La recherche de reptiles et d'amphibiens – affectueusement surnommée « herpétologie » – est un passe-temps passionnant qui conduit souvent l'amateur au cœur d'habitats fascinants dans des lieux reculés, tout comme l'observation des oiseaux ! Contrairement aux oiseaux, cependant, la grande majorité des herpétologies ne se font pas remarquer : elles ne chantent pas fort (à l'exception des grenouilles !) et ne se déplacent pas de manière ostentatoire. Les trouver demande donc beaucoup d'efforts, impliquant souvent de longues nuits et le transport physique de pierres et autres matériaux. 

Le Canada ne semble pas de prime abord être un pays offrant de belles opportunités d'observation des reptiles et amphibiens. La majeure partie de son territoire est soumise à un hiver rigoureux pendant cinq mois, voire plus, par an. Incapables de migrer, les reptiles et amphibiens doivent s'adapter à cet obstacle de taille, et peu d'espèces y parviennent. Comparé aux États-Unis, qui abritent environ 545 espèces de reptiles et amphibiens, le Canada n'en compte que 48 ! Cela dit, les espèces présentes au Canada sont fascinantes, nombre d'entre elles sont faciles à observer, et toutes développent des stratégies de survie différentes et étonnantes pour s'adapter à ce climat hostile. C'est l'un de mes pays préférés pour l'observation des reptiles et amphibiens, et j'y trouve une expérience très enrichissante.

Croyez-le ou non, on trouve des reptiles et amphibiens au Canada en toute saison. Jeune naturaliste, j'avais pour rituel hivernal, ici en Ontario, de partir à la recherche de la necture tachetée, une salamandre aquatique étrange, active toute l'année et chassant petits poissons et invertébrés sous la glace. Pour trouver des nectures tachetées en hiver, il faut trouver une zone d'eau libre – un barrage fait parfaitement l'affaire – et éclairer le fond avec une lampe torche. Cette nuit-là, nous en avons trouvé 56 ! Remarquez aussi la couche de neige sous le bassin !

Cependant, la salamandre à taches noires fait exception à la règle, et l'observation des reptiles et amphibiens commence véritablement en avril et mai, lorsque un autre groupe de salamandres émerge pour se reproduire. Il s'agit des salamandres fouisseuses (Ambystoma), ainsi nommées car de nombreuses espèces passent la majeure partie de leur vie profondément sous terre. Au début du printemps, des centaines d'individus migrent de leurs repaires souterrains vers les mares temporaires (celles qui s'assèchent en été) pour se reproduire. Cette activité nocturne a souvent lieu alors que la neige recouvre encore le sol. Les salamandres se rassemblent en grands groupes, où les mâles tentent d'inciter les femelles à récupérer leurs spermatophores (enveloppes de sperme) et à féconder leurs œufs. Cette intense activité ne dure que quelques semaines, avant que les salamandres ne retournent sous terre, les adultes ne réapparaissant que l'année suivante.

La salamandre la plus commune en Ontario est la jolie salamandre tachetée. On la trouve souvent en compagnie de salamandres à points bleus, comme c'était le cas dans ce site de reproduction du parc Algonquin, en Ontario.

Peu après l'émergence des salamandres, les forêts canadiennes résonnent des chants des grenouilles fraîchement sorties de l'eau. La première d'entre elles est la grenouille des bois, qui possède l'étonnante capacité de geler complètement en hiver. Cette dernière produit des niveaux extrêmement élevés de glucose à l'approche de l'hiver, empêchant ainsi la formation de glace à l'intérieur de ses cellules et prévenant leur déshydratation grâce à une hydratation interne optimale. Elle est la première d'une longue série d'espèces à se joindre au concert printanier et est également l'amphibien le plus septentrional d'Amérique du Nord, présent jusqu'en Alaska et dans tout le nord du Canada. D'autres grenouilles se joignent bientôt à ce concert : la rainette crucifère, la rainette faux-grillon de l'Ouest et la rainette boréale, la rainette léopard et la rainette versicolore en Ontario. Les crapauds se reproduisent un peu plus tard, et l'on trouve au Canada quelques espèces seulement. 

Les tortues, ayant passé l'hiver enfouies sous la vase ou sur les fonds rocheux des zones humides, sont un spectacle courant, se prélassant sur les troncs et les rochers. Le Canada abrite plusieurs espèces de tortues, surtout dans l'est du pays, et j'ai la chance de vivre en Ontario, la « capitale canadienne des tortues », qui compte huit espèces indigènes.

La tortue ponctuée est sans doute l'une des plus charmantes. Cette petite tortue, qui atteint rarement 13 cm de long, est commune dans certaines régions, mais sa petite taille, son habitat difficile d'accès et sa popularité comme animal de compagnie en font l'une des tortues les plus difficiles à observer. Néanmoins, au début du printemps, avec un peu de chance, on peut apercevoir cette adorable petite tortue.

