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Pour moi, être guide ornithologique professionnel est le plus beau métier du monde. Deux raisons principales expliquent cela. Premièrement, j'observe une faune abondante et je fais découvrir aux visiteurs des oiseaux et des animaux sauvages exceptionnels, partageant avec eux des expériences inoubliables au cœur de la nature. Deuxièmement, ce métier offre l'opportunité unique d'ajouter de nouvelles espèces exotiques à sa propre liste d'observations. Cependant, cet avantage a un revers : la probabilité de découvrir de nouvelles espèces diminue au fil des visites. Heureusement, même après avoir vu une espèce une centaine de fois, la nature ne cesse de nous surprendre. En tant que guide, on passe énormément de temps sur le terrain, ce qui signifie que, de temps à autre, il se passe quelque chose qui nous laisse sans voix. Tous les guides peuvent raconter ce genre d'histoires autour d'un feu de camp, mais j'aimerais vous faire part d'une expérience vécue lors de mon récent voyage au Bhoutan, dans le cadre de l'événement « Incontournables de l'hiver ».
Rockjumper organise des voyages au Bhoutan depuis 2004 et nous avons déjà réalisé plus de 30 circuits dans ce pays incroyable. C'est un voyage très prisé pour la beauté du pays et de ses oiseaux, mais aussi parce que notre circuit offre un excellent rapport qualité-prix. Parmi les 406 espèces d'oiseaux que nous y avons recensées, peu possèdent le charme indescriptible du monal de l'Himalaya – sans doute l'une des espèces les plus belles et les plus recherchées au monde. Bien que l'on puisse également l'observer en Chine, en Inde et au Népal, le Bhoutan est de loin le pays où il est le plus facile d'admirer ce faisan orné, et nous ne l'avons jamais manqué lors de nos voyages. Sa splendeur est telle qu'il figure quasiment toujours dans le top 10 des espèces les plus observées et, le plus souvent, en tête de liste. Cependant, en janvier dernier, mon groupe et moi-même avons eu la chance d'assister à un spectacle que très peu de naturalistes ont eu la chance de voir : la parade nuptiale du monal de l'Himalaya.
Le printemps est la saison traditionnelle pour visiter le Bhoutan, lorsque les jours rallongent et que les risques de neige diminuent considérablement. Cependant, nous proposons des circuits spécialisés en hiver, axés sur l'observation de la très difficile Grue à cou noir, parmi d'autres espèces saisonnières. Nous explorons des régions reculées du Bhoutan, rarement visitées au printemps et encore moins par les Occidentaux, où nous découvrons des paysages himalayens à couper le souffle, au cœur de forêts enneigées parmi les plus vastes et les plus immaculées au monde. Ces excursions augmentent nos chances d'observer le Tichodrome échelette, l'Ibis à bec jaune, le Pigeon des neiges et la rare Bécassine solitaire, tout en conservant d'excellentes chances d'apercevoir tous les autres joyaux ornithologiques du Bhoutan, notamment le rare Trogon de Ward, le Myzornis à queue de feu, le Tragopan satyre, le Souimanga à queue de feu, le Calao à cou roux et, bien sûr, le Monal de l'Himalaya.
Vers la fin de notre voyage, nous nous sommes retrouvés à l'extrême est du Bhoutan. Il faisait encore nuit et un froid glacial nous attendait lorsque nous avons quitté notre hôtel à Paro. Notre bus a gravi lentement le col de Chele La, situé aux portes de la ville et site traditionnel d'observation du monal de l'Himalaya. À mesure que nous prenions de l'altitude, le paysage se couvrait de glace. Nous nous demandions avec anxiété si nous pourrions atteindre le sommet, après les chutes de neige les plus abondantes jamais enregistrées dans l'Himalaya, mais la route était praticable. Arrivés dans les habitats alpins de prédilection des monals, à environ 3 000 mètres d'altitude, le jour s'est levé et nous avons commencé nos recherches. La meilleure façon d'observer les faisans est de parcourir lentement les routes, en scrutant attentivement chaque prairie ou en les observant s'éloigner du bord de la route. Nous n'avons pas tardé à apercevoir notre premier monal – une femelle – mais nous avons poursuivi nos efforts pour trouver un mâle. Au détour d'un virage, nous avons aperçu une autre femelle qui s'est engouffrée dans les fourrés épais, puis un mâle a traversé la route, et peu après, une compagnie d'environ huit oiseaux a été observée dans une clairière. Même dans la brume matinale, le plumage irisé des deux mâles présents semblait scintiller sous les rayons dorés du soleil. Tandis que nous observions les oiseaux se nourrir, aucun de nous n'aurait pu prédire la suite.
Au début, nos deux mâles se mirent à s'appeler par un sifflement aigu et résonnant, puis ils se livrèrent à un long combat de coqs qui dura dix à quinze minutes. Chaque mâle bondissait à plusieurs mètres de hauteur, frappant l'autre de ses ergots acérés. Nous étions stupéfaits par la force brute de ces oiseaux, et nous nous disions qu'ils allaient forcément se blesser gravement. Finalement, le combat prit fin lorsque le mâle le plus faible battit en retraite, laissant le vainqueur avec son harem de femelles.
Au départ, les femelles prêtaient peu d'attention aux pitreries qui se déroulaient aux alentours… « Ce sont des garçons », avons-nous suggéré. Cependant, le mâle restant se mit à les observer avec une obsession démesurée, suivant chacun de leurs mouvements comme un adolescent en pleine crise d'hormones. Nous continuions d'observer quand, soudain, le mâle leva la queue et s'inclina, dévoilant toutes les nuances irisées de son plumage.
Les femelles reportèrent leur attention sur le mâle qui, ailes affaissées, dévoilait son dos blanc luisant, et déployait sa queue orange chatoyante. La parade culmina lorsque le mâle agita sa queue déployée d'avant en arrière, un spectacle qui sembla hypnotiser totalement les femelles. Aucun accouplement n'eut lieu, peut-être parce que la saison était encore jeune, mais, le souffle coupé, nous observions la scène, craignant que le moindre mouvement ne perturbe les oiseaux et incapables de comprendre ce qui se déroulait sous nos yeux.
De nombreux faisans offrent des parades nuptiales incroyables : les paons, les grands argus, les faisans à dos de feu, les tragopans, les faisans huppés et même les monals. Ces parades varient de subtiles à spectaculaires transformations de plumage, impliquant généralement des plumes ornementales dissimulées et une sorte de mouvement, les mâles rivalisant avec les parades des oiseaux de paradis pour séduire les femelles. Cependant, la plupart des faisans sont extrêmement discrets, si bien qu’en dehors des observations d’oiseaux en captivité, on connaît peu de choses sur le comportement reproducteur de la plupart des espèces. Ce comportement du monal de l’Himalaya est si rare que même nos guides locaux, qui ont chacun observé l’espèce des centaines de fois, ne l’avaient jamais vu eux-mêmes.
Pour fêter notre succès en cette dernière matinée du voyage, nous sommes rentrés à Paro, fous de joie. Là, nous avons partagé un délicieux déjeuner et porté un dernier toast à notre monal de l'Himalaya mâle !
