(Cet article a initialement paru sur Focusing On Wildlife)

Le nom « Komodo » est familier à la plupart des gens, et presque tout le monde a entendu parler des célèbres dragons de Komodo. Pourtant, peu de personnes semblent connaître l'île de Komodo elle-même et l'histoire de ses habitants les plus célèbres. Cette île aride de 390 km² fait partie des plus petites îles composant l'archipel indonésien des Petites Îles de la Sonde. Cet archipel se situe à l'est des Grandes Îles de la Sonde (également appelées Sundaland), qui comprennent la péninsule malaise et les îles imposantes de Sumatra, Java et Bornéo, ainsi que la plus petite Bali. Juste à l'est de Bali se trouve un détroit profond qui sépare Bali de la petite île voisine, Lombok. Bien que le détroit de Lombok ne mesure que 35 km de large, il s'agit d'un élément important, car il sépare les Grandes et les Petites Îles de la Sonde et fait partie d'une importante ligne de démarcation zoogéographique connue sous le nom de ligne de Wallace. Permettez-moi de vous expliquer l'importance de ce fait.

Entre 1854 et 1862, l'explorateur et naturaliste britannique Alfred Russel Wallace parcourut une région alors peu connue qu'il nomma « l'archipel malais ». En 1869, il publia un ouvrage portant ce titre, qui devint l'un des récits d'exploration scientifique les plus populaires et influents du XIXe siècle. Outre le fait d'être le premier Occidental à décrire des oiseaux de paradis vivants dans leur milieu naturel, Wallace découvrit plus d'un millier de nouvelles espèces d'oiseaux et d'autres formes de vie. Collectant des spécimens à des fins commerciales, il passa beaucoup de temps dans la région pour rassembler une quantité impressionnante de spécimens (125 000 !). Il eut ainsi le temps et les ressources nécessaires pour étudier les différences entre les individus d'une même espèce, ainsi que les variations de la diversité faunique entre les nombreuses îles explorées. Ces observations le conduisirent à proposer, de manière indépendante, la sélection naturelle comme moteur de l'évolution. En 1858, alors qu'il se trouvait encore en Indonésie, il rédigea cette théorie et envoya ses idées à Charles Darwin, déjà reconnu et qui se trouvait dans une situation délicate : Wallace venait de découvrir l'idée même sur laquelle Darwin travaillait depuis vingt ans dans le but de la publier. Darwin rédigea alors en toute hâte un court article qu'il remit à la Société linnéenne de Londres, accompagné des idées de Wallace sur l'évolution. Darwin, plus connu des deux à l'époque, fut immortalisé comme le père de la théorie de l'évolution par la sélection naturelle. Cette position fut encore renforcée par la publication, l'année suivante, de son célèbre ouvrage : « De l'origine des espèces ». Certains auteurs sont allés jusqu'à affirmer que Darwin avait plagié les idées de Wallace et s'était approprié tout le mérite et la gloire, mais Wallace ne manifesta jamais d'amertume face à cette mise à l'écart et devint même un fervent défenseur de Darwin.

Wallace a également formulé le concept de frontières zoogéographiques et est considéré comme le père de la biogéographie. Il a observé qu'à l'ouest du détroit de Lombok, la faune des Grandes Îles de la Sonde était presque exclusivement d'origine asiatique (espèces typiques : singes, rhinocéros, félins, pics, barbus, etc.), tandis qu'à l'est de ce détroit, la faune présentait une forte composante australasienne (espèces typiques : marsupiaux, cacatoès, méliphages, mégapodes, etc.). Wallace a donc proposé une ligne théorique, désormais appelée ligne de Wallace en son honneur. Cette ligne se prolonge vers le nord depuis le détroit de Lombok jusqu'à un autre détroit séparant Bornéo de Sulawesi, et là encore, la même règle s'est vérifiée. La région à l'est de cette ligne n'est pas exclusivement australasienne, mais présente un mélange important de faunes asiatique et australasienne. Plus à l'est, une autre ligne nette peut être tracée, séparant ces îles à faune mixte de celles d'origine presque exclusivement australasienne. Cette ligne est aujourd'hui connue sous le nom de ligne de Lydekker. Des recherches ultérieures ont démontré que ces lignes correspondent à des plaques continentales : les îles situées à l'ouest de la ligne de Wallace sont rattachées à l'Asie continentale par le plateau de la Sonde, tandis que celles à l'est sont rattachées à la plaque de Sahul, qui relie la Nouvelle-Guinée à l'Australie continentale. Les îles situées entre ces deux lignes forment une masse terrestre de 347 000 km², appelée Wallacea. Elles ne sont pas étroitement liées à des plateaux continentaux et leur faune, comme mentionné précédemment, présente un fascinant mélange d'origines asiatique et australasienne.

