(Cet article a été publié pour la première fois sur Focusing On Wildlife)

« Komodo » est un mot familier à la plupart des gens et presque tout le monde a entendu parler des tristement célèbres dragons de Komodo, mais peu de gens semblent en savoir beaucoup sur l'île de Komodo elle-même et sur les histoires de ses habitants les plus célèbres. Cette île aride de 390 km² est l'une des plus petites îles constituant une chaîne indonésienne connue sous le nom de Petites Sundas. Cet archipel se trouve à l'est du Grand Sundas (également connu sous le nom de Sundaland), ce dernier comprenant la péninsule malaise et les îles massives comme Sumatra, Java et Bornéo et la plus petite Bali. Juste à l’est de Bali se trouve un canal en eau profonde qui sépare Bali de la petite île suivante, Lombok. Malgré la largeur de ce détroit de Lombok qui ne mesure que 35 km, il s'agit en fait d'une caractéristique assez importante car il sépare le Grand et le Petit Sundas et fait partie d'une division zoogéographique majeure connue sous le nom de Ligne de Wallace. S'il vous plaît, soyez patient pendant que j'explique la pertinence de ce fait.

Remontant dans le temps jusqu'aux années 1854-1862, un explorateur britannique et collectionneur d'histoire naturelle du nom d'Alfred Russel Wallace a parcouru une région alors peu connue qu'il appelait « l'archipel malais » et a publié en 1869 un livre portant ce titre. qui est devenu l’un des récits d’exploration scientifique les plus populaires et les plus influents écrits au XIXe siècle. En plus d'être le premier Occidental à décrire des oiseaux de paradis vivant à l'état sauvage, Wallace a découvert plus d'un millier de nouvelles espèces d'oiseaux et d'autres formes de vie. Comme il collectionnait dans le cadre d'une activité commerciale et passait donc beaucoup de temps dans la région pour amasser de grands volumes de spécimens (un nombre incroyable de 125 000 !), il avait le temps et le matériel nécessaires pour réfléchir aux différences entre les individus d'une espèce, ainsi qu'aux changements dans la diversité de la faune entre les nombreuses îles qu'il a explorées. La première l’a amené à proposer de manière indépendante la sélection naturelle comme force motrice de l’évolution. En 1858, il rédigea cette théorie alors qu'il était encore en Indonésie et envoya ses idées à Charles Darwin, alors déjà estimé, qui se trouva dans une situation assez difficile ; Wallace vient de saisir l’idée même que Darwin a passé les deux dernières décennies à faire des recherches dans le but de publier. Le résultat final fut que Darwin rédigea à la hâte un court article qui fut remis à la Linnean Society de Londres conjointement avec les idées de Wallace sur l'évolution. Darwin, étant le plus connu du duo à l'époque, a fini par être immortalisé comme le père de la théorie de l'évolution par la sélection naturelle. Cela a été encore renforcé par la publication par Darwin l'année suivante de son célèbre livre : « De l'origine des espèces ». Certains auteurs sont allés jusqu'à affirmer que Darwin avait volé les idées de Wallace et pris tout le crédit et la gloire, mais Wallace n'a jamais montré la moindre amertume d'être relégué au second plan et est en fait devenu un fervent partisan de Darwin.

Wallace a également découvert le concept de frontières zoogéographiques et a reçu le titre de « père de la biogéographie ». Il a remarqué qu'à l'ouest du détroit de Lombok, la faune des Grands Sondes était d'origine presque purement asiatique (espèces typiques dont les singes, les rhinocéros, les chats, les pics, les barbets, etc.), alors qu'à l'est de ce canal, la faune avait un fort élément australasien (espèces typiques dont mammifères marsupiaux, cacatoès, méliphages, mégapodes, etc.). Wallace a donc proposé une ligne théorique, qui est maintenant nommée en son honneur sous le nom de Wallace's Line. Cette ligne continuait vers le nord depuis le détroit de Lombok jusqu'à un autre canal qui sépare Bornéo de Sulawesi et là encore, cette règle restait vraie. La région à l’est de la ligne n’est pas purement australasienne, mais un fort mélange de faune asiatique et australasienne. Plus à l’est, on peut tracer une autre ligne claire qui divise ces îles à faune mixte et celles d’origine presque pure australasie. C'est maintenant ce qu'on appelle la ligne Lydekker. Des recherches ultérieures ont prouvé que ces lignes sont en corrélation avec les plaques continentales, les îles à l'ouest de la ligne de Wallace étant rattachées via le plateau de la Sonde à l'Asie continentale et celles à l'est de la ligne de Lydekker à la plaque Sahul qui relie la Nouvelle-Guinée à l'Australie continentale. Les îles situées entre ces deux lignes forment une masse continentale combinée de 347 000 km² désormais appelée Wallacea. Ils ne sont fortement liés à aucun plateau continental et leur faune, comme mentionné, est un mélange fascinant d’origine asiatique et australasienne.

