La réserve naturelle de Middelpunt a été créée le 14 octobre 2022. La zone humide de Middelpunt est le seul site de reproduction confirmé du Râle à ailes blanches, une espèce menacée, en Afrique du Sud. Ce statut de réserve naturelle contribuera à assurer la protection de ce site pour de nombreuses années.

Image ci-dessus : La réserve naturelle de Middelpunt, délimitée par le contour vert, s’étend sur 500 ha et englobe la majeure partie de la zone humide de Middelpunt ainsi que des sources latérales. Carte de Mervyn Lötter.

Le Râle à ailes blanches ( Sarothrura ayresi ) est classé comme espèce en danger critique d'extinction à l'échelle mondiale, avec une population estimée à moins de 250 individus matures. L'Éthiopie et, plus récemment, l'Afrique du Sud sont les deux seuls pays où sa reproduction est avérée, avec un seul site confirmé en Afrique du Sud : la zone humide de Middelpunt. La pisciculture Dullstroom, propriétaire de cette zone humide, soutient les activités de recherche de BirdLife South Africa sur le site. C'est grâce à ces études que la première observation de reproduction du Râle à ailes blanches a été réalisée en Afrique du Sud. La pisciculture Dullstroom a rejoint l'espace naturel protégé du Grand Lakenvlei en 2017. Si cette protection limite les activités susceptibles de menacer la biodiversité, elle ne les empêche pas totalement. En 2019, le Groupe de travail international sur le Râle à ailes blanches (WWF IWG) a fait de la zone humide de Middelpunt une réserve naturelle privée une priorité absolue. BirdLife South Africa a obtenu le soutien de l'organisme provincial de conservation, l'Agence du tourisme et des parcs du Mpumalanga, pour atteindre cet objectif. BirdLife South Africa a également souligné l'importance d'une propriété voisine appartenant à la ferme d'hôtes Eland's Valley, qui alimente la zone humide de Middelpunt en eaux de suintement. La ferme piscicole Dullstroom (308 ha) et la ferme d'hôtes Eland's Valley (200 ha) se sont montrées disposées à entamer la procédure de demande début 2021. Le projet de réserve naturelle a reçu le soutien du public, avec plus de 300 lettres d'appui. En collaboration avec l'Agence du tourisme et des parcs du Mpumalanga, la réserve naturelle privée a été officiellement déclarée le 14 octobre 2022 (Journal officiel provincial du Mpumalanga n° 3449, avis 211).

La réserve naturelle de Middelpunt est non seulement un site important pour le Râle à ailes blanches, mais elle abrite également une grande diversité d'espèces végétales et animales. Cette zone humide tourbeuse, vieille de près de 10 000 ans, apporte des bienfaits à la communauté agricole environnante de Lakenvlei grâce à la rétention et à la purification de l'eau, ainsi qu'à l'atténuation des inondations. Nous espérons que la zone humide de Middelpunt restera un bastion de la conservation de la nature en Afrique du Sud et dans le monde pour de nombreuses années à venir.

Nous tenons à remercier Dullstroom Trout Farm, Eland's Valley Guest Farm, Middelpunt Wetland Trust, Mpumalanga Tourism and Parks Agency, Conservation Outcomes, Eskom (via le partenariat Ingula) ainsi que toutes les personnes ayant contribué à la recherche et à la conservation du Râle à ailes blanches. La réserve naturelle de Middelpunt est une réserve privée fermée, dédiée à la conservation du Râle à ailes blanches et donc non ouverte aux touristes. Pour en savoir plus sur la création de la réserve naturelle de Middelpunt, African Birdlife

Dr Kyle Lloyd,

BirdLife South Africa pour la conservation du Râle à ailes blanches