres mammifères emblématiques, associés à des paysages spectaculaires des hauts plateaux, aux lacs de la vallée du Rift et à une remarquable diversité de paysages, font de l'Éthiopie une destination à l'identité unique.

L'objectif de cet article est donc non pas de dresser un décompte précis des espèces endémiques et quasi-endémiques, mais de souligner à quel point l'Éthiopie est une destination ornithologique exceptionnelle. Pour tous les passionnés d'endémisme, d'espèces à aire de répartition restreinte et de l'avifaune unique de la Corne de l'Afrique, l'Éthiopie mérite amplement sa place parmi les grandes destinations ornithologiques du continent.