Les Petites îles de la Sonde font partie intégrante de Wallacea et Komodo n'est qu'une des petites îles de la Petite Sonde. Elle est coincée entre les îles beaucoup plus grandes de Sumbawa et Flores, toutes d'origine volcanique. Komodo ne compte qu'un seul village (passé de seulement 30 villageois en 1928 à environ 2 000 habitants aujourd'hui) d'origine plutôt récente, la colonie aurait été fondée par des condamnés exilés dans cette île isolée, plutôt aride et inquiétante. Des histoires de dragons cracheurs de feu dépassant 7 mètres de long circulaient depuis un certain temps, mais malgré sa navigation aux côtés de Komodo, Wallace n'a pas atterri sur l'île et n'a pas pu découvrir le plus grand lézard du monde. Ce n'est qu'en 1910 qu'un fonctionnaire de l'administration coloniale néerlandaise de Flores, le lieutenant Steyn van Hensbroek, organisa une expédition de soldats armés pour enquêter sur cette redoutable bête. Après quelques jours, ils réussirent à tuer un dragon de Komodo et introduisirent cette espèce dans le monde occidental. En 1912, le directeur du Musée zoologique de Java, Peter Ouwens, s'est également rendu à Komodo et a collecté davantage de spécimens et a formellement décrit l'espèce comme Varanus komodoensis. Ce plus grand de tous les lézards a suscité un tel intérêt qu'en 1915, le gouvernement néerlandais s'est préoccupé de la conservation du dragon de Komodo et a publié un règlement pour sa protection.

Deux théories existent quant aux raisons de l'évolution d'un si énorme lézard ; la pensée traditionnelle était que le dragon de Komodo était un exemple de gigantisme insulaire, un phénomène biologique par lequel les formes insulaires tendent à évoluer vers des taxons plus grands (et inversement les formes continentales deviennent plus petites). Cependant, des preuves récentes indiquent que le dragon de Komodo est une ancienne relique de lézards géants qui ont évolué en Australie mais qui ont disparu avec d'autres mégafaunes au cours du Pléistocène. Contrairement à la croyance populaire, le dragon de Komodo n'existe pas seulement sur l'île homonyme de Komodo (qui abrite une population estimée à 1 000 animaux), mais on le trouve également sur les petites îles voisines de Rinca (1 000), Gili Desami (100) et Gili Motang. (100 également) ainsi que dans l'ouest de Flores (jusqu'à 2 000). Ils ont récemment disparu de Padar, probablement en raison de la pression extrême de la chasse sur leurs principales espèces de proies. Les petites îles, totalisant ensemble 603 km² de terres, sont protégées depuis 1980 au sein du parc national de Komodo, un site du patrimoine mondial. Deux réserves ont également été récemment déclarées à Flores pour protéger les dragons. Les dragons habitent les prairies, la savane ouverte, les plages et les forêts de mousson et de mangrove de basse altitude sur ces îles sèches.

