En parcourant un guide de terrain, c'est toujours avec un sentiment de consternation et de tristesse que je tombe sur une référence à une espèce disparue. Ceci est particulièrement poignant si l’oiseau a disparu au cours de mes journées d’observation des oiseaux ou « sous ma surveillance », comme j’aime à le penser. Les îles, pour diverses raisons, connaissent plus d'extinctions que les continents (l'Afrique étant le seul continent à ne pas souffrir d'extinction d'oiseaux !). Madagascar, cependant, a eu plus que sa juste part d'espèces éteintes ou perdues et le fuligule de Madagascar figurait fermement sur cette liste. Auparavant commun sur son seul site connu, le lac Aloatra, dans les années 1930, l'introduction de nombreuses espèces de poissons exotiques et les perturbations humaines ont conduit à un déclin massif de la population. La dernière observation d'un troupeau remonte à 1960, lorsqu'un oiseau a été abattu pour devenir un spécimen de musée ! Puis en 1991, un pêcheur sur le lac a attrapé un mâle dans son filet de pêche. Cet oiseau a été gardé en captivité jusqu'à sa mort un an plus tard. Cet individu a donné l'espoir que l'espèce pourrait encore persister dans une partie reculée du lac Aloatra. Cependant, de nombreuses expéditions n'ont réussi à produire aucune preuve de la présence de l'oiseau et, en 2006, l'UICN a reclassé le milouin de Madagascar comme « possiblement éteint ».

Ce fut donc un véritable plaisir d'apprendre que des biologistes du Peregrine Fund, alors qu'ils effectuaient une enquête sur les Busards de Madagascar, une espèce en voie de disparition, en novembre 2006, avaient découvert une petite population de ces canards plongeurs dans un lac de cratère très isolé, à 330 km au nord du lac Aloatra. ! Puis des rumeurs ont circulé selon lesquelles sur ce même site, on pouvait facilement voir le mythique Hibou rouge, le Serpent aigle de Madagascar se reproduisait et d'autres oiseaux et lémuriens rares abondaient. Comme vous pouvez l'imaginer, je rongeais mon frein pour accéder à ce paradis perdu et lorsque j'ai finalement obtenu les autorisations nécessaires en 2008, cela n'a pas manqué de m'étonner !

Après 15 voyages précédents, je pensais bien connaître Madagascar, mais jamais auparavant je n'avais vu d'aussi vastes étendues sauvages sur cette île malheureusement ravagée par ses colons humains au cours des 1 000 dernières années. Les oiseaux que je n'avais rencontrés auparavant que quelques fois au cours des mois d'observation des oiseaux à Madagascar étaient abondants : Busards de Madagascar partout, Canards de Meller au boisseau, Émutail gris, Forest Fody et j'ai même eu l'occasion d'observer le mythique Flufftail à bec mince ! Je n'avais vu Red Owl qu'une seule fois auparavant en vol et en voilà un nonchalamment perché dans un Pandanus !

Mais rien n'a égalé ma joie de voir une population mondiale entière de près de 20 milouins de Madagascar adultes avec 12 poussins ! Cette étonnante histoire de redécouverte attend malheureusement encore son dénouement heureux ; tous ces poussins n'ont pas réussi à survivre et le nombre de milouins femelles adultes est extrêmement faible, ce qui suscite de grandes inquiétudes quant à la survie future de l'espèce. Du côté positif, cependant, un programme d'élevage en captivité a été lancé avec succès par WWT en partenariat avec le Durrell Wildlife Conservation Trust, le Peregrine Fund et le gouvernement de Madagascar.

Atteindre cette région reculée n'est pas pour les timides et cela prend deux jours de voyage parfois ardu depuis Antananarivo (comprenant un vol, une promenade en bateau, une conduite sérieuse en 4×4 et enfin une randonnée de 2 heures depuis le village le plus proche ! ). Cependant, les récompenses en valent certainement la peine et c'est une expérience particulière de savoir que vous faites partie des rares ornithologues amateurs à avoir eu le privilège de voir cet oiseau vivant !

Un autre oiseau malgache qui a également été retiré de la liste des oiseaux perdus est le Râle Sakalava. Nommé d'après le peuple Sakalava de l'ouest de Madagascar, il n'était auparavant connu qu'à partir de spécimens prélevés en 1930 et 1962, jusqu'à sa redécouverte dans un lac isolé du nord-ouest de Madagascar en 1995. Il est maintenant connu dans une poignée de zones humides de cette région sèche de l'ouest. région de l’île, et cette espèce a depuis été classée en voie de disparition. Le lac Kinkony, où j'ai pris cette image du Sakalava Rail, est un candidat idéal pour l'écotourisme communautaire. La communauté pauvre vivant sur les rives du lac a construit un camping touristique basique avec des seaux de douche et des latrines à fosse, les dames du village préparent de délicieux repas et les guides locaux emmènent les ornithologues amateurs sur des canoës en bois à la recherche de ce rallié insaisissable. Non seulement cela fournit des revenus indispensables à la communauté, mais cela sensibilise également à la nécessité de conserver le Râle Sakalava et une myriade d'autres oiseaux d'eau qui fréquentent ce site étonnant. Cependant, en raison de l'éloignement de la région, seule une poignée d'ornithologues amateurs intrépides ont profité de l'occasion pour soutenir cette initiative communautaire en se rendant dans cette région fascinante. Je vous assure que c'est un voyage qui en vaut la peine, non seulement pour les oiseaux endémiques et les mammifères rares, mais aussi pour interagir avec la population locale merveilleusement amicale et accueillante.

Outre le milouin de Madagascar et le râle Sakalava, d'autres oiseaux malgaches perdus ont maintenant été retrouvés, notamment le serpent aigle de Madagascar, le hibou rouge, le flufftail à bec mince, le newtonia à queue rouge, le tétraka sombre (anciennement Greenbul) et le souimanga à ventre jaune-Asity. Il est peu probable que le plus grand oiseau du monde, l'oiseau éléphant, disparu au 17e siècle, soit redécouvert, mais il y a encore de l'espoir pour trois autres espèces disparues : le Coua mangeur d'escargots, le Grèbe d'Aloatra et le Vanga de Bluntschli. Les deux premières sont officiellement classées comme « éteintes » et la seconde est une espèce nouvellement décrite sur la base de deux spécimens juvéniles collectés en 1931 et est actuellement classée comme « données insuffisantes ».

Serait-il simplement possible que certains ou la totalité de ces trois oiseaux perdus survivent encore dans des parcelles d'habitat reliques dans des régions reculées de Madagascar…… ?