La recherche de reptiles et d'amphibiens – affectueusement appelés « herpès » – est un passe-temps intéressant qui plonge souvent l'amateur dans des habitats fascinants situés dans des endroits lointains – tout comme l'observation des oiseaux ! Cependant, contrairement aux oiseaux, la grande majorité des herpes ne se font remarquer d’aucune manière – ils ne chantent pas fort (sauf les grenouilles !) et ne bougent pas de manière visible – donc en trouver beaucoup nécessite beaucoup d’efforts, y compris souvent de longues nuits et beaucoup de levage physique de roches et d'autres matériaux.  

Le Canada n’apparaît pas immédiatement comme un pays offrant de bonnes opportunités de « herpès ». La majeure partie est enfermée dans un hiver brutal pendant cinq mois ou plus par an. Incapables de migrer, les reptiles et les amphibiens doivent s’adapter pour survivre à cet obstacle certes important, et peu d’espèces le peuvent. Par rapport aux États-Unis, qui abritent env. 545 espèces de reptiles et d'amphibiens, le Canada en compte 48 ! Cela étant dit, les espèces qui résident au Canada sont charismatiques, bon nombre d’entre elles sont faciles à observer et toutes ont des méthodes différentes et étonnantes pour survivre aux défis que présente ce paysage hostile. C’est l’un de mes pays préférés pour l’herpès, et je trouve cela plutôt enrichissant.

Croyez-le ou non, on peut trouver l'herps au Canada à tout moment de l'année. En tant que jeune naturaliste, un rite hivernal ici en Ontario consistait à rechercher l'étrange Mudpuppy, une salamandre aquatique active toute l'année, chassant les petits poissons et les invertébrés sous la glace. Pour trouver des chiots de boue en hiver, il faut trouver une zone d'eau libre – un barrage fait bien l'affaire – et mettre en lumière le fond pour faciliter le mouvement. Cette nuit-là, nous avons trouvé 56 individus ! Notez également la couche de neige sous le réservoir de rétention !

Cependant, le Mudpuppy fait exception à la règle et l'herpès commence véritablement en avril et en mai, lorsqu'un autre groupe de salamandres émerge pour se reproduire. Il s’agit des Ambystoma, ou salamandres-taupes, du nom du fait que de nombreuses espèces passent la majeure partie de leur vie profondément sous terre. Cependant, au début du printemps, des centaines d'individus migreront de leurs repaires souterrains vers les mares printanières (celles qui s'assèchent en été) pour se reproduire. Il s’agit d’une aventure nocturne qui se déroule souvent lorsqu’il y a encore de la neige au sol. Les salamandres se rassemblent en grands groupes, où les mâles tentent d'inciter les femelles à récupérer leurs paquets de sperme (appelés spermatomores) et à féconder leurs ovules. Cette activité intense ne dure que quelques semaines, avant que les salamandres ne reviennent sous terre, les adultes ne réapparaissant que l'année suivante.

La plus commune de ces salamandres en Ontario est la jolie salamandre maculée. On les trouve souvent aux côtés des salamandres à points bleus, comme ce fut le cas dans ce bassin de reproduction du parc Algonquin, en Ontario.

Peu de temps après l'émergence des salamandres, les bois du Canada se remplissent des chants des grenouilles récemment apparues. La première d’entre elles est la grenouille des bois, qui a l’étonnante capacité de geler en hiver, produisant des niveaux extrêmement élevés de glucose à l’approche de l’hiver qui empêchent la formation de glace à l’intérieur de ses cellules et les empêchent de se déshydrater en retenant l’humidité à l’intérieur. Ils sont la première des nombreuses espèces à prêter leur voix au chœur printanier, et également l'amphibien le plus septentrional d'Amérique du Nord, s'étendant jusqu'en Alaska et dans tout le nord du Canada. D’autres grenouilles se joignent bientôt à nous – les mirettes printanières, les rainettes faux-grillon de l’Ouest et de la forêt boréale, les grenouilles léopards du Nord et les rainettes grises en Ontario. Les crapauds se reproduisent un peu plus tard, avec une poignée d'espèces trouvées au Canada.  

Les tortues, ayant passé l'hiver enfouies sous la boue ou sur les fonds rocheux des zones humides, sont monnaie courante, se prélassant sur des bûches et des rochers. Le Canada compte plusieurs espèces de tortues, surtout dans l'Est, et j'ai la chance de vivre dans la « capitale des tortues du Canada », qui est l'Ontario – qui abrite 8 espèces indigènes.

La tortue ponctuée est peut-être l'une des plus attrayantes. Cette petite tortue, atteignant rarement 13 cm de long, peut être commune dans certaines zones – mais sa petite taille, son habitat difficile d'accès et sa popularité comme animal de compagnie en ont fait l'une des tortues les plus difficiles à trouver. Néanmoins, au début du printemps, si l’on est très chanceux, on pourra rencontrer cette étonnante petite tortue.