Mesurant jusqu'à 3,13 m (10 pieds 3 pouces) et faisant pencher la balance à une moyenne allant jusqu'à 90 kg (198 livres) avec un poids record pour un individu sauvage de 166 kilogrammes (370 livres), (bien que cela inclue probablement un repas non digéré), le Le dragon de Komodo est le super prédateur au sein de sa répartition. Toute créature qu'ils peuvent vaincre et tuer entre dans leur fourchette alimentaire ; des invertébrés et des oiseaux, les autres dragons de Komodo, jusqu'aux mammifères aussi gros que les buffles d'eau et même les humains. L'essentiel de leur alimentation est constitué de grands mammifères introduits dans ces îles, notamment le cerf de Timor, le sanglier, le buffle d'eau ainsi que des chèvres et même des chevaux sauvages. Cela soulève évidemment la question de savoir ce que leur régime alimentaire comprenait avant que les humains n'introduisent ces grands mammifères et certains biologistes pensent que la principale proie des dragons était une espèce éteinte d'éléphant pygmée !

Les cerfs de Timor sont abondants sur l'île de Komodo et sont la principale proie des dragons de Komodo. Image d'Adam Riley.

Les dragons de Komodo sont exceptionnels parmi les reptiles pour leurs méthodes de chasse coopératives en groupe. L'embuscade est leur principale méthode d'attaque et ils se précipitent vers la gorge ou le dessous de leurs proies, et ils peuvent renverser de grands mammifères avec leur queue. Ils se nourrissent également beaucoup de charognes et leur odorat leur permet de détecter un animal mort ou mourant jusqu'à 9,5 km (5,9 mi) ! Pour maîtriser des proies aussi grosses, ce ne sont pas leurs griffes massives ou leurs 60 dents dentelées fréquemment remplacées (qui peuvent mesurer jusqu'à 2,5 cm (1 po) de longueur), mais leur salive qui est essentielle. Ils sécrètent de grandes quantités de ce liquide souvent teinté de sang, car leurs dents sont presque entièrement recouvertes de tissu gingival naturellement lacéré lors de l'alimentation. Cela crée une culture idéale pour plus de 60 souches de bactéries terriblement virulentes qui se développent dans la bouche des dragons de Komodo. Le fait que les dragons eux-mêmes ne soient pas affectés par ces bactéries reste un mystère. En outre, il a été découvert que les dragons de Komodo possèdent deux glandes à venin dans la mâchoire inférieure contenant des toxines qui inhibent la coagulation du sang, abaissent la tension artérielle, provoquent une paralysie musculaire et une hypothermie, entraînant une perte de conscience chez les proies envenimées. On suppose que la combinaison de leur salive virulente et de leur venin immobilisera toute proie qui échappera à l’attaque initiale.

Les animaux jusqu'à la taille d'une chèvre sont avalés entiers, ce processus étant facilité par les mâchoires faiblement articulées du dragon, son crâne flexible et son estomac extensible. Néanmoins, cela peut être un processus lent malgré la salive lubrifiant la farine et des dragons de Komodo ont été observés en train d'enfoncer des carcasses contre des arbres (parfois même en abattant des arbres au cours du processus) pour forcer de grosses proies dans leur gorge ! Un petit tube sous la langue est relié à leurs poumons, leur permettant de respirer pendant ce processus. Des morceaux sont arrachés à des animaux trop gros pour être avalés en entier. Les dragons peuvent consommer jusqu’à 80 % de leur poids corporel en une seule séance et survivre avec seulement une douzaine de repas par an ! Les plus grands dragons mâles affirment leur domination et se nourrissent en premier, tandis que les plus petits individus suivent la hiérarchie. Les mâles plus petits montrent leur soumission avec un langage corporel soumis et de forts sifflements semblables à ceux d'un train à vapeur, tandis que les dragons de taille similaire ont recours au combat physique, le perdant s'enfuyant s'il n'est pas tué et mangé par le vainqueur !