La tortue des bois est la tortue la plus rare en Ontario, mais elle est plus commune dans les provinces de l'Est, comme le Nouveau-Brunswick. Chaque observation d'une tortue des bois est un événement, car ses populations, réparties sur leur aire de répartition désormais fragmentée dans l'est des États-Unis et du Canada, ont été durement touchées par les routes, la destruction de leur habitat et le braconnage pour le commerce des animaux de compagnie – un fléau qui touche de nombreuses tortues à travers le monde. Cette tortue passe la majeure partie de son temps hors de l'eau en été et ressemble davantage à une tortue terrestre qu'à une tortue d'étang. Lente et déterminée, elle se déplace sur ses puissantes pattes dans les sous-bois à la recherche de baies et de vers de terre. Observer une tortue des bois est une expérience enrichissante .

La tortue de Blanding est une autre espèce menacée présente en Ontario, mais heureusement, elle est plus répandue et semble moins ciblée par le commerce des animaux de compagnie que les deux précédentes. C'est un animal impressionnant, avec son long cou jaune et une expression qui suggère un sourire permanent !

Les tortues les plus communes au Canada sont la tortue serpentine et la tortue peinte. On compte trois sous-espèces de tortues peintes au Canada, qui se ressemblent beaucoup. Ce sont les tortues qu'un observateur occasionnel a le plus de chances de croiser lors d'une sortie en kayak ou d'une randonnée. Elles sont largement répandues et fréquentent divers milieux humides.

Deux tortues atypiques vivent au Canada et pourraient bien surprendre. L'une d'elles est la tortue à carapace molle épineuse, une tortue aplatie qui vit dans les lacs et rivières à fond sableux du sud de l'Ontario et qui ressemble davantage à une tortue marine qu'à ses congénères d'eau douce. Parfaite pour la nage, il suffit d'apercevoir une tortue à carapace molle effrayée fendre l'eau à toute vitesse pour déjouer tous les préjugés sur la lenteur des tortues. Cette espèce a besoin de vastes étendues d'eau pour survivre. Son territoire peut atteindre 30 km en ligne droite et elle est capable de parcourir plus de 4 km par jour !

La tortue musquée de l'Est est la seule espèce de cette grande famille de tortues présente au Canada. Quelques observations récentes ont été rapportées au Québec, mais elle est abondante dans le sud de l'Ontario – même si les Ontariens ignorent peut-être son nom anglais, car le nom local utilisé par les scientifiques et les citoyens de l'Ontario est « Stinkpot ». La tortue musquée porte ces deux noms anglais car, lorsqu'elle est stressée, elle libère un musc nauséabond, un peu comme la tortue serpentine. Ces tortues sont presque exclusivement aquatiques ; elles ne viennent à terre que pour pondre leurs œufs et ne s'exposent presque jamais au soleil comme les autres tortues. Elles sont également très petites, et une observation attentive révèle une variété de tubercules répartis sur tout le corps, offrant un excellent camouflage. En effet, pour observer les tortues musquées, la meilleure façon est d'enfiler un masque et un tuba et de les rejoindre dans leur monde sous-marin ! 

Pour de nombreux passionnés d'herpétologie, ce sont les serpents qui attirent le plus. Et comment leur en vouloir ? Les serpents sont fascinants et magnifiques, et observer de nombreuses espèces implique de s'aventurer en pleine nature, d'utiliser des indices comme la météo et l'habitat pour prédire où les trouver, et de mettre en pratique tous ces éléments sur le terrain jusqu'à trouver le spécimen recherché. C'est très similaire à l'observation des oiseaux, mais je trouve cela encore plus stimulant, et c'est pourquoi je suis un grand amateur de serpents.

C'est une bonne chose, car je vis dans l'une des régions les plus riches en serpents du Canada, l'Ontario abritant 18 des 35 espèces et sous-espèces reconnues au pays. L'une des questions les plus fréquentes que les visiteurs me posaient lorsque je travaillais dans les parcs était : « Y a-t-il des serpents venimeux au Canada ? » Ils étaient toujours surpris d'apprendre que la réponse était : « Oui ! »

Bien qu'il ait été récemment découvert que les couleuvres rayées et les couleuvres d'eau produisent un venin peu puissant, le Canada abrite trois espèces de crotales dont la morsure peut être douloureuse et potentiellement mortelle – même si les décès par morsure de serpent sont extrêmement rares au Canada. L'espèce la plus fréquemment rencontrée vit dans une région de villégiature très prisée des résidents du sud de l'Ontario : la baie Georgienne. 

