Demandez à la plupart des gens où la Mélanésie et vous vous heurterez probablement à un regard vide. Pour certains, cela sonne davantage comme une maladie à éviter que comme un nom de lieu. En effet, même parmi les régions en « -esie », elle est loin d'être la plus connue, éclipsée par la Polynésie et/ou les minuscules îlots disséminés dans le Pacifique tropical occidental qui constituent les États fédérés de Micronésie. Même ceux qui ignorent où se trouvent la Polynésie et la Micronésie en ont au moins entendu parler. Seule la Macaronésie, dans l'Atlantique tropical oriental, où se situent les îles Canaries et le Cap-Vert, est peut-être moins connue que la Mélanésie. Et c'est précisément ce qui fait son charme.

Itinéraire de la croisière Melanesia Discoverer, du 8 au 21 octobre 2017 , de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, en passant par les îles Bismarck jusqu'aux îles Salomon.

« Route des secrets de la Mélanésie », du 20 au 31 octobre 2017 , des îles Salomon jusqu’au Vanuatu. Prolongement possible en Nouvelle-Calédonie !

Comment un lieu peut-il être à la fois célèbre et inconnu ? Cela semble impossible, et pourtant, c’est dans cette zone floue de notre imaginaire que la Mélanésie a élu domicile. Également connue sous le nom d’« Îles Noires » (pour des raisons qui restent sujettes à débat), la région compte en réalité plus de 2 000 îles, dont plusieurs ont acquis une triste notoriété comme champs de bataille du Pacifique durant la Seconde Guerre mondiale. D’autres demeurent quasiment désertes par les Occidentaux. L’occupation militaire et les batailles le long de la mer de Corail, notamment à Guadalcanal, ont inscrit cette région dans l’histoire, mais des lieux comme Tetepare, la plus grande île inhabitée du Pacifique Sud, et les îles Duff et Santa Cruz restent encore peu fréquentés. Cet archipel d’atolls coralliens, de volcans et d’eaux tropicales paradisiaques, situé au nord de l’Australie, comprend (du nord au sud) la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les îles Bismarck, les îles Salomon, Vanuatu, la Nouvelle-Calédonie et les Fidji. C’est un lieu d’une biodiversité extraordinaire.

Parce que cette région est l'un des hauts lieux de la biodiversité aviaire mondiale, avec une richesse exceptionnelle en espèces endémiques, la plupart des ornithologues passionnés savent qu'il s'agit d'une destination incontournable. Les quelque 200 espèces d'oiseaux endémiques représentent une part importante de l'avifaune mondiale, introuvable ailleurs. Mais comment s'y prendre ? Comment recenser un ensemble de petites îles perdues dans le Pacifique tropical ? Avant l'arrivée de ces deux nouvelles croisières mélanésiennes , « Mélanésie à la découverte de la Mélanésie » et « Secrets de la Mélanésie », le mieux que l'on pouvait faire était d'espérer quelques observations éparses. Désormais, grâce à ces itinéraires, toute la Mélanésie est accessible, et tant d'oiseaux qui n'étaient jusqu'alors que des figures fantomatiques dans nos guides d'identification peuvent être vus, entendus, photographiés et immortalisés. Et de belles découvertes sont peut-être à venir.

Ce qui est sûr, c'est que si vous aimez les colombes et les pigeons, vous serez comblé. On y trouve certaines des espèces de colombes les plus spectaculaires et à l'aire de répartition restreinte au monde, comme le pigeon de Nicobar, le colombin à poitrine grenat, le colombin à bavette jaune, le pigeon turc, le pigeon de Pinon, le pigeon de Zoé et le pigeon impérial de Torres, pour n'en citer que quelques-unes. D'autres groupes y sont également présents en grand nombre : presque chaque île abrite son propre zostérops, myzomèle ou monarque. Bien sûr, il y a aussi des espèces emblématiques à observer, comme la brève superbe, le mégapode de Vanuatu, le pygargue de Sanford, le triton de Mussau, le cacatoès noir, le cacatoès aux yeux bleus, le lori cardinal, le gobemouche bleu acier, et la Nouvelle-Calédonie est célèbre pour être le seul endroit au monde où l'on peut observer le kagu, une espèce rare, inhabituelle et monospécifique.

Les oiseaux ne sont que le début. La Mélanésie est l'un des endroits les plus riches en diversité culturelle de la planète, avec plus de 1 300 langues recensées. Mille trois cents ! C'est un cinquième du total des langues parlées sur Terre. Imaginez ! Cela représente un peu plus de 700 km² par langue, soit de loin la plus forte densité linguistique au monde. Aujourd'hui, la Mélanésie est composée de nations indépendantes ou de pays administrés par la France, et le christianisme y est la religion dominante. Comme mentionné précédemment, cette région est chargée d'histoire, non seulement en raison des conflits armés des guerres mondiales, mais aussi parce qu'elle a vu naître le peuple Lapita qui, dès 1600 av. J.-C., semble être le premier peuple humain à avoir acquis une véritable expertise en navigation maritime. Ce sont eux qui ont ensuite colonisé les îles les plus reculées, comme Hawaï et l'île de Pâques.

Et pourtant, dans l'ensemble, ce qui se trouve en Mélanésie y reste. Cela vaut aussi bien pour les oiseaux que pour les populations. C'est ainsi que se retrouvent des centaines de langues qui ont évolué à proximité les unes des autres, et des dizaines d'espèces d'oiseaux endémiques. Les échanges sont très faibles, ce qui explique en partie la sédentarisation et confère à ces îles une véritable singularité. L'étude de l'avifaune révèle que très peu d'espèces d'oiseaux migrent vers, depuis ou à travers les îles. Presque tout y reste, qu'il s'agisse d'une fauvette de Bougainville (décrite seulement en 2006) ou d'un habitant des îles Salomon. La plupart du temps, on reste sur place. Et franchement, pourquoi pas ? Le climat est idéal et l'eau est d'un bleu magnifique toute l'année.

Riche en oiseaux, en culture et en histoire, et située au cœur du Triangle de Corail, la Mélanésie abrite les trois quarts des espèces de coraux du monde et environ 3 000 espèces de poissons qui leur sont associées. Au-delà de ses eaux turquoise, le paysage est tout aussi splendide, et une grande partie du littoral semble tout droit sortie du film « Le Lagon bleu ». D'ailleurs, le tournage de ce film aux Fidji en 1980 a révélé par hasard au monde une espèce d'iguane totalement inconnue de la science. De telles découvertes restent sans doute à venir. Lors de cette croisière à travers la paisible Mélanésie, nous partirons à la recherche de dugongs, de dauphins à long bec et de roussettes. La mer y est particulièrement calme comparée aux zones plus tumultueuses du Pacifique, et regorge de fruits de mer frais. Entre l'observation du perroquet vautour, du calao de Blyth et du drongo paradis, nous pourrons admirer certains des plus grands coléoptères du monde, et peut-être même le plus grand papillon de la planète, le tout au milieu d'eaux turquoise offrant sans doute les meilleurs sites de plongée avec tuba au monde. Rejoignez George Armistead pour une aventure Rockjumper à la découverte d'une frontière ornithologique et d'un trésor culturel, direction la Mélanésie en 2017 .

Avec environ 200 espèces endémiques, la Mélanésie abrite également un certain nombre de spécialités régionales à l'allure élégante, telles que le martinet à moustaches.