Les tortues des bois sont les tortues les plus rares en Ontario, mais elles sont plus communes dans les provinces de l'Est, comme au Nouveau-Brunswick. Chaque observation d'une tortue des bois est spéciale, car ses populations dans son aire de répartition désormais fragmentée à travers l'est des États-Unis et le Canada ont subi de lourdes conséquences en raison des routes, de la destruction de l'habitat et de la collecte illégale pour le commerce des animaux de compagnie – un problème auquel de nombreuses tortues sont confrontées partout dans le monde. le monde. Cette tortue passe une grande partie de son temps loin de l’eau en été et ressemble davantage à une tortue qu’aux tortues de bassin conventionnelles. Il est lent et réfléchi, marchant sur des pattes puissantes à travers les bois à la recherche de baies et de vers de terre. Être en compagnie d'un seul est une expérience humiliante .

La tortue mouchetée est une autre tortue en voie de disparition présente en Ontario, mais heureusement, elle est plus répandue et semble moins ciblée par le commerce des animaux de compagnie que les deux précédentes. C'est une bête impressionnante, arborant un long cou jaune – et une expression qui suggère qu'elle est toujours souriante !

Les tortues les plus communes au Canada sont la tortue serpentine et la tortue peinte. Il existe trois sous-espèces de tortues peintes au Canada, même si elles se ressemblent beaucoup. Ces tortues sont les espèces les plus susceptibles qu’un observateur occasionnel rencontrera en pagayant ou en faisant une randonnée. Ils sont répandus et utilisent une variété d’habitats humides.

Il existe au Canada deux tortues bizarres qui pourraient surprendre l'observateur. L’une d’elles est la tortue-molle à épines, une tortue en forme de crêpe qui vit dans les lacs et les rivières à fond sablonneux du sud de l’Ontario et qui rappelle davantage une tortue de mer que ses voisines d’eau douce. Elle est construite pour nager, et l’observation d’une carapace molle effrayée fonçant dans l’eau brisera tous les stéréotypes sur les tortues lentes. Cette espèce a besoin de grands plans d’eau pour survivre. Leur portée peut être de 30 km linéaires et on sait qu'ils parcourent plus de 4 km par jour !  

La tortue musquée est la seule espèce de cette assez grande famille de tortues au Canada. Il existe quelques observations récentes au Québec, mais il peut être abondant dans le sud de l'Ontario – même si même les Ontariens ne connaissent peut-être pas ce nom anglais, puisque le nom local utilisé tant par les scientifiques que par les citoyens de l'Ontario est « Stinkpot ». Le Stinkpot porte ces deux noms anglais car, lorsqu'il est désemparé, il libère un musc nauséabond, un peu comme une tortue serpentine. Ces tortues sont presque entièrement aquatiques, ne venant à terre que pour pondre leurs œufs et ne se prélassant presque jamais en plein air comme les autres tortues. Ils sont également très petits et une inspection minutieuse révélera une variété de tubercules s'étendant sur tout le corps, offrant une excellente forme de camouflage. En effet, lorsque l'on cherche les Stinkpots, le meilleur moyen de les retrouver est d'enfiler un masque et un tuba et de les rejoindre dans leur monde sous-marin !  

Les serpents sont le principal attrait pour de nombreux amateurs d’herpès. Et qui pourrait leur en vouloir ? Les serpents sont fascinants et beaux, et trouver de nombreuses espèces signifie se rendre en terrain sauvage, utiliser des indices tels que la météo et l'habitat pour prédire où vous les trouverez, et utiliser tout cela ensemble sur le terrain jusqu'à ce que vous rencontriez votre proie. C'est très similaire à l'observation des oiseaux, mais je trouve cela encore plus difficile, c'est pourquoi je suis un grand fan des serpents.

Ce qui est une bonne chose, car je vis dans l’une des régions les plus diversifiées au Canada pour les serpents, l’Ontario abritant 18 des 35 espèces et sous-espèces reconnues au Canada. L’une des questions les plus fréquemment posées par les invités alors que je travaillais dans le réseau des parcs était : « Y a-t-il des serpents venimeux au Canada ? Ils seraient toujours surpris lorsque la réponse serait « Oui, il y en a ! »

Bien qu'il ait été récemment découvert que les couleuvres rayées et les serpents d'eau produisent un venin faible, le Canada compte trois espèces de serpents à sonnettes qui peuvent provoquer une morsure douloureuse et potentiellement mortelle – bien que la mort par morsure de serpent soit extrêmement rare au Canada. L’espèce que l’on rencontre le plus souvent vit dans une zone de chalets très prisée par de nombreux résidents du sud de l’Ontario : la baie Georgienne.  