Les Petites Îles de la Sonde font partie intégrante de la Wallacea, et Komodo n'est qu'une de ces petites îles. Elle est nichée entre les îles beaucoup plus grandes de Sumbawa et de Flores, toutes deux d'origine volcanique. Komodo ne compte qu'un seul village (qui est passé de seulement 30 habitants en 1928 à environ 2 000 aujourd'hui) et d'origine relativement récente. On raconte que ce village aurait été fondé par des condamnés exilés sur cette île isolée, aride et inquiétante. Des histoires de dragons cracheurs de feu de plus de 7 mètres de long circulaient depuis un certain temps, mais malgré son passage près de Komodo, Wallace n'y a pas débarqué et est passé à côté de la découverte du plus grand lézard du monde. Ce n'est qu'en 1910 qu'un fonctionnaire de l'administration coloniale néerlandaise à Flores, le lieutenant Steyn van Hensbroek, a organisé une expédition de soldats armés pour enquêter sur cette créature redoutable. Après quelques jours, ils parvinrent à tuer un dragon de Komodo et à introduire cette espèce en Occident. En 1912, Peter Ouwens, directeur du Musée zoologique de Java, se rendit également à Komodo, collecta d'autres spécimens et décrivit formellement l'espèce sous le nom de Varanus komodoensis. Ce lézard, le plus grand de tous, suscita un tel intérêt qu'en 1915, le gouvernement néerlandais, soucieux de sa conservation, promulgua un règlement pour sa protection.

Deux théories expliquent l'évolution d'un lézard aussi gigantesque. La théorie traditionnelle suggérait que le dragon de Komodo était un exemple de gigantisme insulaire, un phénomène biologique selon lequel les espèces insulaires tendent à évoluer vers des taxons plus grands (et inversement, les espèces continentales deviennent plus petites). Cependant, des découvertes récentes indiquent que le dragon de Komodo est un vestige ancien de lézards géants ayant évolué en Australie, mais qui s'est éteint avec d'autres espèces de mégafaune au cours du Pléistocène. Contrairement à une idée répandue, le dragon de Komodo ne se rencontre pas uniquement sur l'île éponyme de Komodo (qui abrite une population estimée à 1 000 individus), mais également sur les îles voisines plus petites de Rinca (1 000 individus), Gili Desami (100 individus) et Gili Motang (également 100 individus), ainsi que dans l'ouest de Flores (jusqu'à 2 000 individus). Il a récemment disparu de Padar, probablement en raison de la pression de chasse extrême exercée sur ses principales proies. Les îles plus petites, qui totalisent 603 km², sont protégées depuis 1980 au sein du parc national de Komodo, site inscrit au patrimoine mondial. Deux réserves ont également été récemment créées sur l'île de Flores afin de protéger les dragons. Ces derniers vivent dans les prairies, les savanes ouvertes, les plages et les forêts de mousson et de mangroves de basse altitude de ces îles arides.

Mesurant jusqu'à 3,13 m et pesant en moyenne jusqu'à 90 kg, avec un record de 166 kg pour un individu sauvage (probablement après avoir ingéré un repas non digéré), le dragon de Komodo est le superprédateur de son aire de répartition. Toute créature qu'il peut vaincre et tuer fait partie de son régime alimentaire : des invertébrés et des oiseaux, d'autres dragons de Komodo, jusqu'à des mammifères aussi imposants que le buffle d'eau et même l'être humain. Son alimentation se compose principalement de grands mammifères introduits sur ces îles, notamment le cerf de Timor, le sanglier, le buffle d'eau, ainsi que des chèvres et même des chevaux sauvages. Cela soulève évidemment la question de la composition de son régime alimentaire avant l'introduction de ces grands mammifères par l'homme. Certains biologistes pensent que sa principale proie était une espèce éteinte d'éléphant nain !

