Une histoire fortuite de rencontre entre deux chefs de Rockjumpers et un oiseau mythique !

Stephan Lorenz :
J'ai décidé de profiter de mon temps libre fin 2020 et début 2021 pour voyager au Costa Rica afin d'observer une vingtaine de nouvelles espèces d'oiseaux et de profiter de la beauté des oiseaux que je n'avais pas vus depuis des années. Les démarches pour entrer au Costa Rica sont simples et les mesures sanitaires liées à la COVID sont appliquées dans tout le pays. J'ai sillonné le pays pendant plusieurs semaines, découvrant une grande variété de nouvelles espèces comme le Sporophile du Nicaragua, la difficile Petite Nyctale, le Moucherolle ocre (espèce localisée) et le Râle à cou roux, pour n'en citer que quelques-unes. Après deux semaines, j'avais systématiquement réduit les possibilités à une poignée d'espèces, dont l'un des oiseaux néotropicaux les plus recherchés : le Coucou terrestre à ventre roux.

Peter Kaestner :
Je rêvais depuis longtemps d'observer les oiseaux à l'île Cocos, cette île costaricienne du Pacifique Est qui a servi de modèle pour l'île Nublar dans la saga Jurassic Park. Ce qui m'attirait, ce n'était pas la possibilité de trouver des clones de reptiles vieux de 75 millions d'années, mais plutôt les trois espèces endémiques : un coucou, un gobemouche et un pinson. Pour se rendre à l'île Cocos, il faut embarquer pour une croisière de plongée de dix jours, ce qui est très onéreux. En raison de la COVID, le bateau autorisait les ornithologues à se joindre à eux et le prix était bien inférieur à la moitié du tarif habituel. Un ornithologue costaricien, Serge Arias, organisait un voyage pour janvier 2021, alors je me suis inscrit avec ma femme, Kimberly. Mais cette histoire ne parle pas de l'île Cocos. Puisque j'étais au Costa Rica, j'ai décidé de prolonger mon séjour de onze jours pour observer les neuf dernières espèces d'oiseaux qu'il me manquait.

J'étais déjà allé deux fois au Costa Rica, et lors de mon dernier voyage, il ne me manquait que quelques espèces d'oiseaux, dont la Coquette à crête blanche, le Moucherolle ocre et le Geai à gorge argentée. Il me manquait aussi le Coucou terrestre à ventre roux, mais il était si rare que je ne l'avais pas envisagé. Cependant, au cours des vingt années qui se sont écoulées depuis ma dernière visite en 2001, les révisions taxonomiques ont permis d'observer plusieurs « nouvelles » espèces au Costa Rica : le Petit-duc vermiculé (uniquement présent dans la base de données de l'IOC), le Grimpar de Chiriqui, le Troglodyte isthmique, le Bruant du Costa Rica et le Bruant terrestre de Cabanis. Comme j'aime mettre à jour mes listes d'espèces, j'étais bien décidé à observer tous les oiseaux que je recherchais, y compris le mythique Coucou terrestre à ventre roux. Vingt ans de progrès ornithologiques au Costa Rica allaient-ils rendre cela possible ?

Stephan Lorenz
Bien que cette espèce de coucou terrestre soit parfois rencontrée dans certaines régions et à la bonne période de l'année (par exemple au Panama), la plupart des ornithologues s'accordent à dire qu'il s'agit d'une espèce difficile à observer, car même les ornithologues néotropicaux les plus expérimentés ne l'ont aperçue que dans les guides de terrain. Le Coucou terrestre à ventre roux appartient au genre Neomorphus , qui comprend quatre autres espèces (le Coucou écaillé, le Coucou à bandes, le Coucou à ailes rousses et le Coucou à bec rouge). Toutes sont extrêmement difficiles à repérer. Parmi les cinq Neomorphus , le Coucou à ventre roux possède la plus vaste aire de répartition, s'étendant du Honduras au sud-est du Brésil. Au sein de cette vaste aire, l'espèce reste localisée et se rencontre dans les forêts tropicales humides matures des plaines et des contreforts. Elle semble dépendre de vastes étendues de forêt relativement préservée.