Il s’agit du massasauga oriental, un serpent à sonnette très petit et placide.

Heureusement pour le serpent et l’humain, ils sont très timides et s’écartent rapidement – ​​même lorsqu’ils sont presque piétinés. Seulement deux décès ont été signalés par morsures de massasauga en Ontario. Les deux autres espèces sont les crotales du Pacifique Nord et des prairies. Ceux-ci ont un venin plus puissant que le petit Massasauga. Les crotales des prairies se trouvent dans le sud de la Saskatchewan et de l'Alberta, tandis que les crotales du Pacifique Nord sont présents en Colombie-Britannique, en particulier dans la vallée de l'Okanagan. Tous les serpents à sonnettes au Canada bénéficient d'une protection spéciale en plus de la protection qu'ils reçoivent automatiquement lorsqu'ils se trouvent dans des zones protégées, mais nombre d'entre eux sont tués inutilement par des personnes mal informées chaque année.

L’Okanagan est un habitat unique au Canada – une vallée chaude et sèche remplie d’armoises qui abrite une variété d’oiseaux et d’autres animaux que l’on ne trouve nulle part ailleurs au pays. C'est un endroit particulièrement propice aux reptiles. L’un des reptiles canadiens les plus bizarres habite la vallée : le boa caoutchouc du Nord. Il fait partie de la même famille que le Boa constrictor et les anacondas, mais il est beaucoup plus petit ! Contrairement à la plupart des serpents canadiens, qui recherchent les zones ouvertes et sèches où ils peuvent se prélasser, les boas caoutchouc préfèrent les vieilles forêts ombragées. Cela les rend très difficiles à trouver, mais j’ai eu de la chance cet été dans l’Okanagan et j’ai réussi à trouver ce petit mâle – un serpent incroyable !  

Le serpent le plus frappant visuellement au Canada est probablement la couleuvre verte lisse, que l'on trouve en Ontario, au Manitoba et au Québec. Ce serpent est très petit et peu connu, vivant dans les champs herbeux et en bordure des zones humides et se nourrissant principalement d'insectes. Lorsqu'il est rencontré, il commence souvent à se déplacer très lentement et délibérément, tremblant comme un brin d'herbe pour faciliter son camouflage. C'est l'une des couleuvres les plus septentrionales à pondre des œufs au Canada. De nombreuses espèces donnent naissance à des petits vivants, les œufs se développant à l'intérieur du corps, ce qui leur permet d'atteindre plus facilement la température d'éclosion.

Bien connues pour leur spectacle, deux espèces de couleuvres à nez plat sont présentes au Canada : le groin de l'Ouest dans le centre du Canada et le groin de l'Est en Ontario. Ces serpents à crocs arrière se nourrissent principalement de crapauds et vivent dans des zones très sablonneuses. Ils sont grands et impressionnants, et lorsqu'ils sont rencontrés, ils sifflent souvent fort et brandissent une capuche en forme de cobra. Mais ce n’est que le premier acte : si l’intrus décide de poursuivre l’attaque, le serpent à nez plat déféquera et se musclera sur tout lui-même, se retournera sur le dos, convulsera et ouvrira la gueule – feignant la mort. S'il est retourné, il se retournera rapidement sur le dos ! C’est un comportement étonnamment complexe et fascinant pour un serpent. Malheureusement, les serpents à nez plat sont gros et lents, vulnérables à la mortalité routière – et leur penchant à être bruyant lorsqu'ils sont rencontrés les fait souvent prendre pour des serpents à sonnettes et les tuer.

Les plus gros serpents présents au Canada sont les couleuvres obscures.  La couleuvre obscure, la couleuvre obscure et la couleuvre fauve de l'Est sont souvent confondues avec des crotales, car elles font souvent vibrer leur queue (sans hochet) dans leurs postures défensives. Contrairement aux serpents à sonnettes, lorsqu’ils sont acculés, de nombreux individus n’ont pas peur de mordre ! Malheureusement, ces qualités font souvent que ces serpents sont tués inutilement. Ils sont des agents de contrôle très importants pour les rongeurs et constituent une partie importante des écosystèmes dans lesquels ils habitent. Le plus grand d’entre eux est la couleuvre obscure de l’Ontario, qui atteint parfois plus de 2,5 mètres, ou huit pieds !

L'observateur occasionnel est peu susceptible de rencontrer l'un de ces serpents fantaisistes s'il ne les recherche pas spécifiquement, mais les couleuvres rayées d'une espèce ou d'une autre sont souvent présentes au bord des sentiers dans de nombreuses régions du Canada.