Il s'agit du Massasauga de l'Est, un crotale très petit et placide. Heureusement pour le serpent comme pour l'humain, il est très timide et s'écarte rapidement, même lorsqu'on manque de le piétiner. Seuls deux décès dus à des morsures de Massasauga ont été recensés en Ontario.

Les deux autres espèces sont le crotale du Pacifique Nord et le crotale des prairies. Leur venin est plus puissant que celui du petit Massasauga. Le crotale des prairies se rencontre dans le sud de la Saskatchewan et de l'Alberta, tandis que le crotale du Pacifique Nord est présent en Colombie-Britannique, notamment dans la vallée de l'Okanagan. Tous les crotales du Canada bénéficient d'une protection spéciale, en plus de celle dont ils jouissent automatiquement dans les aires protégées. Pourtant, chaque année, nombre d'entre eux sont tués inutilement par des personnes mal informées.

L'Okanagan est un habitat unique au Canada : une vallée chaude et sèche, recouverte d'armoise, qui abrite une grande variété d'oiseaux et d'autres animaux qu'on ne trouve nulle part ailleurs au pays. C'est un lieu particulièrement propice aux reptiles. L'un des reptiles canadiens les plus étranges y a élu domicile : le boa caoutchouc du Nord. Il appartient à la même famille que le boa constrictor et les anacondas, mais il est beaucoup plus petit ! Contrairement à la plupart des serpents canadiens, qui recherchent des zones ouvertes et sèches pour se prélasser au soleil, le boa caoutchouc préfère les vieilles forêts ombragées. Cela le rend très difficile à trouver, mais j'ai eu de la chance cet été dans l'Okanagan et j'ai réussi à observer ce petit mâle – un serpent incroyable !

Le serpent le plus impressionnant visuellement au Canada est sans doute la couleuvre verte lisse, présente en Ontario, au Manitoba et au Québec. Ce serpent, très petit et peu connu, vit dans les champs herbeux et en bordure des zones humides et se nourrit principalement d'insectes. Lorsqu'on l'aperçoit, il se déplace souvent très lentement et avec précaution, en ondulant comme un brin d'herbe pour se camoufler. C'est l'un des serpents les plus septentrionaux à pondre des œufs au Canada. De nombreuses espèces donnent naissance à des petits vivants, les œufs se développant à l'intérieur du corps, ce qui leur permet d'atteindre plus facilement la température optimale pour l'éclosion.

Réputées pour leur comportement spectaculaire, deux espèces de couleuvres à nez de porc sont présentes au Canada : la couleuvre à nez de porc de l’Ouest, au centre du pays, et la couleuvre à nez de porc de l’Est, en Ontario. Ces serpents, qui possèdent des crochets venimeux à l’extrémité de leurs crochets, se nourrissent principalement de crapauds et vivent dans des zones très sablonneuses. Grandes et impressionnantes, elles sifflent souvent bruyamment et déploient leur capuchon, à la manière d’un cobra, lorsqu’on les rencontre. Mais ce n’est que le début : si l’intrus persiste, la couleuvre à nez de porc se souille de ses excréments et de son musc, se retourne sur le dos, se convulse et ouvre la gueule, simulant la mort. Si elle est retournée, elle se remet aussitôt sur le dos ! Un comportement étonnamment complexe et fascinant pour un serpent. Malheureusement, les couleuvres à nez de porc sont grandes et lentes, vulnérables aux accidents de la route, et leur propension à siffler bruyamment les fait souvent confondre avec des crotales, ce qui entraîne leur mort.

Les plus grands serpents du Canada sont des couleuvres. La couleuvre grise, la couleuvre taureau et la couleuvre fauve de l'Est sont souvent confondues avec des crotales, car elles agitent fréquemment leur queue (qui ne produit pas de sonnette) en position défensive.  Contrairement aux crotales, nombre d'entre elles n'hésitent pas à mordre lorsqu'elles sont acculées ! Malheureusement, cette caractéristique entraîne souvent leur mort inutile. Elles jouent un rôle crucial dans la régulation des populations de rongeurs et sont essentielles aux écosystèmes qu'elles habitent. La plus grande d'entre elles est la couleuvre grise de l'Ontario, qui peut parfois atteindre plus de 2,5 mètres !

L'observateur occasionnel a peu de chances de croiser ces couleuvres remarquables s'il ne les cherche pas spécifiquement, mais les couleuvres rayées, de diverses espèces, sont souvent présentes en bordure de sentiers dans de nombreuses régions du Canada. Elles sont inoffensives et s'écartent rapidement lorsqu'on les approche – même si de nombreux herpétologues vous diront que certaines peuvent mordre à la main ! Ce sont les serpents les plus septentrionaux du continent et souvent les seuls serpents présents dans leur aire de répartition. Il existe plusieurs espèces et sous-espèces, mais je trouve que les couleuvres rayées de l'Est, que l'on trouve dans le nord de l'Ontario et qui sont souvent d'un rouge vif, sont les plus impressionnantes.