Le Coucou terrestre à ventre roux se nourrit principalement d'insectes, d'araignées et de mille-pattes, mais consomme également de petits vertébrés et des fruits. On l'observe le plus souvent en suivant d'autres animaux qui débusquent leurs proies, principalement des fourmis légionnaires, mais aussi des pécaris et des singes. Le Coucou terrestre fréquente assidûment les essaims actifs de fourmis légionnaires. Ces essaims, souvent composés de millions de fourmis, se déplacent en larges colonnes sur le sol forestier et dans le sous-bois, submergeant les arthropodes par leur nombre. Coléoptères, araignées, blattes, mille-pattes, grillons et tous les autres animaux de petite et moyenne taille que les feuilles dissimulent pour échapper à l'assaut en deviennent des proies faciles pour les oiseaux qui suivent méthodiquement ces essaims de fourmis. J'ai observé une grande variété d'espèces d'oiseaux se livrer à ce mode de recherche de nourriture essentiellement parasitaire, notamment des hoccos, des tinamous, des kamichis, des faucons forestiers, des éperviers, des grives fourmilières, des tangaras et des fauvettes, mais c'est un groupe de fourmiliers et de grimpereaux qui se spécialise dans ce comportement, le coucou terrestre étant le super-parasite. Les coucous terrestres du genre Neomorphus sont généralement timides et se déplacent rapidement à travers les sous-bois, mais ils sont également connus pour se percher immobiles sur une souche ou une liane basse pendant de longues périodes.

La consultation de la base de données eBird pour l'ensemble du Costa Rica a révélé des observations récentes de coucous terrestres dans la région de Guanacaste, au nord-ouest du pays, et plus précisément dans le vaste parc national Rincon de la Vieja. Ayant encore quelques jours au Costa Rica, ma femme, Claudia, et moi avons décidé de tenter l'expérience et avons pris la route vers le nord depuis Monteverde. Nous avons trouvé un excellent emplacement de camping juste à l'extérieur du parc national et nous nous y sommes installés pour au moins trois nuits.

îles
Cocos, j'ai fait appel à Kevin Easley de Costa Rica Gateway, l'un des ornithologues les plus compétents du pays, pour nous faire découvrir, à ma femme Kimberly et moi, ce magnifique pays. Nous avons observé toutes les espèces habituelles sans encombre et terminions notre séjour face au plus grand défi : le Coucou terrestre à ventre roux, un oiseau rarissime et extrêmement discret. Kevin connaissait quelques sites où l'on pourrait observer cet oiseau énigmatique, mais il n'avait pas encore eu de nouvelles observations. Son site de prédilection se situait sur le versant est, balayé par des pluies torrentielles et des vents d'une violence inouïe le 20 janvier.

Je suis allé sur eBird et j'ai vu qu'une observation du coucou terrestre avait été enregistrée le 7 janvier, il y a seulement neuf jours, dans le parc national Rincon de la Vieja, non loin du site de Kevin. Curieusement, la liste eBird ne mentionnait qu'une seule espèce et se situait à proximité, mais pas précisément, d'un site d'observation réputé du parc. J'ai supposé que cette localisation inhabituelle s'expliquait par la présence de l'oiseau à cet endroit précis. Bien que nous ne connaissions pas l'observateur et que la liste soit manifestement imprécise quant aux espèces observées, j'étais persuadé que la localisation était exacte. Il nous fallait maintenant trouver une colonie de fourmis, car le coucou terrestre chasse généralement les petits animaux délogés par ces voraces fourmis.

En sortant de notre voiture sur le parking principal du parc, nous avons aperçu une silhouette familière sortir de la voiture voisine. Stephan Lorenz ! Je connaissais depuis longtemps ce jeune ornithologue amateur passionné et j'étais ravi de le rencontrer, lui et sa charmante épouse Claudia, en personne. Après le traditionnel selfie (en respectant la distanciation sociale), il nous a confié qu'il recherchait le Coucou terrestre à ventre roux et nous nous sommes souhaité bonne chance.