Ils sont inoffensifs et s'écartent rapidement lorsqu'on les approche – même si de nombreux « herpeurs » vous diront que certains individus sont plutôt mordants dans la main ! Ce sont les serpents les plus septentrionaux du continent et sont souvent les seuls serpents de leur aire de répartition. Il existe plusieurs espèces et sous-espèces, mais je trouve que les couleuvres à petite tête que l'on trouve dans le nord de l'Ontario, qui sont souvent de couleur rouge vif, sont les plus frappantes. Peut-être l'un des plus grands spectacles herpétologiques au monde, dans la petite ville de Narcisse, au Manitoba, 70 000 couleuvres à flancs rouges sortent de leurs quartiers d'hiver communs en mai et reviennent en septembre. Dans certaines zones populaires, le sol est littéralement couvert de couleuvres rayées qui se tordent, se réchauffent et s'accouplent. C'est un spectacle assez étonnant !

Les serpents et les tortues sont les « herpes » les plus couramment observées au Canada. Les lézards ne sont pas bien représentés – seules cinq espèces indigènes sont présentes. Trois sont des scinques qui vivent en petites populations dans le sud du pays, comme le scinque pentaligne de l'Ontario. Les deux autres sont bizarres.

Le lézard alligator du Nord-Ouest, contrairement à la plupart des lézards, préfère vivre dans les forêts humides couvertes par la canopée. Il réside en Colombie-Britannique – dans un habitat similaire à celui du boa caoutchouc mentionné ci-dessus. Ils ressemblent à leur homonyme, avec un visage plutôt sympathique avec un œil pâle, et donnent naissance à des jeunes vivants. Ils ressemblent à un jouet d'enfant fabriqué à la main.  

L’autre lézard canadien – mon préféré – semble appartenir aux déserts mesquites du Texas ou de l’Arizona plutôt qu’aux impitoyables prairies du sud de la Saskatchewan et de l’Alberta, mais il est là – le grand lézard à petites cornes.  Les lézards à cornes reçoivent souvent à tort le nom de « crapauds cornés », car ils ressemblent à leurs frères amphibiens. Sa présence au Canada est remarquable, car la même espèce est présente jusqu'au nord du Mexique. Ici, il est à la limite de son endurance, ne survivant que de quelques mois de chaleur et de soleil suffisants avant de devoir hiberner sous la ligne de gel pour le reste de l'année. D’une manière ou d’une autre, ils sont capables de le faire. Se nourrissant principalement de fourmis et donnant naissance à des petits, ainsi que sa capacité à projeter des jets de sang hors de ses yeux vers des prédateurs potentiels, ce petit lézard est l'une des créatures les plus fascinantes du Canada.

Toutes ces espèces, étant si différentes et si bien adaptées à chacun de leurs habitats spécifiques, sont confrontées à un défi de taille : l’hiver. Les tortues et la plupart des grenouilles se dirigent vers le fond des zones humides – certaines dans des lacs et des rivières bien oxygénés, et d’autres dans la boue au fond des étangs – pour hiberner. Là, ils entreront en torpeur et pourront extraire l’oxygène de l’eau à travers leur peau. Certaines grenouilles, comme la grenouille des bois, gèlent solidement. Les lézards et les serpents se rassemblent dans des hibernacles – des sites où ils peuvent descendre sous la ligne de gel – dans des tas de roches ou des fissures. Certaines espèces, comme le crotale des prairies, partagent des hibernacles avec d'autres espèces de serpents. D'autres, comme le massasauga, hibernent seuls dans des terriers d'écrevisses. À la fin du mois d’octobre, la plupart des espèces de reptiles et d’amphibiens se sont stabilisées jusqu’à réapparaître au printemps.

J'espère que ce blog vous a inspiré à rechercher certaines des créatures les moins connues de votre région alors que nous poursuivons la quarantaine. Pour moi, l'herpès a été un bon moyen de réduire le stress, de faire de l'exercice et de voir des animaux sympas près de chez moi. Le printemps et l’automne sont les meilleures périodes pour rechercher des reptiles et des amphibiens dans n’importe quelle partie du monde tempéré, lorsque les animaux sont en mouvement. Les étés, s’ils ne sont pas trop chauds, peuvent être propices à l’observation de serpents et de tortues. Les saisons des pluies dans les régions tropicales stimulent également souvent les déplacements. Un avertissement important : même si vous avez peut-être vu ci-dessus des photos d'herps manipulées, n'oubliez pas de ne jamais manipuler un animal dont vous n'êtes pas sûr de l'identité. Certains serpents peuvent provoquer des morsures mortelles. En outre, la loi concernant la manipulation des reptiles et des amphibiens varie à travers le monde et selon les instances dirigeantes. La plupart des animaux sur les photos ci-dessus ont été manipulés dans le cadre de recherches menées par un herpétologue. La plupart des reptiles et des amphibiens s'apprécient facilement avec un appareil photo et des jumelles et ne nécessitent aucune manipulation. Alors, sortez et profitez de l’humidité et des écailles !

Photos de Lev Frid (sauf Narcisse de Wikimedia Commons)