Le cerf de Timor est abondant sur l'île de Komodo et constitue la principale proie du dragon de Komodo. Image : Adam Riley.

Les dragons de Komodo sont exceptionnels parmi les reptiles par leurs méthodes de chasse coopératives en groupe. L'embuscade est leur principale technique d'attaque : ils se jettent sur la gorge ou le ventre de leurs proies et peuvent assommer de grands mammifères avec leur queue. Ils se nourrissent également abondamment de charognes et leur odorat leur permet de détecter un animal mort ou mourant jusqu'à 9,5 km de distance ! Pour maîtriser de telles proies, ce ne sont ni leurs griffes massives ni leurs 60 dents dentelées, fréquemment remplacées (pouvant mesurer jusqu'à 2,5 cm de long), mais leur salive qui est cruciale. Ils sécrètent d'importantes quantités de ce liquide souvent teinté de sang, car leurs dents sont presque entièrement recouvertes de gencives qui se lacèrent naturellement lorsqu'ils se nourrissent. Ceci crée un milieu idéal pour la prolifération de plus de 60 souches de bactéries extrêmement virulentes qui ont été découvertes dans la gueule des dragons de Komodo. Le fait que les dragons eux-mêmes ne soient pas affectés par ces bactéries reste un mystère. De plus, il a été découvert que les dragons de Komodo possèdent deux glandes à venin dans leur mâchoire inférieure, contenant des toxines qui inhibent la coagulation sanguine, font chuter la tension artérielle, provoquent une paralysie musculaire et une hypothermie, entraînant la perte de conscience chez leurs proies envenimées. On suppose que la combinaison de leur salive virulente et de leur venin immobilise toute proie qui échappe à la première attaque.

Les dragons de Komodo avalent en entier des animaux jusqu'à la taille d'une chèvre. Ce processus est facilité par leurs mâchoires peu articulées, leur crâne flexible et leur estomac extensible. Malgré la salive qui lubrifie le repas, l'ingestion peut être lente. On a même observé des dragons de Komodo percuter des arbres avec des carcasses (allant parfois jusqu'à les abattre) pour forcer leurs grosses proies à descendre dans leur gorge ! Un petit tube situé sous leur langue est relié à leurs poumons, ce qui leur permet de respirer pendant ce processus. Ils arrachent des morceaux des animaux trop gros pour être avalés entiers. Ces dragons peuvent consommer jusqu'à 80 % de leur poids en un seul repas et survivre avec seulement une douzaine de repas par an ! Les plus grands mâles affirment leur dominance et se nourrissent en premier, suivis par les plus petits. Ces derniers manifestent leur soumission par une posture docile et des sifflements puissants, semblables à ceux d'une locomotive à vapeur. Les dragons de taille similaire peuvent se livrer à des combats physiques : le perdant prend la fuite s'il n'est pas tué et dévoré par le vainqueur

Les dragons de Komodo ont une saison de reproduction, l'accouplement ayant lieu entre mai et août et la ponte en septembre. Les mâles se battent pour accéder aux femelles et doivent également les immobiliser lors de l'accouplement. Ils forment cependant des couples stables, ce qui est très rare chez les reptiles. Une vingtaine d'œufs sont généralement pondus dans des monticules de tétras à pattes orange ou dans des terriers creusés par les dragons eux-mêmes. L'incubation dure de sept à huit mois et l'éclosion a lieu en avril, période où les insectes sont les plus abondants. Les jeunes dragons deviennent arboricoles pour échapper aux adultes cannibales et sont extrêmement méfiants. Ils atteignent leur maturité sexuelle entre 8 et 9 ans et peuvent vivre jusqu'à 50 ans. Les dragons de Komodo sont connus pour pratiquer la parthénogenèse : les femelles peuvent pondre des œufs fertiles qui donnent naissance à des mâles sans aucun contact avec d'autres mâles de l'espèce. Cette adaptation permet à une seule femelle de coloniser une île, d'y faire éclore des petits mâles avec lesquels elle pourra ensuite se reproduire et donner naissance à une descendance des deux sexes.

