En feuilletant un guide d'identification, c'est toujours avec un sentiment de consternation et de tristesse que je tombe sur la mention d'une espèce disparue. C'est d'autant plus poignant si l'oiseau a disparu pendant mes années d'observation ornithologique, ou « sous ma surveillance », comme j'aime à le dire. Les îles, pour diverses raisons, subissent davantage d'extinctions que les continents (l'Afrique étant le seul continent épargné par l'extinction d'oiseaux !). Madagascar, cependant, a connu un nombre disproportionné d'espèces disparues, et le Fuligule de Madagascar figurait en bonne place sur cette liste. Autrefois commun sur son unique site connu, le lac Aloatra, jusque dans les années 1930, l'introduction de nombreuses espèces de poissons exotiques et les perturbations humaines ont entraîné un déclin massif de sa population. La dernière observation d'un groupe remonte à 1960, lorsqu'un oiseau fut abattu pour servir de spécimen de musée ! Puis, en 1991, un pêcheur sur le lac captura un mâle dans ses filets. Cet oiseau fut gardé en captivité jusqu'à sa mort, un an plus tard. Cet individu avait suscité l'espoir que l'espèce puisse encore subsister dans une région reculée du lac Aloatra. Cependant, de nombreuses expéditions n'ont permis de recueillir aucune preuve de sa présence et, en 2006, l'UICN a reclassé le Fuligule de Madagascar comme « probablement éteint ».

Ce fut donc un véritable enchantement d'apprendre que des biologistes du Peregrine Fund, lors d'un recensement des busards de Madagascar, une espèce menacée, en novembre 2006, avaient découvert une petite population de ces canards plongeurs dans un lac de cratère très isolé, à 330 km au nord du lac Aloatra ! Puis, des rumeurs ont circulé selon lesquelles, sur ce même site, on pouvait facilement observer la chouette rouge mythique, l'aigle serpentaire de Madagascar nichait et d'autres oiseaux rares ainsi que des lémuriens abondaient. Comme vous pouvez l'imaginer, j'étais impatient de me rendre dans ce paradis perdu et, lorsque j'ai enfin obtenu les autorisations nécessaires en 2008, je n'ai pas été déçu !

Après quinze voyages à Madagascar, je pensais bien connaître l'île, mais jamais je n'avais vu d'aussi vastes étendues de nature vierge sur cette île, hélas ravagée par ses colonisateurs humains au cours des mille dernières années. Les oiseaux que je n'avais croisés que quelques fois en plusieurs mois d'observation étaient ici omniprésents : des busards de Madagascar partout, des canards de Meller par centaines, des émeu gris, des foudroyés et j'ai même aperçu le mythique râle à bec fin ! Je n'avais vu la chouette hulotte qu'une seule fois en vol, et voilà qu'elle était tranquillement perchée sur un pandanus !

Mais rien n'a égalé ma joie de voir la population mondiale de près de 20 fuligules de Madagascar adultes et leurs 12 poussins ! Cette incroyable histoire de redécouverte attend malheureusement toujours son dénouement heureux : tous les poussins n'ont pas survécu et le nombre de femelles adultes est extrêmement faible, ce qui est très inquiétant pour la survie de l'espèce. Cependant, un programme d'élevage en captivité a été mis en place avec succès par WWT en partenariat avec le Durrell Wildlife Conservation Trust, le Peregrine Fund et le gouvernement malgache.

Rejoindre cette région isolée n'est pas une mince affaire et nécessite deux jours de voyage parfois ardu depuis Antananarivo (comprenant un vol, une traversée en bateau, un trajet exigeant en 4x4 et enfin deux heures de marche depuis le village le plus proche !). Cependant, la récompense est à la hauteur de l'effort et c'est une expérience unique de savoir que l'on fait partie des rares ornithologues à avoir eu le privilège d'observer cet oiseau vivant !

Un autre oiseau malgache à avoir été retiré de la liste des espèces disparues est le Râle de Sakalava. Nommé d'après le peuple Sakalava de l'ouest de Madagascar, il n'était connu auparavant que par des spécimens collectés en 1930 et 1962, jusqu'à sa redécouverte en 1995 sur un lac isolé du nord-ouest de Madagascar. On le trouve désormais dans quelques zones humides de cette région aride de l'ouest de l'île, et cette espèce est depuis classée comme espèce en danger. Le lac Kinkony, où j'ai pris cette photo du Râle de Sakalava, est un site idéal pour l'écotourisme communautaire. La communauté pauvre vivant sur les rives du lac a aménagé un camping rudimentaire avec douches à seau et latrines à fosse. Les femmes du village préparent de délicieux repas et des guides locaux emmènent les ornithologues en pirogue à la recherche de ce rallidé insaisissable. Cette activité procure non seulement un revenu indispensable à la communauté, mais elle sensibilise également à la nécessité de préserver le Râle de Sakalava et une multitude d'autres oiseaux d'eau qui fréquentent ce site exceptionnel. Malheureusement, en raison de l'éloignement de la région, seuls quelques ornithologues intrépides ont eu l'occasion de soutenir cette initiative communautaire en entreprenant le voyage jusqu'à cette région fascinante. Je vous assure que le voyage en vaut largement la peine, non seulement pour observer les oiseaux endémiques et les mammifères rares, mais aussi pour rencontrer les habitants, d'une gentillesse et d'un accueil exceptionnels.

Outre le Fuligule de Madagascar et le Râle de Sakalava, d'autres oiseaux malgaches disparus ont été retrouvés, notamment l'Aigle serpentaire de Madagascar, la Chouette rouge, le Râle à bec fin, la Newtonie à queue rouge, le Tétraka sombre (anciennement Bulbul vert) et le Souimanga à ventre jaune (Asity). Il est peu probable que le plus grand oiseau du monde, l'Oiseau-éléphant, disparu au XVIIe siècle, soit redécouvert, mais l'espoir demeure pour trois autres espèces disparues : le Coua mangeur d'escargots, le Grèbe d'Aloatra et le Vanga de Bluntschli. Les deux premiers sont officiellement classés comme « éteints », tandis que le dernier est une espèce récemment décrite à partir de deux spécimens juvéniles collectés en 1931 et est actuellement classé comme « Données insuffisantes ».

Se pourrait-il que certains ou tous ces trois oiseaux disparus survivent encore dans des îlots d'habitat reliques dans des régions reculées de Madagascar… ?