Peter Kaestner.
Alors que nous remontions le sentier principal menant au parc, Kevin aperçut un Tangara à tête grise, un oiseau qui accompagne souvent les essaims de fourmis. Et c'était quasiment au même endroit où la liste d'observations eBird indiquait la présence d'un Coucou terrestre le 7 janvier. Le premier jour, j'ai passé la majeure partie de mon temps à observer quelques fourmis au sein d'un petit essaim. Il y avait de nombreux Tangaras à tête grise, des Grimpereaux roux, des Troglodytes à collier et plusieurs parulines. Le temps était exécrable, avec des vents violents et des averses éparses. J'étais trempé et transi de froid à force de rester immobile pendant des heures. De retour à l'hôtel en fin de journée, j'ai envoyé un SMS à Stephan pour lui annoncer que nous n'avions rien vu.

Compte
tenu de la rareté et de la difficulté d'observer le Coucou terrestre à ventre roux, j'ai décidé de revenir pour une journée complète afin d'explorer les sentiers. Claudia est restée au camp, ce qui s'est avéré une bonne décision vu le mauvais temps qui a sévi pendant la majeure partie de la journée. Dès le matin, j'ai retrouvé la fourmilière de la veille et l'ai observée pendant une demi-heure. Malgré l'activité frénétique des Tangaras à tête grise, des Grimpereaux roux, d'une Paruline des ruisseaux, de Parulines à calotte rousse et d'au moins trois Grands Hocco, aucun Coucou terrestre ne semblait être présent. Je me suis donc dirigé vers l'un des sentiers les plus longs du parc. La randonnée s'est transformée en une longue et pénible marche sous la pluie battante, les vents violents fouettant la canopée et la bruine se muant en averses intermittentes, me laissant trempé jusqu'aux os.

lendemain
, nous sommes partis tard et je me suis engagé à passer chaque minute sur le site eBird. Kevin est parti à la recherche d'une meilleure colonie de fourmis, et j'ai commencé ma surveillance. Au bout d'un moment, j'ai aperçu une belle colonie et je me suis enfoncé dans la forêt en suivant un sentier de cerfs sur une quinzaine de mètres. Je me suis assis sur un rocher, juste devant la colonie qui approchait. De nombreux oiseaux se régalaient des insectes débusqués par les fourmis, notamment des Tangaras à tête grise, des Grimpars roux, des Troglodytes à collier, des Grives des bois et des Parulines à calotte rousse. Je restais à l'affût d'un oiseau timide et furtif au sol, m'attendant à ce que le Coucou terrestre s'approche comme un chat, avec prudence. Je me suis installé pour une longue attente.

Quelle erreur ! Après près d'une heure d'attente silencieuse, j'ai aperçu, au loin, dans le sous-bois, une longue queue violette qui filtrait à travers une petite clairière. C'était un coucou terrestre ! Il semblait poursuivre la demi-douzaine de grimpereaux roux qui chassaient activement au-dessus d'une nuée de fourmis. Je l'observais, l'oiseau faisant des allers-retours rapides tout en interagissant avec les grimpereaux. Finalement, il a sauté sur un perchoir à environ un demi-mètre du sol. J'ai pris des photos médiocres (il pleuvait, l'intérieur de la forêt était donc sombre) et j'ai attendu, car la nuée se dirigeait vers moi. Quel bonheur d'avoir pu observer l'un des oiseaux les plus difficiles du Costa Rica ! Afin que d'autres personnes à la recherche de cet oiseau puissent connaître les détails, j'ai créé une fiche eBird pour les 15 minutes passées en sa compagnie, en notant l'heure exacte, le lieu et les espèces associées. ( https://ebird.org/checklist/S79648435 )

Pendant plus de quinze minutes, les oiseaux se sont lentement approchés de moi, attrapant avec enthousiasme les animaux fuyant l'essaim de fourmis. Le Coucou terrestre à ventre roux a contourné un arbre à une douzaine de mètres de là, mais il m'a dévisagé, a fait demi-tour et s'est envolé dans la forêt. Pensant que mes quinze minutes magiques avec l'oiseau étaient terminées, je me suis dépêché de retrouver Kevin pour lui annoncer la bonne nouvelle. Comme il était midi, nous sommes allés à l'hôtel pour essayer de joindre ma femme, Kimberly. Une fois dans ma chambre, j'ai envoyé un SMS à Stephan (je n'avais pas de carte SIM costaricienne dans mon téléphone) pour lui dire où et quand j'avais aperçu cet oiseau merveilleux.