L'un des plus grands spectacles herpétologiques au monde se déroule peut-être dans la petite ville de Narcisse, au Manitoba : 70 000 couleuvres rayées à flancs rouges sortent de leurs quartiers d'hiver en mai et y retournent en septembre. Dans certains endroits fréquentés, le sol est littéralement recouvert de couleuvres qui se réchauffent et s'accouplent. C'est un spectacle tout à fait fascinant !

Les serpents et les tortues sont les reptiles et amphibiens les plus fréquemment observés au Canada. Les lézards sont peu représentés : on n’y trouve que cinq espèces indigènes. Trois d’entre elles sont des scinques vivant en petites populations dans le sud du pays, comme le scinque à cinq lignes de l’Ontario. Les deux autres sont plus rares.

Le lézard alligator du Nord-Ouest, contrairement à la plupart des lézards, préfère les forêts humides et couvertes. On le trouve en Colombie-Britannique, dans un habitat similaire à celui du boa caoutchouc mentionné précédemment. Il ressemble d'ailleurs à son homonyme, avec un visage plutôt sympathique et un œil clair, et donne naissance à des petits vivants. On dirait un jouet d'enfant fait main. 

L'autre lézard canadien – mon préféré – semble plus à sa place dans les déserts de mesquite du Texas ou de l'Arizona que dans les prairies impitoyables du sud de la Saskatchewan et de l'Alberta, et pourtant, il est bien là : le lézard à cornes courtes.  On appelle souvent, à tort, les lézards à cornes des « crapauds cornus », car ils ressemblent à leurs cousins ​​amphibiens. Sa présence au Canada est remarquable, car cette même espèce est présente jusqu'au nord du Mexique. Ici, il vit à la limite de ses capacités, ne survivant que grâce à quelques mois de chaleur et de soleil suffisants avant d'hiberner sous la ligne de gel pour le reste de l'année. Et pourtant, il y parvient. Se nourrissant principalement de fourmis, donnant naissance à des petits vivants et capable de projeter des jets de sang par les yeux vers les prédateurs potentiels, ce petit lézard est l'une des créatures les plus fascinantes du Canada.

Toutes ces espèces, si différentes et si bien adaptées à leurs habitats respectifs, font face à un défi majeur : l’hiver. Les tortues et la plupart des grenouilles se réfugient au fond des zones humides – certaines, des lacs et des rivières bien oxygénés, d’autres, dans la vase des étangs – pour hiberner. Elles entrent alors en léthargie et extraient l’oxygène de l’eau par leur peau. Certaines grenouilles, comme la grenouille des bois, gèlent complètement. Les lézards et les serpents se regroupent dans des hibernacles – des abris où ils peuvent se mettre à l’abri du gel – dans des amas de pierres ou des fissures. Certaines espèces, comme le crotale des prairies, partagent ces hibernacles avec d’autres espèces de serpents. D’autres, comme le massasauga, hibernent seules dans des terriers d’écrevisses. Fin octobre, la plupart des reptiles et des amphibiens hibernent jusqu’à leur réapparition au printemps.

J'espère que ce blog vous aura donné envie de partir à la recherche de créatures moins connues dans votre région, pendant cette période de confinement. Pour ma part, l'observation des reptiles et amphibiens est un excellent moyen de décompresser, de faire de l'exercice et d'admirer des animaux fascinants près de chez moi. Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons pour observer les reptiles et amphibiens dans toutes les régions tempérées, car c'est à ce moment-là qu'ils sont en mouvement. L'été, s'il ne fait pas trop chaud, est propice à l'observation des serpents et des tortues. La saison des pluies dans les régions tropicales favorise également les déplacements. Avertissement important : même si vous avez vu des photos d'herpétologues manipulés, n'oubliez jamais de ne jamais manipuler un animal dont vous n'êtes pas certain de l'identification. Certains serpents peuvent infliger des morsures mortelles. De plus, la législation concernant la manipulation des reptiles et amphibiens varie selon les pays et les organismes de réglementation. La plupart des animaux présentés sur les photos ci-dessus ont été manipulés dans le cadre d'une recherche menée par un herpétologue. La plupart des reptiles et amphibiens s'observent facilement avec un appareil photo et des jumelles et ne nécessitent pas d'être manipulés. Alors, allez-y et profitez de l'humidité et des écailles !

Photos de Lev Frid (sauf Narcisse, provenant de Wikimedia Commons)