Texte et photos de Bobby Wilcox

Quand on pense aux destinations exceptionnelles pour l'observation des oiseaux en été dans la région boréale, l'Iowa ne figure probablement pas en tête de liste. En fait, elle ne figure qu'en tête des listes suivantes :

1) Les meilleurs endroits pour voir des kilomètres et des kilomètres de cultures hybrides de maïs fourrager présentant les dernières avancées technologiques.

2) L'endroit que les Américains apprennent à détester chaque année d'élection présidentielle, après des mois de couverture interminable des caucus, et qu'ils oublient aussitôt pendant les 4 années suivantes.

Avec près de 98 % de son habitat d'avant la colonisation – savane de chênes, forêts de feuillus et prairies de hautes herbes – transformé en terres agricoles, l'Iowa pourrait sembler un endroit peu attrayant pour passer le morne été du COVID. Par chance, je suis pourtant réfugié sur un petit îlot des 2 % de paradis iowan restants.

Il y a une trentaine d'années, ma famille a investi dans un terrain perché sur les falaises surplombant la vallée du Mississippi, dans l'est de l'Iowa, en plein cœur d'un important couloir de migration. Une grande partie de ce terrain était déjà une excellente forêt de feuillus, avec de profonds ravins creusés dans la falaise, impropres à l'agriculture. Le reste était autrefois cultivé en maïs et en soja, mais des années de dur labeur et des milliers de graines l'ont transformé en une prairie de hautes herbes luxuriante, grouillante d'oiseaux, d'insectes et de mammifères.

La prairie, composée principalement d'herbes indiennes, de grands bluestems, de panic érigé et d'une profusion de fleurs sauvages, abrite des oiseaux typiques des prairies, comme le Bruant de Henslow et le Troglodyte des marais, aujourd'hui en déclin ; des espèces polyvalentes préférant les graminées, comme la Paruline masquée et le Carouge à épaulettes ; et des oiseaux plus opportunistes, comme le Bruant des champs et le Bruant indigo, qui naviguent entre haies, lisières de bois et prairies, sans jamais vraiment choisir leur habitat de prédilection. La diversité des insectes qui y vivent offre un véritable festin aux insectivores aériens, tels que les hirondelles (hirondelle de rivage, hirondelle bicolore, hirondelle rustique, hirondelle à ailes hérissées et hirondelle des falaises), les Martinets ramoneurs et les Engoulevents d'Amérique. En fin d'après-midi, à la fin de l'été, on peut observer des volées mixtes de ces trois espèces, comptant plusieurs centaines d'individus, planant au ras des flots ambrés, se ravitaillant avant la migration.

Une excursion dans les ravins sombres et humides de la forêt de feuillus révèle une faune aviaire tout à fait différente, dominée par un mélange d'oiseaux migrateurs néotropicaux nicheurs et d'espèces sédentaires. Parmi les oiseaux fréquemment rencontrés, on trouve des visiteurs estivaux comme le spectaculaire Viréo à gorge jaune et son cousin plus discret, le Viréo aux yeux rouges, l'Oriole de Baltimore au plumage orange éclatant, le Moucherolle huppé à poitrine citron (seul représentant du genre néotropical Myiarchus, très répandu, à nicher dans l'est des États-Unis), le Moucherolle vert, le Tangara écarlate tapi dans la canopée et le charmant Tangara vermillon, qui atteint la limite nord de son aire de reproduction dans l'est de l'Iowa. Ajoutez à cela le chant mélancolique de la grive des bois, le bavardage incessant des familles résidentes de pics à tête rouge et de pics à ventre rouge, et les cris occasionnels et réprobateurs des volées mixtes de mésanges à tête noire, de mésanges bicolores et de sittelles à poitrine blanche, et il y a largement de quoi garder la tête froide jusqu'à la réouverture des aéroports.

Étonnamment, il faut quitter le cocon rassurant de notre « habitat idéal » pour observer une autre espèce d'oiseaux qui se font rares, voire inexistants, dans notre paradis de prairies. Il faut traverser la haie, barrière rassurante, en ignorant les miaulements d'avertissement du Moqueur chat et les grognements du Moqueur roux, pour déboucher de l'autre côté sur une lande aride et désolée de monocultures de maïs et de soja qui s'étendent à perte de vue. Mais creusez un peu plus loin et vous découvrirez des trésors. Un pâturage où l'herbe arrive aux genoux offre un habitat parfait aux Goglu des prés, dont les trilles gutturaux et robotiques attirent rapidement l'attention sur un mâle en parade nuptiale et son harem de femelles. Le fossé envahi par la végétation en bord de route abrite presque assurément une Coline de Virginie et un Faisan de Colchide. Les lignes électriques ploient sous le poids de centaines d'hirondelles. Les Tyran tritri gazouillent dans les buissons bordant les clôtures, tandis que les Sturnelles des prés voletent dans les herbes et s'élancent régulièrement sur les fils électriques pour y chanter une douce mélodie. Même les champs de soja se révèlent être l'habitat de prédilection du remarquable Dickcissel d'Amérique (photo ci-dessus), actuellement considéré comme un membre de la famille des Cardinals, mais dont les affinités génétiques restent incertaines. Espèce nomade dont les populations dans une zone donnée peuvent fluctuer considérablement d'une année à l'autre, le chant du Dickcissel d'Amérique, résolument différent de celui des Cardinals, le rend facilement repérable et, les bonnes années, il constitue une bande-son omniprésente des champs et des fossés envahis par les mauvaises herbes dans tout le Midwest américain.

En résumé, même si l'été est souvent caniculaire dans l'Iowa, on peut y observer des oiseaux de façon fantastique… à condition de savoir où chercher. Et même par temps calme, il y a toujours la migration à admirer !

Pour en savoir plus sur Bobby Wilcox, guide chez Rockjumper, consultez sa page dédiée aux voyages . Vous pouvez également écouter une interview audio de Bobby ici et ne manquez pas son webinaire « Destinations de rêve » sur la Patagonie, où il partage ses expériences avec les condors des Andes, plusieurs pumas et le grèbe à capuchon, une espèce en danger critique d'extinction.

Si vous souhaitez en savoir plus sur le Bruant de Henslow (illustré ci-dessous), jetez un œil à la fantastique vidéo de Stephan Lorenz, chef de RJ, sur cet oiseau furtif et rarement aperçu, sur la chaîne YouTube Rockjumper .