Stephan Lorenz.
Après midi, j'avais terminé ma randonnée et approchais de la sortie du parc quand j'ai reçu un message sur mon téléphone. C'était de Peter, et les trois premiers mots m'ont immédiatement mis en alerte : « J'ai vu l'oiseau !!! », suivis de quelques précisions sur le lieu et l'heure. Je venais justement de passer à cet endroit et j'ai fait demi-tour. Arrivé sur place, je me suis faufilé lentement à travers un épais fourré pour atteindre la seconde zone de végétation, étonnamment dégagée grâce au travail intensif des fourmis coupeuses de feuilles qui avaient éclairci le feuillage. J'ai aussitôt repéré des Tangaras à tête grise, des Grimpereaux roux et un Grand Hocco. Heureusement, la colonie de fourmis était toujours là et semblait active. J'ai essayé d'évaluer l'activité des oiseaux pour trouver le meilleur point d'observation, espérant me dissimuler un peu, mais je me suis vite rendu compte que j'étais accroupi juste devant la fourmilière, ce qui m'a obligé à me déplacer rapidement. Je me suis caché à nouveau dans un meilleur endroit et j'ai attendu. Une demi-douzaine de Tangaras à tête grise arrivèrent en volant, se perchant à des endroits stratégiques et plongeant de temps à autre pour attraper des insectes imprudents fuyant les fourmis maraudeuses. Quelques Grimpereaux roux réapparurent également ; ils s'accrochaient au tronc d'un petit arbre et observaient les environs calmement, restant souvent immobiles un long moment avant de se précipiter pour attraper une proie. Bien que je sois sous les tropiques, j'eus en réalité assez froid à cause de mes vêtements trempés, tandis que je restais assis sans bouger.

L'essaim de fourmis a dévié sur ma gauche, me laissant à un endroit idéal pour scruter le sous-bois à la recherche de mouvements plus marqués. J'ai cru entendre un léger claquement, peut-être un claquement de bec. J'ai attendu plus de trente minutes, balayant les alentours avec mes jumelles. Regardant à nouveau à gauche, sans jumelles, vers une clairière, j'ai aperçu quelque chose qui n'était pas là un instant auparavant : une forme longue et luisante. C'était la queue d'un coucou terrestre dressée vers le ciel. J'ai lentement levé mes jumelles, réalisant que l'une des espèces que je recherchais le plus allait apparaître dans un instant. J'avais imaginé apercevoir furtivement le coucou terrestre ou reconstituer des fragments d'images tandis que l'oiseau se déplaçait furtivement dans un fourré. Au lieu de cela, un coucou terrestre à ventre roux se tenait là, en plein découvert, penché en avant, picorant le sol, sa queue luisante dressée. L'oiseau se dressa et je pus distinguer en détail les plumes écailleuses de sa poitrine et la bande sombre qui la bordait. Lorsqu'il tourna la tête, je vis son bec jaune et massif, le bleu derrière l'œil, et sa crête qui frémissait nerveusement de haut en bas. L'oiseau resta immobile quelques secondes de plus avant de disparaître furtivement derrière la végétation.

Je l'avais enfin aperçue, et j'espérais même pouvoir la photographier. J'attendis encore quelques minutes au même endroit, entendant de temps à autre le claquement distinct de son bec, et bientôt le coucou terrestre réapparut. Cette fois, il resta à découvert pendant de longues minutes, se nourrissant au même endroit, et explorant même un tronc creux, s'envolant pour attraper quelque chose à l'intérieur. Le spectacle était grandiose et mes photos devenaient de plus en plus nettes. À un moment donné, l'oiseau s'était installé dans un coin et je m'approchai prudemment. Comprenant que le coucou était conscient de ma présence mais semblait imperturbable, je avançai à petits pas. Finalement, je me trouvai à deux mètres de lui, perché sur une liane juste au-dessus des fourmis ; la vue était au-delà de tout ce que j'avais imaginé. Je trouvai également intéressant que l'oiseau ne soit pas du tout farouche ; pratiquement toutes les autres espèces suivant les fourmis étaient parties, mais le coucou semblait déterminé à rester avec l'essaim jusqu'au coucher du soleil. Je me retirai prudemment, m'éloignant d'un coucou terrestre à ventre roux qui me regardait avec curiosité.