Les dragons de Komodo sont imprévisibles et peuvent devenir soudainement agressifs. Lors d'une visite sur l'île de Komodo, il est obligatoire d'être accompagné d'un garde forestier muni d'un bâton fourchu. Grâce à cet instrument, il repousse les dragons menaçants en coinçant le bâton dans leur cou. Ce sont généralement les subadultes, plus petits et plus rapides, ainsi que les femelles, qui sont les plus dangereux. Lors de notre visite, notre guide nous a montré des cicatrices sur son genou, traces d'une morsure de jeune dragon survenue pendant sa sieste ! Une morsure de dragon est extrêmement douloureuse et nécessite généralement plusieurs semaines d'hospitalisation pour soigner l'infection.

Komodo abrite bien plus que ces incroyables lézards : 32 espèces de mammifères, 128 espèces d’oiseaux et 37 espèces de reptiles sont recensées dans le parc national de Komodo. Parmi les mammifères indigènes de l’île, on trouve la civette palmiste d’Asie et plusieurs espèces de chauves-souris et de rongeurs, notamment le rat de Rinca, une espèce peu connue et très localisée. Les oiseaux y sont nombreux et les ornithologues amateurs seront comblés par une visite matinale de l’île de Komodo. Au cours de notre exploration matinale, nous avons vécu de nombreuses expériences ornithologiques exceptionnelles, parmi lesquelles le Coq sauvage, le Mégalodon à pattes orange, le Cacatoès à huppe jaune (en danger critique d'extinction), un grand nombre de Pigeons impériaux verts, la charmante Colombe rayée, la Petite Colombe coucou, la Colombe turque, le Pygargue à ventre blanc, le Milan sacré (en période de nidification), le Coucou koël du Pacifique, la Salangane à nid comestible, l'Oriole à nuque noire, le Monarque à nuque noire (particulièrement commun), le Drongo wallacé, le Martin-pêcheur à collier, le Guêpier à queue bleue, le Pic pygmée de Sunda, le Siffleur doré australien, le Souimanga à dos olive, le Pic-fleurs à front noir, le Zostérops à ventre citron, le Munia à face noire et le Méliphage casqué. Cette liste d'oiseaux reflète la nature mixte de l'avifaune de ces îles Wallacean – par exemple le coq de garrigue, le cacatoès, le siffleur et le moineau sont d'origine australasienne ; le coq sauvage, le coucal, le souimanga et l'oriole sont d'origine asiatique et le martin-pêcheur, le zostérops, la tourterelle coucou et le pigeon impérial sont des espèces colonisatrices répandues sur les îles.

Une autre espèce d'une famille australasienne, le mégapode à pattes orange. Ces oiseaux pondent leurs œufs dans des monticules de végétation, et les dragons de Komodo utilisent souvent ces monticules abandonnés comme sites de nidification. Image : Adam Riley

Le drongo de Wallacea est un oiseau endémique attrayant de Wallacea, que l'on rencontre fréquemment sur l'île de Komodo. Photo : Adam Riley

Plus de 1 000 espèces de poissons (dont de nombreux poissons de récif aux couleurs éclatantes), 260 espèces de coraux et 70 espèces d’éponges, ainsi que des dugongs, 14 espèces de cétacés et des tortues marines venant y pondre leurs œufs, sont recensées dans les eaux du parc national. La plongée avec tuba au large de la magnifique et bien nommée Plage Rose de l’île de Komodo a été l’une de nos plus belles expériences d’exploration des récifs coralliens en Indonésie.

L'île de Komodo est sans aucun doute l'un des sites incontournables au monde pour les passionnés de faune sauvage et les ornithologues.