Les dragons de Komodo ont une saison de reproduction, l'accouplement ayant lieu entre mai et août et la ponte en septembre. Les mâles se battent pour accéder aux femelles et doivent également lutter et immobiliser les femelles antagonistes pendant le coït. Ils forment cependant des liens de paires, ce qui est très inhabituel chez les reptiles. Environ 20 œufs sont généralement pondus dans des monticules de sauvagines à pattes orange ou dans des terriers auto-excavés et sont incubés pendant sept à huit mois, éclosant en avril lorsque les insectes sont les plus abondants. Les jeunes dragons deviennent arboricoles pour éviter leurs aînés cannibales et sont extrêmement méfiants. La maturité est atteinte au bout de 8 à 9 ans et leur durée de vie peut atteindre 50 ans. Les dragons de Komodo sont connus pour effectuer la parthénogenèse, ce qui signifie que les femelles peuvent pondre des œufs fertiles qui produisent une progéniture mâle sans aucun contact avec les mâles de l'espèce. Cette adaptation peut permettre à une seule femelle de coloniser une île, de faire éclore une progéniture mâle avec laquelle elle pourra ensuite se reproduire pour produire une progéniture des deux sexes.

Les dragons de Komodo sont imprévisibles et peuvent soudainement devenir agressifs. Lors de la visite de l'île de Komodo, il est obligatoire d'être accompagné d'un garde-parc armé d'un bâton fourchu. Avec cet instrument, ils repoussent tout dragon menaçant en calant le bâton sur le cou du dragon. Ce sont généralement les subadultes et les femelles plus petits et plus rapides qui sont les plus dangereux. Lors de notre visite, notre guide nous a montré des cicatrices sur son genou où un jeune dragon l'avait mordu alors qu'il avait baissé sa garde lors d'une sieste ! Une morsure de dragon est extrêmement douloureuse et entraîne généralement des semaines d'hospitalisation pour lutter contre l'infection.

Komodo abrite bien plus que ces incroyables lézards ; 32 espèces de mammifères, 128 oiseaux et 37 espèces de reptiles sont connues dans le parc national de Komodo. Les mammifères indigènes présents sur l'île de Komodo comprennent la civette asiatique et plusieurs espèces de chauves-souris et de rongeurs, plus particulièrement le rat Rinca, peu connu et très localisé. Les oiseaux sont prolifiques et un ornithologue amateur est bien récompensé par une visite matinale sur l'île de Komodo. Au cours de notre exploration matinale, nous avons eu de nombreuses superbes expériences d'observation des oiseaux, et les points forts comprenaient la sauvagine verte, la sauvagine à pattes orange, le cacatoès à crête jaune, une espèce en voie de disparition, un grand nombre de pigeons impériaux verts, la belle tourterelle barrée, le petit coucou, l'île à collier. - Colombe, aigle de mer à ventre blanc, milan brahminy (nidant), koel du Pacifique, martinet à nid comestible, loriot à nuque noire, monarque à nuque noire (particulièrement commun), drongo wallacé, martin-pêcheur à collier, guêpier à queue bleue, Pic pygmée de la Sonde, Whistler doré australien, Souimanga à dos olive, Pic à front noir, Oeil blanc à ventre citronné, Munia à face noire et Friarbird casqué. Cette liste d'oiseaux reflète la nature mixte de l'avifaune de ces îles Wallacean – par exemple la sauvagine, le cacatoès, le siffleur et le moineau étant d'origine australasienne ; la sauvagine, le coucal, le sunbird et l'oriole d'origine asiatique et le martin-pêcheur, le oeil blanc, le coucou et le pigeon impérial sont des colons insulaires largement répandus.

Une autre espèce d'une famille australasienne, le Scrubfowl à pattes orange ou Megapode. Ces oiseaux pondent leurs œufs dans des monticules de végétation et les dragons de Komodo utilisent souvent leurs monticules abandonnés comme leurs propres sites de nidification. Image d'Adam Riley

Le Wallacean Drongo est une espèce endémique attrayante de Wallacea et couramment rencontrée sur l'île de Komodo. Image d'Adam Riley

Plus de 1 000 espèces de poissons (dont de nombreux poissons de récif aux couleurs éclatantes), 260 espèces de coraux et 70 espèces d'éponges, ainsi que des dugongs, 14 espèces de cétacés et des tortues nicheuses sont connues dans les eaux du parc national. La plongée en apnée au large de la magnifique et bien nommée plage rose sur l'île de Komodo a été l'une de nos meilleures expériences sur les récifs coralliens en Indonésie.

L'île de Komodo est sans aucun doute l'un des lieux incontournables au monde pour les passionnés de la faune et les ornithologues amateurs.