tyrolienne
avec Kimberly, je faisais un peu d'observation d'oiseaux le long de la route d'accès au Rincon de la Vieja. À un endroit, nous admirions de jolis anis à bec touffu lorsqu'une voiture s'est arrêtée à proximité. Stephan et Claudia en sont sortis d'un bond ! Ils étaient aux anges, car Stephan venait de passer une heure et demie en compagnie de « mon » coucou terrestre. Il m'a montré des photos magnifiques de l'oiseau, prises à bout portant sous une lumière splendide. Époustouflant !

J'ai soudain ressenti un immense soulagement et une grande joie : Stephan avait vu l'oiseau ! J'étais même plus émue qu'en le voyant lui-même ! J'ai alors compris pourquoi je suis guide chez Rockjumper. Il n'y a rien de plus gratifiant que d'aider quelqu'un à observer un oiseau remarquable.

Stephan Lorenz
Je suis retourné au camping à l'extérieur du parc où Claudia avait attendu que le mauvais temps passe, et je savais que nous devions changer nos plans et revenir le lendemain matin pour observer le coucou terrestre. Heureusement, nous avons recroisé Peter et Kevin le soir même, et j'ai pu remercier Peter d'avoir trouvé l'oiseau et de nous avoir fait part de cette observation.

Sachant que les fourmis ne s'activaient qu'en milieu de matinée, nous avons pris notre temps le lendemain, rangeant le matériel de camping et savourant un petit-déjeuner composé de haricots pinto et d'œufs. Nous sommes arrivés au parc vers 9 h et avons marché cinq minutes jusqu'à l'endroit prévu, progressant avec précaution et silence à travers les sous-bois. Malgré l'apparition d'un Grand Hocco, aucune activité apparente de fourmis, d'oiseaux ou d'autres animaux n'était visible dans les environs. Nous avons écouté et observé ; la Paruline des ruisseaux est passée plusieurs fois, mais ne semblait pas suivre les fourmis. En fait, tout était calme. Partant de l'endroit où j'avais laissé le Coucou terrestre la veille après-midi, j'ai commencé à parcourir la forêt, à l'écoute et à la recherche de fourmis. Après près d'une heure de recherche, je suis tombé sur plusieurs Tangaras à tête grise et diverses autres espèces, et en regardant de plus près, j'ai aperçu une épaisse colonne de fourmis. J'ai rebroussé chemin, suis rapidement revenu avec Claudia, et après nous être installés un peu trop près des fourmis qui s'agitaient, nous avons trouvé un meilleur endroit et avons commencé notre affût. Quelques instants plus tard, j'ai cru que nous avions trouvé la perle rare en apercevant une large queue dans un fourré, mais c'était un Coucou écureuil qui était descendu de la canopée pour profiter d'une proie plus facile. Nous avons attendu, scrutant les alentours, et en un quart d'heure, j'ai aperçu pour la première fois le Coucou terrestre qui se glissait brièvement dans une clairière. Nous nous sommes rapprochés et nous l'avons rapidement observé tous les deux. Après une attente patiente, le Coucou terrestre est finalement sorti à découvert et nous a permis de nous approcher. Finalement, nous nous sommes retrouvés à quelques mètres du Coucou terrestre à ventre roux qui cherchait sa nourriture en plein air, juste à côté de la plus large colonne de fourmis.

Quel bonheur de revoir cet oiseau une deuxième journée, et quel plaisir de pouvoir le partager ! Je serai toujours reconnaissant à Peter d'avoir patiemment guetté la fourmilière pendant un jour et demi, puis de m'avoir si gentiment fait part de cette observation. Partager la beauté des oiseaux et du monde naturel avec les autres est l'un des plus grands plaisirs de l'organisation de voyages.